시즌 내내 쉼 없이 달려 온 프로야구 심판들에게 1월은 꿀 같은 휴가기간이다. 하지만 KBO 심판들은 이를 반납하고 지난 11일부터 서울 구로구 고척스카이돔에 모여 단체훈련에 들어갔다. 정지택 KBO 총재가 2022시즌부터 스트라이크존(S존)을 넓히겠다고 천명했기 때문이다. 이런 변화에 나선 것은 리그 흥행과 국제 경쟁력 강화라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 의도다. 2017년 4520개였던 KBO리그 볼넷 수는 2018년 4622개, 2019년 4749개, 2020년5314개에 이어 2021년에는 5892개로 최근 5년 동안 꾸준히 늘었다. 볼넷 남발은 경기를 지루하게 만드는 요인으로 지적됐다. 또한 KBO리그 S존이 지나치게 좁아 국제대회에 나가서도 한국 선수들이 S존 적응에 애를 먹는다는 비판도 컸다. 이미 S존을 넓혀야 한다는 목소리는 수년 전부터 있었다. 조금씩 넓게 보겠다는 심판위원회의 의견도 있었지만 시즌이 진행될수록 다시 좁아진다는 현장 반응이 많았다. 그만큼 S존의 변화는 쉽지 않다. 허운 심판위원장은 “S존 확대는 심판만의 문제가 아니다. 코치와 선수가 새로운 S존이 자리 잡을 수 있게 도와줘야 한다”고 당부했다. 달라진 S존을 두고 처음에는 심판과 선수들의 의견 충돌이 불가피하겠지만 그래도 이는 시간문제일 뿐이다. S존 판독을 로봇 심판이 할 시대가 올 것이기 때문이다. 이렇게 세상은 변하고 프로야구도 변한다. 비디오 판독을 시작으로 자동 고의4구 등은 이제는 당연한 규칙처럼 여겨지지만, 도입을 앞두고는 야구의 본질을 흐리는 것이라는 ‘정통파’들의 비판이 없지 않았다. S존 판독만큼은 야구 심판의 최고 권한처럼 여겨졌지만 로봇 심판이라는 대세를 막을 수 없어 보인다. 이런 김에 좀 더 화끈한 변화를 택하는 것은 어떨까. 당장 올해부터 연장전 승부치기를 도입하는 것도 나쁘지 않아 보인다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 특수 상황 탓이라고는 해도 미국 메이저리그(MLB)도 두 시즌 동안 승부치기를 도입했고 평가도 나쁘지 않았다. KBO리그도 연장 승부보다는 승부치기가 박진감이나 경기 시간 단축에 효과가 커 보인다. 쓸데없는 무승부 남발보다 깔끔하게 승패를 가르는 것이 더 좋기도 하다. 물론 프로야구만의 특성은 시간제한 없이 연장에서 펼치는 명승부에 있다는 반론도 있을 것이고, 승부치기 상황에서 나온 투수와 타자의 기록에 대한 문제가 생길 수 있다는 반대 의견도 무시할 순 없다. 하지만 다시 원상 복귀하더라도, 해보며 일단 변화에 나서보는 것이 프로야구 발전에 도움이 되지 않을까.

미국 메이저리그(MLB)는 지난해 말 선수노조와의 협상이 결렬되면서 ‘직장 폐쇄’ 상황이다. 자유계약선수(FA) 등 선수 계약과 관련된 모든 협상도 멈춤 상태다. 이런 가운데 드디어 MLB를 재가동하기 위한 협상이 마침내 시작된다. MLB닷컴은 12일 "MLB 사무국과 MLB 선수노조가 새로운 단체교섭을 위해 오는 14일 협상 테이블에 복귀한다"고 전했다. 이번 협상에서 MLB 사무국은 FA 취득 기간 축소와 포스트시즌 확대 등 핵심 사안에 대해 새로운 제안을 할 것으로 예상된다. MLB는 구단과 선수노조가 노사협약 개정 시한인 지난달 2일까지 합의에 이르지 못하자 직장폐쇄에 들어갔다. 이에 따라 FA 계약, 트레이드 등 메이저리그와 관련한 모든 행정이 모두 중단됐다. 메이저리그와 무관한 마이너리그 계약만 이뤄지고 있다. MLB 사무국과 선수노조간 쟁점은 여러가지다. 당장 FA 취득 기간을 현행 풀타임 6년으로 유지할지, 선수노조의 요구대로 5년으로 줄일지, 탱킹(구단의 전략적 몸집 줄이기)을 막고자 신인 드래프트 지명 방식을 현행 전년도 순위 역순에서 추첨으로 바꿀지 등을 놓고 팽팽히 맞서고 있다. 또 포스트시즌 출전팀을 양대 리그 10개 팀에서 14개 팀으로 늘리자는 구단들의 제안에 대해서도 선수노조는 12개 팀이 적당하다며 반발하는 것으로 전해진다. MLB 사무국과 선수노조가 이른 시일 내에 새로운 노사협약서에 사인해야 2월 말로 예정된 메이저리그 스프링캠프가 정상적으로 열릴 수 있다. 또한 새로운 구단을 찾고 있는 김광현의 거취도 결정될 수 있다.

류현진(35)의 소속 팀인 미국 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스가 산하 마이너리그 구단 타격 코치에 여성 지도자를 선임했다. 뉴욕 양키스는 마이너리그 싱글A 팀 감독에 여성을 선임하는 등 야구에서 ‘금녀의 벽’이 계속 낮아지고 있다. 캐나다 매체 스포츠넷은 11일 “토론토 구단은 소프트볼 선수, 코치를했던 제이미 비에이라 코치를 정식 코치로 임명했다”고 전했다. 이 매체는 “토론토가 여성 코치를 정식 선임한 건 팀 창단 이후 처음”이라고 덧붙였다. 비에이라 코치가 어떤 팀에서 지도자 생활을 할지는 아직 공개되지 않았다. 캐나다 요크대를 졸업한 비에이라 코치는 지역 소프트볼 클럽에서 선수 생활을 했고 2019년 토론토 구단에서 프로그램 전문가로 업무를 시작했다. 토론토 구단은 현장 경험과 분석 능력 등을 높게 평가해 그를 마이너리그 코치로 정식 선임했다. 이와 함께 MLB엔 여성 코치 영입 바람이 불고 있다. 뉴욕 양키스는 마이너리그 싱글 A팀인 탬파 타폰즈의 신임 감독으로 레이철 볼코벡 타격 코치를 선임할 예정이라고 전했다. 여성이 마이너리그 감독을 맡는 건 사상 처음이다. 미국 야구에서 제니 핀치, 저스틴 시겔 등이 여성 감독으로 선임된 기록은 있지만 이들은 모두 마이너리그가 아닌 독립리그 팀을 이끌었다. 2012년 세인트루이스 카디널스 산하 루키 리그에서 근력강화 및 컨디셔닝 코치로 지도자 생활을 시작한 발코벡은 2016년 휴스턴 애스트로스에서 일했고 2019년 뉴욕 양키스로 이적, 2020년 시즌부터 탬파 타폰스의 정규 타격코치로 임명됐다. 발코벡은 여기서 그치지 않고 결국 같은 팀의 감독으로 승격했다.

제이크 브리검(34)은 2017년 키움에 입단하며 KBO리그에 데뷔해 2019년까지 3년 연속 두자릿승수를 거둔 뒤 2020년에는 9승을 거두는 등 4년간 43승을 거두며 키움의 1선발로 활약했다. 하지만 2020년 잦은 부상 탓에 21경기밖에 등판하지 못하면서 2021년 재계약에 실패하며 한국을 떠나 대만리그에 정착했다. 하지만 브리검은 대만리그 호투를 발판삼아 2021시즌 KBO리그에 복귀했다. 키움이 새 외국인 투수 조쉬 스미스의 부진에 단 2경기 등판 만에 교체를 결정하고 대체 선수로 브리검을 선택했기 때문이다. 그런데 브리검은 2021시즌을 채 마치지 못하고 다시 한국을 떠났다. 10경기를 던지면서 7승3패 평균자책 2.95를 기록 중이던 그는 임신 중이던 아내의 건강 문제로 잠시 미국에 다녀오기로 했지만 이후 여려 가정사가 겹쳤다는 이유로 한국에 돌아오지 않았다. 다시 한국행이 힘겨워진 브리검이 결국 대만리그로 돌아갔다. 브리검은 10일 지난해 뛰었던 웨이취엔 드래곤스와 계약했다고 10일 전해졌다. 한때 푸방 가디언스와 계약한다는 전망이 나왔으나 지난해 뛰었던 웨이취엔 유니폼을 입었다.

여자 선수들이 야구를 하기 시작한 것은 꽤 됐지만 남자 선수들만 뛰고 있는 프로리그에 여자 선수가 활약하는 모습을 보는 것은 힘들다고 여겨졌다. 하지만 이것이 편견임을 증명한 주인공이 있다. 바로 호주의 제너비브 비컴(17·멜버른 에이시스)이다. 비컴이 ‘금녀(禁女)의 벽’을 깨고 호주프로야구(ABL) 경기에 출전해 ‘ABL 첫 여자 선수 탄생’을 알렸다. 왼손 투수인 비컴은 지난 8일 호주 멜버른 볼파크에서 열린 애들레이드 자이언츠와의 멜버른 챌린지 시리즈 2차전에서 0-4로 뒤진 6회에 등판해 1이닝 동안 피안타 없이 볼넷 1개만 내주고 무실점으로 역투했다. 최고 시속 130㎞와 각이 큰 커브를 섞어 애들레이드 타선을 막았다. 애들레이드전은 ABL 정규시즌이 아닌 ‘이벤트성 경기’였다. 코로나19 사태로 2021∼2022시즌을 개최하지 않은 ABL이 준비한 이벤트성 경기다. 비컴은 그 가운데 하나인 챌린지 시리즈에 등판하며 ‘ABL 선수의 자격’을 증명했다. 비컴의 등판 소식은 호주는 물론이고 야구 종가 미국에서도 큰 관심을 모았다. 2018년, 16세 이하 호주야구리그에 합류한 첫 여자 선수로 기록된 비컴은 2020년 3월 ABL 하위리그 격인 VSBL 디비전1 시니어리그에 샌드링엄 로열스 소속으로 출전했다. 2021∼2022시즌 같은 리그에서 11.1이닝을 던져 16안타를 내주고 8자책점(평균자책점 6.35) 8탈삼진을 기록했다. 멜버른 구단은 지난 2일 비컴과 2022∼2023시즌 육성선수 계약을 했다. 메이저리그 출신인 피터 모일런 멜버른 감독은 “비컴이 야구 선수로 성장하는 모습을 지켜봤다”며 “우리가 비컴을 이벤트성으로 영입했다고 생각한다면 오산이다. 비컴은 멜버른의 에이스가 될 수 있는 투수”라고 강조했다. 데뷔전을 마친 비컴은 야구에 도전하는 여자 선수를 향해 “나도 ‘소프트볼을 하라’는 말을 들었다”며 “누군가 당신이 원하지 않는 일을 강요해도 흔들리지 말라. 당신이 간절하게 원하고, 노력하면 분명히 성공할 수 있다. 당신도 할 수 있다”고 메시지를 던졌다.

프로야구 자유계약선수(FA) 시장에서 과감한 투자를 했던 KIA가 외국인 선수 영입까지 완료하며 2022시즌을 대비한 선수 구성을 마쳤다. KIA는 9일 새 외국인 투수 좌완 션 놀린(33)과 계약금 25만달러, 연봉 35만달러, 옵션 30만달러 등 총액 90만달러에 계약했다고 발표했다. 키 193㎝, 몸무게 113㎏으로 우람한 체구를 지닌 놀린은 미국 메이저리그에서 4시즌, 마이너리그에서 9시즌 동안 뛰었다. 지난해 워싱턴 내셔널스에서 10경기에 등판해 평균자책점 4.39를 기록한 것을 합쳐 빅리그에서는 통산 1승5패, 평균자책점 5.74를 남겼다. 마이너리그에서는 41승 29패, 평균자책점 3.48을 기록했으며 2020년에는 일본프로야구 세이부 라이언스 유니폼을 입었다. KIA 구단은 놀린이 평균 시속 147㎞(최고 151㎞)의 빠른 볼과 체인지업, 컷 패스트볼, 커브 등을 던지며 경기를 노련하게 운영하며 선발 투수 경험이 풍부해 위기관리 능력도 수준급이라고 소개했다. 이로써 KIA는 앞서 영입한 외야수 소크라테스 브리토(30), 우완 투수 로니 윌리엄스(26)와 놀리까지 지난해 뛰었던 외국인 선수를 모두 교체하는 물갈이를 통해 새로운 도약을 기대하고 있다.

2022 프로야구 자유계약선수(FA) 시장이 뜨겁게 불탔다. 계약 총액에서 사상 최고액을 넘어선 것은 물론이요 1000억원 돌파 가능성까지 남아 있다. 15명의 FA 대상자 가운데 미계약자가 내야수 정훈(34) 단 한 명만 남은 가운데 그의 계약 규모에 따라 계약 총액 1000억원 돌파 여부가 판가름나게 됐다. 이번 FA 시장은 30일 현재 계약 총액 971억원(옵션 포함)을 기록했다. 이에 따라 만약 정훈이 총액 29억원 이상의 금액에 도장을 찍는다면, KBO리그는 사상 처음으로 FA 계약 총액 1000억원을 넘어선다. 역대 최고였던 2016년 766억2000만원을 훌쩍 뛰어 넘은 것은 말할 것도 없다. 무엇보다 100억원 이상의 대형 계약이 유독 많이 쏟아져 나왔다. 지난해까지 KBO리그에서 FA 몸값 총액 100억원을 돌파한 사례는 총 5번 있었는데, 올해에만 5명의 선수가 더 나왔다. NC 박건우(6년 100억원), LG 김현수(4+2년 115억원), 두산 김재환(4년 115억원), KIA 나성범(6년 150억원), KIA 양현종(4년 103억원) 등이 그 주인공이다. 중대형급 계약도 많았다. 한화 최재훈(5년 54억원), LG 박해민(4년 60억원), NC 손아섭(4년 64억원), KT 황재균(4년 60억원)은 50억원 이상을 받는다. 올해 FA 계약 총액이 많이 늘어난 이유는 5~6년 이상의 장기 계약이 속출했기 때문으로 풀이된다. 불과 수년 전까지 FA 계약은 최대 4년으로 고정됐으나, 최근 5~6년의 장기 계약이 유행처럼 번지면서 총액도 늘어났다. 올해 100억원 이상을 기록한 5명 중 3명은 최대 6년의 장기계약을 했다. 아울러 이번 스토브리그에선 준척급 이상의 FA가 쏟아져 나왔고, 각 구단의 영입 경쟁도 치열했다. 최근 수년간 하위권을 맴돌던 KIA는 전력 강화를 위해 큰손 역할을 했다. NC와 LG도 적극적인 외부 FA 영입에 나서면서 스토브리그에 기름을 부었다. FA 시장 과열 양상은 프랜차이즈 스타들의 연쇄 이동으로 이어졌다. 한 구단에서 오랜 기간 뛴 나성범, 박건우, 박해민, 손아섭, 박병호는 시장 논리에 따라 유니폼을 갈아입었다. 이는 팬들에게 큰 충격을 안겼다. 실망한 팬들은 트럭 시위 등으로 구단에 불만을 드러내기도 했다. FA 시장에 참전하진 않았지만, 선수 계약에 엄청난 금액을 쏟아낸 구단도 있다. SSG는 예비 FA인 외야수 한유섬과 5년 60억원, 선발 투수 박종훈과 5년 65억원, 문승원과 5년 55억원에 다년 계약을 했다. 비(非) FA 다년계약이 나온 건 이번이 처음이다.

미국프로농구(NBA) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 직격탄을 제대로 맞고있다. 선수와 코칭스태프들이 다수 격리되며 리그 진행에 차질을 빚는 상황에서 전체 심판의 36%가 격리 중이라는 조사 결과가 나왔다. 미국 스포츠 전문매체 ESPN은 31일 “NBA 심판 70명 가운데 25명이 현재 격리 중”이라고 전했다. 현재 하부리그인 G리그 심판을 NBA 경기에 투입해 경기를 치르고 있는 상황이라는 것이다. NBA는 하루에 많으면 13∼14경기까지 치르기에 필요한 심판은 40명을 넘게 된다. 또 여기에 비디오 판독실인 '리플레이 센터'에 배치되는 심판들을 포함하고, 휴무인 심판을 제외하면 경기가 많은 날에는 '심판 부족' 사태가 불가피한 상황이다. 30일 열린 피닉스 선스와 오클라호마시티 선더의 경기는 심판 3명이 아닌 2명만 투입됐다. 또 이 경기에서는 양 팀 감독이 모두 코로나19로 격리돼 벤치를 지키지 못했다. ESPN은 "심판들은 코로나19 백신을 100% 다 맞았고, 리그에서 추가 접종도 권고하고 있다"며 "전세기를 이용하고 5성급 호텔을 쓰는 선수단에 비해 숙박이나 교통편 처우가 좋지 못하지만 리그에서 심판들의 바이러스 노출을 줄이기 위해 관련 대책을 마련 중"이라고 전했다. 31일 열릴 예정이던 덴버 너기츠와 골든스테이트 워리어스의 경기는 덴버가 기용 가능한 최소 인원 8명을 채우지 못해 연기됐다. 이번 시즌 코로나19로 연기된 경기는 11경기로 늘었다. 또 30개 구단 감독 가운데 7명이 코로나19 때문에 격리돼 자리를 비운 상태다. 2021∼2022 시즌 NBA에는 이미 541명의 선수가 출전, 역대 한 시즌 최다 선수 출전 기록을 넘어섰다. 종전 기록은 2020∼2021시즌 540명이었다. 코로나19로 선수들의 격리가 늘어나자 각 팀에서는 기존 선수들의 빈 자리를 메우기 위해 하부리그 선수를 콜업하거나 몇몇 선수와는 단기 계약을 체결, 시즌 중반에 이미 역대 한 시즌 최다 선수 출전 기록이 수립됐다.

필 미컬슨(51·미국)은 올해 5월 미국프로골프(PGA) 투어 PGA 챔피언십을 제패, 사상 최초로 50대 나이에 메이저대회 정상에 오르는 위업을 이뤘다. 이런 그가 PGA 투어가 올해 신설한 선수 영향력 프로그램(Player Impact Program)에서도 1위를 차지했다. 미국 골프 전문 매체 골프채널은 30일 “여러 경로를 통해 알아본 결과 올해 PGA 투어의 PIP 집계에서 미컬슨이 1위에 오른 것으로 확인됐다”고 보도했다. 다만 PGA 투어는 “정확한 결과는 2022년 2월 회원들에게 통보할 것”이라고 답했다. 그러나 미컬슨이 직접 자신의 소셜 미디어에 ‘PIP 1위를 차지하도록 도와준 분들께 감사드린다’는 글을 올렸고, 골프채널과 골프위크 등도 이 같은 사실을 확인해 보도했다. 미컬슨은 800만달러(약 95억원)의 보너스를 받게 된다. 1위가 유력해 보였던 타이거 우즈(46·미국)는 2위에 올라 보너스 600만달러를 받게 될 전망이다. PIP는 올해 PGA 투어가 신설한 상으로 상위 10명에게 총 4000만달러의 보너스를 지급한다. 1월부터 12월까지 5개 부문의 지표로 순위를 정하는데 구글 검색량, 글로벌 미디어 노출 정도, 소셜 미디어 언급 빈도, 중계방송 노출량, 선수 친밀도와 호감도 등을 수치로 환산한 Q 스코어가 기반이 된다. 최근 사우디아라비아 자본이 PGA 투어와 DP 월드투어(옛 유러피언투어)가 양분하고 있는 세계 남자 골프계에 대항해 대규모 상금을 내건 프리미어 골프리그(PGL) 출범시키려 하자 PGA 투어가 선수들에게 내건 ‘당근책’이라는 평을 듣는 프로그램이다. PIP의 보너스 총액은 2022년 5000만 달러로 증액될 예정이다.

미국여자프로농구(WNBA) 시카고 스카이를 우승으로 이끈 캔디스 파커(35·미국)가 AP통신이 선정한 올해의 여자 선수로 이름을 올렸다. AP통신은 30일 “파커를 올해의 여자 선수로 선정했다"고 발표했다. 파커는 WNBA 신인 시절인 2008년 이후 13년 만에 다시 AP통신 올해의 여자 선수에 뽑히는 영예를 누렸다. 파커는 이번 시즌 WNBA 정규리그에서 13.3점을 넣고 8.4리바운드, 4어시스트를 기록했다. 2008년부터 LA 스파크스에서만 줄곧 뛴 파커는 이번 시즌을 앞두고 시카고로 옮겨 곧바로 우승컵을 품에 안았다. 2008년 WNBA 신인왕과 최우수선수(MVP)를 휩쓸고 베이징 올림픽 금메달까지 목에 거는 등 최고의 활약을 펼치며 올해의 선수로 뽑혔던 파커는 13년 만에 다시 AP통신 올해의 여자 선수가 된 것은 1932년 육상 선수로 처음 이 상을 받고 1945년 골프 선수로 다시 수상한 베이브 디드릭슨 자하리아스(미국) 이후 두 번째다. 스포츠 미디어 관계자들의 AP통신 올해의 여자 선수 투표에서 파커는 1위 표 11표를 받아 케이티 러데키(수영), 시몬 바일스(체조·이상 미국)를 따돌렸다. 전날 발표된 AP통신 올해의 남자 선수로는 미국 프로야구 메이저리그의 오타니 쇼헤이(일본)가 선정됐다.