“동료들이 ‘슈팅 연습하지 말고 패스만 해라’라고 놀렸는데….” 홍명보호의 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)이 주특기인 패스가 아닌 슛으로 팀을 패배의 위기에서 구해냈다. 황인범은 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미월드컵 조별리그 A조 1차전에서 중앙 미드필더로 선발 출장해 후반 22분 1-1 균형을 이뤄내는 동점골을 폭발시켰다. 황인범의 월드컵 통산 첫 골이었다. 시종일관 체코를 압도하던 한국은 후반 14분 롱 스로인에 이은 라디슬라프 크레이치에게 헤더로 일격을 맞으며 0-1로 뒤졌다. 패색이 짙어갈 수 있는 상황에서 분위기를 바꾼 건 황인범의 환상적인 칩슛이었다. 후반 22분 이강인(파리 생제르맹)이 페널티박스로 침투하던 황인범에게 로빙 패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 상대 골키퍼와 수비수를 한 번의 접기 동작으로 제쳐낸 뒤 센스 있는 로빙슛으로 체코의 골문을 열었다. 동점골을 터뜨린 황인범은 후반 35분엔 백승호(버밍엄시티)의 원터치 패스를 받아 오른쪽 측면을 파고든 뒤 문전을 쇄도하던 오현규에게 낮은 크로스를 건네 역전 결승골을 어시스트했다. 1골 1도움을 올린 황인범은 최우수선수격인 ‘슈피리어 플레이어 오브 더 매치’로 선정됐다. 지난 3월 소속팀 경기 도중 발목부상으로 ‘시즌 아웃’ 판정을 받았지만 빠르게 회복해 홍명보호의 중원 사령관으로 돌아왔다. 그는 “3월 부상이 아쉽긴 했지만, 월드컵 전까지 몸 상태를 잘 끌어올릴 수 있는 시간이 되어 감사해야 할 것 같다”면서 “앞으로는 부상 없이 제가 좋아하는 축구를 행복하게 오래 하고 싶다”고 소망을 드러냈다. 공수 연결고리의 핵심으로 대표팀의 경기력을 좌우한다는 평가를 받는 황인범에게 부담감을 느끼지 않느냐고 묻자 “제가 부담되면 흥민이 형이나 이강인, 김민재 같은 선수들은 부담감 때문에 축구를 못 해야 되는 것 아닌가. 부담감 같은 것은 전혀 없다. 이런 월드컵 무대에선 더욱 그렇다”고 자신감을 보였다. 대표팀의 ‘황태자’라 불리는 황인범의 활약 덕분에 홍명보 감독은 허정무(2010 남아공), 신태용(2018 러시아) 감독에 이어 세 번째로 월드컵에서 승리를 올린 감독이 됐다. 선임 과정의 불공정 논란으로 숱한 비판을 받으면서도 꿋꿋하게 월드컵 본선을 위한 스리백 전술 고수, 고지대 적응훈련을 밀어붙였던 홍 감독은 팀 내 간판스타인 손흥민을 과감하게 벤치로 불러들이는 용병술로 체코전 승리를 이끌며 자신을 둘러싼 싸늘한 여론을 뒤집을 계기를 마련했다. 현역 시절 1990 이탈리아에서 월드컵 그라운드를 처음 밟은 뒤 2002 한일월드컵에서 첫 승을 신고했던 홍 감독은 지도자로도 2014 브라질에서의 1무2패 탈락 이후 12년 만에 다시 월드컵 사령탑에 올라 첫 승을 따냈다. 그는 “선수 때도, 감독 때도 12년 만에 첫 승을 했네요”라면서 “감독으로서 첫 승을 거뒀는데 개인적으로 아주 기쁘게 생각한다. 하지만 이 승리 역시 오늘 정말로 고생한 선수들이 만들어낸 것”이라며 공을 선수들에게 돌렸다.

극적인 역전승이었다. 경기 내내 압도하다 상대의 헤더 한 방에 선제골을 내줘 패배의 위기에 몰렸으나 ‘사령관’ 황인범이 ‘홍명보호’를 구해냈다. 환상적인 칩샷으로 동점골을 만들어낸 황인범은 이후 오른쪽 측면 침투로 오현규의 역전골을 어시스트해냈다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 12일(한국 시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 조별리그 A조 1차전에서 2-1로 승리했다. 이날 승리로 승점 3을 챙긴 한국은 개막전에서 남아공을 2-0으로 꺾은 멕시코와 승점에선 동률이 됐으나 골득실에서 뒤져 조 2위에 위치했다. 이날 홍명보 감독은 ‘캡틴’ 손흥민을 원톱 카드로, 공격 2선에는 이강인과 이재성을 배치했다. 황인범과 백승호에게 중원을 맡긴 홍명보 감독은 좌우 윙백엔 이태석과 설영우를 세웠다. 스리백에는 김민재와 이한범, 이기혁을 선발로 내세웠다. 김태현의 부상으로 인해 최종 엔트리 깜짝 발탁의 주인공인 이기혁이 월드컵 데뷔전을 치렀다. 골키퍼 장갑은 손흥민과 함께 4번째 월드컵을 치르는 김승규가 꼈다. 체코는 에이스이자 손흥민의 옛 소속팀 레버쿠젠에서 주포를 맞고 있는 파트리크 시크가 최전방에 출격했고, 황희찬의 소속팀 울버햄튼(잉글랜드)에서 뛰는 센터백 라디슬라프 크레이치가 주장 완장을 차고 그라운드에 나섰다. 전반 초반 서서히 점유율을 높여가며 주도권을 잡기 시작한 한국은 전반 12분에 처음으로 인상적인 장면을 만들어냈다. 중원에서 이강인의 감각적인 로빙 패스를 침투하던 이재성이 받아 뒤로 내줬고, 손흥민이 왼발 슈팅으로 연결했으나 수비에 맞고 굴절됐다. 이후에도 이강인의 탈압박과 중원에서의 침투 패스를 위주로 공격을 풀어나가면서 한국이 체코를 완전히 압도했다. 하이드레이션 브레이크 이후 지리한 소강 상태로 흐르던 경기는 전반 막판들어 뜨거워졌다. 전반 38분 손흥민이 오른발 중거리 슈팅으로 상대 수비를 끌어냈고, 1분 뒤인 39분엔 김민재가 상대 패스를 끊어낸 뒤 손흥민에게 전진 패스를 건넸다. 이를 받은 손흥민은 빠른 돌파로 상대 수비를 두 명 제친 뒤 상대 박스까지 들어가 회심의 왼발 슈팅을 때렸으나 슈팅은 왼쪽 골포스트 옆으로 비껴갔다. 추가 시간에는 손흥민과 이재성이 원투패스를 주고 받으며 상대 수비를 벗겨낸 뒤 왼쪽 측면의 이태석에게 패스를 내줬다. 이태석이 다시 가운데로 올린 땅볼 크로스를 손흥민이 넘어지며 슈팅으로 연결했지만, 제대로 맞지 못해 골고는 거리가 멀었다. 0-0으로 마쳤지만, 전반을 압도했던 한국은 후반 초반에도 체코를 일방적으로 몰아붙이며 골을 노렸다. 후반 3분에 이강인의 침투 패스를 받은 황인범의 슈팅이 골키퍼에 맞고 나왔고, 이를 이재성이 재차 슈팅했지만 막혔다. 10분에도 백승호의 패스를 받은 이재성이 원터치 침투패스로 손흥민에게 연결했으나 손흥민의 슈팅이 상대 골키퍼의 선방에 막히고 말았다. 계속된 기회를 놓친 한국은 체코의 전매특허인 세트 피스 한방에 무너져버렸다. 후반 14분, 라디슬라프 크레이치가 왼쪽 측면에서의 롱 스로인을 그대로 헤더로 연결하며 한국의 골망을 갈랐다. 한 순간의 방심이 패배 위기로 몰았다. 위기에 몰렸지만, 홍명보호의 황태자인 황인범이 한국을 수렁에서 구해냈다. 후반 22분 이강인이 쇄도하던 황인범에게 킬패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 환성적인 접기로 상대 골키퍼를 완벽히 제쳐냈고, 이후 센스있는 로빙 슈팅으로 체코의 골문을 열어냈다. 역전골의 주인공은 후반 24분 손흥민과 교체돼 그라운드를 밟은 오현규였다. 후반 35분 백승호의 원터치 침투패스를 받은 황인범이 오른쪽 측면에서 문전으로 쇄도하던 오현규에게 패스를 건넸고, 오현규의 왼발 슈팅은 상대 골키퍼를 맞고 들어갔다. 2-1 역전의 순간이었다. 이후 김승규의 결정적인 선방으로 체코의 일격을 막아낸 한국은 2-1 리드를 지켜내며 승점 3을 온전히 챙겨냈다. 2010 남아공 월드컵 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 일궈내며 32강 진출의 가능성을 높인 홍명보호다.

[과달라하라=남정훈 기자] 2026 북중미 월드컵에서 한국 축구 대표팀의 조별리그 1,2차전이 열리는 멕시코 과달라하라는 독립운동가 도산 안창호 선생의 발자취가 남아있는 역사적인 공간이다. 서경덕 성신여대 교수는 “2026 FIFA 북중미 월드컵 한국 대표팀의 첫 경기가 열리는 멕시코 과달라하라는 안창호 선생 역사가 깃든 곳”이라고 밝혔다. 1610년 문을 연 과달라하라의 프란세스 호텔 로비에는 도산 안창호 선생의 얼굴이 새겨진 동판이 걸려 있는데, 이는 한국 정부가 2017년 호텔 측과 협의해 달아 둔 것이다. 1917년 대한인국민회 총회장이던 안창호 선생은 과달라하라 교민들의 초청으로 멕시코를 찾았다. 항일투쟁의 기반을 마련하기 위한 순회 활동을 마치고 이듬해 미국으로 가려던 그에게 당시 멕시코시티의 미국총영사관은 일본에 국권을 빼앗겼다는 이유로 대한제국 여권을 인정하지 않았다. 일본 여권을 거부한 안창호 선생은 과달라하라에 두 달간 머문 뒤 북부 노갈레스를 통해 대한제국 여권을 제시하고 미국으로 돌아갔다. 서 교수는 “이런 멕시코에서의 한인 독립운동을 알리기 위해 지난해 배우 송혜교 씨와 함께 한국어 및 스페인어로 제작한 역사 안내서를 현지에 1만부를 기증했다”고 전했다. 이어 “더 많은 사람들에게 알리고자 웹사이트 '해외에서 만난 우리 역사 이야기'를 통해 온라인으로도 널리 전파했다”면서 “대한민국 축구 대표팀의 첫 승을 기원하는 일도 중요하지만, 이 곳 멕시코 과달라하라의 대한민국 독립운동 역사를 아는 것도 중요한 일”이라고 강조했다.

[과달라하라=남정훈 기자] “한국의 경계대상? 당연히 손흥민이다” 사상 첫 원정 8강에 도전하는 ‘홍명보호’의 2026 북중미 월드컵 첫 결전의 날이 밝았다. 체코와의 조별리그 첫 경기가 32강 진출을 판가름할 것으로 전망되는 가운데, 첫 상대인 체코의 주축 미드필더인 토마시 소우체크(웨스트햄 유나이티드)는 손흥민(LAFC)을 경계대상 1순위로 꼽았다. 소우체크는 11일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 위성도시인 사포판의 ‘스포츠 아레나’에서 열린 체코 대표팀의 현지 첫 훈련이자 결전 전 최종 훈련을 앞두고 취재진과 만나 손흥민을 가장 경계해야 할 선수로 꼽았다. 2020년부터 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄에서 뛰고 있는 소우체크는 손흥민이 토터늠에서 뛰던 시절부터 수 차례 그라운드에서 맞붙었던 사이다. EPL 무대에서 총 11번 맞붙었고, 손흥민이 소우체크 출전 경기 기준 5승 3무 3패로 우위를 점하고 있다. 소우체크는 “그와 정말 많이 붙어봤고, 늘 멋진 전쟁을 치렀다”며 “당연히 손흥민을 가장 경계하겠지만, 한국 팀 전반을 모두 경계할 것”이라고 말했다. 이어 한국 대표팀에 대해서는 “경기 영상을 분석해 보니 개인 기량이 출중할 뿐만 아니라, 하나의 팀으로서도 매우 강하다는 것을 느꼈다”면서도 “하지만 우리 역시 강한 선수들이 포진해 있기 때문에 최선을 다해 맞붙어 보겠다”고 투지를보였다. 소우체크를 비롯한 체코 대표팀은 조별리그 첫 경기 전날인 이날 과달라하라에 입성했다. 해발 1561m 고지대에 위치한 에스타디오 아크론을 대비해 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 5월말부터 차려 고지대 적응 훈련을 해온 한국과는 대조되는 행보다. 체코는 미국 텍사스주 댈러스에서 캠프를 차리고 훈련을 했다. 다만 댈러스는 해발 150m에 불과해 고지대 적응도에서는 한국이 압도적인 우위를 점하고 있는 상태다. 이에 대해 소우체크는 “이곳의 환경에 대해서는 정말 많이 들었다. 우리는 우리만의 훈련을 소화했고, 새로운 환경 속에서도 선수들이 한 발 더 뛰면서 열심히 할 것”이라고 자신했다. 1m92의 장신을 자랑하는 소우체크는 뛰어난 신체 조건과 체력을 바탕으로 한 폭넓은 활동량과 압박, 볼 탈취 능력, 큰 신장을 앞세운 공중 장악 능력에 박스 안에서도 좋은 오프 더 볼 능력으로 득점력도 갖춘 박스 투 박스 유형의 미드필더다. 다만 30대를 넘어서면서 활동량은 예전 같지 않고, 스피드도 다소 떨어졌다는 평가지만, 방심해서는 안 될 선수다. 체코 대표팀에서도 A매치 90경기를 소화하며 17골 5도움을 올린 베테랑이지만, 월드컵 무대는 이번이 처음이다. 체코가 2006 독일 이후 번번이 본선 진출에 실패했기 때문이다. 소우체크는 “체코가 마지막으로 월드컵에 나섰을 때 내 나이가 11살이었다. 나에게는 아주 큰 기회”라며 “가장 큰 무대에서 조국을 위해 뛸 수 있어 매우 기쁘고 설렌다”고 감회를 전했다. 이어 “체코 현지 시간으로 경기 시간이 새벽 4시지만, 국민 모두가 잠을 자지 않고 지켜보며 응원해 줄 것을 안다”며 필승의 각오를 다졌다.

[과달라하라=남정훈 기자]2026 북중미 월드컵에서 사상 첫 원정 대회 8강 진출에 도전하는 ‘홍명보호’에 호재가 생겼다. A조 1위를 다툴 것으로 예상되는 멕시코가 개막전에서 승리하긴 했지만, 핵심 수비수인 세사르 몬테스(로코보티브 모스크바)가 후반 추가 시간에 퇴장당하면서 한국전에서 뛸 수 없게 됐다. 멕시코는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵의 개막전이자 A조 조별리그 1차전에서 훌리안 키뇨네스(알카디시아), 라울 히메네스(울버햄프턴)의 연속 골에 힘입어 2-0으로 승리했다. 미국, 캐나다와 함께 이번 대회를 개최하는 멕시코는 홈팬들의 일방적인 응원 속에 승점 3을 따냈다. 다만 멕시코로선 마냥 웃을 수 없는 경기였다. 선발 센터백으로 출장한 몬테스가 후반 추가 시간 수비 상황에서 상대 선수 쿨리소 무다우를 넘어뜨리는 무리한 파울을 하며 곧장 레드카드를 받았기 때문이다. 앞서 남아공 선수들이 2명이나 퇴장당하며 사실상 자멸한 가운데 홈 팬 앞에서 완벽한 승리를 눈앞에 뒀던 멕시코 대표팀에 찬물을 끼얹는 순간이었다. 1m95의 장신을 자랑하는 센터백인 몬테스는 스페인 라리가의 RCD 에스파뇰에서 뛴 적도 있다. 큰 신장에 위치 선정도 헤더 스킬도 좋아 세트피스에서도 위협적인 선수다. 피지컬이 좋은 상대 공격수를 1대1로 경합해서 막아내는 데 특화된 수비수로, 롱 패스를 전방에 뿌려줄 수 있는 빌드업에도 관여한다. 멕시코 국가대표로 2017년부터 A매치를 70경기 가까이 소화한 그는 간판 공격수인 라울 히메네스(울버햄프턴)보다도 현 대표팀에서 중요한 선수로 평가받기도 한다. 멕시코 텔레비사의 에릭 로페스 기자는 “유럽 빅리그에서 뛰는 선수가 아니라서 한국에서는 잘 모를 수도 있겠지만, 멕시코에선 히메네스가 아닌 몬테스를 실질적인 에이스로 여긴다. 한국 입장에선 반드시 경계해야 할 대상”이라면서 “경기 승부와 대회 성패를 결정짓는 것은 이 선수가 될 것”이라고 전하기도 했다. 멕시코 대표팀의 부주장이기도 한 몬테스는 이날 남아공전에 요한 바스케스(제노아)와 더불어 센터백으로 출전했다. 벤치에서 시작한 '캡틴' 에드손 알바레스(페네르바체) 대신 주장 완장을 차고 뛰었다. 후반 교체 투입된 알바레스에게 주장 완장을 넘긴 뒤에도 그라운드를 누비며 풀타임 출전을 눈앞에 뒀으나 한 번의 치명적인 실수로 남은 경기는 물론, 19일 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열리는 한국과의 2차전에도 나설 수 없게 됐다. 몬테스의 공백은 조별리그 2차전에서 멕시코를 만나는 홍명보호에겐 분명히 호재다. 12일 오전 11시에 열리는 체코와의 첫 경기를 승리한 뒤 멕시코까지 잡아낸다면 한국은 A조 1위로 32강에 나설 수 있다.

[과달라하라=남정훈 기자] 남아프리카공화국의 이변은 없었다. 멕시코는 개최국의 이점을 톡톡히 누렸다. 멕시코가 2026 북중미 월드컵 개막전에서 남아공을 꺾고 첫 승을 신고했다. 국제축구연맹(FIFA) 세계 랭킹 14위 멕시코는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 남아공(FIFA 랭킹 60위)을 2-0으로 제압했다. 1998 프랑스부터 2022 카타르까지 32개국 체제로 치러지던 월드컵은 이번 대회에서 사상 처음으로 3개국(미국·캐나다·멕시코) 공동개최에 참가국이 48개국으로 늘었다. 멕시코-남아공전을 시작으로 다음달 20일까지 104경기가 치러진다. 9회 연속 월드컵 본선 진출, 통산 17회 출전의 북중미 축구의 맹주 멕시코는 첫 경기에서 승점 3을 챙기며 조 1위를 향한 순항을 시작했다. 자국에서 열린 2010 대회 이후 16년 만에 월드컵 무대에 복귀한 남아공은 A조 최강이라 평가받는 멕시코의 벽을 넘지 못했다. 멕시코에선 이날 황희찬의 울버햄프턴 동료인 라울 히메네스가 최전방에 출격해 훌리안 키뇨네스, 로베르토 알바라도와 호흡을 맞췄다. 2선에 브라이언 구티에레스와 알바로 피달고가 나섰고, 에리크 리라가 중원에서 조율을 맡았다. 포백 수비진은 헤수스 가야르도, 요한 바스케스, 세사르 몬테스, 이스라엘 레예스로 구성됐다. 골문은 6회 연속 월드컵 참가의 베테랑 기예르모 오초아가 아닌, 2024년부터 국가대표로 뛰며 최근 주전으로 뛰어온 2000년생 라울 랑헬이 지켰다. 남아공에선 잉글랜드 번리 소속의 공격수 라일 포스터 등이 선발로 출전했다. 8만824석 규모의 멕시코시티 스타디움이 가득 들어찬 가운데 멕시코는 전반 9분 터진 훌리안 키뇨네스의 이번 월드컵 첫 골로 리드를 잡았다. 콜롬비아 20세 이하(U-20) 대표 출신으로 2023년 귀화해 멕시코 대표팀 유니폼을 입은 키뇨네스는 2025∼2026시즌 사우디아라비아 알카디시아에서 뛰며 크리스티아누 호날두(알 나스르)를 제치고 리그 득점왕에 오른 선수다. 이후 멕시코가 다소 안정적인 흐름을 추구하는 가운데 남아공도 월드컵에서 처음 도입된 ‘하이드레이션 브레이크’를 전후한 전반전 중반 세트피스를 위주로 조금씩 반격을 시도하는 모습을 보이기도 했다. 첫 득점 이후 멕시코가 지지부진한 모습으로 몰아부티지 못했고, 남아공은 잘 버텨냈으나 후반 시작 4분 만에 발생한 퇴장 변수로 경기 흐름은 멕시코로 급격히 기울었다. 구티에레스가 드리블 돌파로 페널티 지역 안으로 들어가려 할 때 페널티 아크에서 남아공 미드필더 스페펠로 시톨레에게 밀려서 넘어지면서 바로 레드카드가 나왔다. 수적 열세를 떠안은 남아공은 후반 11분 포스터를 빼고 미드필더 탈렌테 음바타를 투입해 추가 실점을 막으려 했고, 멕시코는 후반 21분 피달고 대신 2008년생 미드필더 힐베르토 모라를 내보내는 등 양 팀의 교체 카드 가동이 이어졌다. 모라는 17세 240일로 멕시코 선수 최연소 월드컵 출전 신기록을 작성했다. 멕시코는 후반 22분 간판스타인 히메네스의 골이 터져 홈 팬들을 더 열광하게 했다. A매치 46번째 골을 폭발한 히메네스는 1997년부터 2008년까지 멕시코 대표팀으로 뛰었던 하레드 보르헤티와 멕시코 A매치 최다 득점 공동 2위에 올랐다. 남아공은 후반 교체 출전한 미드필더 템바 즈와네가 후반 39분 알바라도의 얼굴을 가격하는 무리한 파울로 퇴장당하며 자멸, 반격의 불씨가 완전히 꺼졌다. 다만 멕시코도 손실이 있었다. 후반 추가 시간 중앙 수비진의 핵심으로 꼽히는 몬테스가 남아공의 쿨리소 무다우를 밀어 넘어뜨리는 파울로 퇴장을 당하며 한국과의 경기를 앞두고 악재를 맞이해 찜찜하게 경기를 마쳤다.

[과달라하라=남정훈 기자] “날씨나 환경, 개의치 않는다. 우리는 상황을 잘 통제하고 있다.” 한국의 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 상대인 체코의 미로슬라프 코우베크 감독이 고지대 환경이 그리 큰 문제가 되지 않을 것이라는 자신감을 드러냈다. 코우베크 감독은 11일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디도 아크론에서 열린 공식 기자회견에 참석해 “주어진 환경에 적응해야 한다. 고지대 적응이 완벽하지 않다고 해서 벌써 낙담하고 싶지는 않다”면서 “환경에 미리 적응해 경기를 치르는 것도 중요하겠지만, 내일 우리 선수들이 피치 위에서 어떤 모습을 보여줄지 지켜보겠다”고 말했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀과 체코는 12일 오전 11시 에스타디오 아크론에서 결전을 치른다. A조에서 홈 어드밴티지를 안고 싸우는 멕시코의 조 1위 가능성이 높게 점쳐지는 가운데, 한국과 체코가 조 2위 경쟁을 펼칠 것으로 전망된다. 12일 맞대결은 조 2위 경쟁의 향방을 가를 중요한 일전이 될 것으로 보인다. 첫 경기의 가장 큰 변수는 해발 1561m 고지대에 위치한 에스타디오 아크론이다. 홍명보호는 조별리그 1,2차전을 에스타디오 아크론에서 치르는 것을 감안해 비슷한 해발 고도에 위치한 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리며 고지대 적응을 위해 최선을 다 했다. 반면 체코는 미국 텍사스주 댈러스에서 캠프를 차리고 훈련을 하다 이날 결전지인 과달라하라에 입성했다. 댈러스는 해발이 150m 정도밖에 되지 않다. 아무래도 고지대 적응도에서는 한국이 훨씬 앞서 있는 게 사실이다. 그럼에도 코우베크 감독은 자신감을 내비쳤다. 그는 “날씨나 환경은 항상 거론되는 주제지만, 개인적으로 크게 개의치 않는다. 우리는 상황을 잘 통제하고 있다”면서 “준비는 잘 돼가고 있다. 이틀 전부터 선발 라인업은 완성됐다”고 말했다. 체코는 2006 독일 월드컵 이후 20년 만에 월드컵 본선 무대를 밟았다. 유럽 플레이오프에서 한 수 위로 평가받았던 아일랜드와 덴마크를 상대로 승부차기까지 가는 접전 끝에 극적으로 본선행 티켓을 거머쥐었다. 유럽 플레이오프를 통과한 만큼 무시할 수 없는 전력이지만, 2000년대 초중반 파벨 네드베드, 토마스 로시츠키 등이 이끌던 시절에 비해선 전력이 떨어진 게 사실이다. 현재 체코의 에이스는 분데스리가 레버쿠젠에서 뛰고 있는 파트리크 시크다. 여기에 파벨 슐츠(리옹)도 공격진에서 핵심적인 역할을 맡고 있다. 신장 190㎝ 이상인 장신 선수가 무려 10명에 달해 제공권을 앞세운 세트 피스가 위협적이라는 평가다. 코우베크 감독은 한국의 전력을 묻는 말에 “공격력이 아주 우수한 팀”이라고 평가한 뒤 “한국에는 손흥민이 있고, 그 외에도 훌륭한 공격수들을 갖췄다. 이 점이 우리에게는 가장 큰 위협이 될 수 있다”고 경계했다. 이어 “우리 팀 역시 훌륭한 선수들을 많이 보유하고 있다. 치열한 플레이오프를 잘 이겨내고 올라온 만큼, 이번 경기에서도 훌륭하게 제 몫을 해낼 것”이라고 굳은 신뢰를 보냈다.

‘지구촌 최대 축구 축제’ 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 12일(한국시간) 오전 4시 멕시코시티에서 열린 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시작으로 7월20일까지 미국, 멕시코, 캐나다 3개국에서 39일간의 열전에 들어간다. 이번 북중미 대회는 본선 진출국이 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 늘어나면서 경기수도 종전 64경기에서 104경기로 확대됐다. 이에 따라 기존 16강에서 시작하던 토너먼트도 32강전부터 진행된다. 12개 조 1, 2위 팀은 물론 조 3위 중 8개 팀까지 토너먼트 진출권을 얻게 됐다. 11회 연속 본선 무대를 밟는 한국 대표팀은 원정 대회 첫 8강 진출에 도전한다. 홍명보 감독이 이끄는 국가대표팀은 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 복병 체코와 물러설 수 없는 1차전을 치른다. 이어 19일 오전 10시 같은 장소에서 멕시코와 격돌하며, 25일 오전 10시에는 몬테레이로 이동해 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 벌인다. 한국 축구대표팀의 두 기둥인 홍 감독과 주장 손흥민(LAFC)은 11일 오후 에스타디오 아크론에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전 공식 기자회견에 참석해 체코전에 임하는 각오와 현재 선수단의 분위기, 준비 상태 등을 전했다. 홍 감독은 “대회를 준비하면서 한 치의 소홀함도 없었다”며 “(1차전 승리 가능성에 대해) 내부적으로 봤을 때 굉장히 긍정적으로 판단한다”며 자신감을 보였다. 홍 감독 개인에게도 2026 북중미 월드컵은 ‘명예회복의 장’이다. 12년 전인 2014 브라질 월드컵에서도 대표팀을 이끌었던 홍 감독은 1무2패로 조별리그 탈락의 아픔을 겪은 바 있다. 선임 과정의 공정성 논란 속에서도 대표팀 지휘봉을 다시 잡은 데에는 자신의 지도자 인생의 첫 아픔이었던 브라질에서의 수모를 갚기 위함도 있다. 감독으로서 맞는 두 번째 월드컵 도전에 대해 홍 감독은 “아주 영광스럽다”고 입을 뗀 뒤 “2014 브라질 월드컵에선 실패했지만, 이후 쌓은 많은 경험을 토대로 이번 월드컵을 잘 준비했다고 생각한다. 결과를 예측할 순 없지만, 적어도 선수들이 신나고 재미있게, 활기차게 뛸 수 있는 분위기는 만들었다고 생각한다”고 답했다. ‘홍명보호’는 해발 1570m에 위치한 과달라하라의 고지대 환경 적응을 위해 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리고 일찌감치 훈련해왔다. 해발 150m에 불과한 미국 텍사스주 댈러스에서 사전 캠프를 진행한 체코에 비해 고지대 적응에 있어선 우위에 있는 한국이다. 홍 감독은 “고지대 훈련은 처음엔 어려움이 있었다. 선수 개개인별로 적응도가 달랐지만, 이젠 완벽히 적응한 상태다. 고지대 훈련이 어떤 결과를 가져올지는 모르겠지만, 우리가 고지대에 적응했다는 안도감과 자신감을 주는 건 확실하다”고 전했다. 손흥민은 대표팀의 뜨거운 분위기를 전하며 1차전 승리에 대한 의지를 드러냈다. 그는 “제가 오히려 선수들을 진정시켜야 할 정도로 필요 이상으로, 더 많이 열정적으로 훈련하며 준비했다. 그 노력의 꽃이 승리라는 결과로 왔으면 한다. 우린 충분히 승리할 자격이 있다”고 힘줘 말했다. 상대팀인 체코에 대해서는 “좋은 선수가 많고, 훌륭한 리그에서 뛰는 선수가 많은 강팀”이라고 평가했다. 체코 에이스로 꼽히는 파트리크 시크(레버쿠젠)와의 맞대결에 대해 묻자 “축구는 개인 스포츠가 아니다. 저는 우리 한국의 승리만 고민할 뿐”이라며 “(1차전은) 저와 시크 개인의 대결이 아닌 한국과 체코의 맞대결이다. 팀에 도움되는 플레이에 집중하고자 한다”고 강조했다. 1992년생으로 어느덧 30대 중반에 다다른 손흥민을 두고 이번 북중미가 마지막 월드컵이 될 것이란 전망도 나온다. 2014 브라질에서 ‘막내’로 월드컵 데뷔전을 치른 손흥민은 2018 러시아에선 에이스로 출전했으나 조별리그 탈락의 아픔을 겪었고, 2022 카타르에선 극적으로 포르투갈을 꺾고 16강 진출이란 환희의 순간도 경험했다. 2026 북중미는 생애 네 번째 월드컵 무대지만, 마지막이라는 말에는 선을 그었다. 그는 “첫 월드컵이나 이번이나 언제나 마음가짐은 비슷하다. 어릴 때부터 꿈꿔왔던 월드컵은 제게 언제나 ‘꿈의 무대’”라며 “제 스스로 마지막 월드컵이라고 말한 적은 단 한번도 없다. 주변에서 얘기하는 건 자유지만, 제 길은 제가 잘 선택하겠다”고 답했다.

[과달라하라=남정훈 기자] “네 번째 월드컵 출전도 첫 번째 때처럼 기쁘고 설렌다. 제게 월드컵은 ‘꿈의 무대’입니다” 한국 축구대표팀의 정신적 지주이자 주장 손흥민(LAFC)이 2026 북중미 월드컵 체코전을 하루 앞두고 설레는 마음을 전했다. 손흥민과 홍명보 감독은 10일(현지시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전 공식 기자회견 참석에 체코전에 임하는 각오와 현재 선수단의 분위기, 준비 상태 등을 전했다. 손흥민은 “어릴 때부터 꿈꿔왔던 월드컵을 다시 한 번 뛸 수 있게 되어 기쁘다. 미국에서부터 훈련할 때 필요 이상으로 열심히 했던 것 같다. 그간의 노력이 내일 결과로 나왔으면 좋겠다. 최선을 다 하겠다”라고 굳은 각오를 밝혔다. 1차전 상대인 체코의 에이스인 파트리크 시크(레버쿠젠)와 손흥민의 맞대결도 관심을 모은다. 손흥민은 과거 레버쿠젠에서 뛰기도 했다. 이에 대해 손흥민은 “축구는 개인 스포츠가 아니다. 저는 우리 한국의 승리만 고민할 뿐이다. 시크 선수가 워낙 좋은 선수기에 조심해야겠지만, 내일 경기는 저와 시크 개인의 대결이 아닌 한국과 체코의 맞대결이다. 팀에 도움되는 플레이에 집중하고자 한다”라고 설명했다. 이어 “체코 선수들 다수가 좋은 리그에서 뛰고 있는 좋은 선수들이다. 개인적으로 체코 수비를 어떻게 뚫겠다는 생각보다는 팀의 도움을 받으면서 하겠다. 저뿐만 아니라 모든 선수가 장점과 단점이 있다. 저는 저만의 방식대로 플레이하겠다”라고 덧붙였다. 손흥민은 현재 선수단의 분위기도 전했다. “미국에서 소집되고 시작부터 계속 선수단 분위기는 밝고 좋았다. 선수들 모두가 정말 해야할 것보다 더 많이 했다고 자부할 수 있다. 제가 가끔은 진정시켜야할 필요가 있을 정도로 열정적으로 준비했다” 일각에서는 이번 월드컵이 손흥민의 ‘라스트 댄스’라는 얘기도 나온다. 이에 대해 손흥민은 “제가 마지막 월드컵이라고 단정지은 적은 단 한 번도 없었다. 그런 얘길 하시는건 자유지만, 제가 결정하는 게 중요하다. 제가 잘 선택하겠다”라고 선을 그었다. 멕시코 기자에 따르면 멕시코에서는 손흥민을 ‘손날두’라고 부르기도 한다는 질문도 나왔다. 손흥민은 “제가 뛰고 있는 곳이 LA고, 멕시코 출신 사람들이 워낙 많다보니 거기에서 멕시코의 축구 사랑에 대해 많이 배웠다. 저를 많이 사랑해주셔서 고맙다. 그런데 손날두라는 별명을 듣기엔 아직 부족한 선수라고 생각하기에 조금 창피하다”라며 웃었다. 홍명보호는 3주간 고지대에서 훈련을 해왔다. 체코전은 그 결실을 맺을 무대다. 손흥민은 “운이 좋게도 저는 월드컵에 오기 전에 클럽팀에서 고지대 경기를 할 기회가 있었다. 여기보다 더 고지대였는데 많이 힘들었다. 우리 선수들 고지대에 적응하느라 고생도 많이 했고, 준비도 많이 했다. 열심히 했으니 내일 체코전에서 ‘꽃’이 피었으면 좋겠다”라고 바람을 드러냈다. 이어 “저는 내일이 아니라 오늘을 사는 사람이다. 우선 오늘은 마지막 남은 훈련에 집중하고, 내일 경기는 내일 생각하겠다. 그런 마음으로 하루하루를 보내겠다”라고 덧붙였다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 개막이 하루 앞으로 다가왔다. 12일(한국시간) 오전 4시 A조의 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시작으로 다음 달 20일 오전 4시 열리는 결승전까지 총 104경기가 펼쳐진다. 한국은 12일 오전 11시 체코, 19일 오전 10시 멕시코를 상대로 멕시코 과달라하라에서 조별리그 1, 2차전을 치른 뒤 장소를 멕시코 몬테레이로 옮겨 25일 오전 10시에 남아공과 3차전을 치른다. 이번 월드컵에서 한국은 3경기를 모두 오전 10시, 11시에 치르기에 ‘치맥 월드컵’이 아닌 ‘브런치 월드컵’이 될 전망이다. 1998 프랑스부터 2022 카타르 대회까지 32개국 체제로 열리던 월드컵은 이번 북중미부터 48개국 체제로 개편했다. 조 3위 8개국에도 32강 토너먼트 진출 기회가 주어지기 때문에 조별리그의 치열함이나 밀도는 다소 약해질 것으로 보인다. 그럼에도 조별리그에서도 축구팬들의 심장을 울릴 만한 매치업은 있다. 1. 전 세계 유일의 모든 월드컵 출전, 최다 우승(5회)에 빛나는 ‘삼바군단’ 브라질은 이번 월드컵 우승후보 순위에서 프랑스나 스페인, 아르헨티나, 잉글랜드에 뒤진 순위로 평가받고 있다. 남미 예선을 5위(8승4무6패)로 겨우 통과할 정도로 경기력이 불안정하기 때문이다. 그럼에도 비니시우스(레알 마드리드), 하피냐(바르셀로나), 마르쿠스 쿠냐(맨체스터 유나이티드), 마르티넬리(아스널)로 이어지는 공격진의 화려함과 카세미루(맨체스터 유나이티드)가 지키는 중원은 든든하다. 2022 카타르 대회에서 단단한 방패로 4강 신화를 써냈던 모로코와의 일전은 브라질이 우승후보의 자격이 있는지를 시험해볼 한 판이 될 것으로 보인다. 2. 아시아 최강으로 평가받는 일본 축구의 눈은 이제 세계를 향해 있다. 2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 연이어 꺾었고, 지난해 10월엔 브라질을, 4월엔 잉글랜드까지 이겼다. 상대도 공격으로 맞불을 놓는 ‘오픈 게임’에선 우승후보들도 꺾을 수 있는 일본이지만, 피지컬의 약점으로 인해 선수비-후역습을 전개하는 팀들에겐 약한 면모를 보인다. ‘오렌지 군단’ 네덜란드는 버질 반 다이크(리버풀)가 이끄는 수비진의 탄탄함이 세계 최강 수준이다. 일본이 네덜란드의 수비진까지 뚫고 승리한다면 F조 1위는 일본의 차지가 될 가능성이 높다. 3. 유럽을 대표하는 두 헤비급 국가가 격돌한다. ‘삼사자군단’ 잉글랜드는 축구 종가의 자존심을 걸고 60년 만에 월드컵 우승 트로피에 도전한다. 명장 토마스 투헬(독일)의 지휘 아래 해리 케인(바이에른 뮌헨)-데클란 라이스(아스널)를 중심으로 한 잉글랜드는 탄탄함과 역동성을 모두 갖춰 우승후보로 꼽힌다. 반면 크로아티아는 2018 러시아 준우승, 2022 카타르 3위 등 최근 두 월드컵에서 잉글랜드를 뛰어넘는 성적을 거뒀다. 불혹의 천재 미드필더 루카 모드리치(레알 마드리드)의 노련한 경기 조율이 빛난다면 잉글랜드의 우승 도전은 첫판부터 어그러질 수 있다. 4. 이번 월드컵 최고의 ‘죽음의 조’로 꼽히는 I조에서도 최고 빅매치는 세계 최고의 스트라이커로 꼽히는 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 엘링 홀란(맨체스터 시티)의 맞대결, 이른바 ‘음란대전’으로 불리는 프랑스와 노르웨이의 일전이다. 이미 두 번의 월드컵에서 12골을 몰아치며 프랑스를 우승, 준우승으로 이끈 음바페는 3연속 결승 진출 및 커리어 두 번째 월드컵 우승에 도전한다. 이에 맞서는 홀란은 유럽 예선에서 8경기 16골이라는 무시무시한 득점력으로 노르웨이를 28년 만에 월드컵 무대에 올려놓았다. 객관적인 전력에선 화려한 스쿼드를 자랑하는 프랑스의 우위이지만, 노르웨이는 홀란과 마르틴 외데고르(아스널)의 날카로운 창으로 이번 조별리그 최대 이변을 준비하고 있다.