고우석(27)이 2024년부터 도전해 온 빅리그를 향해 꿈이 현실로 다가오고 있다. 고우석은 8일 미국 미네소타주 미니애폴리스 타깃 필드에서 열리는 클리블랜드 가디언스와의 홈 경기를 앞두고 미국프로야구 메이저리그(MLB) 미네소타 트윈스의 26인 로스터에 이름을 올렸다. 미네소타 소식을 전하는 매체 트윈스 데일리는 "고우석이 필승조 역할을 맡을 가능성이 있다"라고 전했다. 고우석이 이날 불펜 투수로 마운드에 오르면 한국인 선수로는 30번째 메이저리거가 된다. 미네소타는 지난 6일 디트로이트 타이거스에서 트레이드로 고우석을 영입했다. 취약한 불펜을 보강하기 위한 취지였다. 고우석은 지난 2023년 말 포스팅 시스템을 통해 MLB 무대에 도전장을 내고 샌디에이고 파드리스와 2년 총액 450만달러 계약을 체결했다. 그러나 이후 마이애미 말린스를 거쳐 디트로이트에서 두 시즌을 마이너리그에서보냈다. 절치부심한 올 시즌 마이너리그 27경기에서 3승 1패 평균자책점 1.96을 기록하며 미네소타의 부름을 받았다.

벨기에와 미국이 7일 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 격돌한 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전은 예상보다 많은 시선이 쏠렸다. 바로 미국 공격수 폴라린 발로건(AS 모나코·사진) 때문이다. 발로건은 지난 2일 보스니아 헤르체고비나와의 32강전(2-0 미국 승)에서 결승골을 넣은 뒤 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 그런데 FIFA는 16강전을 앞두고 퇴장에 따른 발로건의 출전 정지 집행을 1년 유예한다는 이상한 결정을 내놨다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 징계 재검토를 요청했다는 것이 알려져 형평성 논란이 커졌다. 인판티노 회장은 이에 성명을 통해 “FIFA의 사법 기구는 독립적”이라면서 자신이 결정에 관여하지 않았다고 항변했지만 여론은 좋지 않았다. 이런 가운데 미국은 벨기에를 상대로 발로건을 선발로 내세웠다. 벨기에 응원단은 이에 대한 항의 표시로 레드카드를 들어 보였다. 그리고 벨기에는 4-1 완승으로 미국을 ‘참교육’하며 8강에 진출했다. 샤를 더케텔라러(아탈란타)가 멀티골로 맹활약했다. 2018년 러시아 대회 3위가 역대 월드컵 최고 성적인 벨기에는 2022년 카타르 대회 조별리그 탈락의 아쉬움을 딛고 이번 대회는 8강에 진입했다. 반면 이날 미국의 패배로 이번 대회를 공동 개최한 북중미 3개국이 모두 16강에서 탈락했다. 초반 부터 강한 압박에 나선 벨기에는 경기 시작 9분 만에 더케텔라러의 선제골로 앞서갔다. 이러자 미국도 전반 31분 말리크 틸먼(레버쿠젠)이 프리킥 골로 1-1 동점을 만들었다. 하지만 경기 흐름이 벨기에로 다시 넘어오는 데 2분밖에 걸리지 않았다. 전반 33분 벨기에는 더케텔라러의 헤더 골로 다시 달아났다. 공세에 나선 미국은 결정적인 실수로 자멸했다. 후반 12분 골키퍼 맷 프리즈(뉴욕 시티)가 페널티지역 바깥에서 공을 제대로 걷어내지 못한 것을 한스 바나컨(브뤼헤)이 빈 골대를 향해 슛을 날려 승리에 쐐기를 박았다. 후반 추가시간엔 로멜로 루카쿠(나폴리)가 추가골로 완승을 자축했다. 이번 대회 3경기 연속골을 넣은 루카쿠는 벨기에 역대 A매치 최다 득점 기록을 93골로 늘렸다. 루카쿠는 트럼프 대통령 특유의 춤 동작을 흉내 내는 세리머니를 펼치기도 했다. 경기 뒤 벨기에 주장 유리 틸레만스(애스턴 빌라)는 “우리는 그 소식을 듣자마자 회의를 열었다. 경기장에서 (실력으로) 보여줘야 한다고 서로에게 말했고, 오늘 우리는 그것을 해냈다”면서 “우리 팀이 정말 자랑스럽다”고 FIFA의 징계 번복이 선수들을 뭉치게 만들었다고 밝혔다. 반면 발로건은 후반 37분 왼쪽 측면 드리블 돌파 이후 시도한 슈팅이 골키퍼 티보 쿠르투아(레알 마드리드)에게 막히는 등 패배를 막지 못한 채 후반 추가시간 교체됐다.

‘축구 종가’ 잉글랜드가 주드 벨링엄(레알 마드리드)의 멀티골을 앞세워 선수 퇴장의 불리함을 딛고 월드컵 8강에 합류했다. 잉글랜드는 6일 멕시코 멕시코시티 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 벨링엄의 2골과 해리 케인(바이에른 뮌헨)의 페널티킥 결승골에 힘입어 멕시코의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 후반 초반 자렐 콴사(레버쿠젠)의 퇴장으로 인한 수적 열세 속에서 멕시코의 파상공세를 막아낸 결과다. 3회 연속 8강 진출에 성공한 잉글랜드는 1966년 자국에서 열린 월드컵 이후 60년 만의 정상 도전을 이어가게 됐다. 반면 자국에서 열린 1970년과 1986년 대회에서 8강에 오른 게 역대 최고 성적인 멕시코는 멕시코 축구의 성지이자 아스테카 경기장으로 잘 알려진 멕시코시티 스타디움에서 월드컵 본선 11경기 만에 첫 패배(8승2무1패)를 맛보며 퇴장하게 됐다. 이 경기의 주인공은 벨링엄이었다. 멕시코에 주도권을 내주고 있던 상황에서 맞은 전반 36분 역습기회를 놓치지 않았다. 벨링엄은 부카요 사카(아스널)가 페널티지역 오른쪽에서 올린 크로스를 다이빙 헤더로 연결해 선제골을 뽑았다. 당황한 멕시코가 전열을 정비하지 못한 2분 뒤 잉글랜드는 다시 상대 공을 가로채 역습에 나섰고 이번엔 케인이 페널티지역 오른쪽에서 낮게 깔아준 크로스를 벨링엄이 오른발로 마무리했다. 멕시코가 전반 42분 훌리안 키뇨네스(알 카디시야)의 만회골로 추격에 나선 가운데 후반 9분 잉글랜드 오른쪽 수비수 콴사가 위험한 태클로 퇴장당하며 분위기가 요동쳤다. 하지만 쫓기던 잉글랜드는 후반 15분 상대 골키퍼 파울로 얻은 페널티킥을 케인이 차 넣으며 3-1로 달아났다. 케인의 이번 대회 6호골. 멕시코도 후반 24분 케인의 반칙으로 얻은 페널티킥을 라울 히메네스(울버햄프턴)가 넣어 한 골 차로 추격했고 이후 맹공을 펼쳤다. 추가시간이 11분이나 주어졌으나 멕시코의 총공세를 육탄 방어로 막아낸 잉글랜드의 골문은 더는 열리지 않았다.

디트로이트 타이거스 산하 마이너리그 팀에서 활약 중인 고우석(28)이 미네소타 트윈스로 보금자리를 옮겨 꿈에 그리던 미국프로야구 메이저리그(MLB) 데뷔를 바라보게 됐다는 현지 보도가 나와 눈길으을 끈다. 선수 이적 소식을 전문으로 다루는 매체 ‘MLB트레이드루머스’는 6일(한국시간) “미네소타가 현금 트레이드를 통해 디트로이트로부터 고우석을 영입했다”고 전했다. 디애슬레틱 댄 헤이스 기자는 “고우석은 디트로이트의 40인 로스터에 포함돼 있지 않았으나 계약 조항에 따라 미네소타는 그를 반드시 메이저리그 로스터에 등록해야 한다”고 설명했다. 이에 따라 고우석은 2023년 11월 포스팅 시스템을 통해 빅리그 도전을 선언한 지 약 2년 8개월 만에 빅리그 무대를 밟게 될 전망이다. 고우석은 지난해 12월 디트로이트와 마이너리그 계약을 맺었지만, 스프링캠프 초청도 받지 못했다. 올 시즌 대부분을 트리플A에서 보냈지만 트리플A에서 19경기 27.2이닝 동안 3승 1패 3홀드 2세이브 평균자책점 2.60을 거두며 미국 진출 이후 가장 좋은 모습을 보였다. 무엇보다 이번 시즌 트리플A에서 단 하나의 홈런도 내주지 않았다. MLB트레이드루머스는 “고우석의 인플레이 타구 피안타율(BABIP) 0.239가 다소 운이 따랐음을 시사하지만, 전반적으로 고우석은 메이저리그 승격을 스스로 쟁취해냈다”고 평가했다. 한국 프로야구 LG에서 최고의 마무리 투수로 활약했던 고우석은 샌디에이고 파드리스와 2년 보장 450만달러에 계약하며 미국 무대에 진출했다. 그러나 2024시즌 개막을 앞두고 마이너리그에 내려갔고, 이후 마이애미 말린스와 디트로이트를 거치며 마이너리그를 전전해왔다. 고우석이 빅리그 로스터에 등록되고 마운드를 밟으면 1994년 박찬호 이후 30번째 한국인 빅리거가 된다.

‘신’에게 도전하는 사나이들이 있다. 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 노르웨이 엘링 홀란(맨체스터 시티)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 토너먼트에 돌입해서도 식지 않는 골 감각을 보여주며 ‘축구의 신’ 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)와 치열한 득점왕 경쟁을 펼치고 있다. 음바페는 1일 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 스웨덴과의 대회 32강전에서 2골을 쏟아내며 프랑스의 3-0 완승을 이끌었다. 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드 판정으로 득점이 취소되고 골대도 한 차례 때리는 등 불운이 이어졌던 음바페는 전반 45분 팀의 선제골에 이어 2-0으로 앞선 후반 29분 쐐기골까지 터뜨렸다. 두 골로 이번 대회 6골을 뽑아낸 음바페는 메시와 함께 득점 공동 1위로 올라섰다. 더불어 월드컵 토너먼트에서만 10골을 넣어 ‘역대 토너먼트 최다 득점’도 1위 자리를 내달렸다. 특히 음바페는 개인 통산 월드컵 득점을 18골(18경기)로 늘려 메시가 보유한 역대 개인 통산 최다 골(29경기 19골)과 격차도 1골로 줄였다. 2022 카타르 대회에서 8골을 넣으며 메시를 1골 차로 제치고 득점왕에 올랐던 음바페는 2개 대회 연속 ‘골든부트’를 노린다. 음바페는 5일 독일을 격파한 파라과이와 치르는 16강전에서 추가골 사냥에 나선다. 메시와 음바페의 아성에 도전하는 신진 세력이 홀란이다. 홀란도 이날 미국 텍사스 댈러스 스타디움에서 열린 코트디부아르와 32강전에서 1-1 동점이던 후반 41분 결승골을 넣으며 노르웨이의 2-1 승리를 이끌었다. 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 본선에 진출한 노르웨이는 당시 성적과 같은 16강에 안착했다. 이라크와의 조별리그 첫 경기에서 두 골을 터뜨리고 세네갈과의 2차전에서도 멀티 골을 기록한 홀란은 프랑스와의 조별리그 최종전엔 결장한 뒤 이날 돌아와 다시 골 맛을 보며 5호골로 메시와 음바페를 바짝 추격했다. 홀란은 자신이 출전한 3경기에선 모두 득점포를 가동하며 매서운 골 감각을 자랑하고 있다. 다만 홀란의 득점왕 도전 관건은 16강전이 될 전망이다. 노르웨이가 6일 치르는 16강전 상대가 ‘삼바 군단’ 브라질이기 때문이다. 메시를 비롯한 3인방 외에도 브라질 비니시우스 주니오르(레알 마드리드), 프랑스 우스만 뎀벨레(파리 생제르맹) 등도 나란히 4골을 넣으며 호시탐탐 득점왕 자리를 바라보고 있다. 결국 득점왕 경쟁은 토너먼트에서 오래 생존하는 팀에서 나올 가능성이 커 보인다. 한편 멕시코는 이날 멕시코시티에서 열린 에콰도르와 32강전에서 1골 1도움을 올린 훌리안 키뇨네스(알 카디시야)와 추가 골을 터트린 라울 히메네스(울버햄프턴)의 활약을 엮어 2-0으로 승리해 16강에 합류했다. 멕시코가 월드컵 토너먼트 경기에서 승리한 것은 자국에서 열렸던 1986년 대회 이후 40년 만이다.

미국프로농구(NBA) 슈퍼스타 르브론 제임스가 로스앤젤레스(LA) 레이커스를 떠나 다른 팀에서 24번째 시즌을 시작한다. 현지 언론들에 따르면 만 41세의 제임스는 1일 레이커스의 공동 구단주 지니 버스의 감사 인사 게시물에 “레이커스의 유니폼을 입을 수 있었던 것은 진정한 영광이었다”며 “내가 머문 기간 몇 분이라도 자랑스럽게 해드렸기를 바란다”는 답글을 남겨 결별을 암시했다. 2018년 레이커스에 합류한 제임스는 2020년 팀을 챔피언 결정전 우승으로 이끌었다. 1일부터 자유계약선수들은 각 구단들과 협상을 시작할 수 있지만 6일 전까지는 공식적으로 계약서에 서명할 수 없다. 하지만 구두 합의 소식은 그 전에라도 나올 수 있다. 현역 최고령 선수인 제임스는 2025∼2026시즌 좌골 신경통으로 시즌 첫 달을 결정했지만 정규 시즌 평균 20.9점, 6.1리바운드, 7.2어시스트에 야투 성공률 51.5%라는 녹슬지 않은 기량을 보여줬다. 제임스는 자신이 어느 팀에서 뛸지 밝히지는 않았지만 이전에 뛰었던 클리블랜드 캐벌리어스 또는 마이애미 히트로 복귀할 가능성과 함께 스테픈 커리가 있는 골든스테이트 워리어스로 이적할 것이라는 전망이 나왔다. 스포츠 전문매체 ESPN은 골든스테이트는 트레이드를 통해 제임스의 레이커스 동료였던 앤서니 데이비스(워싱턴 위저즈)까지 영입해 슈퍼스타 구단을 만들려고 한다고 보도했다. 한편 커와이 레너드는 LA 클리퍼스를 떠나 토론토 랩터스로 돌아간다. 토론토는 레너드를 데려오는 조건으로 브랜던 잉그럼, 그레이디 딕, 1라운드 지명권 2장, 2라운드 지명권 2장 등을 클리퍼스에 주기로 했다고 보도했다. 레너드는 2018∼2019시즌 토론토에서 딱 한 시즌을 뛰었는데, 그때 토론토는 NBA챔피언 결정전에서 우승했다. 이후 클리퍼스로 이적한 레너드는 2025∼2026시즌 65경기에 출전, 평균 27.0점을기록했다.

프로야구 시즌이 한창일 때 월드컵이 열리면 아무래도 흥행에 영향을 것이라는 우려가 없을 수 없다. 그런데 뜨거운 흥행가도를 올라탄 2026 프로야구는 최소경기 700만 관중을 돌파하며 북중미 월드컵이라는 파도를 여유있게 타 넘고 있다. 한국야구위원회(KBO)는 30일 전국 4개 구장 경기에 6만280명이 입장해 시즌 누적 관중 701만3844명을 기록했다고 발표했다. 올 시즌 388경기 만에 700만 관중을 돌파한 KBO리그는 종전 최소 기록인 지난해 405경기를 17경기나 줄였다. 역대 프로야구에서 400경기도 치르기 전에 관중 700만명을 돌파한 것은 올해가 처음이다. 지난 17일 600만 관중을 달성한 뒤 13일 54경기 만에 700만명을 넘어선 올 프로야구는 월드컵 기간에도 역대 최단기간 기록을 새로 썼다. 이날 기준 경기당 평균관중은 1만877명으로 지난해 같은 기간보다 8%나 증가했다. 구단별로는 1위 LG가 홈 관중 96만568명으로 가장 많고, 2위 삼성이 90만4271명으로 뒤를 이었다. 특히 총 388경기 중 약 56%에 달하는 218경기가 매진됐다. 한화가 홈 37경기 중 34경기가 매진되며 가장 입장권을 구하기 어려운 팀으로 자리 잡았다. LG는 매진 33회, 삼성은 30회로 매진 행렬을 벌였다. 리그 평균 좌석점유율은 87.7%이고 한화는 무려 99.7%에 이르렀고 삼성은 99.1%, LG는 98.6%를 기록하는 등 티켓 구하기도 어려운 상황이다.

월드컵 32강 탈락의 충격이 컸지만, 한국 축구의 더 어두운 현실은 따로 있다. ‘실패한 홍명보호’를 대체할 지도자조차 보이지 않는다는 점이다. 실제 2024년 대표팀 감독 선임 과정에서도 외국인 감독 영입이 무산되자 국내 지도자 가운데서는 홍 감독 외에 마땅한 선택지가 없다는 평가가 나왔을 정도다. 결국 ‘그나마’ 최선의 카드로 선택된 홍 감독마저 실패하면서 한국 축구는 차기 대표팀 사령탑 인선부터 난관에 부딪히게 됐다. 김기동 FC서울 감독과 이정효 광주FC 감독 등이 후보군으로 거론되지만, K리그 성과와 별개로 스타 선수들을 이끌 리더십과 국제 경쟁력을 입증해야 한다는 지적이 나온다. 차세대 지도자 ‘부재’는 예견된 일이다. 1970년대 후반 이후 태어난 스타 축구인 중에서 꾸준히 현장을 지키며 지도자 경력을 쌓은 인물을 찾기 어렵기 때문이다. 한때는 국가대표 은퇴 후 지도자의 길을 걷는 것이 당연한 수순이었지만, 이제는 그 공식이 깨졌다. 많은 스타 출신 선수들은 치열한 경쟁과 책임이 따르는 지도자보다 높은 수입과 인지도를 기대할 수 있는 방송과 유튜브 등 미디어로 향한다. 그러다 대표팀이 실패할 때면 해설자와 평론가로 나서 비판의 목소리를 높이지만, 정작 현장에서 지도자 육성과 한국 축구의 경쟁력을 책임질 인력은 갈수록 줄어드는 악순환이 반복되고 있다. 한국과 실력 격차를 더 벌려가고 있는 일본은 정반대의 길을 가고 있다. 나이 든 스타들이 축구를 위해 헌신하고 있다. 2010년 남아공, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에서 주장 완장을 찼던 하세베 마코토는 2024년 5월 현역 은퇴를 선언한 뒤 독일 프랑크푸르트 21세이하(U-21)팀 코치로 지도자 경력을 쌓았다. 이어 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독의 부름을 받아 A매치 기간에만 대표팀에서 활동하는 비상근 형태로 팀에 기여하고 있다. 일본의 유럽 진출 선구자인 나카무라 순스케도 코치로 모리야스 감독을 보좌하고 있다. 한국으로 따지면 박지성과 이영표가 함께 코치로 대표팀에 들어와 있는 거나 마찬가지다. 잉글랜드 프리미어리그 사우샘프턴 출신으로 지난달 국가대표에서 은퇴한 요시다 마야는 ‘훈련 파트너’라는 낮은 자리도 마다치 않고 대표팀에 합류해 후배들을 지원했다. 현장에서 함께 책임을 나누고 대안을 제시하기보다 자신의 책임이 아니니 여론에 편승하는 목소리로 주목받기만 바라는 한국 스타 축구인들과 크게 비교된다.

프로야구 순위싸움이 더욱 뜨거워지고 있는 가운데 전반기 마감을 앞두고 외국인 선수에 변화를 주며 승부수를 띄우는 구단들이 등장하고 있다. 트레이드가 쉽지 않은 상황에서 전력 개편을 위해 구단이 선택할 수 있는 카드가 외인교체이기 때문이다. 외인 교체 흐름은 먼저 NC가 움직였다. NC는 지난 27일 키움과 홈경기를 마지막으로 외국인선수 맷 데이비슨와 결별했다. 2024년 46홈런으로 리그 홈런왕에 올랐고, 지난해에도 36홈런을 때렸던 데이비슨은 올 시즌 63경기에서 8홈런에 그치는 등 부진했다. 중위권 반등이 필요한 NC로서는 교체가 낫다는 판단을 내렸다. 특히 좋은 외인 선수들은 6월 말까지 빅리그에 승격하지 못하는 경우 '옵트 아웃'(계약 파기)되는 조건의 계약을 하는 선수들이 많다. 경쟁력 있는 외국인선수를 노리기 위해선 지금이 움직일 시점이라는 판단이었다. NC는 조만간 새로운 외인의 계약을 발표해 전반기가 끝나기 전 팀에 합류시킨다는 계획이다. 치열한 5위 싸움 중인 두산도 결단을 내렸다. 지난 29일 부상으로 장기 이탈한 투수 크리스 플렉센과 함께 외인 타자 다즈 카메론 등 2명의 외인을 동시에 떠나보낸 것이다. 단 2경기만 던진 뒤 전력에서 빠졌던 플렉센은 최근 재검에서도 좋은 결과가 나오지 않아 결국 작별하게 됐다. 이런 선택이 가능한 건 ‘부상 대체 외인’으로 합류했던 웨스 벤자민이 12경기에서 4승6패 평균자책점 2.90으로 좋은 활약을 펼쳐줬기 때문이다. 벤자민은 조만간 정식 계약을 맺을 것으로 보인다. 카메론은 75경기 타율 0.287 9홈런 43타점의 다소 평범한 성적에 그친 데다 김원형 두산 감독이 외야수 대신 1, 3루를 맡을 수 있는 타자를 원하고 있어 짐을 싸게 됐다. 이런 변화 속에 키움은 한 시즌 만에 외국인타자 2명 체제로 돌아간다. 바로 NC를 떠난 데이비슨과 계약했다. 이미 외인 타자 케스턴 히우라를 보유한 키움은 이로써 지난 시즌 야시엘 푸이그-루벤 카디네스에 이어 2년 연속으로 외국인 타자 2명 체제를 가동하게 됐다. 지난 시즌 외국인 타자 2명 체제가 실패했지만 팀 타율 0.231로 리그 최하위라는 점을 고려해 다시 한 선택이다. 올 시즌 키움 타선은 리그 평균과 비교하면 득점력이 80%에도 못 미친다. 마운드도 허약한데, 타선까지 이러니 승리가 어려운 구조다.

홍명보(사진) 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출 실패의 책임을 지고 감독직에서 물러났다. 한국 축구 사상 최초로 두 차례나 월드컵 지휘봉을 잡았지만 두 번 모두 초라하게 퇴장했다. 홍 감독은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 29일 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 기자회견을 열고 감독직 사퇴를 발표했다. 2024년 7월 선임된 홍 감독의 임기는 내년 1월 열리는 2027 아시안컵까지였다. 홍 감독은 사퇴했지만 후폭풍은 이어질 전망이다. 경찰은 지난 2024년 대한축구협회 홍 감독 선임 부당 개입 의혹과 관련해 적극 수사하겠다고 이날 밝혔다. 서울경찰청 관계자는 “홍 전 감독 선임과 관련해 당시 고발 사건 8건이 접수돼 지금 종로경찰서가 수사 중”이라며 정몽규 축협 회장 등 대부분 피고발인 조사를 했다고 밝혔다. 최휘영 문화체육관광부 장관도 이날 소셜미디어를 통해 국민적 의혹 해소를 위해 대한축구협회에 관한 특별감사를 실시하겠다고 밝혔다.