프로야구가 3년 연속이자 최소 경기 1000만 관중을 돌파하며 흥행을 이어가고 있다. 인기 가도 속에 대량 득점과 역전극이 속출해 흥미로운 승부가 펼쳐지고 있지만 한편에서는 경기의 수준 저하를 우려하는 목소리도 들린다. 한국야구위원회(KBO)는 지난 26일로 2026시즌 프로야구 누적 관중이 1000만4140명을 기록해 3년 연속 관중 1000만명을 기록했다고 밝혔다. 특히 올해 565경기 만에 1000만명을 달성해 지난해 기록을 22경기나 단축하며 역대 최소 경기 1000만 기록을 갈아치웠다. 경기당 평균 관중은 1만7742명으로 지난해 동일 경기 수 대비 4.5%가량 증가했다. 전체 좌석 점유율은 85.7%에 이른다. 이런 추세라면 지난해 기록한 역대 최다인 1231만2519명 관중을 넘어 1300만명에 육박할 것으로 기대된다. 구단별로는 LG가 132만6067명으로 가장 많고 삼성(126만1477명), 두산(116만1274명), 롯데(106만438명)가 차례로 100만 관중을 넘었다. 565경기 중 절반에 가까운 277경기가 매진됐다. KBO 리그 단일 시즌 최다 매진 기록은 지난해 세운 331경기다. 구단별 매진은 한화(45경기), 삼성(42경기) 순이었다. 3년 연속 1000만 관중 돌파를 축하하듯 26일 하루에만 무려 만루 홈런이 3개나 터지며 많은 구장에서 대량 득점이 나왔다. 지난 23일 이후에만 두 개의 끝내기 포함 5개의 그랜드슬램이 폭발하고 있다. 올해 나온 만루 홈런이 36개로 이는 벌써 지난 시즌 나온 총 개수와 같다. 이렇게 후반기 들어 만루포가 늘어난 데는 불펜을 중심으로 한 리그 전체적인 투수들의 난조가 요인 중 하나로 꼽힌다. 26일 기준 이번 시즌 전체 구원투수들의 리그 평균자책점은 4.98이지만 후반기만 보면 5.37로 크게 증가했다. 이는 지난해 후반기 불펜 평균자책점이 4.52였던 것과 격차가 크다. 무엇보다 KT와 두산만 후반기 2점대 불펜 평균자책점을 기록하고 있을 뿐 나머지는 4점대 이상이다. 특히 한화(6.67), NC(6.70), LG(6.73), 키움(6.99) 등 4개 구단 불펜의 후반기 팀 평균자책점이 6점대에 이를 만큼 집단 붕괴 현상을 보이고 있다. 지난해 후반기 불펜 평균자책점이 6점대였던 구단이 하나도 없었던 것과 크게 비교된다. 이는 리그 전체의 질적 저하로 이어진다는 비판의 목소리가 없지 않다. 또한 피치클록 등 여러 스피드업 조치에도 불구하고 경기시간이 길어지는 부작용으로 이어지고 있다.

유럽축구연맹(UEFA)이 국제축구연맹(FIFA)으로부터 ‘월드컵 지분 매각’과 같은 시도를 다시 하지 않겠다는 약속을 받으면서 FIFA 주관 대회 보이콧을 철회하기로 했다고 영국 일간 가디언은 27일 보도했다. 이에 따라 UEFA는 9월 초 개막하는 2026 FIFA 20세이하(U-20) 여자 월드컵을 비롯한 향후 대회에 출전하기로 했다. 앞서 UEFA는 FIFA를 이끄는 잔니 인판티노 회장이 월드컵 지분을 민간에 매각 계획을 공개하자 강력하게 반발하며 FIFA 주관 대회 보이콧을 선언했다. FIFA는 UEFA를 필두로 북중미카리브해축구연맹, 아시아축구연맹(AFC)까지 반대 목소리를 내자 결국 이 구상 철회를 선언했다. 다만 FIFA는 유사한 민영화 계획을 반복하지 않겠다는 약속을 빠뜨려 UEFA의 반발이 이어졌고, 결국 이번에 이 내용을 명시해 UEFA에 비공개 서한을 보내면서 문제를 해결하게 됐다. UEFA는 현지시간 27일 모나코에서 예정된 집행위원회를 통해 FIFA 대회 보이콧 철회를 공식 발표할 예정이다. 이에 따라 개최국 폴란드를 비롯해 잉글랜드, 프랑스, 포르투갈, 이탈리아, 스페인 등 2026 FIFA U-20 여자 월드컵(9월 5∼27일) 출전국들은 보이콧을 해제하고 대회에 정상적으로 참가하게 됐다. 그래도 UEFA는 인판티노 회장 축출 시도는 계속 이어갈 전망이다. 영국 공영방송 BBC는 “UEFA가 내년 3월 예정된 FIFA 회장 선거에 인판티노 회장에 맞설 단일 후보를 내세울 예정”이라며 “다만 인판티노 FIFA 회장의 불신임안 투표는 현실적으로 어렵다고 판단해 포기했다”고 전했다. BBC는 “아직 공식 후보가 확정되지 않았지만 북중미카리브축구연맹의 빅토르 몬탈리아니 회장이 유력한 대항마로 거론되고 있다”라고 설명했다.

이정후(샌프란시스코 자이언츠)가 하루 만에 안타 생산을 재개했다. 이정후는 25일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 미국프로야구 메이저리그(MLB) 신시내티 레즈와 홈경기에서 3번 지명타자로 출전해 4타수 1안타 1타점을 기록했다. 시즌 타율은 전날보다 1리 떨어진 0.288(459타수 132안타)을 기록했다. 이정후는 1회말 무사 1, 3루에서 신시내티 선발 체이스 번스를 상대로 중전안타를 쳐 3루 주자를 불러들이는 결승 적시타를 날렸다. 다만 후속타자 터너 힐의 우월 2루타 때 홈까지 파고들었으나 아쉽게 아웃됐다. 이후 이정후의 추가 안타는 나오지 않았다. 2회말에는 중견수 직선타로 잡힌 이정후는 5회에는 2루수 땅볼,. 8회말에는 좌익수 뜬공으로 물러났다. 한편 지난 3월 열린 월드베이스볼클래식(WBC)에서 태극마크를 달았던 한국계 선수 셰이 위트컴은 샌프란시스코 이적 후 처음 빅리그에 호출돼 선발 출장했으나 3타수 무안타에 그쳤다. 2회 첫 타석에서 중견수 뜬공으로 잡힌 위트컴은 3회말 헛스윙 삼진을 당했고 6회에는 2루수 땅볼로 아웃됐다. 위트컴은 지난 14일 휴스턴 애스트로스에서 웨이버 공시된 뒤 샌프란시스코의 클레임을 받아 이적했다. 샌프란시스코는 이날 5-0으로 승리하며 4연패에서 벗어났다.

미국프로야구 메이저리그(MLB) 샌디에이고 파드리스 송성문이 결국 마이너리그로 강등됐다. 미국 스포츠 매체 스포츠 일러스트레이티드는 25일 샌디에이고가 피츠버그 파이리츠와 시리즈 첫 경기를 앞두고 로스터 변화를 단행하면서 송성문을 트리플A로 내려보내고 이너리그에서 맹타를 휘두르던 외야수 더스틴 해리스를 불러올렸다고 전했다. 최근 송성문의 출전 기회가 급격히 줄어든 가운데 구단은 벤치의 공격력을 강화하기 위해 다른 카드를 꺼내 든 것이다. 샌디에이고는 외야수 해리스의 계약을 메이저리그로 전환해 40인 로스터와 액티브 로스터에 포함시켰다. 대신 송성문을 트리플A 엘파소 치와와스로 내려보냈고 40인 로스터 자리를 마련하기 위해 우완 루카스 지올리토를 60일짜리 부상자 명단으로 이동시켰다. 송성문은 올 시즌을 앞두고 샌디에이고와 4년 총액 1500만 달러에 계약하며 메이저리그에 도전장을 던졌다. 지난 5월6일 빅리그에 콜업된 이후 4개월 넘게 살아남았지만 최근 들어 입지가 크게 좁아졌다. 무엇보다 꾸준한 출장 기회를 얻지 못했다. 13일 이후 송성문은 단 세 번만 타석에 섰고, 전부 20일 뉴욕 메츠와의 경기서 나왔다. 8월에 겨우 네 경기만 출전했고, 이번 달에는 안타가 두 개뿐이었다. 송성문의 올 시즌 전체 성적은 134타석에서 타율 0.202 1홈런 15타점 OPS 0.569에 그쳤다. 스포츠 일러스트레이티드'는 샌디에이고가 벤치에서 좀 더 강한 장타력을 원하고 있는 것으로 보인다고 분석했다. 다만 송성문이 트리플A에서 공격력을 가다듬은 뒤 포스트시즌 이전에 다시 빅리그의 부름을 받을 가능성이 충분하다는 전망도 나오고 있다. 스포츠 일러스트레이티드는 “송성문은 트리플A에서 공격을 계속 향상시킬 것이다. 그는 포스트시즌 전에 MLB로 복귀할 가능성이 매우 높으며, 수비형 대체 선수이자 대주자로서 10월에 복귀할 수도 있다”라며 포스트시즌 출전 가능성은 높게 전망했다.

2025년 프로야구 투수 개인타이틀 부문은 외국인 선수들끼리 경쟁의 장이었다. 결국 지금은 미국 메이저리그(MLB)로 떠난 코디 폰세(토론토 블루제이스)가 한화 유니폼을 입고 투수 4관왕(다승, 평균자책점, 탈삼진, 승률)에 올랐을 정도다. 하지만 2026시즌은 다르다. 국내 투수들의 선전이 눈에 띄기 때문이다. 그 가운데 가장 눈부신 활약을 선보이고 있는 투수가 바로 곽빈(27·두산)이다. 곽빈은 올 시즌 리그 최고 구위를 뽐내며 다승, 평균자책점, 탈삼진 등 투수 3관왕을 노릴 위치에 있다. 다만 다가올 2026 아이치·나고야 아시안게임 대표팀에 차출돼 2주간 리그를 떠나야 해 개인타이틀 경쟁에서 불리할 수밖에 없는 상황이다. 하지만 곽빈은 개인타이틀이 아니더라도 대한민국 야구대표팀의 에이스로서 한국 야구가 아시안게임 5연패의 대업을 이루는 데 앞장서는 것으로 보상받겠다는 각오다. 곽빈은 지난 23일 서울 잠실구장에서 열린 롯데전에 선발 등판해 7이닝 1피안타 2볼넷 무실점의 역투로 승리투수가 되며 시즌 10승(5패) 고지를 밟았다. 2024년 15승을 거두며 공동 다승왕에 올랐지만 지난해 부상 등으로 부진하며 5승에 그쳤다. 그러나 올해 다시 두 자릿수 승리를 거둔 투수로 돌아왔음을 알렸다. 무엇보다 곽빈은 10승과 함께 11승으로 다승 공동 선두인 임찬규, 앤더슨 톨허스트(이상 LG), 애덤 올러(KIA), 그리고 팀 동료 최민석에 이어 왕옌청(한화), 고영표(KT)와 함께 다승 공동 2위에 올라 다승왕 경쟁을 이어가고 있다. 곽빈은 여기에 더해 롯데전에서 탈삼진 8개를 보태 올 시즌 탈삼진을 161개로 늘려 이 부문 독보적인 선두를 내달리고 있다. 140개로 2위인 엘빈 로드리게스(롯데)와 20개 이상 격차를 벌렸다. 특히 이날 1회초 빅터 레이예스를 상대하면서 시속 159.1㎞에 달하는 강속구를 던져 종전 자신의 개인 최고 구속 기록이었던 159㎞(7월8일 잠실 SSG전)를 경신할 만큼 폭염에도 떨어지지 않는 체력을 과시하고 있다. 무엇보다 곽빈은 시즌 평균자책점을 2.33까지 낮추며 이 부문도 선두다. 전반기까지 평균자책점 선두였지만 2위가 된 최민석(2.72)과 격차를 조금 벌리는 분위기다. 또한 승률도 0.667로 최민석(0.786)과 임찬규(0.733)에 이어 왕옌청과 함께 공동 3위에 올라 있어 이 부문 타이틀도 노려볼 만하다. 곽빈이 다승과 승률 탈삼진 등 투수 3관왕에 오른다면 정규리그 최우수선수(MVP)까지도 바라볼 수 있다. 당연히 욕심이 날 수밖에 없는 성적이지만 그는 아시안게임을 바라보며 마음을 비운 상태다. 곽빈은 10승 달성 뒤 가진 인터뷰에서 “3관왕은 아무나 하는 게 아니다. 그냥 편하게 마음먹고 있다”고 말한다. 그냥 바라보는 기록이 있다면 시즌 200탈삼진이라는 성과를 내보고 싶다는 정도다. 대신 그가 바라는 보상은 아시안게임 우승이다. 한국 야구는 2010 광저우, 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 그리고 2023년 열린 2022 항저우 대회까지 모두 정상에 올라 이번 아이치·나고야 대회를 통해 아시안게임 5연패에 도전한다. 곽빈은 류지현 대표팀 감독이 대표팀 선발 당시 와일드카드 3장 중 하나로 선택할 만큼 팀 마운드의 핵심 전력이다. 곽빈 스스로에게도 아시안게임에서 아쉬웠던 기억을 털어낼 좋은 기회이기도 하다. 곽빈은 항저우 대회 금메달 당시 부상으로 경기에 나서지 못한 채 금메달을 목에 걸어 ‘무임승차’ 논란에 시달려야 했다. 이번 대회에서는 그때와 달리 에이스로서 3년 전과 다른 모습을 보여줘야 한다. 곽빈은 “아시안게임은 개인을 위한 게 아니라, 나라를 위해 가는 거다. 부담은 많지만 개인이 아니라 다 같이 뭉쳐서 좋은 결과 내고 싶다”는 각오다. 여기에 더해 곽빈은 2027시즌을 마치면 포스팅을 통해 해외로 진출할 수 있는 자격이 생긴다. 메이저리그라는 큰 무대에 도전할 의지가 넘치는 그이기에 아시안게임과 더불어 내년 시즌까지 역투를 이어가며 스카우트들에게 강한 인상을 심어주겠다는 욕심도 크다. 또한 올해와 내년 소속팀 두산에도 좋은 성적을 안겨줘야 당당히 포스팅을 요청할 명분이 커진다. 곽빈이 앞으로 더 잘해야 할 이유다.

랜도 노리스(맥라렌)가 2개 대회 연속 ‘폴 투 윈’(예선 1위·결승 1위)을 차지하며 지난해 포뮬러원(F1) 월드챔피언십 ‘드라이버 챔피언’의 위상을 찾아가고 있다. 노리스는 23일(현지시간) 네덜란드 잔트보르트의 잔트보르트 서킷(4.259㎞·72랩)에서 열린 2026 F1 월드챔피언십 12라운드 결승에서 2시간 4분 44초 859위 기록으로 가장 먼저 체커기를 받았다. 직전 헝가리 GP에 이어 2연승을 거둔 노리스는 드라이버 랭킹 포인트(159점) 4위로 올라섰다. 키미 안토넬리(메르세데스)가 11초 536 뒤진 기록으로 2위를 차지했고, 조지 러셀(메르세데스)이 3위에 오르며 메르세데스는 '더블 포디움'을 작성했다. 이날 결승전은 젖은 노면 때문에 1랩부터 대형 사고가 발행하는 우여곡절 속에 레이스가 펼쳐졌다. 이번 대회 직전 레드불과 2030년까지 계약을 연장한 막스 페르스타펀은 7번그리드에서 출발한 뒤 1랩 마지막 코너에서 중심을 잃고 방호벽에 강하게 충돌하며 레이스를 포기해야 했다. 레드 플래그(경기 중단)가 발령되면서 선수들은 피트로 돌아갔고, 레이스는 5랩부터 다시 시작됐다. 재출발과 함께 안토넬리가 노리스를 따돌리고 선두로 치고 나섰지만 노리스는 두 번째 피트 스톱을 안토넬리보다 미루며 타이어를 아꼈고, 마침내 54랩에서 안토넬리를 따라잡고 선두로 치고 나선 뒤 그대로 레이스를 마무리했다.

위기에 빠진 프로축구 K리그1 사령탑들이 주말 경기에서 반전을 끌어낼지 관심이 쏠린다. 정정용 전북 현대 감독과 황선홍 대전하나시티즌 감독은 요즘 많은 팬의 비난에 시달리고 있다. 전북과 대전은 지난 시즌 각각 K리그1 챔피언과 2위에 오르며 2026시즌도 우승을 다툴 것으로 기대를 모았다. 하지만 성적은 여기에 미치지 못하고 있어 팬들의 아쉬움이 크다. 전북은 현재 승점 34(9승7무7패)로 4위에 머물고 있고, 대전은 승점 26(6승8무9패)로 10위까지 처져 있다. 일단 디펜딩 챔피언 전북은 22일 전주월드컵경기장에서 울산 HD와의 올 시즌 세 번째 '현대가 더비'에서 돌파구를 찾기에 나선다. 승점 37로 2위를 달리고 있는 울산을 상대로 전북은 올 시즌 두 차례 앞선 맞대결에서는 각각 2-0(홈), 3-1(원정) 모두 승리를 거뒀다. '전주성'(전주월드컵경기장 애칭)에서 벌인 리그 맞대결에서는 2022년 3월 0-1 패배 이후 최근 3연승을 포함해 6경기 연속 무패(4승 2무)를 기록 중이기도 하다. 다만 최근 전북의 사정은 좋지 않은 것이 걸린다. K리그1에서 제주 SK(1-3), 부천FC((2-3)에 연달아 3실점 하고 시즌 첫 연패를 당하더니 19일 열린 2026∼2027 코리아컵 16강 홈 경기에서 K3리그(3부) 당진시민축구단과 연장전까지 2-2로 맞선 뒤 승부차기에서 3-5로 패하는 굴욕을 맛봤다. 주전들을 뺀 로테이션 경기였다고는 하더라도 패배의 충격은 컸다. 전북에 맞설 울산도 급한 상황이다. 울산도 전북을 잡아야 3위 강원(승점 35) 등의 추격을 뿌리치는 한편, 승점 10차로 멀어진 선두 FC서울(승점 47)을 추격하는 데 다시 힘을 낼 수 있다. 하위권으로 처진 대전은 23일 대전월드컵경기장에서 난적 강원을 상대로 분위기 반전을 일구고 중위권 위로 치고 올라갈 계기를 만들어야 한다. 시즌 초반부터 좋지 않았던 대전은 2연승을 거두며 반등하는 듯했지만 직전 경기였던 15일 서울과 경기에서 2-1로 앞서다가 2-4로 역전패당하며 기세가 꺾였다. 이런 가운데 3위를 달리고 있는 강원을 상대한다는 것이 여간 부담스럽지 않다. 더군다나 올 시즌 강원과 두 번의 맞대결에서 모두 0-2로 패했다는 점도 걸린다. 황선홍 감독으로서는 지난해 2위 팀의 자존심을 되찾기 위해서라도 승리가 절실하다. 한편, 2016년 이후 10년 만의 우승을 향해 질주 중인 서울은 '연고지 이전'으로얽힌 FC안양과 22일 원정 경기를 치른다. 서울은 올 시즌 안양과 두 차례 대결(1-1, 0-0)에선 모두 비겼다. 올 시즌 서울이 이겨보지 못한 팀은 안양과 김천 상무(1무 1패), 둘 뿐이다. 안양은 최근 리그에서 3연패에 빠졌으나 19일 열린 코리아컵 16강전에서 제주에 2-1로 역전승하고 나흘 전 패배를 설욕하며 반등의 발판을 놓았다.

KBO가 2027시즌부터 외국인 선수 보유 한도를 확대하는 방안을 추진하면서 야구계 안팎의 논란이 뜨겁다. 리그의 질적 향상과 구단 운영의 유연성을 확보하겠다는 KBO와 구단 측의 청사진이 있는 반면에 국내 유망주들의 설 자리가 좁아지고 장기적인 국제 경쟁력이 하락할 것이라는 반발의 목소리도 크다. ◆개편안의 핵심: ‘출전은 그대로, 보유는 넉넉하게’ KBO와 10개 구단은 최근 실행위원회를 통해 외국인 선수 제도의 대대적인 개편안을 논의했다. 변화의 뼈대는 현행 3명인 외국인 선수 보유 한도를 5명으로 늘리는 것이다. 여기에 올해 도입이 논의된 ‘아시아쿼터’까지 포함하면, 한 구단은 최대 6명의 외국인 선수를 벤치에 둘 수 있게 된다. 다만 KBO는 국내 선수들의 출전 기회를 보장하기 위해 1군 무대 엔트리 등록 및 실제 경기 출전 인원은 기존과 동일하게 3명으로 묶어둔다는 방침이다. 즉, 2~3명의 외국인 선수를 2군(퓨처스리그)에 예비 전력으로 상시 대기시키는 ‘풀(Pool) 시스템’을 구축하겠다는 의미다. ◆부상 리스크 줄이고, 리그 경쟁력 높인다…반기는 구단 대부분의 구단은 이번 개편안을 강력히 지지하는 분위기다. 한 시즌 144경기를 치르는 장기 레이스에서 외국인 선수가 차지하는 비중은 절대적이다. 가장 큰 이점은 ‘전력의 안정성’ 확보다. 기존 제도하에서는 외국인 에이스가 다칠 경우, 대체 선수를 해외에서 물색하고 취업비자를 발급받아 리그에 적응시키기까지 최소 3~4주의 뼈아픈 전력 공백을 감수해야 했다. 하지만 예비 자원을 미리 확보해 두면 1군 선수의 부상이나 부진 발생 시 즉각적인 교체 투입이 가능해진다. 또한 선수들 간의 내부 경쟁을 유도하여 전반적인 경기력을 끌어올릴 수 있다는 계산도 깔렸다. 한 구단 관계자는 “단기 계약에 의존하는 외국인 선수 농사 실패에 대한 구단의 리스크가 크게 줄어들 것”이라며 “질 높은 외국인 선수들의 유입은 결국 팬들에게 더 수준 높은 야구를 선보이는 결과로 이어질 것”이라고 전망했다. ◆반대입장 밝힌 선수협 하지만 프로야구 선수협의회를 비롯한 야구계 일각과 팬들의 시선은 싸늘하다. 가장 크게 대두하는 문제는 ‘특정 포지션 쏠림 현상’에 따른 국내 선수들의 경쟁력 약화다. 현재 KBO리그 구단들은 대체로 투수 2명, 타자 1명으로 외국인 쿼터를 채운다. 보유 한도가 5명으로 늘어날 경우, 승리에 직결되는 투수 확보에 집중할 가능성이 매우 크다. 이는 2군에서 눈물 젖은 빵을 먹으며 1군 마운드 진입을 노리는 국내 젊은 투수들의 기회가 줄어든다는 의미다. 이를 두고 남녀 프로배구의 선례를 얘기하기도 한다. 배구 V리그는 외국인 선수가 공격의 핵심인 라이트 포지션을 독식하면서, 결과적으로 국내 공격수 육성에 문제가 생겨 국가대표팀의 국제대회 성적이 저하되고 있다는 목소리가 나오고 있다. 한국 야구 역시 류현진, 김광현 이후 압도적인 토종 선발 투수 기근에 시달리는 상황에서, 섣부른 외국인 선수 확대는 유망주들의 동기부여를 꺾고 ‘한국 야구의 젖줄’을 말리는 악수가 될 수 있다는 지적이다. ◆ ‘균형’ 잡기 위한 정교한 룰 필요성 결국 성공적인 제도 안착의 열쇠는 구단의 자율성과 자국 선수 보호 사이의 팽팽한 줄다리기에서 최적의 균형점을 찾는 것에 달려 있다. 1군 출전 선수를 3명으로 제한한 것은 긍정적이나, 이것만으로는 부족하다는 의견이 지배적이다. 늘어나는 쿼터 내에서 외국인 투수와 타자의 비율을 강제로 규정하는 포지션 캡(Cap) 제도, 혹은 퓨처스리그에서 뛰는 외국인 선수들의 연봉 상한선 도입 등 국내 생태계 붕괴를 막을 정교한 보완 장치가 반드시 선행되어야 한다는 목소리다. 또한 외국인 선수 쿼터가 늘어날 경우 그만큼 국내 선수 보유 수를 줄이지 않도록 하는 보호 방안도 필요하다는 목소리다. 일각에서는 외국인 선수와 퓨처스리그에서 2군 선수가 함께 뛰는 것이 선수 발전에 도움이 될 수도 있다는 의견도 나오고 있다. 어쨌건 팬들과 야구인들의 눈높이가 나날이 높아지는 가운데, KBO의 외국인 선수 제도가 한국 야구의 질적 도약을 이끄는 묘수가 될지, 아니면 토종 생태계를 위협하는 자충수가 될지 야구계의 이목이 쏠리고 있다.

세계에서 가장 뜨겁고 화려한 프로축구 무대, 잉글랜드 프리미어리그(EPL)가 한국시간 22일 오전 4시 런던 에미레이츠 스타디움에서 열리는 디펜딩 챔피언 아스널과 승격팀 코번트리 시티의 맞대결로 9개월여의 대장정을 시작한다. 2026 북중미월드컵 이후 선수들의 휴식을 고려해 지난 시즌보다 한 주 늦게 개막하며, 33차례 주말 라운드와 5차례 주중 라운드로 구성됐다. 개막 라운드부터 볼거리가 풍성하다. 22일에는 승격팀 헐시티가 맨체스터 유나이티드를 홈으로 불러들이고 에버턴-크리스털 팰리스, 입스위치-선덜랜드, 노팅엄 포리스트-리즈가 맞붙는다. 23일에는 브렌트퍼드와 토트넘의 런던 대결에 이어 맨체스터 시티가 본머스를 상대하고 브라이턴과 애스턴 빌라가 만난다. 24일에는 뉴캐슬과 리버풀이 격돌하고 마지막 경기로 25일 풀럼과 첼시의 런던 더비가 열린다. 최대 관심사는 아스널의 2연패 여부다. 미켈 아르테타 감독이 이끄는 아스널은 지난 시즌 맨시티를 7점 차로 따돌리고 22년 만에 EPL 정상에 올랐다. 세 시즌 연속 준우승의 한을 풀며 ‘도전자’에서 ‘챔피언’으로 신분이 바뀌었다. 뉴캐슬에서 브루누 기마랑이스를 7500만파운드에 영입해 중원을 강화했고 크리스토스 촐리스도 가세했다. 감독 교체가 유난히 많은 올 시즌, 7년 가까이 팀을 이끈 아르테타의 안정감도 큰 무기다. 다만 이제는 모든 상대가 아스널을 잡기 위해 나선다는 점에서 지난 시즌보다 어려운 싸움이 기다리고 있다. 가장 강력한 대항마는 역시 맨시티다. 하지만 익숙했던 맨시티와는 다르다. EPL 6회 우승을 이끈 펩 과르디올라 감독이 떠나고 엔초 마레스카가 지휘봉을 잡았다. 여기에 중원의 핵 로드리마저 바르셀로나로 이적했다. 대신 잉글랜드 미드필더 엘리엇 앤더슨을 거액에 영입했다. 엘링 홀란이라는 확실한 득점원이 건재하지만 ‘포스트 과르디올라 시대’의 첫 시즌이라는 불확실성을 얼마나 빨리 지우느냐가 왕좌 탈환의 열쇠다. 리버풀과 맨유, 첼시도 우승 경쟁의 변수다. 지난 시즌 5위에 그친 리버풀은 아르네 슬롯 대신 안도니 이라올라에게 지휘봉을 맡겼다. 특히 오랫동안 공격을 책임졌던 모하메드 살라를 비롯해 앤디 로버트슨, 이브라히마 코나테가 떠나면서 대대적인 세대교체에 들어갔다. 플로리안 비르츠와 알렉산데르 이삭을 중심으로 공격력을 재건하는 동시에 완전히 달라진 수비진의 조직력을 얼마나 빨리 끌어올릴지가 관건이다. 지난 시즌 3위로 부활한 맨유는 마이클 캐릭 감독 체제에서 한 단계 더 높은 곳을 바라본다. 유리 틸레만스와 안드레이 산투스로 중원을 보강했고 임대 생활을 마친 마커스 래시퍼드의 부활도 기대한다. 브루누 페르난데스를 중심으로 지난 시즌 얻은 안정감을 유지한다면 아스널과 맨시티를 압박할 가능성이 있다. 첼시는 ‘다크호스’다. 지난 시즌 10위로 추락했지만 사비 알론소 감독을 선임했고 애스턴 빌라에서 모건 로저스를 1억1700만파운드에 데려오는 등 또 한 번 대대적인 개편에 나섰다. 유럽클럽대항전에 출전하지 않아 리그에 집중할 수 있다는 것도 장점이다. 지난 시즌 4위 애스턴 빌라와 로베르토 데 제르비 체제에서 반등을 노리는 토트넘까지 가세하면 상위권 경쟁은 더욱 혼전이 될 전망이다. 다만 국내 팬들에게 이번 시즌 EPL 개막은 마냥 설레지만은 않다. ‘한국인 프리미어리거’의 계보가 끊어질 위기다. 토트넘의 양민혁(베스테를로)과 브라이턴의 윤도영(마그데부르크)은 또 임대를 떠났다. 김지수(브렌트포드)와 박승수(뉴캐슬)가 남았지만 1군 전력이 아니라 출전을 기대하기 어렵다. 그 사이에 일본인 프리미어리거는 현역만 10명이 될 예정이다. '멀티 플레이어' 도미야스 다케히로는 크리스털 팰리스와 계약해 EPL로 돌아왔다. 승격팀인 헐 시티와 입스위치 타운은 각각 모리타 히데마사와 마에다 다이젠을 품었다. 애스턴 빌라는 '일본 수문장' 스즈키 자이온 영입을 곧 발표한다. 미토마 가오루(브라이턴), 엔도 와타루(리버풀), 가마다 다이치(팰리스)도 건재하다.공격, 미드필더, 수비 전 포지션에 걸쳐 주전급으로 활약하는 일본 선수들이 늘어나면서 EPL 내 아시아 축구의 중심축이 완전히 일본으로 이동했다는 평가가 나온다.

손목부상으로 장기 휴식을 취했던 테니스 스타 카를로스 알카라스(스페인·세계 2위)가 메이저 대회 US오픈으로 귀환한다. 특히 이번 US오픈은 총상금 1억800만달러(약 1500억원)라는 파격적인 규모를 내걸어 스타의 복귀와 테니스 사상 최대 상금이라는 두 가지 흥행 요소가 맞물리게 됐다. 무엇보다 부상으로 4개월 넘게 코트를 떠났던 알카라스가 시즌 마지막 메이저 대회에서 타이틀 방어를 위해 돌아온다는 것이 다가온다. 그는 지난 4월 바르셀로나오픈 이후 투어 대회에 나서지 못했다. 프랑스오픈과 윔블던 등 메이저대회는 물론 US오픈 전초전 성격으로 열리는 토론토와 신시내티에서 열린 북미 하드코트 시즌 주요 대회까지 잇달아 건너뛰어 US오픈에도 나서지 못할 것이라는 우려가 컸다. 그러나 로이터의 21일 보도에 따르면 알카라스는 몸 상태가 충분히 회복됐다는 판단 아래 30일 개막하는 US오픈 출전을 결정했다. 지난해 정상에 올랐던 디펜딩 챔피언이자 그랜드슬램 통산 7회 우승자인 그의 가세로 우승 경쟁은 한층 치열해질 수밖에 없다. 다만 변수도 적지 않다. 4개월이 넘는 실전 공백은 정상급 선수에게도 부담이다. 손목 상태가 완전히 회복됐는지, 장시간 경기가 이어지는 5세트 승부에서 경기 감각과 체력을 얼마나 빠르게 끌어올릴지가 타이틀 방어의 최대 관건이 될 전망이다. 코트 밖에서는 돈의 규모가 화제다. 올해 US오픈 총상금은 1억800만달러로 지난해보다 20% 증가했다. 테니스 대회 사상 최대 규모다. 남녀 단식 우승자에게는 각각 550만달러(약 76억원)가 지급된다. 단식 1회전에서 탈락하는 선수도 14만달러(약 1억9000만원)를 받는다. 이번 상금 인상은 단순히 ‘돈 많은 대회’의 과시로만 볼 수 없다. 최근 세계 테니스계에서는 그랜드슬램 대회가 벌어들이는 막대한 수익 가운데 선수들에게 돌아가는 몫이 충분하지 않다는 비판이 있었다. 예선과 본선 초반에 탈락하는 중·하위권 선수들의 생계와 투어 비용 문제도 꾸준히 제기됐다. 코치와 트레이너 고용, 항공료와 숙박비 등 투어를 유지하는 데 막대한 비용이 드는 만큼 상금 배분 구조를 개선해야 한다는 요구가 커져 왔다. 이런 상황에서 4대 메이저대회가 선수들의 의견을 반영하기 위한 자문기구를 마련하고, US오픈이 실제 상금 인상으로 화답한 것은 의미가 작지 않다. 특히 초반 탈락 선수들의 상금을 함께 끌어올렸다는 점에서 의미가 있다.