2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 G조 조별리그는 1강(벨기에)-2중(이집트, 이란)-1약(뉴질랜드)의 구도로 치러질 것으로 보인다. 1강으로 꼽히는 벨기에는 ‘황금세대’를 앞세워 2010년대에 세계 축구계를 호령하며 2018 러시아 월드컵 3위라는 성과를 냈다. 황금세대의 핵심 두 축 중 하나였던 에당 아자르가 2023년을 끝으로 현역에서 물러나면서 이제는 한때 세계 최고의 공격형 미드필더로 군림했던 케빈 더브라위너(나폴리)가 후배들을 이끌어야 한다. 황금세대의 마지막을 장식할 베테랑들과 뤼디 가르시아 감독 체제에서 성장한 신성들의 조화 여부에 따라 4년 전 카타르에서 당한 조별리그 탈락의 굴욕을 딛고 8강 이상의 성적을 낼 수 있을지 판가름날 것으로 보인다. 국내 축구팬들에겐 ‘덕배’라는 애칭으로 유명한 더브라위너는 어느덧 34세의 베테랑이 되어 전성기에 비해선 필드 지배력이 다소 떨어진 게 사실이다. 그러나 여전히 수준 높은 플레이 메이킹 능력과 창의적이고 정교한 패스로 벨기에의 공격 활로를 뚫어주는 핵심 역할을 하고 있다. 더브라위너의 패스를 이어받아 상대 수비진에 균열을 내줘야 할 선수는 제레미 도쿠(맨체스터 시티)다. 2002년생의 젊은 윙어 도쿠는 폭발적인 스피드를 앞세운 드리블로 파괴적인 1대1 돌파능력을 뽐낸다. 더브라위너의 농익은 경기 조율과 도쿠의 상대 수비를 한순간에 찢어버리는 돌파능력이 벨기에의 필승공식이다. 여기에 황금세대의 일원이자 2018 러시아 최우수 골키퍼로 뽑혔던 티보 쿠르투아(레알 마드리드)는 여전히 현역 최고의 수문장으로 활약하고 있다. 쿠르투아가 지키는 골문 덕에 벨기에는 공수 밸런스도 G조에서는 가장 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 벨기에의 아성을 위협할 수 있는 1순위는 ‘파라오’ 무함마드 살라흐(리버풀)가 이끄는 이집트다. 이집트는 벨기에와의 역대 전적에서 3승1패로 우위를 보이고 있어 이번 북중미에서도 ‘하극상’의 기대감을 모은다. 객관적인 전력에선 분명 벨기에가 위지만, 수비 위주 전술에 살라흐를 앞세운 역습으로 이집트가 재미를 봤다는 얘기다. 이집트 축구의 절대적인 존재인 살라흐는 이번 북중미 월드컵에서 마지막 불꽃을 태울 각오다. 2017년 리버풀 이적 후 10년간 뛰며 세계 최고의 윙어 중 한 명으로 각광받았던 살라흐는 드리블과 패스, 골 결정력까지 공격수가 갖춰야 할 모든 덕목을 갖춘 선수다. 살라흐의 존재만으로 상대 수비는 위축되고, 그에게 수비를 집중할 수밖에 없다. 살라흐가 외롭지만은 않다. 저돌적인 돌파와 결정력을 갖춘 오마르 마르무시(맨체스터 시티)가 살라흐 반대 측면에서 살라흐에게 쏠린 수비진의 균열을 이용할 수 있다. 살라흐의 노련함과 마르무시의 패기는 이집트가 가진 최대 무기다. 개최 3국 중 가장 큰 비중을 차지하는 미국과 전쟁을 치르고 있는 이란은 이번 월드컵 출전 여부가 불투명했다. 이란축구협회가 한때 “미국과 전쟁 중인데 미국에서 열리는 월드컵에 출전하는 것이 말이 되느냐”며 보이콧을 선언하기도 했다. 결국 월드컵엔 참가하기로 했지만, 미국과의 갈등으로 인해 경기 환경은 좋지 않을 것으로 보인다. 미국 로스앤젤레스와 시애틀에서 조별리그 3경기를 치를 예정인 이란은 정치적인 이유로 미국에 베이스캠프를 차리지 못하고, 캘리포니아주 인근의 멕시코 북동부 티후아나에 꾸릴 예정이다. 이동에 힘을 쓰느라 선수들이 최상의 컨디션으로 경기에 임하지 못할 가능성이 크다. 앞선 여섯 번의 월드컵에서 조별리그 통과를 해보지 못한 이란은 단단한 수비 조직력을 앞세워 처음으로 토너먼트 진출에 도전한다. ‘늪 축구’라 불릴 만큼 상대 공격의 예봉을 꺾는 수비로 실점을 최소화한 뒤 메흐디 타레미(올림피아코스)를 중심으로 한 역습 위주의 공격 전술로 벨기에와 이집트에 최소 무승부를 거둔 뒤 뉴질랜드를 꺾는다는 전략을 들고 나올 것으로 보인다. 다만 타레미와 함께 공격진에서 핵심 역할을 하는 사르다르 아즈문(알 아흘리)이 미국과 이스라엘의 우방인 아랍에미리트(UAE)의 총리 무함마드 빈 라시드 알 막툼과 찍은 사진을 개인 SNS에 공유한 게 논란이 되어 대표팀 엔트리에서 탈락하면서 공격력이 약화된 게 아쉬움으로 남을 것으로 보인다. G조 최약체로 꼽히는 오세아니아 축구의 맹주 뉴질랜드는 통산 세 번째 월드컵 도전에 나선다. 객관적인 전력상 조별리그 통과가 어려워 보이는 뉴질랜드의 현실적 목표는 월드컵 첫 승이다. 191㎝의 장신 공격수 크리스 우드(노팅엄)를 비롯한 강력한 피지컬을 앞세운 공중볼과 세트피스에서의 한 방이 뉴질랜드의 믿을 구석이다.

2006년생의 ‘브라질 신성’ 주앙 폰세카(세계랭킹 30위)의 기세가 거세다. 프랑스오픈 32강에서 ‘무결점의 사나이’ 노바크 조코비치(세르비아•세계랭킹 4위)를 누르더니 16강에서도 프랑스오픈 준우승 2회를 기록한 카스페르 루드(덴마크·세계랭킹 16위)까지 꺾었다. 폰세카는 1일 프랑스 파리의 스타드 롤랑가로스에서 열린 2026 프랑스오픈 16강에서 루드를 3-1(7-5 7-6(10-8) 5-7 6-2)로 이겼다. 앞서 32강전에서 조코비치에게 두 세트를 내준 뒤 내리 세 세트를 따내는 ‘리버스 스윕’ 승리를 따낸 폰세카는 루드까지 꺾어내며 생애 첫 메이저대회 8강에 올랐다. 지난해부터 본격적으로 4대 메이저 대회에 모두 출전한 폰세카는 지난해 프랑스오픈과 윔블던에서 3회전에 오른 게 메이저 대회 최고 성적이었다. 조코비치와 루드를 꺾어낸 폰세카는 이제 명실상부 우승 후보로 떠올랐다. 프랑스오픈 2연패를 차지한 카를로스 알카라스(스페인·세계랭킹 2위)이 부상으로 불참한 가운데 알카라스와의 남자 테니스 ‘빅2’를 이루는 세계랭킹 1위 얀니크 신네르(이탈리아)가 2회전에 탈락했기 때문에 폰세카도 우승을 충분히 노릴 수 있는 상황이다. 폰세카는 8강에서 2005년생의 세계랭킹 27위 야쿠브 멘시크(체코)와 대결한다. 2023년 US오픈 주니어 남자 단식을 우승하며 17세에 주니어 랭킹 1위에 올랐던 폰세카는 파워풀한 포핸드가 주무기인 선수다. 2023년 10월 ITF 주니어 파이널스에서 우승하면서 브라질 테니스 선수 처음으로 주니어 월드 챔피언을 기록하기도 했다. 그해 연말에는 ATP 파이널스에 출전하는 선수들의 히팅 파트너로 선정되기도 했다. 프로 전향 전에 미국 대학으로 진학해 경험을 쌓을 계획이었지만, 히팅 파트너로 참가했을 때 만난 신네르가 “실력이 좋으니 대학에 가지말고 프로로 바로 전향하라”고 조언을 해준 것으로 유명하다. 신네르와 조코비치가 초반 탈락하고, 알카라스가 불참한 가운데, 세계랭킹 3위의 알렉산더 츠베레프(독일)는 예스퍼르 더용(106위·네덜란드)을 3-0(7-6(7-3) 6-4 6-1)으로 꺾고 8강에 합류했다. 츠베레프는 메이저 대회 우승이 한 번도 없다. 2020년 US오픈, 2024년 프랑스오픈, 2025년 호주오픈 결승에 올랐으나 한 번도 메이저대회 우승컵을 들지 못했다. 이번에야말로 츠베레프가 메이저 대회 우승 트로피를 들어올릴 기회다. 츠베레프의 8강 상대는 2006년생의 라파엘 호다르(스페인·세계랭킹 29위)다. 여자단식에서는 마르타 코스튜크(우크라이나·세계랭킹 15위)가 ‘클레이코트의 여왕’ 이가 시비옹테크(폴란드·3위)를 무너뜨리고 8강에 올랐다. 앞서 세 차례 맞대결에서 한 세트도 따내지 못하고 전패한 코스튜크가 메이저 무대에서 제대로 설욕해냈다. 코스튜크는 올해 클레이코트 시즌에 들어 가파른 상승세를 이어왔다. 프랑스 루앙 대회와 마드리드오픈에서 잇따라 우승하고서 롤랑가로스에 입성한 그는 대회 8강 고지에 오르며 클레이코트 연승 행진을 15경기로 늘렸다. 코스튜크가 메이저 대회 8강에 오른 건 2024년 호주오픈 이후 처음이다. 코스튜크는 벨린다 벤치치(11위·스위스)를 물리치고 올라온 세계 7위 엘리나 스비톨리나(우크라이나)와 준결승 진출을 다툰다. 반면 시비옹테크는 25번째 생일인 이날 통산 5번째 프랑스오픈 우승이 불발됐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 16강 이상에 도전하는 ‘홍명보호’가 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)과 조규성(미트윌란)의 멀티골에 힘입어 트리니다드토바고를 완파하며 최종 모의고사 1차전에서 합격점을 받았다. 기본적인 전술은 스리백으로 나가되 공격 시에는 포백으로 전환하는 ‘가변 스리백’을 통해 그간 답답했던 공격 전술의 완성도가 한층 나아졌다는 평가다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 31일 미국 유타주 프로보의 브리검영대 사우스필드에서 열린 FIFA 랭킹 102위 트리니다드토바고와 평가전에서 5-0으로 완승했다. 지난 3월 유럽 평가전에서 코트디부아르(0-4), 오스트리아(0-1)에 연패해 우려를 낳았던 홍명보호는 안 좋았던 흐름을 끊어내는 데 성공했다. 홍명보호는 4일 FIFA 랭킹 100위 엘살바도르와의 평가전을 마친 뒤 월드컵 조별리그 1, 2차전이 열리는 결전지인 멕시코 과달라하라로 넘어간다. 월드컵 최종 예선을 마치고 본격적으로 스리백을 시험 가동해왔던 홍명보호는 경직된 수비 전술에 무뎌진 공격으로 거센 비판에 시달렸다. 호된 질타에도 홍 감독은 이날도 3-4-2-1 포메이션의 스리백을 가동했다. 이기혁(강원)-조유민(알사르자)-이한범(미트윌란)의 센터백 3명이 최후방을 지킨 가운데, 중원에 김진규(전북)-백승호(버밍엄) 조합을 배치하고 좌우 윙백에는 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)와 김문환(대전)을 투입했다. 손흥민이 최전방 스트라이커를 맡고 배준호(스토크시티)-이동경(울산)이 2선 공격수를 맡았다. 골키퍼는 조현우(울산)가 먼저 나섰다. 해발 1571m의 고지대에 위치한 과달라하라에 대비하기 위해 해발 1460m의 솔트레이크시티를 사전캠프지로 정해 시차와 고지대에 적응 중인 홍명보호는 두세 수 아래 전력의 상대를 맞아 가벼운 몸놀림과 효율적인 전술 수행으로 대량 득점에 성공했다. 특히 수비 상황에선 스리백에 좌우 윙백까지 내려와 5백을 구축해 수비벽을 두껍게 했고, 공격 상황에선 왼쪽 센터백 이기혁과 왼쪽 윙백 카스트로프가 각각 왼쪽 풀백과 왼쪽 윙어로 변신해 4-2-3-1의 전술로 변환하는 ‘가변 스리백’이 인상적이었다. 최종 엔트리 ‘깜짝 발탁’의 주인공인 이기혁은 수비에서 한 방에 국면을 전환하는 대각선 롱 패스로 공격의 활로를 뚫어냈고, 카스트로프는 높은 위치까지 올라가 전방의 공격수 숫자를 늘리는 역할을 잘 수행해냈다. 전반 초중반까지 상대의 밀집 수비에 애를 먹던 홍명보호의 혈을 뚫어낸 건 역시 대표팀의 정신적 지주인 손흥민이었다. 전반 40분 김진규의 로빙 패스가 침투하던 김문환의 발 앞에 정확히 배달됐고, 손흥민은 김문환이 보낸 낮고 빠른 크로스를 오른발 슈팅으로 연결해 첫 골을 뽑아냈다. 이어 전반 43분엔 배준호가 상대 반칙으로 얻어낸 페널티킥을 손흥민이 득점으로 마무리 지었다. A매치 55, 56호 골을 터트린 손흥민은 한국 남자축구 A매치 통산 최다 득점 1위인 차범근 전 대표팀 감독(58골)과의 격차를 2골로 좁혔다. 홍 감독은 후반 시작과 함께 김진규를 불러들이고 주로 공격 2선에서 뛰던 이재성(마인츠)을 3선 중원에 투입해 실험했다. 후반 9분엔 부상을 당한 조유민 대신 박진섭(전북)이 투입됐고, 후반 14분엔 배준호, 손흥민, 이한범, 백승호, 카스트로프, 김문환이 빠지고 조규성, 황희찬(울버햄프턴), 엄지성(스완지시티), 김민재(뮌헨), 설영우(즈베즈다), 황인범(페예노르트)이 투입됐다. 부상을 털고 오랜만에 그라운드에 선 ‘중원 사령관’ 황인범의 공수 조율 아래 홍명보호는 파상공세를 이어갔다. 후반 20분 오른쪽을 돌파한 이동경이 왼발 아웃프런트로 크로스를 올리자 쇄도하던 조규성이 시원하게 머리로 받아 상대 골망을 흔들었다. 후반 30분 황희찬이 페널티킥 골로 4-0을 만들었고, 후반 31분엔 설영우의 땅볼 크로스를 받은 조규성이 문전에서 오른발로 마무리하며 멀티골을 완성했다. 경기 뒤 홍 감독은 “상대가 조금 약하긴 했지만, 우리에게 필요한 부분을 채울 수 있는 경기였다. 손흥민의 득점이 나왔고, 황인범도 부상 이후 처음 출전했다. 이기혁도 A매치 데뷔전에 준하는 경기를 했다. 오늘 경기 내용과 결과까지 팀 전체적으로 굉장히 좋았다”고 총평했다. 한편 정몽규 대한축구협회장은 지난 29일 성명을 통해 이번 월드컵이 끝난 뒤 회장직에서 물러나기로 했다. 정 회장은 “대표팀이 본선에서 성과를 내도록 지원하는 것이 협회장으로서 마지막 소임이라 생각하고 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

‘골든보이’ 이강인(25)의 소속팀 프랑스 프로축구 파리 생제르맹(PSG)이 아스널(잉글랜드)과 승부차기 혈투 끝에 2년 연속 유럽 챔피언에 등극했다. PSG는 31일 헝가리 부다페스트의 푸슈카시 아레나에서 열린 2025∼2026 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승에서 아스널과 전후반 90분, 연장전 30분까지 120분간 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 승리하며 우승 트로피 ‘빅이어’를 들어 올렸다. 지난 시즌 루이스 엔리케 감독 체제에서 구단 역사상 처음으로 UCL 정상에 올랐던 PSG는 이날 승리로 타이틀 방어에 성공했다. 리그1에서도 5연패에 성공한 PSG는 UCL 우승을 통해 ‘더블’(2관왕)로 시즌을 마쳤다. 반면 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 22년 만에 우승을 일궈낸 아스널은 20년 만에 오른 UCL 결승에서 준우승에 그쳤다. 만약 아스널이 우승했다면, EPL이 유럽 클럽대항전 3대 대회를 모두 제패하는 대업을 달성할 수 있었다. 앞서 유로파리그(UEL)에선 애스턴 빌라가, 콘퍼런스리그(UECL)는 크리스털 팰리스가 정상에 올랐다. 벤치에서 이날 경기를 시작한 이강인은 끝내 그라운드를 밟지 못하고 팀의 우승하는 모습을 지켜봐야만 했다. 이강인은 지난 시즌 UCL 결승도 출전하지 못했다. 그래도 이강인은 2023∼2024시즌을 앞두고 PSG에 합류한 이후 12번째 우승을 경험했다. 메이저 대회 트로피만 따지면 리그1 3회, 프랑스컵 2회, UCL 2회 등 도합 7회다. 39경기 4골 5도움의 기록으로 2025∼2026시즌을 마친 이강인은 미국 유타주 솔트레이크시티에 차려진 ‘홍명보호’의 사전캠프에 마지막으로 합류한다. 이날 기선을 제압한 건 아스널이었다. 전반 6분 PSG의 수비수 마르키뉴스가 하프라인 부근에서 공을 걷어낸다는 게 아스널의 레안드로 트로사르를 맞고 튀었다. 이를 잡은 카이 하베르츠가 골대 왼쪽까지 혼자 치고 나간 뒤 사각에서 왼발 슈팅을 통해 PSG 골망을 흔들었다. 이후 PSG는 공 점유율 80% 이상의 압도적인 경기 양상 속에서도 아스널의 철벽 수비에 막히면서 전반을 0-1로 뒤진 채 마쳤다. 후반에도 PSG의 일방적인 공격 양상이 이어졌고, 결국 아스널의 수비가 무너졌다. 후반 17분 PSG의 흐비차 크바라츠헬리아가 왼쪽 돌파를 시도하다 아스널 센터백 크리스티안 모스케라의 태클에 넘어졌고, 주심은 지체 없이 페널티킥을 선언했다. 키커로 나선 우스만 뎀벨레의 슈팅이 깔끔하게 아스널 골망을 흔들며 1-1 동점이 됐다. 이후 치열한 공방에도 추가골이 나오지 않으며 경기는 승부차기로 향했다. 두 팀이 한 차례씩 실축한 가운데 아스널의 마지막 키커로 나선 마갈량이스가 때린 슈팅이 골대 위로 빗나가면서 PSG의 UCL 2연패가 확정됐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 F조는 ‘죽음의 조’로 꼽힌다. 월드컵 준우승만 세 차례 기록한 전통의 강호 ‘오렌지 군단’ 네덜란드에 아시아 맹주를 넘어 월드컵 우승후보로까지 거론되는 일본, 아프리카의 ‘복병’ 튀니지에 북유럽의 축구강국 스웨덴이 한 조에 묶였다. 조 추첨이 끝난 직후 미국 스포츠 매체 ‘폭스 스포츠’는 F조를 조별리그 통과 난도가 가장 높은 조로 전망하기도 했다. 누가 조 1위를 차지해도 이상하지 않을 정도로 네 팀 간 전력이 상향 평준화를 이루고 있다는 평가지만, 그간의 성과나 안정성 측면에서 네덜란드가 가장 강하다는 분석이다. 4년 전 카타르 대회에서 우승국인 아르헨티나와 8강에서 만나 승부차기 끝에 패해 탈락했던 네덜란드는 4강 이상의 성적에 도전한다. 11명 전원이 공격하고 수비하는 ‘토털사커’의 원조국인 네덜란드는 그 전통을 현대적으로 재해석한 탄탄하고 밸런스 잡힌 축구를 구사한다. 네덜란드의 가장 큰 강점은 ‘통곡의 벽’이라 불리는 수비진이다. 리버풀의 상징이자 세계 최고의 센터백인 버질 반 다이크는 만 35세의 베테랑이 됐지만, 제공권 장악과 경기 리딩 능력은 여전히 세계 최고 수준이다. 여기에 마테이스 더리흐트(맨체스터 유나이티드)가 반 다이크의 파트너로 견고한 수비 라인을 구축한다. 두 센터백 덕분에 양측 풀백인 덴젤 둠프리스(인터밀란)와 미키 판 더벤(토트넘)은 공격적인 역할을 수행할 수 있다. 중원 사령관 프렝키 더용(바르셀로나)은 정확한 패스를 통해 공수 전환을 조율하며 빌드업을 담당한다. 다만 코디 학포(리버풀)가 이끄는 공격진의 세기가 수비와 미드필더에 비해 다소 약한 게 흠이다. 창의적인 드리블과 패스로 공격진의 활로를 뚫어주던 사비 시몬스(토트넘)가 전방 십자인대 파열로 월드컵 출전이 무산된 게 아쉬움으로 남는다. 네덜란드의 아성을 위협할 1순위로는 일본이 거론된다. 4년 전 카타르 월드컵 조별리그에서 스페인과 독일을 잡고 조 1위로 16강에 올랐던 일본은 지난해 10월 평가전에선 브라질을 3-2로 꺾었고, 지난 4월 평가전에서는 아시아 국가로는 최초로 ‘축구 종가’ 잉글랜드를 1-0으로 누르는 기염을 토했다. 26명의 최종 엔트리 중 23명을 유럽파로 채운 이번 대표팀은 일본 축구 역사상 가장 강력한 전력이라는 평가를 받고 있다. 에이스급 선수인 미토마 가오루(브라이턴)가 햄스트링 부상으로 엔트리에서 제외됐지만, 특정 선수 한 명에게 의존하지 않는 탄탄한 스쿼드를 구축해 그리 크게 부각되지 않는 분위기다. 고강도 압박으로 공 소유권을 잃으면 바로 되찾아오는 전술인 ‘게겐 프레싱’을 앞세우는 일본의 가장 큰 강점은 패스 게임을 통해 상대 수비진을 무너뜨릴 수 있는 공격력이다. 구보 다케후사(레알 소시에다드)가 창의성 있는 드리블과 패스로 전술의 중심 역할을 해주는 가운데, 엔도 와타루(리버풀)가 중원에서 안정감을 책임진다. 마무리는 네덜란드 에레디비시 득점왕 우에다 아야세(페예노르트)가 책임진다. 다만 선수단 전체의 신체조건이 그리 좋지 못해 네덜란드, 스웨덴이 강한 피지컬을 앞세운 몸싸움이 밀리고, 수비 조직력이 탄탄한 튀니지에 고전할 가능성도 있다. 스웨덴은 유럽 예선 B조에서 최약체 코소보에도 2전 2패를 당하는 등 2무4패로 최하위에 머물렀다. 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 랭킹 상위 4개국에 주어지는 플레이오프(PO) 티켓을 간신히 따낸 스웨덴은 PO를 앞두고 사령탑을 영국 출신의 그레이스 포터 감독으로 교체했다. 포터 감독 체제 아래 예전의 강력함을 되찾은 스웨덴은 PO 패스B에서 예상을 깨고 우크라이나와 폴란드를 연이어 격파하며 천신만고 끝에 월드컵 진출권을 따냈다. 빅토르 요케레스(아스널)와 알렉산데르 이사크(리버풀)가 이끄는 공격진의 세기는 여느 팀에도 뒤지지 않는다. 여기에 북유럽 특유의 피지컬을 앞세운 제공권 장악과 탄탄한 조직력이 위력을 발휘한다면 조 1위도 가능하다는 분석도 나온다. 아프리카의 신흥 강호 튀니지는 아프리카 지역 예선에서 22골-0실점의 탄탄한 공수 밸런스를 앞세워 9승1무로 3연속 월드컵 승선에 성공했다. 분데스리가 최고의 박스 투 박스 미드필더로 꼽히는 엘리스 스키리(프랑크푸르트)가 이끄는 탄탄한 미드필드진은 튀니지의 가장 큰 강점이다. 창의성과 안정성을 겸비한 미드필드진에 사브리 라무시 감독 부임 이후 단단해진 수비 조직력 덕분에 ‘쉽게 지지 않는 축구’를 펼치는 튀니지는 사상 첫 조별리그 통과에 도전한다.

체육계에서 종목을 불문하고 대한민국에서 가장 인기 있는 한 팀을 꼽으라면 역시 ‘FC 대한민국’, 남자축구 대표팀이다. 그 인기는 단순히 스포츠팀에 대한 응원을 넘어선다. 2002 한일 월드컵 ‘4강 신화’ 당시엔 대한축구협회장을 맡고 있던 정몽준이 단박에 대선주자 반열에 올랐고, 대표팀을 관장하는 대한축구협회는 국내에서 유일하게 스폰서만으로 자급자족이 되는 스포츠 협회다. 이런 남자축구 대표팀이 가장 주목받는 시기는 역시 세계 최대 규모이자 최고 권위의 단일 종목 스포츠 대회인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 때다. 월드컵이 열리는 해에는 새해 벽두부터 최종 엔트리에 누가 승선할지, 본선 무대에서는 어떤 성적을 올릴지, 광화문광장에는 얼마나 많은 ‘붉은 악마’들이 모여 응원전을 펼칠지 등 대표팀을 둘러싼 모든 사안에 뜨거운 관심이 쏠린다. 그러나 2026 북중미 월드컵 개막을 2주 정도 앞둔 현재, 이전과는 전혀 다른 분위기가 감지된다. 월드컵이 곧 열리는 게 맞나 싶을 정도로, 조용하다 못해 썰렁하다. 이유는 하나다. 홍명보 감독이 선임되는 과정에서 불거진 공정성 논란과 4선째 임기를 수행하고 있는 정몽규 대한축구협회장에 대한 팬들의 강한 ‘비토 정서’ 때문이다. 대표팀을 바라보는 시선은 설렘과 기대감보다는 실망감, 냉담함이 더 크다. “정몽규 회장 체제가 무너지기 위해선 북중미 월드컵에서 참담한 결과가 필요하다”고 주장하는 이들이 나올 정도다. 이런 팬들의 정서는 어쩌면 당연하다. 그럼에도 월드컵 개막이 눈앞에 다가온 지금은 분노와 비판을 잠시 접어두고 ‘홍명보호’를 향해 다시 한번 힘을 모아야 할 때다. 원색적이고 맹목적인 비난보다 따뜻한 응원이 필요한 이유는 협회의 불투명한 운영이나 홍명보 감독 선임 과정에서 불거진 논란이 월드컵만 바라보며 헌신해 온 수많은 선수들의 책임은 아니기 때문이다. 4년 동안 월드컵 무대를 위해 땀 흘려온 선수들까지 비난 일색의 여론 속에서 불안감을 떠안고, 그 여파가 경기력 저하로 이어지는 악순환만큼은 막아야 한다. 게다가 이번 북중미 월드컵은 한국 축구가 배출한 최고의 스타인 손흥민(로스앤젤레스FC)의 생애 마지막 월드컵이 될지도 모른다. 손흥민은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 넘어 유럽 5대 리그에서 아시아 선수로는 최초로 득점왕에 오른 선수다. 여전히 EPL에서 뛸 수 있는 경쟁력을 갖췄지만, 그는 이번 월드컵에서의 현지 적응 문제를 줄이기 위해 미국 메이저리그사커(MLS)로 둥지를 옮겼을 정도로 태극마크에 진심이다. 그런 선수의 ‘라스트 댄스’의 결말을 오롯이 즐기며 응원하는 게 팬들의 임무 아닐까. 한국 축구의 상징 중 하나인 안정환도 최근 예능 프로그램 제작 발표회 현장에서 의미 있는 일갈을 던졌다. 그는 현재 대표팀을 둘러싼 비난 여론에 대해 “평가는 결과가 나온 뒤에 해야 한다. 어떤 감독이 맡아도 월드컵 준비 과정에서는 항상 잡음이 있어 왔다”고 말했다. 거스 히딩크 감독도 2002 한일 월드컵 전에 연이은 참패로 ‘오대영’ 감독이라 불렸지만, 사상 첫 승을 넘어 4강 진출이라는 대위업으로 평가를 뒤집었다. 4년 전 카타르에서의 파울루 벤투 감독도 경직된 전술이나 선수 기용 등으로 적지 않은 비판을 받았지만, 16강 진출이라는 성과를 통해 평가를 뒤집었다. 우선은 태극전사들이 4년간 갈고닦은 기량을 최대한 발휘할 수 있길 응원하며 월드컵을 제대로 만끽하자. 제대로 된 평가는 그 이후에 해도 늦지 않다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 D조는 이번 대회 최고 ‘혼돈의 조’라는 평가가 주를 이룬다. 미국이 개최국 자격으로 포트1에 속해 조 편성을 받은 D조에는 포트2에선 호주, 포트3에선 파라과이, 포트4에선 유럽 플레이오프 패스C 통과국이 배치됐다. 튀르키예가 치열한 경쟁을 뚫고 유럽 PO를 통과하며 마지막 한 자리를 차지하게 됐다. 이번 월드컵 12개조 중 유일하게 4개국 모두가 월드컵에서 토너먼트 진출 경험이 있는 국가들로만 편성된 조이기에 절대강자도, 절대약자도 없는 4중 구도로 조별리그가 펼쳐질 것이란 전망이 우세하다. 조별리그 마지막까지 승점과 골득실을 따지는 경우의 수가 나올 게 유력하다. 4개국 전력이 거의 비슷하다는 평가지만 굳이 우세를 가르자면 열광적인 응원 속에서 홈 어드밴티지를 누릴 개최국 미국과 2002 한일 월드컵 3위의 영광 이후 24년 만에 월드컵 무대에 복귀한 튀르키예가 조 1, 2위를 다툴 것으로 보인다. 풋볼과 야구, 농구에 운동능력이 뛰어난 유망주들이 몰려 해당 종목 세계 최강을 자부하는 미국이지만, 유럽과 남미의 강세가 두드러지는 축구에서는 아직 중심부에는 들어가지 못하고 있다. 다만 메이저리그사커(MLS)가 자본력을 앞세워 왕년의 슈퍼스타들을 영입해 리그 수준이 올라갔고, 최근 몇 년간 유럽파 선수들이 꾸준히 늘어 전력 상승세가 뚜렷하다. 미국은 홈에서 열린 2024 코파아메리카 조별리그 탈락이라는 충격적 결과를 받아든 후 과거 토트넘에서 손흥민을 지도한 적 있는 마우리시오 포체티노 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 토트넘에서의 성공 이후 파리 생제르맹과 첼시에서 실패를 경험한 포체티노 감독으로선 미국을 8강 이상 올려놓아야만 다시 한번 명문 클럽의 사령탑의 기회가 주어질 수 있다. 포체티노 체제에서의 미국은 스피드와 피지컬을 앞세운 강한 압박과 빠른 공수전환, 중원의 활동량이 돋보이는 팀이다. 에이스 역할을 해줄 크리스천 풀리식(AC밀란)이 중앙과 측면을 오가며 돌파와 마무리를 담당하고, 웨스턴 맥케니가 중원에서 중심을 잡아주는 전력은 꽤 탄탄하다. 다만 확실한 해결사가 없는 데다 기복이 심한 경기력은 마이너스 요소다. 튀르키예는 유로 2024에서 8강에 오르며 경쟁이 치열한 유럽 무대에서도 최근 강호의 입지를 다지며 24년 만에 월드컵 복귀에 성공했다. 튀르키예 축구 역사상 가장 뛰어난 선수 중 한 명으로 꼽히는 하칸 찰하놀루(인터밀란)도 생애 첫 월드컵 무대에 선다. 중원의 핵심인 찰하놀루의 창의적인 패스는 튀르키예 공격의 시발점이며 강력한 오른발 킥력을 앞세운 중거리슛과 프리킥으로 단숨에 경기 분위기를 바꿀 수 있는 선수다. 찰하놀루와 중원 파트너를 이룰 오르쿤 쾨크취(베식타스)도 창의성이 돋보이는 미드필더다. 찰하놀루와 쾨크취의 허리 라인에서 찔러주는 패스를 2005년생 유망주 콤비 케난 일디즈(유벤투스)와 아르다 귈러(레알 마드리드)가 마무리하는 게 튀르키예의 필승 공식이다. 다만 팀 전체가 워낙 공격 성향이 강해 상대의 빠른 역습 때 뒷공간이 무너지는 모습이 자주 나오고 유럽 지역 예선에서 스페인에게 0-6으로 대패할 정도로 경기별 기복이 심한 게 단점이다. 아시아축구연맹(AFC) 소속이지만, 대표팀 대부분의 면면이 백인인 호주는 유럽 스타일의 선 굵은 축구를 구사한다. 뛰어난 신체조건과 체력에 끈끈한 수비 조직력이 호주의 최대 장점이다. 워낙 장신 선수가 많다 보니 세트피스 상황에서도 위협적이다. 왕성한 활동량을 통해 팀 전체에 활력을 불어넣어 주는 중원의 핵심 엔진 잭슨 어빈(FC 장크트파울리)을 중심으로 한 탄탄한 축구를 구사하는 호주는 4년 전 카타르에서도 16강에 오른 만큼 큰 무대에서도 경쟁력은 충분히 입증됐다. 다만 좁은 공간에서의 세밀한 패스 플레이가 투박하고 공격 전술이 다소 단순해 상대 수비가 맞춤 전략을 들고나오면 고전할 수 있다. 2010 남아공에서의 8강 진출 이후 16년 만에 월드컵 무대에 복귀한 파라과이는 구스타보 알파로(아르헨티나) 감독 특유의 끈질긴 수비 조직력과 강한 압박, 상대와의 신경전도 불사하는 ‘늪 축구’로 승부를 진흙탕 싸움으로 끌고 가는 유형의 팀이다. 다만 탄탄한 수비에 비해 공격 전개 능력이 다소 떨어져 상대의 실수나 세트피스 상황을 이용하는 실리적인 축구를 할 수밖에 없다. 먼저 실점을 허용하면 경기를 뒤집을 폭발력이 부족한 파라과이로선 중원에서 창의성을 불어넣어 줄 미겔 알미론(애틀랜타 유나이티드 FC)이 공격의 흐름을 이끌고, 주전 스트라이커 안토니오 사나브리아(US 크레모네세)가 마무리를 해줘야 경기를 쉽게 풀어갈 수 있다.

미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA) FC의 손흥민(사진)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 치른 마지막 소속팀 경기에서도 리그 마수걸이 득점포를 가동하는 데 실패했다. LAFC는 25일 미국 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 열린 시애틀 사운더스와의 2026 MLS 15라운드 홈경기에서 1-0으로 승리했다. 이날 승리로 리그 3연패를 끊고 승점 3을 보탠 LAFC는 승점 24(7승3무5패)가 돼 서부콘퍼런스 5위로 올라섰다. 시애틀은 승점 24(7승3무3패)에 그대로 머물러 LAFC에 다득점(24-17)에서 밀려 6위가 됐다. 이날 경기는 손흥민과 시애틀의 베테랑 센터백 김기희가 모두 선발 출전해 ‘코리안 더비’가 성사됐다. LAFC의 중앙 스트라이커로 출격한 손흥민은 풀타임을 소화하며 슈팅 7개를 날렸지만 골을 기록하지 못했다. 올 시즌 MLS 리그 14경기에 출전해 골 없이 도움만 9개를 기록한 채 ‘홍명보호’에 합류하게 됐다. 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 8경기에선 2골 7도움을 기록했다. 기다리던 골이 터지지 않았을 뿐 과감한 드리블 돌파 3회와 결정적 패스 1회 등 전반적인 몸놀림은 좋았던 손흥민이다. 0의 행진이 길어지던 이날 경기의 결승골은 후반 41분 나왔다. 타일러 보이드가 문전으로 크로스를 올리자 쇄도하던 티모시 틸먼이 슬라이딩 슈팅으로 마무리하며 골대 왼쪽 구석에 꽂아 넣으며 리그 최소 실점의 시애틀 수비진을 무너뜨렸다. 이제 손흥민은 홍명보호의 사전 캠프가 진행되고 있는 유타주 솔트레이크시티에 합류해 생애 네 번째 월드컵 준비에 돌입한다.

프로야구 한화와 두산의 2026 KBO리그 맞대결이 펼쳐진 24일 대전 한화생명볼파크. 한화가 5-2로 앞선 9회말 2아웃에 모든 베이스에는 주자가 가득 찼다. 주자들이 모두 홈에 들어오면 동점이 되는 이 상황을 더그아웃에서 지켜보던 류현진은 안절부절못했다. 한화 우완 불펜 박상원이 두산 외국인타자 카메론을 유격수 땅볼로 잡아내며 한화의 승리가 확정되는 순간, 류현진의 얼굴에는 미소가 번졌다. 2006년 데뷔한 한화의 ‘영원한 괴물 투수’ 류현진이 21년 만에 한·미 통산 200승이라는 대위업을 달성하며 새로운 이정표를 세웠다. 이날 선발 등판한 류현진은 6.2이닝 동안 6피안타 무4사구 3탈삼진 2실점으로 역투했다. 5회까지 피안타 1개만 허용하는 완벽투로 두산 타선을 잠재운 류현진은 6, 7회에 한 점씩을 내줬지만, 한화 타선이 일찌감치 폭발하면서 선발승의 요건을 채우며 마운드를 내려왔다. 지난 17일 KT전에서도 5이닝 2실점으로 승리투수 자격을 갖추며 마운드를 내려왔지만, 불펜진의 방화로 한·미 통산 200승을 다음 기회로 미뤄야 했던 류현진이었다. 이날 김종수(1.1이닝)와 박상원(1이닝)이 나선 한화 불펜은 2.2이닝 동안 4피안타 2볼넷을 내주면서도 무실점으로 버텨내며 류현진의 한·미 통산 200승을 끝까지 사수해냈다. 시즌 5승(2패)째를 거둔 류현진은 KBO리그 통산 122승을 신고했다. 미국 메이저리그(MLB)에서 2013년부터 2023년까지 11년간 뛰며 거둔 78승(48패)을 더해 한·미 통산 200승을 완성했다. 한국 투수가 프로리그 기준으로 200승을 달성한 건 2009년 한화에서 은퇴한 ‘레전드’ 송진우(210승) 이후 류현진이 역대 두 번째다. SSG 김광현이 한·미 통산 190승(KBO리그 180승, MLB 10승)으로 200승에 단 10승을 남겨두고 있고, KIA 양현종이 KBO리그에서만 189승으로 그 뒤를 잇고 있다. 경기 후 한화가 깜짝 준비한 축하 영상을 가족들과 함께 지켜본 류현진은 “그만큼 내가 나이를 많이 먹었다는 생각도 들지만, 아이들 앞에서 아빠로서 이런 기록을 세운 모습을 보여줄 수 있어 뿌듯하다”고 벅찬 소감을 전했다. 류현진이 만 19세의 나이로 데뷔해 18승을 거두며 신인왕과 최우수선수(MVP)를 석권해 괴물의 탄생을 알렸던 2006년은 송진우가 KBO리그 최초로 200승 고지를 밟았던 해이기도 하다. 류현진은 “그때 송진우 선배님의 200승이 아직도 생생하게 기억난다. 그 영광스러운 기록을 내가 따라갈 수 있다는 게 기쁘다”라면서 “앞으로 관리를 잘해서 꼭 송진우 선배님의 210승 기록도 한번 깨보고 싶다”고 포부를 밝혔다. 한국과 미국에서 차곡차곡 쌓은 200승 가운데 어떤 승리가 가장 기억에 남는지 묻자 류현진은 “오늘하고 KBO리그 데뷔 첫 승이다. 미국에서 첫 승리도 좋지만, 시작과 끝이 기억에 남는다”고 답했다. 류현진의 시선은 개인 기록보다는 팀 우승을 향해 있다. 그는 “개인적인 기록은 다 필요 없다. 오직 우승뿐이다. 올해 팀을 위해 정말 열심히 하겠다”고 각오를 다졌다. 부산에서는 선두 삼성이 9년차 우완 양창섭의 생애 첫 완봉투를 앞세워 10-0 대승을 거뒀다. 양창섭은 9이닝 동안 탈삼진 6개를 솎아내며 롯데 타선은 단 1안타로 묶으며 102구만 던져 생애 첫 완봉승을 거뒀다. LG는 잠실에서 3-4로 뒤진 9회말 2사에 터진 박해민의 끝내기 3점포를 앞세워 6-4의 짜릿한 역전승을 거뒀다. 수원에서는 NC가 kt를 8-5로 꺾고 5연패의 수렁에서 탈출했다. KIA는 광주에서 SSG를 3-2로 누르고 SSG를 7연패의 늪으로 밀어넣었다. 3-0으로 앞선 9회 등판한 KIA 정해영은 두 점을 내줬지만, 팀 승리를 끝내 지켜내며 만 24세 9개월 1일에 통산 150세이브를 수확해 오승환의 종전 최연소(26세 9개월 20일) 기록을 경신했다.

최근 몇 년간 KBO리그 통산 최다안타 기록은 손아섭(두산)의 전유물이었다고 해도 과언이 아니다. 리그 최고의 교타자로서 역대 최연소 2000안타 신기록을 세운 손아섭은 2024년 6월 박용택(은퇴·2054안타)을 제치고 역대 최다안타 1위로 올라섰고, 이후에도 그 자리를 지켰다. 그러나 올 시즌 그 자리의 주인은 바뀌었다. 시즌 시작 전만 해도 손아섭이 2618안타, 최형우(삼성)가 2586안타로 32개 차이였다. 1983년생의 최형우가 리그 최고령 선수라는 타이틀에도 불구하고 ‘에이징 커브’를 잊은 최고의 활약을 하는 사이 1988년생으로 다섯 살이나 어린 손아섭의 방망이는 갈수록 무뎌졌다. 지난달 14일 한화에서 두산으로 트레이드된 이후에도 타율 0.114(35타수 4안타)라는 최악의 부진을 거듭한 손아섭은 지난달 29일 1군 엔트리에서 제외됐다. 올 시즌 시작부터 뜨거운 타격감을 뽐낸 최형우는 꾸준히 안타생산에 집중했고, 결국 지난 3일 4안타를 몰아치며 2623번째 안타를 신고하며 2군에 머물던 손아섭(2622안타)을 제치고 역대 최다안타 1위로 올라서는 데 성공했다. 퓨처스리그에 내려가 조정기를 거친 손아섭은 지난 14일 1군 무대에 복귀했고, 자신의 이름값을 회복하고 있다. 복귀전이었던 14일 KIA전에서 안타를 신고한 손아섭은 23일 한화전까지 8경기에서 타율 0.375(32타수 12안타)의 맹타를 휘두르고 있다. 1군 엔트리 말소 전엔 타석에서 힘없이 물러나는 모습이 많았던 손아섭은 복귀 후 ‘악바리’라는 별명다운 면모를 되찾았다. 스트라이크 존에 들어오는 공을 끈질기게 커트한 뒤 볼넷을 골라내거나 안타를 때려내는 장면을 연출하고 있다. 두산 김원형 감독도 “(손)아섭이의 원래 모습이 나오고 있다. 안타를 때려내지 못해도 정타를 만들어내고 있다”고 칭찬했다. 손아섭은 “2군에서 아침 일찍부터 타격 연습에 매진했다. 20대 초반 이후로 이렇게 열심히 훈련해본 건 이번이 처음”이라며 부진 탈출의 비결을 설명했다. 이제 최형우와 손아섭의 통산 최다안타왕 경쟁은 다시 시작된다. 23일 기준 최형우가 2641안타, 손아섭이 2634안타로 7개 차이다. 관건은 손아섭의 뜨거운 타격감이 지속될 수 있느냐 여부다. 23일 기준 타격 3위(0.353), OPS 2위(1.103), 볼넷 1위(36개) 등 최형우가 리그 최고의 타자로서 삼성에서도 중심타선에 배치되며 입지가 탄탄한 반면 손아섭은 아직 주전 자리를 확실히 차지했다고 보기는 어렵기 때문이다. 최근 맹타 덕에 시즌 타율이 0.235(68타수 16안타)까지 올랐지만, 수비력이 크게 떨어진 손아섭은 장타력도 전성기 시절에 비해 현저히 하락해 지명타자를 보장해주기에도 어렵다. 과연 손아섭이 뜨거운 타격감을 계속 이어나가며 최형우에게 뺏긴 최다안타왕의 자리를 탈환할 수 있을지 귀추가 주목된다.