2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 C조에서는 팬들의 관심이 역시 한 팀에게 쏠릴 수밖에 없다. 월드컵의 영원한 우승후보라 불리는 ‘삼바군단’ 브라질이다. 1930 우루과이 초대 대회부터 2026 북중미 대회까지 총 23회에 이르는 모든 월드컵에 진출한 유일한 팀이 브라질이다. 우승 5회도 역시 역대 최다다. 축구는 곧 브라질이라고 해도 과언이 아닌 셈이다. 다만 브라질의 월드컵 마지막 우승은 2002 한일 월드컵으로, 24년 전까지 거슬러 올라가야 한다. 이후 2006 독일부터 2022 카타르까지는 결승 무대조차 오르지 못했다. 자국에서 열린 2014 브라질에선 4강에서 독일에 1-7로 대패해 ‘미네이랑의 비극’이라는 씻을 수 없는 상처도 입었다. 4년 전 카타르에서 우승후보 1순위로 각광받았지만, 크로아티아에 패해 8강에서 탈락한 브라질은 이후 암흑기에 돌입했다. 2024 코파 아메리카에선 8강에서 떨어졌고, 2026 북중미 월드컵 남미 예선에서도 신통치 않았다. 지난해 3월엔 남미 최대 라이벌인 아르헨티나에 1-4로 대패하기도 했다. 결국 브라질 축구가 소방수로 영입한 인물이 카를로 안첼로티(이탈리아) 감독이다. 지난해 5월 부임한 안첼로티 체제에 브라질은 빠르게 정상궤도에 진입했고, 역대 브라질의 남미 예선 최악의 순위인 5위(8승4무6패)로 우여곡절 끝에 월드컵 본선 티켓을 거머쥐었다. ‘썩어도 준치’라고 했던가. 슈퍼스타가 즐비한 브라질 전력은 여전히 C조 최강이다. 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)를 중심으로 하피냐(바르셀로나), 마르쿠스 쿠냐(맨체스터 유나이티드), 마르티넬리(아스널) 등이 포진한 공격진의 스피드와 화력은 어디에도 뒤지지 않는다. 안첼로티 감독은 오랜 기간 부상으로 신음하던 네이마르 주니오르(산투스)도 2년7개월여 만에 대표팀에 소집해 월드컵에 데려간다. 브라질 대표팀 유니폼을 입고 128경기(2위)에 출전해 79골(1위)을 터뜨리며 브라질 축구의 상징으로 활약해온 네이마르는 선수단의 정신적 지주 역할을 해줄 것으로 전망된다. 여기에 세계 최고의 중앙 미드필더로 군림했던 카제미루(맨체스터 유나이티드)가 버티는 중원과 마르퀴뇨스(파리 생제르맹)·마갈량이스(아스널)의 센터백도 든든하다. 변수는 안첼로티 감독의 월드컵 첫 경험이다. 유럽 5대 리그에서 모두 우승해 봤고, 챔피언스리그(UCL) 역대 최다 우승 감독(5회)일 정도로 클럽 무대에서는 최고의 명장인 안첼로티이지만, 대표팀 사령탑은 브라질이 처음이다. 2022 카타르 월드컵에서 아프리카 역사상 최초로 4강 진출의 위업을 달성한 FIFA 랭킹 8위의 모로코는 브라질의 C조 1위 자리를 위협할 복병이다. 4년 전 모로코는 강한 수비와 끈끈한 조직력을 앞세워 조별리그에서 벨기에, 16강에서 스페인, 8강에서 포르투갈 등 유럽 강호들을 모조리 때려눕히고 4강에 올랐다. 이번 북중미에서도 2022 카타르 4강 신화를 이뤄낸 ‘황금세대’가 고스란히 남아 있고, 지난해엔 2025 FIFA 20세 이하(U-20) 월드컵까지 우승해 미래까지 밝은 모로코가 4년 전 돌풍을 재현할지 관심을 모은다. 포지션 곳곳에 경험 많은 베테랑과 패기의 신예가 고루 포진한 모로코의 변수도 감독이다. 2022 카타르 돌풍을 이끈 왈리드 레그라기 감독이 2025 아프리카 네이션스컵 준우승으로 협회와 갈등을 빚다가 지난 3월 사임했다. 레그라기 감독 사임 후 우승팀 세네갈의 몰수패로 모로코의 우승으로 변경됐기에 레그라기 감독의 사임은 더욱 안타깝게 여겨진다. 다만 후임인 모하메드 우아비 감독이 최근까지 모로코 U-20 대표팀을 이끈 바 있어 선수 파악에는 큰 문제가 없을 것으로 전망된다. 브라질과 모로코가 조 1, 2위를 다툴 것으로 전망되는 가운데 오랜만에 월드컵 무대에 오른 스코틀랜드와 아이티가 3위 경쟁을 펼칠 것으로 보인다. 1998 프랑스 이후 월드컵 본선에 오르지 못하던 스코틀랜드는 2019년 5월부터 팀을 이끈 스티브 클라크 감독 지휘 아래 28년 만에 월드컵 무대에 복귀했다. 클라크 감독 체제에서 오랜 기간 손발을 맞춰온 선수들 간의 끈끈한 조직력과 강한 수비력을 무기로 하는 스코틀랜드는 9번째 월드컵 도전에서 사상 첫 조별리그 통과에 도전한다. 아이티의 월드컵 본선 진출은 더욱 극적이다. 1974년 첫 출전 이후 월드컵에서 자취를 감췄던 아이티는 2010년 대지진으로 나라의 기반 자체가 크게 무너진 상황이다. 2021년엔 대통령까지 암살을 당할 정도로 치안 기능이 마비됐을 정도다. 이 때문에 이번 월드컵 지역예선조차 아이티 자국에서 치를 수 없었지만, 세바스티엥 미녜 감독의 지휘 아래 선수들이 똘똘 뭉쳐 52년 만의 월드컵 진출을 이뤄냈다. 장 리크네르 벨가르드(울버햄프턴)를 중심으로 의외로 탄탄한 전력을 자랑하는 아이티는 ‘언더독의 반란’을 노린다.

마약 상습 투약 및 대리 처방 등으로 이제는 야구팬들에게 금지어가 된 오재원은 해설위원 시절, 까마득히 어린 한 후배 투수와 빈볼 여부를 놓고 SNS 상으로 서로 저격했다. 그 사건 있은 후 몇 달 뒤 오재원 SNS 라이브를 하던 도중 돌멩이를 들더니 “내가 이걸로 던져도 너보다 잘 던지겠다”며 막막을 쏟아냈다. 오재원이 과연 돌멩이가 아니라 야구공을 프로 무대에서 던져도 1피안타 완봉승을 할 수 있을까. 2026년 5월24일은 오재원의 막말이 제대로 틀렸음을 증명한 날이었다. 오재원의 막말이 대상이 됐던 그 후배 투수가 그로부터 3년여가 지난 현재, 자신의 고교 시절 잠재력을 모두 쏟아내며 KBO리그 역사에 남을 만한 ‘인생투’를 펼쳤기 때문이다. 삼성의 우완 양창섭(27) 얘기다. 양창섭은 24일 부산 사직구장에서 열린 2026 KBO리그 롯데와의 원정 경기에 선발 등판해 9이닝 동안 피안타 딱 1개만 내주고 무4사구 무실점의 환상적인 투구를 선보이며 삼성의 10-0 대승을 거뒀다. 이날 양창섭의 투구는 그야말로 완벽했다. 3회 선두타자 장두성에게 우전 안타를 내준 게 이날 허용한 출루의 전부였다. 4회부터 9회까지 6이닝을 18타자만에 돌려세웠다. 3회 장두성에게 맞은 안타가 아니었다면 KBO리그 최초의 퍼펙트게임도 달성할 수 있었다. 이날 양창섭의 완봉승은 KBO리그 역대 143번째 무4사구 완봉승이자 역대 47번째 1피안타 완봉승이었다. 삼성 투수의 완봉승은 지난해 7월26일 후라도의 KT전 완봉승 이후 약 10개월 만이다. 삼성 토종 투수의 완봉승은 2020년 9월13일 최지명(개명 전 최채흥)의 LG전 이후 처음이었다. 삼성 투수의 1피안타 완봉승으로 치면 1993년 6월19일 사직 롯데전에서의 성준 이후 무려 33년 만에 나온 진기록이다. 성준이 좌완투수였으니 삼성 우완 투수로 따지면 1992년 5월28일 대구 해태전의 유명선 이후 34년 만에 처음이다. 구단 대기록을 줄줄이 소환한 양창섭의 기념비적인 완봉투였다. 양창섭은 덕수고 시절 전국구 에이스였다. 고교 2,3학년 때 황금사자기 MVP를 휩쓸었던 초고교급 우완 에이스였다. 그러나 투수 치고는 작은 체구(1m82)와 혹사 논란 등으로 인해 지역 연고 1차 지명을 받는 데 실패해 2차 1라운드 2순위로 삼성에 지명됐다. 2018년 프로 데뷔 후에도 고교 시절의 잠재력을 좀처럼 발휘하지 못했다. 선발과 불펜을 오가면서 제 역할을 제대로 잡지 못했다. 지난 시즌 임시 선발과 불펜을 오가며 33경기(6선발)에 등판해 66이닝을 던지며 3승3패 2홀드 평균자책점 3.43을 기록하며 자신의 잠재력을 조금씩 드러내기 시작했다. 올 시즌에도 선발과 불펜에서 전천후 활약을 하고 있는 양창섭은 150km를 찍는 포심과 140km대 중반을 오가는 투심, 체인지업, 커브, 슬라이더, 포크 등 다양한 구종을 앞세워 타자를 상대할 수 있는 투수로 변신했다. 그 결과가 이날 보여준 9이닝 102구만의 1피안타 완봉승이었다. 이날 완봉승으로 9년여의 시간동안 자고 있던 자신의 잠재력을 만개시킨 양창섭의 본격적인 성공시대가 열릴 수 있을지 귀추가 주목된다.

2026 북중미 월드컵 B조는 명실상부 이번 대회 최고의 ‘꿀조’로 평가받는다. 캐나다가 개최국 특권으로 포트1에서 속해 B조로 편성되면서 국제축구연맹(FIFA) 상위랭커들이 빠졌고, 포트4로 배정된 유럽 플레이오프 패스A에서 월드컵 4회 우승에 빛나는 ‘명가’ 이탈리아가 3회 연속 본선 진출 실패라는 참사를 겪으며 보스니아 헤르체고비나가 그 자리를 차지하면서 절대강자도, 절대약자도 없는 조 편성이 완성됐다. 당장 B조 4개국 중 개최국 캐나다는 물론 카타르와 보스니아 헤르체고비나까지 3개국이 월드컵에서 조별리그를 통과한 경험이 없는 전형적인 ‘축구 변방국’이다. 그나마 월드컵에서 뚜렷한 성과를 낸 적이 있는 스위스가 B조 최강으로 평가받는다. 스위스의 월드컵 최고 성적은 8강으로 1934년, 1938년, 그리고 자국에서 개최한 1954년 월드컵에서 8강에 올랐다. 이후 유럽 축구의 변방에 머물던 스위스는 21세기 들어 다시금 유럽 강호로 올라섰다. 2006 독일부터 2026 북중미까지 6회 연속 본선 진출에 성공했고, 2010 남아공을 빼면 네 차례나 16강에 올랐다. 2021년부터 대표팀을 이끌어온 무라트 야킨 감독의 스위스의 최대 장점은 안정된 조직력이다. 예로부터 화려하진 않아도 강한 조직력과 수비를 앞세운 팀 컬러를 보여온 스위스는 야킨 감독의 지휘 아래 빠르고 직선적인 공격의 색채를 입힌 팀으로 변모했다. 유로 2024에서도 16강에서 이탈리아를 2-0으로 누른 데 이어 8강에서도 잉글랜드와 승부차기까지 가는 만만치 않은 전력을 뽐냈다. 중원의 베테랑 그라니트 자카(선덜랜드)가 공수 연결의 핵심 역할을 해주는 가운데 전방 압박과 상대 수비 후방 침투 능력도 뛰어나다는 평가다. 별다른 이변이 없다면 B조 1위는 스위스의 차지가 될 것으로 보인다. 개최국으로서 홈 어드밴티지를 누릴 캐나다는 월드컵 첫 승에 도전한다. 1986 멕시코 이후 오랜만에 월드컵 무대에 복귀한 4년 전 2022 카타르에선 북중미 예선 1위로 통과해 기대를 모았지만, 정작 본선에서는 3패로 탈락한 바 있다. 한국 대표팀 사령탑 후보로도 거론됐던 제시 마치 감독이 2024년 5월 부임한 이래 캐나다는 빠른 기동력과 왕성한 운동량을 기반으로 하는 전방 압박과 역동적인 공수전환이 돋보이는 팀으로 바뀌었다. 마치 감독은 부임 직후 코파 아메리카 4강에 오르며 지도력을 인정받았다. 주포 조너선 데이비드(유벤투스)를 정점으로 하는 공격력에 다소 동선이 긴 이동거리 변수가 크게 작용하지 않는다면 첫 승은 물론 첫 조별리그 통과도 기대해볼 수 있다. 보스니아 헤르체고비나는 유럽 PO 패스A에서 이탈리아와 승부차기까지 가는 접전 끝에 2014 브라질 이후 12년 만에 월드컵에 복귀했다. 1986년생 ‘불혹의 스트라이커’ 에딘 제코(샬케04)가 팀의 중심이다. 독일 분데스리가와 이탈리아 세리에A 득점왕 출신의 제코는 대표팀에서도 148경기 73골을 넣은 보스니아 헤르체고비나 역사상 최고의 스타다. 마흔을 넘겼지만, 여전히 193㎝의 큰 키에서 나오는 제공권 장악을 통한 헤더 슈팅 능력과 상대의 오프사이드 트랩을 깨는 라인 브레이킹 능력은 제코의 ‘시그니처 무브’다. 제코 외에도 장신의 선수들이 많은 보스니아 헤르체고비나는 피지컬을 앞세운 동유럽 특유의 축구를 통해 첫 조별리그 통과에 도전한다. 4년 전 개최국 자격으로 역사상 처음 월드컵 무대에 섰던 카타르는 이번 북중미 대회는 지역 예선을 자력으로 통과하며 월드컵 진출권을 따내는 쾌거를 이뤘다. 4년 전 자국에서 열린 월드컵에 큰 기대를 모으며 출전했지만, 3전 전패로 탈락한 카타르는 이번 북중미에서 첫 승점 획득과 조별리그 통과에 도전한다. 다만 전력은 B조 최하위라는 평가다. 아시아 3차 예선 진행 중에 부임한 훌렌 로페테기(스페인) 감독은 스페인 대표팀과 레알 마드리드 사령탑 경험을 보유한 명장이지만, 최근 카타르가 보여주는 공수 밸런스는 그다지 좋은 점수를 주기 힘들다. 지난해 11월 A매치 평가전에서는 FIFA 랭킹 129위의 짐바브웨를 상대로 홈에서 1-2로 패하기도 했다. 그나마 믿을 구석은 2023 아시안컵에서 8골로 득점왕에 오른 에이스 아크람 아피프(알 사드)를 중심으로 한 화력이다. 월드컵 직전 아일랜드, 엘살바도르와 마지막 평가전을 치르는 카타르로선 로페테기 감독의 조직력 강화라는 숙제를 해결해야만 꿀조라 불리는 B조에서 탈락을 피할 수 있을 것으로 보인다.

미국프로농구(NBA) 오클라호마시티 선더와 샌안토니오 스퍼스의 서부콘퍼런스 결승(7전4승제)은 ‘사실상의 파이널’로 불린다. 서부콘퍼런스 1, 2번 시드인 두 팀의 전력이 워낙 막강해 이 맞대결 승자가 동부콘퍼런스 우승팀과 격돌할 챔피언결정전에서도 승자가 될 것이라는 예측이 팽배하다. 오클라호마시티는 21일 미국 오클라호마주 오클라호마시티의 페이컴 센터에서 열린 2025~2026 NBA 플레이오프 서부콘퍼런스 결승 2차전에서 샌안토니오를 122-113으로 잡고 1차전 패배를 설욕했다. 지난 19일 열린 1차전에선 연장 접전 끝에 샌안토니오가 122-115로 승리했다. 샌안토니오의 신장 224㎝ ‘외계인’ 빅터 웸반야마(프랑스)가 무려 41점 24리바운드로 경기를 지배했었다. 오클라호마시티는 이날 아이제아 하텐슈타인을 중심으로 웸반야마를 상대로 육탄방어에 나서 그의 득점을 21점으로 줄이는 데 성공했다. 오클라호마시티에겐 악재도 있었다. ‘에이스’ 셰이 길저스-알렉산더(캐나다·사진)의 뒤를 받쳐줘야 할 제일런 윌리엄스가 햄스트링 통증으로 인해 7분 만에 코트를 떠난 것. 그러나 NBA에서 가장 두터운 선수층을 자랑하는 오클라호마시티는 주전 5명에 벤치 자원을 7명이나 투입시키는 물량 공세로 윌리엄스의 공백을 최소화했다. 승리의 선봉장은 역시 길저스-알렉산더였다. 2년 연속 NBA 정규리그MVP에 빛나는 길저스-알렉산더는 ‘농구황제’ 마이클 조던을 연상시키는 환상적인 미드 레인지 점퍼를 앞세워 30점 9어시스트로 팀 공격을 이끌었다. 1차전에서도 24점 12어시스트를 기록하긴 했지만, 야투 성공률이 30.4%(7/23)에 그쳤던 길저스-알렉산더는 이날은 50%(12/24)의 야투율로 볼륨뿐만 아니라 효율에서도 빛났다. 여기에 웸반야마의 주요 수비수로 나선 센터 하텐슈타인이 10점 13리바운드로 더블더블을 작성했고, 벤치에서 나선 알렉스 카루소가 3점슛 3개 포함 17점 5어시스트로 알토란 같은 활약을 뽐냈다.

‘커리어 골든 마스터스’에 이어 ‘커리어 그랜드슬램’이 눈앞이다. 남자 테니스 세계랭킹 1위의 얀니크 신네르(25·이탈리아)가 생애 첫 프랑스오픈 우승을 통해 4대 메이저대회를 모두 우승하는 커리어 그랜드슬램을 이뤄낼 수 있을까. 신네르는 24일부터 프랑스 파리의 스타드 롤랑가로스에서 개막하는 2026 프랑스오픈에 출전해 그랜드슬램에 도전한다. 프랑스오픈은 4대 메이저대회 중 유일하게 클레이코트에서 열린다. 구운 흙을 바닥에 까는 클레이코트에서는 잔디코트나 하드코트에 비해 공이 튕기는 정도가 더 크다. 그래서 랠리가 길게 이어지는 경우가 많아 체력과 수비력이 뛰어난 선수들이 강세를 보인다. ‘흙신’이라 불리는 라파엘 나달(40·스페인)이 프랑스오픈에서만 14회나 우승을 차지하기도 했다. 나달이 은퇴한 뒤에는 세계랭킹 2위의 카를로스 알카라스(23·스페인)가 프랑스오픈의 주인이 됐다. 2024년과 지난해 프랑스오픈을 연거푸 우승을 차지하면서 새롭게 클레이코트의 강자로 떠올랐다. 다만 올해 첫 메이저대회인 호주오픈을 우승하며 역대 아홉 번째로 커리어 그랜드슬램의 주인공이 된 알카라스는 손목 부상으로 인해 프랑스오픈은 물론 윔블던까지 불참하겠다고 공식 발표했다. 알카라스와 함께 남자 테니스 ‘빅2’를 이루는 신네르에겐 다시는 없을 절호의 기회가 찾아온 것이다. 알카라스가 자리를 비운 사이 남자 테니스는 신네르가 독주하고 있다. 신네르는 지난해 11월 파리마스터스부터 지난 18일 끝난 이탈리아오픈까지 마스터스 1000 대회에서 6연속 우승을 차지했다. 이탈리아오픈 우승을 통해 ‘무결점의 사나이’ 노바크 조코비치(39·세르비아)에 이어 역대 두 번째로 마스터스 등급 9개 대회를 모두 석권하는 ‘커리어 골든 마스터스’를 달성했다. 강력한 그라운드 스트로크를 기반으로 베이스라인에서 안정된 플레이를 펼치는 ‘베이스라이너’ 유형으로 분류되는 신네르의 가장 큰 약점은 체력이었다. 마른 체형으로 인해 게임당 랠리가 길어지고, 장기전 양상이 더 많아지는 클레이코트에선 체력적 약점이 더 두드러졌다. 하드코트에서 열리는 호주오픈(2024, 2025)과 잔디코트의 윔블던(2025)에선 우승 트로피를 이미 들어 올린 신네르는 클레이코트의 프랑스오픈에선 지난해 처음으로 결승에 올랐고, 5시간29분이라는 역대 프랑스오픈 역사상 최장시간 결승전 끝에 알카라스에 패하고 말았다. 약점이었던 체력을 극복해내고 있는 신네르는 올해엔 클레이코트에서 17전 전승을 달리며 달라진 모습을 보여주고 있다. 이런 상황에서 라이벌 알카라스가 자리를 비웠으니 커리어 그랜드슬램을 위한 모든 조건이 갖춰진 셈이다. 신네르의 대항마로는 조코비치가 첫손에 꼽힌다. 현재 남자 테니스 세계랭킹 4위에 올라 있는 조코비치는 프랑스오픈에선 2016년과 2021년, 2023년에 우승을 차지했다. 첫 메이저대회 우승이 2008년 호주오픈이지만, 나달과 동시대에 뛰느라 프랑스오픈은 2016년에야 첫 우승을 차지했다. 호주오픈 10회, 프랑스오픈 3회, 윔블던 7회, US오픈 4회 등 4대 메이저대회 우승 트로피를 24개나 보유하고 있는 조코비치이지만, 2024년부터는 메이저대회 우승 트로피 추가에 실패하고 있다. 현재 여자 테니스의 마가렛 코트(은퇴·호주)와 메이저대회 최다 우승 기록에서 동률을 이루고 있는 조코비치는 이번 프랑스오픈을 우승하면 남녀 테니스 통틀어 역대 최초로 25회 우승이라는 신기원을 열어젖힐 수 있다. 한편 이번 프랑스오픈의 공식 기자회견에서는 인터뷰 시간이 15분이 넘으면 선수들이 퇴장할 예정이다. 프랑스오픈 개막을 앞두고 대회 상금의 비율이 수익금의 15% 미만이라는 것에 항의한다는 방침이다. 올해 프랑스오픈 총상금은 지난해보다 9.5% 인상됐지만, 지난해 US오픈은 20%, 올해 1월 호주오픈은 약 16% 인상됐던 것과 비교하면 상승폭이 크지 않다. 지난 5일 남녀 세계랭킹 1위인 신네르와 아리나 사발렌카(벨라루스)를 비롯한 남녀 상위랭커 20명이 공동성명을 발표한 바 있다.

SSG의 우완 조병현은 2024시즌 도중 마무리로 보직을 전환해 12세이브를 올리며 ‘수호신’으로서의 가능성을 보였다. 지난 시즌은 조병현이 명실상부 KBO리그 최고 마무리로 도약한 한 해였다. 69경기에서 67.1이닝을 던져 5승4패 30세이브를 기록했다. 평균자책점은 1.60에 불과했고, 이닝당 출루허용률은 0.89였다. 안정된 제구에 특유의 극단적 오버스로 폼에서 나오는 내려찍는 포심은 구속 이상의 위력을 자랑했다. 세이브왕은 35세이브를 거둔 박영현이 차지했지만, WAR에서 비교가 안됐다. 조병현의 WAR는 3.37(스탯티즈 기준)으로 리그 불펜 통틀어 단연 1위였다. 박영현의 WAR은 0.95에 불과했다. 박영현의 블론세이브가 7개나 된 반면 조병현은 단 2개였다. 그랬던 조병현이 올 시즌 흔들리고 있다. 시즌 초반엔 순항했지만, 5월 중순부터 급격한 난조를 보이면서 SSG의 자랑인 ‘철벽 불펜’에 균열이 나는 모습이다. 조병현은 20일 고척 스카이돔에서 열린 2026 KBO리그 키움과의 원정경기에서 5-4로 앞선 9회에 등판했지만, 팀 승리를 지켜주지 못했다. 서건창과 임병욱에게 몸에 맞는 공을 허용해 1사 1,2루에 몰린 조병현은 최주환에게 동점 적시타를 허용하더니 이어진 2사 1,2루에서 김웅빈에게 끝내기 안타를 맞고 말았다. 김웅빈에겐 이틀 연속 당했다. 19일 경기에서도 6-6 동점 상황에서 9회말 마운드에 오른 조병현은 김웅빈에게 끝내기 홈런포를 맞고 무너졌다. 지난 15일 인천 LG전에서도 7-7 동점 상황에 마운드에 올랐던 조병현은 피안타 2개, 4사구 2개로 한 점을 내주며 패전 투수가 됐다. 최근 3경기 연속 무너지면서 리그 최고의 마무리라는 타이틀이 흔들리고 있다. 최근 3경기에서 2이닝 4자책으로 급격하게 흔들렸지만, 조병현의 시즌 성적은 여전히 특급이다. 1승2패 5세이브 평균자책점 1.62다. 최근 3경기 연속 실점으로 0.59에 불과했던 평균자책점은 1.62까지 올랐다. SSG의 최고 강점은 누가 뭐래도 리그 최강 불펜이다. 노경은, 김민, 이로운이 셋업맨 역할을 맡고 조병현이 마무리 짓는 게 SSG의 승리 공식이다. 그러나 조병현이 흔들리면서 SSG의 비교 우위는 약해지고 있는 모양새다. 과연 조병현은 갑작스런 난조를 딛고 다시 한 번 날아오를 수 있을까. 조병현이 더 흔들린다면 SSG 전체가 흔들릴 수 있다.

2월 말 개막해 숨 가쁘게 달려온 K리그1 2026이 지난 16∼17일 진행된 15라운드 일정을 끝으로 ‘월드컵 휴식기’에 들어간다. 한 달여의 재정비 시간을 번 12개 구단은 7월4일부터 다시 우승 트로피를 놓고 경쟁을 펼칠 예정이다. 전반기 최고의 팀은 단연 FC서울이었다. 서울은 15경기에서 10승2무3패를 기록하며 승점 32를 쌓아 2위 울산 HD(승점 26, 8승2무5패), 3위 전북(승점 26, 7승5무3패)과의 격차를 6으로 벌리며 선두로 전반기를 마쳤다. 2024년 사령탑으로 부임한 김기동 감독의 3년 차를 맞은 서울은 공수 밸런스가 리그에서 가장 완벽한 모습이다. 리그에서 가장 많은 득점(27골)에 실점은 12골로 강원(10골)에 이어 두 번째로 적다. 골득실이 +15로, 서울을 제외하면 두 자릿수 골득실을 기록하고 있는 팀은 아무도 없다. 2위 울산도 골득실이 +2에 불과하고, 3위 전북과 4위 강원FC(승점 24, 6승6무3패)도 골득실이 +9다. 포항 시절 명장으로 군림했던 김기동 감독 특유의 ‘기동 매직’이 드디어 서울에서 발휘되는 모양새다. 시즌 첫 7경기에서 6승1무로 최고의 출발을 보였던 서울은 이후 부침도 겪었지만, 휴식기를 앞두고 2연승으로 마무리해 선두를 안정적으로 지켜냈다. 2016년 이후 10년 만에 K리그1 우승을 정조준하는 서울은 팀을 대표하던 스타인 기성용(포항)이 지난 시즌 도중 떠나고 제시 린가드도 올 시즌을 앞두고 떠났지만, 1골 이상 넣은 선수가 12명이나 될 정도로 팀 전체가 더욱 단단해진 모습이다. 클리말라(5골)가 공격의 중심을 잡아주는 가운데, 전북에서 새로 영입한 송민규(3골)도 공격진에 힘을 보태면서 지난 시즌 약점이었던 득점력이 눈에 띄게 높아졌다. 시즌 전 양강으로 평가받았던 ‘디펜딩 챔피언’ 전북과 대전 하나시티즌의 희비는 엇갈렸다. 정정용 감독 체제를 맞이한 전북은 개막 후 3경기 무승에 그쳤지만, 두터운 선수층을 자랑하며 반등에 성공했다. 올 시즌을 앞두고 새로 영입한 김승섭, 조위제, 오베르단 등이 팀에 녹아들면서 조직력이 올라왔고, 이승우가 선발과 교체를 오가며 해결사 역할을 톡톡히 해주고 있다. 반면 지난 시즌 팀 역사상 최고 순위인 2위에 오르며 올 시즌엔 전북의 아성을 위협할 것으로 전망됐던 대전은 승점 16(4승4무7패)으로 10위에 그치며 우승보다는 강등을 더 걱정해야 할 처지에 놓였다. 강원과 인천, 두 시도민구단의 분전도 돋보였다. 강원은 정경호 감독의 최전방부터 상대를 강하게 압박하는 ‘헤비메탈 축구’를 앞세워 시즌 첫 5경기 무승(3무2패)의 부진을 털어내며 승점 24(6승6무3패)로 4위에 올랐다. 지난 시즌 K리그2 우승으로 K리그1에 승격한 인천 유나이티드도 윤정환 감독의 지휘 아래 만만치 않은 전력을 과시하며 6위(승점 21, 6승3무6패)에 오르며 ‘다크호스’로 떠올랐다. 특히 인천은 주득점원 무고사가 부상으로 빠졌음에도 휴식기 전 마지막 3경기에서 7골을 폭발시켰다. 이정효 감독을 K리그2 수원 삼성으로 떠나보낸 광주FC는 처참하게 몰락했다. 15경기에서 1승4무10패로 승점 7을 쌓는 데 그쳤다. K리그1 유일의 한 자릿수 승점에 머문 팀이 광주다. 이정효 감독의 리더십과 전술로 지난 시즌엔 누구도 무시할 수 없는 팀이었지만, 그의 빈자리와 더불어 얇은 선수층이 약점으로 드러나며 ‘동네북’ 신세가 됐다. 7골을 넣는 동안 무려 37골을 내줘 득실차가 무려 -30이다. 공수 밸런스가 완전히 무너진 광주는 후반기를 앞두고 선수층을 보강한다는 방침이지만, 11위 김천 상무(승점 14점)와 승점 격차도 7이나 되는 등 돌파구를 찾기가 쉽지 않아 이대로라면 다이렉트 강등을 피하기란 쉽지 않아 보인다.

중계 카메라가 주로 코트 위를 비추기 때문에 2025~2026시즌 도로공사의 경기를 직관하러 간 팬이 아니라면 보기 힘들었을 장면이 있다. 매 경기 어떤 선수가 웜업존에서 경기 진행 중에도 수시로 무릎 사이에 고무 튜브를 끼고 스쿼트 자세로 좌로 우로 앞뒤로 움직이면서 몸을 푸는 장면을. 해당 선수의 역할은 외국인 아포짓 스파이커의 뒤를 받치는 토종 아포짓 스파이커. 언제 투입될지 모른다. 경기에 한 번도 투입되지 않을 때도 있다. 투입되더라도 원포인트 블로커나 원포인트 서버 역할 혹은 세트 승패가 갈린 상황에서 외인 주전 선수의 체력을 아끼기 위함이었다. 그 짧은 순간을 위해 그 선수는 그렇게도 열심히 몸을 풀었다. 언제든 코트에 섰을 때 자신이 보여줄 수 있는 최고의 모습을 발휘하기 위해서. 코트 위에 서는 어느 한 순간에라도 최선을 다 하고 싶었던 그 선수가 이제 정든 코트를 떠난다. 2005 V리그 원년에 신인 드래프트 전체 2순위로 흥국생명(2005∼2010)의 지명 받아 현대건설(2010∼2025)를 거쳐 도로공사까지 22시즌을 코트를 지켜왔던 ‘영원한 꽃사슴’ 황연주(40) 얘기다. 1m77의 단신 아포짓 스파이커지만, 빠른 스텝과 폭발적인 점프력을 앞세워 전성기 땐 팀 시스템을 바꿔놓았고, 우승 반지도 6개나 보유하고 있다. V리그 남녀부 통틀어 5000득점도 가장 먼저 돌파하며 ‘기록의 여왕’이란 별명도 있었다. 통산 득점 5868점으로 전체 3위에 461개의 서브득점은 여전히 여자부 전체 1위다. 황연주의 은퇴 소식이 전해진 18일 오전 본 기자와 연락이 닿았고, 40여분간 은퇴를 결심하게 된 배경과 향후 계획 등에 대해 이야기를 나눴다. 사실 황연주가 은퇴를 고민한건 어제 오늘의 이야기가 아니었다. 2010~2011시즌부터 2024~2024시즌까지 15시즌을 뛰었던 현대건설에서 은퇴 제의를 받았을 때도 은퇴 생각을 했지만, 그만두더라도 자신의 결정으로 그만두겠다는 마음으로 도로공사로 이적했던 황연주였다. 도로공사가 정규리그 우승을 확정지었던 지난 3월13일 인천 흥국생명전을 마치고 만났을 때도 “현역 연장과 은퇴 사이에서 고민이 많다. 아직 결정하지 못했다. 챔프전을 마치고 진지하게 고민해보겠다”던 그였다. 챔프전을 마치고 은퇴 쪽으로 마음이 기울어져 있던 황연주였지만, 도로공사 프런트에서는 황연주가 선수단 내에서 끼치는 무형의 가치를 높게 샀다. V리그 여자부 최연장자로서 솔선수범하는 모습은 물론 코트 위에서도 여전히 백업 아포짓 스파이커로는 황연주만한 선수가 없다는 판단이었다. 배유나의 현대건설로의 이적으로 인해 베테랑 자원들이 더 적어진 도로공사로선 황연주의 존재가 선수단 중심을 잡아줄 수 있는 큰 역할이었을테다. 그러나 현장에서의 판단은 프런트와는 다소 달랐다. 김종민 전 감독의 ‘경질 아닌 경질’ 이후 도로공사 현장의 리더십은 아직 제대로 정해진 게 없다. 직무대행 체제로 이어지고 있는 도로공사 사장으로 새 인물이 오면 지금의 배구단 체제가 바뀔 가능성도 농후하다. 이런 상황에서 코트 위 현장에선 황연주에 대한 차기 시즌의 롤을 제대로 부여해주지 못했다. 아니 않았다. 현장과 프런트 간의 괴리된 시각의 시간은 꽤 길게 흘렀다. 결국 이런 상황이 길어지자 황연주는 “내 발로 나가는 게 맞겠다 싶었다. 현역 연장이냐, 은퇴냐 사이에서 빨리 결정을 내려야 나도 다음 계획을 세울 수 있겠다는 생각이었다. 내가 고민하고 스스로 선택할 수 있을 때 내려놓는 게 맞다는 결론이었다”라고 설명했다. ‘후회가 남지 않느냐, 목소리에는 후회가 덕지덕지 붙은 것 같다’라는 질문에 황연주는 “운동을 더는 못한다는 것에 후회는 없지만, 그냥 마무리가 조금 아쉽다는 거, 그거 빼고는 후회가 없어요. 내가 코트 위에서 평생 설 수 있는 것도 아니고, 어차피 은퇴의 시간이 가까워졌다는 건 모두가 알았으니까요”라면서 “제가 1년 더 한다한들 내년에도 이 고민을 또 했어야했겠다, 이런 생각도 드네요”라고 답했다. 공을 내려놓은 황연주는 모처럼 휴식의 시간을 보내고 있다. 프로농구 부산 KCC의 전력분석원으로 일하고 있는 남편 박경상도 2025~2026시즌을 우승이라는 결과를 받아들었다. 황연주는 “오랫동안 못 쉬었으니까 푹 쉬고 있어요. 남편이랑 여행도 다녀오려고 계획하고 있고요”라고 답했다. 향후 계획도 아직은 물음표다. 지도자나 해설위원 등 배구의 끈을 놓지 않겠다는 막연한 생각만 갖고 있다. 5~6년 전부터 스포츠 전문 채널로부터 해설 제의가 은근히 들어왔던 바 있다. ‘워낙 말을 잘 하니 해설위원 제의도 올 것 같다’라고 묻자 “기회나 제의가 온다면 정말 감사한 마음으로 할 수도 있죠”라고 답했다. 언젠가는 코트 위에서 선수들을 가르치고 싶은 마음도 있다. 황연주는 “어릴 땐 지도자를 하고 싶다는 마음이 아예 없었는데, 나이를 들고 보니 이런저런 것을 바꿔보고 싶다는 생각을 많이 했다. 그리고 요 몇 년 간은 웜업존에서 주로 경기를 지켜보다보니 선수가 아닌 지도자의 마음으로 경기를 분석하면서 보고 있었던 것 같다. 전성기 시절엔 코트에서 원없이 뛰었고, 선수 말년엔 백업으로도 뛰었으니 주전과 백업의 마음을 모두 아우를 수 있을 것 같다”라고 답했다. 선수 생활을 오래 하느라 미뤄뒀던 2세 계획도 있다. “솔직히 많이 늦었다”라는 황연주에게 남편 박경상은 아내를 먼저 배려해주는 멋진 배우자였다. 황연주는 “프로에서만 22년 뛰었던 제게 배구를 내려놓고 바로 한 아이의 엄마로 살면 너무 힘들 것 같다고, 바로 2세를 갖자고 하는 게 마음이 아프다고 남편이 이야기하더라고요. 그래서 1년 정도는 편하게 하고 싶은 거 하면서 쉬라고 얘기해주더라고요”라고 일화를 들려줬다. 이어 “선수 말년에 이런저런 마음 고생을 하던 저를 위해 제가 부당한 일을 당했을 때 먼저 화내주던 남편이에요. ‘당신은 진짜 대단한 선수다. 그리고 선수를 그만두면 더 잘 될 거다’라고 예쁘게 말해줘요. 정말 고맙죠”라고 덧붙였다.

프로축구 K리그1의 FC서울이 2026 북중미 월드컵 휴식기 전 마지막 경기에서 대전 하나시티즌을 3연패에 빠뜨리며 선두 자리를 공고히 했다. 서울은 16일 대전월드컵경기장에서 열린 K리그1 2026 15라운드 원정 경기에서 이승모(사진)의 결승골에 힘입어 대전을 2-1로 제압했다. 지난 12일 14라운드 광주 원정에서 광주FC를 1-0으로 눌렀던 서울은 2연승을 달리며 승점 32(10승2무3패)가 되며 이날 기준 2위 울산 HD(승점 26, 8승2무4패)와 격차를 벌렸다. 반면 시즌 개막 전만 해도 ‘디펜딩 챔피언’ 전북과 더불어 양강으로 꼽혔던 대전은 3연패의 늪에 빠지며 승점 16(4승4무7패)으로 9위에 머물렀다. 서울은 전반 24분 안데르손의 선제골로 기선을 제압했다. 안데르손이 시즌 마수걸이골을 터뜨리면서 서울은 클리말라(5골), 후이즈(3골), 로스, 바베츠(이상 2골), 야잔(1골) 등 팀 내 외국인 6명이 모두 골 맛을 보는 겹경사를 누렸다. 직전 세 경기 연속 무득점의 빈공에 허덕이던 대전은 후반 25분 정재희의 동점골로 ‘무득점 터널’에서 탈출했다. 그러나 서울이 후반 43분 정승원의 날카로운 코너킥을 받은 이승모가 감각적인 헤더로 골망을 가르면서 승리를 가져오는 데 성공했다. 인천 유나이티드는 인천 홈에서 리그 최하위 광주FC(1승4무10패)를 4-0으로 대파하고 중위권 싸움에서 우위를 점했다. 승점 21(6승3무6패)을 쌓은 인천은 강원FC(5승6무3패)와 승점에서 동률을 이뤘으나 다득점(21-17)에서 앞서 5위로 도약했다. 반면 13라운드에서 8연패 사슬을 끊어냈던 광주는 직전 서울전 패배에 이어 이날도 무릎을 꿇으며 다시 연패 수렁에 빠졌다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 물론 유럽 5대 리그 역사상 아시아인 최초로 득점왕에 오른 ‘손세이셔널’ 손흥민(LAFC)이 생애 네 번째 월드컵 도전에 나선다. 1992년생으로 사실상 전성기에 맞이하는 마지막 월드컵인 만큼, 손흥민의 월드컵 도전사에서 가장 뛰어난 성적을 올릴 수 있을지 관심을 모은다. 손흥민은 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 16일 발표한 2026 북중미 월드컵 국가대표 명단에 오현규(베식타시), 조규성(미트윌란)과 함께 포워드(FW) 3인 중 하나로 포함됐다. 이강인(파리 생제르맹), 김민재(뮌헨), 이재성(마인츠) 등 대표팀의 핵심을 이루는 유럽파들과 홍명보호에 승선한 손흥민은 사상 첫 원정 월드컵 8강 진출의 담대한 도전에 나서게 됐다. 손흥민의 첫 월드컵 도전은 바이어 04 레버쿠젠에서 뛰던 시절인 2014 브라질이었다. 2015년 EPL의 토트넘으로 이적한 손흥민은 2018 러시아, 2022 카타르까지 한국 축구의 에이스로 월드컵 무대에 섰다. 북중미 월드컵 최종명단에도 포함되면서 손흥민은 4번째 '꿈의 무대'를 눈앞에 뒀다. 현재 한국인 월드컵 최다 대회 출전 기록은 홍 감독과 황선홍 대전하나시티즌 감독, 이운재 베트남 대표팀 골키퍼 코치까지 3명이 공동으로 보유한 4회 출전이다. 출전 경기 수로는 홍 감독이 단독 1위다. 홍 감독은 1990 이탈리아부터 1994 미국, 1998 프랑스, 2002 한일까지 4개 월드컵에서 총 16경기를 뛰었다. 박지성 전북 현대 고문(14경기), 이영표 울산 HD 사외이사(12경기)가 3개의 월드컵에서 뛰며 그 뒤를 잇고 있다. 앞서 3개 대회에서 10경기를 소화한 손흥민은 이번 대회에도 출전하면 홍 감독 등과 함께 최다 4개 대회 출전 기록을 쓰게 된다. 만약 홍명보호가 8강까지 오르고 손흥민이 전 경기에 나선다면, 그의 월드컵 출전 경기 수는 16경기로 늘어나면서 홍 감독과 최다 출전 경기 수에서 어깨를 나란히하게 된다. 손흥민은 북중미에서 한국인 월드컵 득점 랭킹 '단독 1위' 자리도 노린다. 손흥민은 지금까지 월드컵 무대에서 3골을 넣었다. 브라질 대회에서 1골, 러시아 대회에서 2골을 기록했다. 한 골만 더 넣으면 안정환, 박지성(이상 3골)을 제치고 한국인 월드컵 최다 득점자가 된다. A매치 54골을 넣은 손흥민은 이번 대회에서 만약 4골 넘게 넣는다면 차범근(58골) 전 대표팀 감독을 넘어 한국인 A매치 최다 득점자도 된다. 손흥민의 월드컵 도전사는 눈물과 환희가 뒤섞여있다. ‘막내’였던 2014 브라질은 물론 대표팀의 에이스로 자리매김해 출전했던 2018 러시아 대회에서 모두 하염없이 흐르는 눈물로 대회를 마쳤다. 2014 브라질 월드컵에서 손흥민은 자신의 첫 월드컵 득점(알제리전)을 기록했지만, 대표팀이 1무 2패로 조별리그에서 탈락하면서 엉엉 울었다. 2018 러시아도 눈물로 끝났다. 디펜딩 챔피언이자 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 독일을 상대로 치른 조별리그 최종전에서 그가 이변의 2-0 승리를 마무리 짓는 골을 넣었지만, 동시간대에 열린 스웨덴-멕시코전에서 스웨덴이 멕시코를 3-0으로 대파하는 바람에 한국은 조 3위에 그쳐 조별리그 통과하는 데 실패했다. 세 번째 월드컵에서는 활짝 웃었다. 우루과이, 가나, 포르투갈과 한 조로 묶인 한국은 1승 1무 1패, 조 2위로 16강에 진출했다. 조별리그 통과를 확정했던 마지막 포르투갈과 경기에서 손흥민은 후반 46분 황희찬(울버햄프턴)의 극적인 결승골을 어시스트한 바 있다.