‘홍명보호’는 2026 북중미 월드컵을 코앞에 두고 치른 트리니다드토바고(5월31일), 엘살바도르(6월4일)와의 평가전 2연전에서도 주전이 정해지지 않은 모습이었다. 이를 두고 베스트11이 확실하지 않아 경기력의 불안정성이 커지는 것이 아니냐는 지적이 나왔다. 오랜 고민 끝에 홍명보 감독은 12일(이하 한국시간) 오전 11시에 열리는 체코와의 A조 조별리그 1차전에 나설 베스트11을 확정했다. 11일 오후 열린 공식 기자회견에서 전력 누출 방지를 위해 호명하진 않았지만, 홍 감독은 “어제 오후부터 오늘 오전까지 베스트11에 대한 고민을 거듭했고, 점심 식사 전에 주전 11명을 확정했다. 이젠 선수들을 믿는다”고 설명했다. 수문장 자리를 놓고 김승규(FC도쿄)와 조현우(울산HD)가 각축을 벌이는 가운데, 김승규가 체코전 골키퍼 장갑을 낄 가능성이 높아보인다. 평가전 2경기에 모두 출전했고, 지난 7일엔 현지 취재진 앞에서 인터뷰도 진행했기에 ‘홍심’은 김승규에게 기운 게 아니냐는 관측이 나온다. 홍명보호의 주요 전술인 스리백을 구성할 센터백 세 자리에는 변수가 발생했다. 왼발잡이 센터백 김태현(가시마)이 지난 10일 패스 훈련을 하다 넘어져 조별리그 3경기 출전이 불투명해졌다. 실제로 김태현은 11일 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예에서 진행된 마지막 훈련을 정상 소화하지 못했다. 주전 왼쪽 센터백으로 전망됐던 김태현이 부상으로 빠지면서 그 자리는 최종 엔트리 ‘깜짝 발탁’의 주인공인 왼발잡이 센터백 이기혁(강원FC)이 주전으로 월드컵 데뷔전을 치를 가능성이 커졌다. ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 중앙 센터백으로 나서고, 오른쪽 센터백에는 이한범(미트윌란)의 출전이 유력하다. 공격에선 윙포워드 역할을, 수비 땐 내려와 파이브백을 형성해줘야 할 좌우 윙백은 오른쪽은 설영우(즈베즈다)가 확고부동한 자리를 지키는 가운데, 옌스 카스트로프(보루시아 묀헨글라트바흐)와 이태석(FK 오스트리아 빈)의 경쟁 체제인 왼쪽은 평가전에서 이기혁과 연동해 움직이며 변형 포백 가능성을 보여준 옌스가 주전으로 나설 것으로 예상된다. 중원은 홍명보호의 황태자이자 ‘사령관’ 황인범(페예노르트)이 한 자리를 굳건히 지키는 가운데, 주로 공격 2선에 나서던 이재성(마인츠)이 황인범의 파트너로 나설지 관심을 모은다. 다만 황인범과 이재성이 수비력이 좋은 미드필더는 아니기 때문에 이재성 대신 수비력이 더 나은 박진섭(저장 FC)이나 백승호(버밍엄 시티)가 나설 가능성도 있다. 공격 2선 두 자리와 원톱 스트라이커는 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)이 어디에 서느냐에 따라 주전의 얼굴이 바뀔 것으로 보인다. 압도적인 신장을 앞세우는 체코 수비를 뚫기 위해선 ‘타깃맨’ 역할이 가능한 오현규(베식타시)나 조규성(미트윌란)이 원톱 스트라이커로 나서고 손흥민이 좌측 윙포워드로 빠지는 그림도 가능하다. 오른쪽에는 2선의 중심이자 홍명보호의 창의성을 책임지는 이강인(파리 생제르맹)의 주전 출전이 확실시된다.

‘홍명보호’의 2026 북중미 월드컵 도전을 취재하기 위해 8일 인천에서 미국 로스앤젤레스를 거쳐 조별리그 1,2차전이 열리는 ‘결전의 땅’ 멕시코 과달라하라에 입성했습니다. ‘캡틴’ 손흥민을 비롯한 태극전사들의 활약을 눈앞에서 볼 수 있다는 설렘으로 가득 차도 모자를 판에 첫 날부터 눈 뜨고 코 베였다고 해도 과언이 아닐 정도로 심하게 바가지를 쓰는 바람에 맥이 쭉 빠지네요. 멕시코 치안이 워낙 좋지 않은 데다 호객행위 하는 택시나 지나가는 택시를 무턱대고 잡아탔다간 바가지를 쓸 수도 있으니 택시를 타야 하면 어플리케이션 플랫폼 기반의 택시를 이용하라는 얘기를 입국 전부터 수도 없이 들었습니다. 문제는 과달라하라 공항을 나와보니 현지 경찰이 ‘우버’ 택시를 심하게 규제하고 있었습니다. 정식 택시들의 항의 때문인지 우버를 통해 영업하려는 ‘싸제 택시’들은 공항 근처 도로에 차를 세우지도 못하게 하더라고요. 공항에서 좀 벗어난, 우버 택시들이 모인 곳으로 가도 경찰들의 규제로 차들이 헤쳐모여하기 일쑤였습니다. 우버 어플 상으로 잡혔다가 취소된 택시가 6대가 넘어가자 부아가 치밀더군요. 장기간 비행에 피곤하기도 해서 빨리 호텔로 가서 짐부터 풀고 싶은 마음에 결국 공항 근처로 돌아가 호객하던 택시를 타게 됐습니다. 가격 흥정은 없었지만, 우버 상으로 공항에서 호텔까지 300페소(약 2만7000원)였으니 이쯤 결제를 하고 영수증을 받아야겠다고 생각했습니다. 20~30분 가량을 달려 호텔에 도착했습니다. 운전기사는 저와 후배 기자까지 두 명이니 300페소씩 해서 총 600페소를 달라더군요. 비싼 감이 없지 않았지만, 이 정도는 낼 만하다 싶어 OK했죠. 신용카드로 결제한 뒤 영수증을 요청하는 와중에 휴대폰으로 날아온 결제내역을 보니 황당함을 금할 수 없었습니다. 결제 금액이 600페소의 열 배인 6000페소였거든요. 그래서 ‘너, 결제를 잘 못했다. 취소하고 다시 결제해라’고 요청하자 그는 ‘식스(Six)가 아니라 식스티(Sixty)’였다며 오리발을 내밀더군요. 옥신각신 실랑이를 하는 와중에 그 기사 녀석은 통화를 하는 척하며 슬그머니 차에 타더라고요. 도망치려는 낌새가 분명했습니다. 이를 눈치 챈 저는 운전석 문을 잡고 있었습니다. 그러나 그 기사 놈은 아랑곳하지 않고 그대로 출발했고, 어떻게든 저도 차를 멈춰세우게 할 요량으로 끝까지 운전석 문을 잡고 함께 달려나갔습니다. 그러나 그 기사 놈이 차의 방향을 바꾸는 바람에 원심력을 이기지 못한 저는 바닥에 내동댕이쳐졌습니다. 그리고는 도로 속으로 유유히 사라졌습니다. 입국하자마자 약 54만원의 ‘눈탱이’를 맞으니 왜 멕시코가 아직 개발도상국, 후진국 처지를 벗어나지 못하는지를 여실히 체감할 수 있었습니다. 드라마 상에선 마약 카르텔이나 무법천지로 그려지던 멕시코지만, 현실에선 아직 법치가 살아있더군요. 저와 후배가 기사 놈과 실랑이하고 제가 내동댕이쳐지는 걸 호텔 직원들이 다 지켜보고 있었고, 호텔 CCTV에도 다 찍혔습니다. 저는 카드사에 연락해 자초지종을 설명했고, 가맹점의 매입 확정이 되어도 분쟁조정을 하겠다는 등의 조치를 확실히 취했습니다. 호텔 측도 경찰에 곧바로 신고했고, 빠르게 달려와준 현지 경찰과 호텔 로비에서 만나 제가 줄 수 있는 정보(카드 결제내역 등)를 제공했습니다. 여기에 CCTV에 찍힌 정보를 종합한 결과, 용의자를 특정해 잡았다는 소식을 이 칼럼을 쓰는 와중에 들을 수 있었습니다. 오자마자 봉변을 당했으니 액땜한 셈 쳐야할까요. 저의 이런 눈물겨운 액땜이라도 홍명보호의 선전에 힘을 보탤 수 있길 바라봅니다. 아니 반드시 멕시코는 이겨주길. 저 역시 기자이기 전에 한국인으로써 태극전사들의 투혼을 가장 가까이에서 응원하겠습니다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 L조는 F조, I조와 더불어 ‘죽음의 조’로 꼽힌다. 약팀 없이 2강(잉글랜드, 크로아티아)·2중(파나마, 가나)의 구도이기 때문이다. 죽음의 조로 분류되지만, 아무래도 ‘축구 종가’ 잉글랜드의 전력이 가장 앞서는 건 부정할 수 없다. 자국에서 열린 1966 잉글랜드 대회 우승 이후 무관에 그쳐 종주국의 스타일을 구기고 있지만, 전술적 유연성이 돋보이는 ‘명장’ 토마스 투헬(독일)의 지휘 아래 60년 만의 월드컵 우승에 도전한다. 스타 플레이어가 즐비한 ‘삼사자 군단’의 중심은 역시 잉글랜드 대표팀 역대 최다골(113경기 79골) 기록 보유자인 해리 케인(바이에른 뮌헨)이다. 손흥민(로스앤젤레스FC)과 오랜 기간 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에서 ‘손케 듀오’로 활약해 국내 팬들에게도 친숙한 케인은 2023년 바이에른 뮌헨으로 옮겨 클럽 무대 첫 우승 트로피를 들어 올렸다. 2018 러시아 월드컵 4위, 유로 2020, 2024 연속 준우승 등 대표팀 유니폼을 입고 아직 우승과 인연을 맺지 못한 케인으로선 전성기에 맞이하는 마지막 월드컵이 될 이번 대회에서 첫 우승 트로피를 들어 올리겠다는 의지가 강하다. 어느덧 30대 중반에 들어서고 있는 케인이지만, 기량은 더 농익어 가는 모습이다. 2025∼2026시즌 총 51경기에서 61골을 터뜨리며 유럽리그 통틀어 가장 많은 골을 넣은 선수에게 수여하는 ‘유러피언 골든슈’를 2023∼2024시즌에 이어 두 번째로 수상했다. 분데스리가에서도 31경기 36골로 세 시즌 연속 득점왕에 오른 케인은 스트라이커 본연의 임무인 골뿐만 아니라 2선으로 내려와 공을 받은 뒤 동료들의 기회를 포착해 찔러주는 연계 플레이가 물이 올라 9번과 10번을 오가는 ‘9.5번’ 성향이 더욱 짙어졌다. 투헬 감독의 잉글랜드 대표팀 전술의 핵심은 케인이다. 케인의 양 측면에 배치될 필 포든(맨체스터 시티)과 부카요 사카(아스널)의 기량도 든든하다. 중원에선 아스널의 22년 만의 EPL 우승 주역으로 활약한 데클런 라이스가 중심이다. 다만 잉글랜드의 간판스타 중 하나인 주드 벨링엄(레알 마드리드)은 팀 융화를 해치는 독단적인 행동으로 인해 투헬 체제 하에선 그리 중용되지 못하고 있다. 동료들과 조화를 중시하는 투헬의 성향상 벨링엄 대신 애스턴 빌라에서의 맹활약을 대표팀에서도 이어간 모건 로저스가 라이스의 파트너 역할을 할 가능성이 더 커 보인다. 유럽 예선 8전 전승 과정에서 무실점을 기록한 수비진도 잉글랜드의 강점 중 하나다. 최근 월드컵 성적만 놓고 보면 크로아티아가 잉글랜드보다는 한 수 위다. 즐라트코 달리치 감독 하에 크로아티아는 2018 러시아 대회 준우승, 2022 카타르 대회에선 3위에 올랐다. 특히 2018 러시아 월드컵 준결승에선 잉글랜드를 2-1로 꺾고 결승에 오르기도 했다. 포트 2에서 가장 강력한 크로아티아의 존재 때문에 잉글랜드의 조 1위 수성을 확신할 수 없다는 평가가 나온다. 선수단 내 리더는 1985년생 불혹의 천재 미드필더 루카 모드리치(AC밀란)다. 공을 지켜내는 탈압박 능력과 패스, 경기조율, 활동량, 수비력까지 미드필더의 교과서라 할 수 있는 모드리치는 2018 러시아에선 최우수선수 격인 골든볼을 수상했고, 2022 카타르에선 브론즈볼을 받았다. 생애 마지막 월드컵인 이번 북중미에서도 모드리치는 크로아티아의 중원을 든든히 지키며 3연속 4강 진출에 도전한다. 요슈코 그바르디올(맨체스터 시티)이 중심인 수비진도 뛰어나다는 평가지만, 공격진의 세기가 다소 약한 게 흠이다. 포트 3, 4에서 손꼽히는 강호인 파나마와 가나가 L조에 합류하면서 죽음의 조가 완성됐다. 8년 만에 월드컵 무대에 돌아온 북중미의 다크호스 파나마는 2023 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 골드컵 준우승, 2024 코파 아메리카 8강 등 안정된 조직력과 역습을 앞세워 최근 국제대회에서 뚜렷한 족적을 남겼다. 2018 러시아 월드컵 때는 유럽파가 거의 없었던 파나마는 두 번째 월드컵인 이번 북중미에선 다수의 유럽파 선수를 보유해 업그레이드된 전력으로 사상 첫 토너먼트 진출을 노린다. 2010 남아공 대회에선 8강에 올랐던 아프리카의 강호 가나는 모하메드 쿠두스(토트넘), 앙투안 세메뇨(맨체스터 시티), 토마스 파티(비야 레알) 등 다수 유럽파 선수의 개인기가 돋보인다. 다만 조직력이 떨어져 경기별 기복이 심한 데다 본선을 두 달 앞둔 시점에 사령탑을 오토 아도(가나)에서 카를로스 케이로스(포르투갈)로 바꾼 것도 플러스 점수를 주기는 어렵다. 케이로스 감독은 앞선 세 번의 월드컵에서 이란 대표팀을 이끌었지만, 한 번도 조별리그를 통과하지 못했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 K조는 1강(포르투갈)-1중(콜롬비아)-2약(우즈베키스탄, 콩고민주공화국)으로 전망된다. K조 최강 포르투갈은 이번 월드컵 우승후보 중 하나로 꼽힌다. 2024~2025 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그에서 승부차기 접전 끝에 스페인을 꺾고 우승하는 등 최근 국제대회에서 뚜렷한 상승세다. 포르투갈의 상징은 역시 크리스티아누 호날두(알 나스르)다. 포르투갈 대표팀 역대 A매치 최다 출전과 최다 득점(226경기 143골)은 물론 커리어 통산 973골로 FIFA 공식집계로 역대 득점 1위에 올라있는 호날두는 2006 독일부터 2026 북중미까지 6개 월드컵에 연속으로 출전한다. 이는 아르헨티나의 리오넬 메시(인터 마이애미), 멕시코 기예르모 오초아(리마솔)와 더불어 역대 최다 신기록이다. 21세기 세계 축구계를 양분해왔던 메시와 호날두의 관계는 2022 카타르 월드컵에서 천양지차로 벌어졌다. 메시가 우승 트로피를 들어 올리며 커리어 유일의 아킬레스건을 삭제시킨 반면 호날두는 무득점에 그쳤고, 포르투갈도 8강에서 프랑스에 패해 탈락했다. 이번 북중미 대회는 호날두가 메시와 벌어졌던 차이를 다시 메울 마지막 기회다. 1985년 2월생으로 어느덧 불혹을 넘긴 호날두는 이번 대회가 생애 마지막 월드컵이 될 가능성이 커 보인다. 여전히 체지방 7%의 완벽한 몸으로 강력한 득점력을 뽐내고 있는 호날두는 이전 5번의 월드컵에선 조별리그에선 8골을 넣었지만, 16강 이상의 토너먼트 무대에선 한 골도 넣지 못했다. 이번 북중미에선 달라진 면모를 보여준다면 우승도 불가능한 건 아니다. 포르투갈이 우승후보의 지위를 누릴 수 있는 건 호날두의 존재 때문이 아니다. 브루누 페르난드스(맨체스터 유나이티드)를 비롯해 베르나르두 실바(맨체스터 시티), 비티냐, 주앙 네베스(이상 파리 생제르맹)로 이어지는 이번 월드컵 출전국 중 최고라 꼽히는 미드필드진 덕분이다. 신구 조화가 잘 이뤄진 중원의 조각들이 창의적인 패스와 공수 조율, 중거리 슈팅 등으로 그라운드를 지배하고, 양질의 패스를 전달받은 전방의 호날두가 골로 마무리하는 게 포르투갈의 필승공식이다. 2018 러시아 월드컵에서 ‘황금세대’의 벨기에를 이끌고 3위를 이뤄낸 로베르토 마르티네스(스페인) 감독의 검증된 리더십과 전술도 포르투갈의 첫 월드컵 우승 가능성을 높여주는 요소다. 콜롬비아는 K조에서 포르투갈을 위협할 유일한 국가로 꼽힌다. 네스토르 로렌소(아르헨티나) 감독의 뛰어난 전술 아래 남미 예선을 3위(7승7무4패)로 뚫어낸 콜롬비아는 2018 러시아 이후 8년 만에 월드컵 무대에 복귀했다. 2014 브라질 대회 득점왕, 2018 러시아 대회 도움왕에 빛나는 하메스 로드리게스(클루브 레온)가 여전히 공격의 핵심으로 활약하고 있다. 폭넓은 활동량으로 콜롬비아 중원을 책임지는 리차르드 리오스(벤피카)는 하메스가 오롯이 공격에만 집중하게끔 궂은일을 전담한다. 윙 포워드 루이스 디아스(바이에른 뮌헨)는 폭발적인 스피드로 상대 수비진을 괴롭히며 하메스의 뒤를 잇는 차세대 에이스로 자리매김했다. 하메스-디아스 콤비의 강력함을 앞세운 콜롬비아는 2014 브라질에서의 8강을 넘어 그 이상의 성적에 도전한다. 2약으로 꼽히는 우즈베키스탄과 콩고민주공화국은 3위 경쟁을 통해 32강 진출을 노린다. 이탈리아의 2006 독일 월드컵 우승을 이끌며 그해 발롱도르까지 차지한 전설적인 수비수 출신 파비오 칸나바로 감독이 이끄는 우즈베키스탄은 중앙아시아 국가로는 처음 월드컵 본선 무대에 나선다. 압두코디르 후사노프(맨체스터 시티)가 이끄는 강력한 수비진으로 아시아 예선을 통과한 우즈베키스탄은 대표팀 A매치 최다골(91경기 44골) 기록을 보유한 엘도르 쇼무로도프(바샥셰히르 FK)가 공격을 이끈다. 첫 월드컵인 만큼 큰 무대 경험 부족이 약점이다. 콩고민주공화국은 자이르라는 국명으로 출전한 1974 서독 대회 이후 52년 만에 월드컵에 복귀했다. 복수국적 선수들의 대거 합류 정책을 통해 전력을 끌어올렸고, 대륙 플레이오프를 거쳐 극적으로 본선행 티켓을 거머쥐었다. 다만 자국 내에서 발생한 에볼라 바이러스 여파로 월드컵 준비에 차질이 생겼다. 9일 스페인에서 예정됐던 칠레와의 평가전도 취소됐다. 세바스티앵 드사브르 감독과 대표팀 선수 전원은 해외에서 활동하고 있어 에볼라 감염 위협은 없지만, 미국 입국 절차에 문제가 생길 수도 있다는 전망도 나온다.

페퍼저축은행을 인수한 SOOP(숲)의 초대 사령탑에 오른 김세진 감독이 설렘과 긴장의 감정을 동시에 드러냈다. SOOP은 지난 4일 배구단 명칭을 SOOP 수퍼스(SOOPers)로 확정하고, 김세진 감독을 초대 사령탑으로 선임했다고 밝혔다. 현역 시절 국내 최고의 아포짓 스파이커로 활약하며 ‘월드스타’로 불렸던 김 감독은 은퇴 후 해설위원으로도 현역 시절 못지 않은 명성을 떨쳤다. 경기 상황 전달은 물론 선수들의 기술적인 부분이나 심리적인 부분까지 짚어내는 명해설로 팬들의 사랑을 받았다. 오랜 기간 해설로 배구계에 이바지하던 김 감독은 2013년, 남자부 제7구단으로 창단한 OK저축은행의 초대 사령탑에 올랐다. 현역 은퇴 후 코치 등 지도자 코스를 전혀 밟지 않았지만, 신인 위주의 팀을 잘 이끌며 창단 2년차인 2014~2015시즌엔 V리그 챔프전에서 스승인 신치용 감독이 이끄는 삼성화재를 3전 전승으로 꺾는 ‘파란’을 일으키며 우승을 차지했다. 당시 삼성화재는 2007∼2008시즌부터 2013∼2014시즌까지 챔프전 7연패를 이어오던 ‘왕조’였지만, 김 감독이 이끄는 OK저축은행에 의해 왕조의 문이 닫혔고 그 이후론 다시는 챔프전 문턱을 밟지 못하고 있다. 김 감독은 이듬해에는 삼성화재 시절 호흡을 맞췄던 최태웅 감독이 이끄는 현대캐피탈도 챔프전에서 꺾으며 수성에 성공했다. 지도자로도 성공 가도를 달린 김 감독은 2018~2019시즌을 끝으로 지휘봉을 내려놓고 다시 해설로 돌아왔다. 2023년 6월엔 한국배구연맹(KOVO)의 경기운영본부장을 맡으며 행정가로 변신했다. 이번달 말을 끝으로 경기운영본부장 임기가 만료되는 상황에서 김 감독은 다시 한 번 창단팀의 사령탑이라는 어려운 자리를 맡게 됐다. SOOP은 “신생 구단 운영 경험과 팀 구축 역량 등을 종합적으로 고려해 김세진 감독을 선임했다. 선수단 구성과 코치진 선임, 구단 운영 체계 구축 등 창단 작업을 단계적으로 진행할 예정”이라고 밝혔다. 아울러 SOOP은 “수퍼스는 다양한 구성원이 함께하는 SOOP의 플랫폼처럼, 각기 다른 개성과 강점을 지닌 선수들이 함께 모여 하나의 팀을 이룬다는 의미”라고 덧붙였다. 김 감독이 초대 사령탑에 올랐지만, SOOP의 차기 시즌 전망은 어둡다. 기존 선수단에서 주축이었던 박정아(도로공사)와 이한비(현대건설)를 페퍼저축은행이 사인 앤드 트레이드로 보내버리는 바람에 전력은 더 떨어진 상태다. 게다가 배구단 운영을 포기하기로 한 이후엔 외국인 선수 트라이아웃 등 모든 업무에서 손을 뗀 채 구단을 방치해 김 감독이 모든 걸 수습해야 하는 상황이다. 김 감독은 세계일보와의 통화에서 “할 일이 태산이다. 오늘 우선 선수단과 서울 모처의 식당에서 상견례를 하며 얼굴을 보기로 했다”라면서 “다음주부터는 훈련 장소와 일정 등이 정해질 것 같다”라고 설명했다. 이어 “광주를 연고지로 하는 쪽으로 기울어져 있지만, 아직 확정은 아니다. 코치진 등 코칭스태프도 머릿 속에 구상해놓긴 했지만, 직접 발로 뛰어야할 것 같다. 여기저기에 도와달라고 얘기하고 있다. 외국인 선수도 트라이아웃에서 지명받지 못한 선수 중에 빠르게 컨택해서 확정할 것”이라고 덧붙였다. OK저축은행 시절에도 창단 2년 차만에 우승했으니 ‘김세진의 감독 생활은 2년차부터가 진짜 아니냐’라고 묻자 “어쩌다 보니 항상 ‘맨땅에 헤딩’하는, 창단팀에 적합한 감독으로 인식이 된 것 같다”면서 “앞으로 힘들 게 분명하지만, 그래도 오랜만에 현장에 돌아오니 고향 땅을 밟은 것 같아서 설레기도 한다. 한 번 제대로 만들어 보겠다”라고 각오를 다졌다.

한국이 괜히 대패를 당한 게 아니었다. 지난 3월 영국에서 ‘홍명보호’를 4-0으로 대파했던 아프리카의 강호 코트디부아르가 세계랭킹 1위 프랑스마저 제압하며 2026 북중미 월드컵에서의 돌풍을 예고했다. 코트디부아르는 5일(한국시간) 프랑스 낭트의 스타드 드 라 보주아르에서 열린 프랑스와의 A매치 평가전에서 2-1 역전승을 거뒀다. 이날 프랑스는 월드컵을 대비해 ‘에이스’인 킬라안 음바페를 비롯해 오렐리앙 추아메니, 마이클 올리세 등 주력 선수들을 대거 선발로 내수었다. 프랑스는 전반 45분 라얀 셰르키의 오른발 슈팅으로 선제골을 뽑아내며 순항하는 듯 했다. 그러나 후반 들어 수비 실수가 연달아 나오면서 코트디부아르에게 흐름을 내줬다. 후반 8분 겔라 두에에게 동점 골을 내준 데 이어 두에의 크로스에 이은 아마드 디알로의 슈팅에 역전 골까지 허용했다. 프랑스는 9경기 연속 무패 행진이 이날 패배로 끝났다. FIFA 랭킹 33위의 코트디부아르는 프랑스를 상대로 A매치에서 첫 승리를 거뒀다. 프랑스는 9일 북아일랜드를 상대로 최종 평가전을 치른 뒤 월드컵 본선 무대에 오른다. 조별리그 I조에서 세네갈, 이라크, 노르웨이를 차례로 상대한다. 아프리카 최강 중 하나인 세네갈과 세계 최고의 골잡이인 엘링 홀란을 보유한 노르웨이가 I조 최강인 프랑스의 아성을 위협할 것이란 분석이 나오는 가운데, 이날 프랑스가 코트디부아르에게 패하면서 세네갈과 노르웨이로선 더욱 해볼만하다는 자신감이 생길 것으로 보인다. 코트디부아르는 조별리그 E조에서 에콰도르, 독일, 퀴라소와 차례로 만난다. 이날 1골 1도움을 올린 겔라 두에는 프랑스 대표팀의 일원이자 이강인과 파리 생제르맹 동료 사이인 데지레 두에의 형이다. 둘 다 코트디부아르 출신 아버지와 프랑스인 어머니 사이에서 태어났는데 형은 코트디부아르 대표팀을, 동생은 프랑스 대표팀을 선택했다. 이날 데지레 두에는 벤치를 지켰다. 프랑스와 더불어 우승후보 투톱으로 꼽히는 스페인도 월드컵을 앞두고 승전고를 울리는 데 실패했다. 스페인 라코루냐의 리아소르 경기장에서 이라크와 맞붙어 1-1로 승부를 가리지 못했다. 스페인 역시 전반 16분 페란 토레스의 선제골로 앞서나갔으나 추가 득점에 실패하고서 전반 27분 메르차스 도스키에게 동점 골을 얻어맞았다. 토레스는 전반 40분 날린 슈팅이 크로스바에 맞아 아쉬움을 삼켰다. 스페인은 9일 페루와 마지막 평가전을 치른다. 이어 월드컵 조별리그에서는 카보베르데, 사우디아라비아, 우루과이와 차례로 맞붙는다.

드디어 KBO리그가 배출한 최고의 ‘타격기계’가 미국 메이저리그(MLB)에서도 자신의 진가를 드러내는 걸까. 샌프란시스코 자이언츠의 ‘바람의 손자’ 이정후(28)가 12경기 연속 안타를 터뜨리며 물오른 타격감을 과시했다. 이정후는 5일(이하 한국시간) 미국 위스콘신주 밀워키의 아메리칸 패밀리 필드에서 열린 2026 MLB 밀워키 브루어스와 원정경기에 5번 타자 우익수로 선발 출장해 5타수 4안타 1타점 3득점의 맹타를 휘둘렀다. 이정후의 올 시즌 네 번째 4안타 경기였다. 허리 부상으로 열흘 가량 자리를 비웠던 이정후는 복귀전이었던 지난달 30일 콜로라도 원정에서 4안타를 몰아치며 타격감을 예열했다. 31일 콜로라도 원정에서는 코리안 메이저리거로는 최초로 한 경기 5안타를 폭발시켰다. 타자 친화적인 쿠어스필드에서 복귀해 시즌 타율을 0.268에서 0.304까지 끌어올린 이정후는 이후엔 구장을 가리지 않고 맹타를 휘두르고 있다. 지난 4일 밀워키 원정에서 멀티 안타를 터뜨리며 타율을 0.310까지 끌어올린 이정후는 이날 4안타로 시즌 타율을 0.322까지 끌어올렸다. 샌프란시스코와 밀워키의 경기 종료 시간을 기준으로 하면 이는 MLB 통틀어 타격 4위에 해당하는 고타율이다. 연속 경기 안타행진도 지난달 15일부터 12경기로 늘리며 MLB 진출 후 개인 최장 기록을 새로 써나가고 있는 중이다. 시즌 초반 한때 1할대 타율에 허덕이면서 장기계약자인 이정후를 샌프란시스코가 정리할 것이라는 현지 언론의 보도도 나왔지만, 최근의 뜨거운 방망이를 통해 이를 단번에 불식시킨 이정후다. 부상 복귀 후 7경기에서 19안타를 몰아친 이정후는 구단 역사까지 소환했다. 샌프란시스코의 공식 SNS에 따르면 이정후는 1932년의 빌 테리 이후 94년만에 7경기 19안타를 때려낸 선수로 집계됐다. 테리는 샌프라시스코 전신인 뉴욕 자이언츠에서 활약한 구단의 레전드 내야수로 1930년에는 시즌 타율을 0.401을 기록하기도 했다. 그의 등번호 3번은 영구결번이며, 1954년엔 명예의 전당에 헌액됐다. 이날 이정후는 첫 타석부터 안타를 터뜨리며 뜨거운 타격감을 이어갔다. 샌프란시스코가 1-0으로 앞선 1회 2사 1루에서 타석에 들어선 이정후는 상대 선발 콜먼 크로우의 바깥쪽 직구를 밀어쳐 좌전 안타를 터뜨렸다. 이후 맷 채프먼의 적시타에 홈을 파고들었다. 3-1로 앞선 3회 무사 2루에선 크로우를 상대로 우익수 방면 적시 2루타를 때려냈고, 이번에도 채프먼의 안타 때 두 번째 득점을 기록했다. 4회 세 번째 타석에서 땅볼로 물러난 이정후는 7회 네 번째 타석에서 선두타자로 등장해 안타를 때려낸 뒤 에릭 하스의 만루포 때 또 한 번 홈을 밟았다. 타자 일순하면서 7회에 다시 한 번 타석에 들어선 이정후는 안타를 때려내며 4안타 경기를 완성했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 J조에서는 절대 1강(아르헨티나)과 2중(오스트리아, 알제리), 1약(요르단)의 구분이 확연할 것으로 예상된다. 4년 전 카타르 대회 결승에서 프랑스와 3-3으로 비긴 뒤 승부차기 끝에 4-3으로 승리하며 36년 만에 월드컵 우승 트로피를 들어 올렸던 아르헨티나의 이번 북중미 대회 목표는 당연히 월드컵 2연패다. 앞선 22번의 월드컵에서 연속 우승이 나온 건 딱 두 차례. 이탈리아가 2∼3회 대회(1934, 1938)의 패권을 차지했고, 브라질이 6∼7회 대회(1958, 1962)를 연거푸 집어삼켰다. 아르헨티나가 이번 북중미에서 우승한다면 무려 64년 만에 월드컵 2연패에 성공한다. 월드컵 2연패가 현대 축구에서 잘 나오지 않는 이유는 간단하다. 4년이라는 긴 시간 동안 패권을 지키기가 워낙 어렵기 때문이다. 첫 우승 때 전성기를 누린 선수들은 4년 후 기량 하락에도 베테랑이란 이유로 중용되기 때문에 신예들과의 신구조화나 세대교체가 쉽지 않다. 게다가 월드컵 챔피언에 등극하는 순간, 전 세계로부터 집중 분석의 대상이 된다. 여기에 제아무리 강팀이라도 지면 곧바로 탈락하는 토너먼트의 변수도 있다. 이 때문에 21세기 들어 2002년의 프랑스와 2010년 이탈리아, 2014년 스페인, 2018년 독일까지 직전 대회 우승국들이 다음 대회 조별리그에서 탈락하는 ‘디펜딩 챔피언의 저주’가 반복됐다. 아르헨티나도 J조 내 압도적인 전력을 뽐내고 있고 우승후보 2∼3순위로 거론되는 강팀이지만, 저주가 신경 쓰일 수밖에 없다. 최근 아르헨티나는 2021 코파 아메리카·2022 카타르 월드컵·2024 코파 아메리카까지 메이저 대회 3연속 우승을 차지하며 역사상 가장 빛나는 황금기를 보내고 있다. 그 중심엔 역시 ‘21세기 축구황제’이자 가장 위대한 선수로 꼽히는 리오넬 메시(인터 마이애미)가 있다. 2022 카타르에서의 우승을 통해 커리어 유일의 아킬레스건을 지워버린 메시는 이번 북중미에서 통산 6번째 월드컵 출전에 나선다. 1987년생으로 불혹을 앞두고 있지만, 메시의 그라운드 지배력은 여전하다. 전성기 시절처럼 경기장 전체를 폭발적인 스피드로 휘젓지는 못해도 창의력 넘치는 드리블과 패스, 골문 구석을 정확히 찌르는 슈팅을 앞세워 이번에도 아르헨티나 대표팀의 정신적 지주이자 전술의 핵심으로 활약할 예정이다. 공격진에선 훌리안 알바레스(아틀레티코 마드리드)와 라우타로 마르티네스(인터밀란)가 메시를 돕는다. 2022 카타르에서 영플레이어상을 수상했던 엔소 페르난데스(첼시)가 지휘하는 중원에 수비진도 탄탄하다. 2018년부터 지휘봉을 잡고 있는 리오넬 스칼로니 감독의 베테랑과 신예를 적절히 조화시키는 검증된 리더십도 아르헨티나의 2연패 가능성을 높이는 요소다. 1998 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 무대에 복귀한 오스트리아는 ‘게겐프레싱’(공을 뺏기면 바로 탈취를 노리는 역압박 전술)의 선구자로 불리는 랄프 랑니크(독일) 감독이 추구하는 전방 압박과 빠른 공수전환을 앞세워 탄탄한 전력을 뽐낸다. 오스트리아 축구의 상징인 데이비드 알라바(레알 마드리드)가 수비의 중심을 잡아주는 가운데, 132경기 47골로 오스트리아 축구 역사상 최다 출전 및 최다골 기록을 보유한 마르코 아르나우토비치(즈베즈다)의 득점력을 살리는 끈끈한 조직력으로 32강을 넘어 16강 이상의 성적에 도전한다. 2014 브라질 대회 이후 12년 만에 월드컵 도전에 나서는 ‘사막의 여우’ 알제리는 개인 능력을 앞세우는 아프리카 축구에 스위스 출신의 블라디미르 페트코비치 감독이 유럽 축구 특유의 끈끈한 조직력을 접목해 안정적인 경기력을 뽐낸다. 레스터 시티의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 기적적인 우승의 주역으로 활약했던 리야드 마레즈(알 아흘리)가 알제리의 에이스다. 맨체스터 시티에서의 6년을 거쳐 사우디아라비아에서 말년을 보내고 있는 마레즈는 뛰어난 드리블과 킥 능력을 앞세워 생애 마지막이 될지도 모르는 북중미 월드컵에서 불꽃을 태우겠다는 각오다. J조 최약체로 꼽히는 요르단은 이번 북중미에서 첫 월드컵 도전에 나선다. 유럽 빅리그에서 뛰는 선수가 무사 알타마리(스타드 렌 FC) 한 명에 불과할 정도로 선수단 면면이 나머지 세 국가에 크게 밀리는 요르단으로선 강한 투지와 정신력으로 월드컵 첫 승점 및 승리를 따내는 게 현실적 목표다.

미국프로농구(NBA)의 왕좌를 놓고 서부콘퍼런스 챔피언 샌안토니오 스퍼스와 동부콘퍼런스 챔피언 뉴욕 닉스가 정상 정복을 위해 물러날 수 없는 일전을 펼친다. 1999년 이후 27년 만에 성사된 리턴 매치다. 샌안토니오와 뉴욕은 4일 오전 9시30분 미국 텍사스주 샌안토니오의 프로스트 뱅크 센터에서 NBA 챔피언결정전(7전4승제) 1차전을 치른다. 샌안토니오가 홈 어드밴티지를 차지한 이유는 정규리그에서 62승20패로 뉴욕(53승29패)보다 더 좋은 성적을 거뒀기 때문이다. 두 팀의 챔프전 맞대결은 1999년 이후 27년 만이다. 샌안토니오는 당시 데이비드 로빈슨-팀 덩컨의 ‘트윈 타워’를 앞세워 뉴욕을 4승1패로 꺾고 창단 첫 우승을 차지했다. 이후 덩컨을 중심으로 한 샌안토니오는 2003년과 2005년, 2007년, 2014년에도 우승하며 NBA를 대표하는 ‘신흥 강호’로 자리 잡았다. 반면 미국 최대 도시를 연고로 하는 최고 인기팀인 뉴욕은 1999년 패배 이후 등락을 거듭한 끝에 27년 만에 챔프전에 올랐다. 그만큼 샌안토니오에 설욕하겠다는 의지가 강하다. 뉴욕은 동부콘퍼런스 결승에서 클리블랜드 캐벌리어스를 4전 전승으로 꺾고 일찌감치 올라와 체력적 여유가 넘친다. 반면 샌안토니오는 ‘디펜딩 챔피언’ 오클라호마시티 선더와 서부콘퍼런스 결승에서 7차전까지 가는 혈투 끝에 올라왔다. 객관적인 전력에선 샌안토니오가 앞선다는 평가지만, 챔프전이 장기전으로 간다면 뉴욕이 유리하다는 분석이다. 양 팀 에이스는 주전 내에 최장신과 최단신이라는 게 특이사항이다. 샌안토니오는 224㎝의 ‘외계인’ 빅터 웸반야마가 핵심이다. 큰 신장 대비 압도적인 민첩성을 보유한 웸반야마는 샌안토니오 공수의 핵이다. 2023 신인드래프트에서 전체 1순위로 샌안토니오 유니폼을 입은 웸반야마는 NBA 3년차 만에 파이널 무대에 오르며 자신의 잠재력을 온 천하에 드러내고 있다. 정규시즌에 경기당 평균 3.1개의 블록슛을 작렬시킨 웸반야마는 생애 첫 올해의 수비상을 수상했고, 정규리그에서 경기당 평균 25점 11.5리바운드 3.1어시스트로 전방위적인 활약을 선보였다. 플레이오프에서도 23.2점 10.8리바운드 3.5블록슛으로 위력은 전혀 줄어들지 않은 모습이다. 뉴욕은 188㎝의 단신 가드 제일런 브런슨이 이끈다. 작지만 탄탄한 신체를 앞세워 상대 수비와의 거친 몸싸움도 두려워하지 않는 브런슨은 플레이오프 14경기에서 26.9점 6.6어시스트를 올리며 뉴욕의 플레이오프 11연승을 이끌었다.

[수원=남정훈 기자] 남자 프로배구 KB손해보험의 간판 아웃사이드 히터 나경복에게 2025~2026시즌을 한 마디로 표현하자면 ‘아쉬움’이었다. 2015~2016 신인 드래프트 전체 1순위로 우리카드에 지명된 나경복은 4년차 시즌에 453득점, 공격 성공률 47.63%를 기록하며 잠재력을 만개시켰다. 코로나19로 인해 단축 시즌으로 치러졌던 2019~2020시즌엔 29경기 491득점, 공격 성공률 52.92%로 정규리그 MVP에도 등극했다. 이후 리그를 대표하는 아웃사이드 히터 중 하나로 꼽히던 나경복은 2022~2023시즌을 마친 뒤 군입대를 앞두고 두 번째 FA 자격을 얻었고, KB손해보험으로의 이적을 택했다. 제대 후 두 번째 시즌이었던 2025~2026시즌엔 406점에 공격 성공률은 46.21%에 그쳤다. 리그 정상급 선수로 거듭난 이후 득점과 공격 성공률 모두 커리어 로우였다. 20~30%대를 오가던 리시브 효율도 16.87%로 최악의 수치를 남겼다. 공격에서나 수비 모두 나경복답지 않은 한 시즌이었다. 토종 주포의 부진에 KB손해보험도 3위로 정규리그를 마쳤으나 우리카드와의 준플레이오프 단판 승부에서 0-3 완패를 당하며 일찍 시즌을 접었다. 2025~2026시즌을 앞두고 FA 최대어였던 임성진을 거액을 투자해 잡았던 KB손해보험은 2024~2025시즌의 정규리그 2위, 플레이오프 진출을 뛰어넘는 우승을 노렸지만, 오히려 팀 성적은 한 단계 더 퇴보하고 말았다. 팀 성적의 하락이 오롯이 나경복의 탓은 아니었지만, 나경복의 부진도 한 몫한 건 부인할 수 없는 사실이다. 1일 수원 KB인재니움에서 만난 나경복 스스로도 지난 시즌을 돌아보면 만족할 부분은 하나도 없는 아쉬움투성이었다고 토로했다. 그는 “만족할 부분은 전혀 없었죠. 아쉬운 부분만 있었다고 봐도 될 정도죠. 모든 수치가 떨어졌으니. 무릎 부상도 있었지만, 그래도 나이가 들었다는 말을 하고 싶지 않아요. 더 이상의 수치나 기록이 떨어지지 않게끔 노력해야죠”라고 답했다. 나경복의 부진엔 무릎 부상도 있었지만, 레오나르도 카르발류 감독의 기계적인 로테이션도 큰 몫을 차지했다. 지난 시즌 레오나르도 감독은 나경복과 임성진, 야쿱 세 명의 아웃사이드 히터 중 둘을 한 경기에 쓰고, 남은 하나는 쉬게 했다. 체력 안배 차원이었겠지만, 이는 선수들의 경기 리듬을 흔든 결과를 낳았다. 나경복은 “처음엔 크게 문제가 없겠지 했는데, 해보니까 아니더라고요. ‘이제 감을 좀 찾겠다’라는 느낌이 들었는데, 로테이션 때문에 열흘을 쉴 때도 있었으니까요. 오히려 경기 감각을 유지하기가 더 힘들었어요”라고 설명했다. 2025~2026시즌에 무릎 부상으로 고생했던 나경복은 현재 재활 중이다. 볼 운동은 전혀 하지 않고, 체중 감량과 회복 운동에 집중하고 있다. 시즌을 마치고 5kg 정도 감량한 나경복은 7~8kg를 더 뺄 계획이다. 계획대로 감량이 된다면 V리그 데뷔 후 가장 가벼운 몸으로 2026~2027시즌을 치를 수 있을 전망이다. 체중 감량의 이유는 무릎 부상이 크다. 나경복은 “무릎도 아프고 그래서 감량 중이에요. 은퇴한 형들이 나이가 들수록 몸을 가볍게 하는 게 좋다고 조언해줘서 빼고 있죠. 현재 목표는 90kg 정도에요. MVP를 탔던 시기의 체중이 96~97kg 정도였으니 가장 가벼운 몸으로 다음 시즌을 치르고 싶어요”라고 설명했다. 나경복은 2026~2027시즌을 마치면 세 번째 FA 자격을 얻는다. 2019~2020시즌을 마치고 우리카드에 잔류했던 나경복은 2022~2023시즌을 마치고 KB손해보험에 합류했다. 2026~2027시즌을 마치고 얻을 세 번째 FA는 나경복이 전성기 나이대에 얻는 마지막 FA 자격이기에 차기 시즌은 나경복에게 더없이 중요한 시즌이 될 것으로 보인다. 물론 FA를 앞두고 있다고 해서 특별할 건 없다는 게 나경복의 생각이다. 그는 “FA라고 더 준비하거나 그런 건 없어요. 지난 시즌에 너무 못해서...차기 시즌에도 못해버리면 그게 내 실력이 될까봐, 달라진 모습을 보여드리기 위해 노력하고 있어요”라고 각오를 다졌다. 이어 “지난 시즌엔 비예나가 오른쪽에서 혼자 공격을 많이 하느라 힘들었죠. 반대편에서 저나 성진이가 더 해줬어야 하는데 미안한 마음뿐이었죠. 올해는 외국인 선수가 바뀌지만, 최선을 다해 도와주고 싶어요”라고 덧붙였다. 우리카드 시절인 2020~2021시즌에 나경복은 챔프전 무대를 밟아봤지만, 준우승에 그쳤다. 이후엔 아직 챔프전 문턱조차 밟아보지 못하고 있다. 우승에 대한 간절함은 더욱 커져만 가고 있다. “우승을 한 번도 못해보고 은퇴하면 나중에 불운의 선수로 기억될 것 같아요. (황)택의나 (박)상하 형과 ‘우승 트로피 없이 은퇴하면 너무나 아쉬울 것 같다’ 이런 얘기를 많이 해요. 지난 시즌엔 욕심이 많았는데, 다가올 시즌엔 욕심을 줄이고 팀에 도움이 될 수 있는 선수가 되고 싶습니다”