천문학적인 돈을 쏟아부은 부자 구단들이 가을야구에서 사라졌다. 대신 적은 돈으로 강한 팀을 만든 두 구단이 마지막 승부를 벌인다. 홈런과 삼진이 지배하는 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 올해 월드시리즈는 ‘스몰마켓’ 구단들이 기동력과 작전을 앞세운 '스몰볼'의 진수를 보여줄 전망이다. 2026 MLB 월드시리즈(7전4승제)는 한국시간 24일 오전 9시 아메리칸패밀리필드에서 열리는 1차전을 시작으로 막을 올린다. 자웅을 겨루는 주인공은 내셔널리그 챔피언 밀워키 브루어스와 아메리칸리그 우승팀 탬파베이 레이스다. 두 팀 모두 대표적인 '스몰마켓' 구단으로 꼽힌다. 스몰마켓 구단이란 연고지의 인구와 방송시장, 광고 및 상업적 수익 기반이 상대적으로 작아 뉴욕 메츠나 뉴욕 양키스, LA 다저스처럼 막대한 자금을 투입하기 어려운 팀을 뜻한다. 밀워키는 MLB 구단 연고지 가운데 TV 시장 규모가 가장 작은 곳이다. 탬파베이는 시장 규모 자체가 최하위권은 아니지만 선수단 연봉 지출이 적은 저비용 구단의 대표 사례다. 두 팀의 월드시리즈 진출은 그 자체로 이변이다. 올해 개막 당시 밀워키의 선수단 연봉 총액은 약 1억2590만달러, 탬파베이는 약 9050만달러였다. 3억2330만달러를 쓴 다저스나 3억5800만달러를 투자한 뉴욕 메츠에 비하면 초라한 수준이다. 양대 리그 우승팀이 모두 선수단 연봉 하위 50%에 속한 것은 1991년 미네소타 트윈스와 애틀랜타 브레이브스의 대결 이후 35년 만이다. 그러나 두 팀의 경기력만큼은 초라하지 않았다. 밀워키는 정규시즌 103승59패로 MLB 전체 승률 1위에 올랐고, 내셔널리그 챔피언십시리즈에서 다저스를 4연승으로 제압했다. 탬파베이 역시 98승64패로 아메리칸리그 최고 승률을 기록한 데 이어 뉴욕 양키스와 클리블랜드 가디언스를 차례로 꺾었다. 주목할 부분은 이들이 승리를 만들어내는 방식이다. 바로 스몰볼이다. 스몰볼은 장타와 홈런에 의존하기보다 안타와 볼넷으로 출루한 뒤 도루, 번트, 진루타, 희생플라이 등을 활용해 한 점씩 쌓아가는 공격 전략을 뜻한다. 한 번의 홈런으로 대량 득점을 노리는 '빅볼'과 대비되는 개념이다. 주루 능력과 정확한 타격, 상황에 맞는 작전 수행이 중요하다. . 결국 이번 월드시리즈는 팻 머피 밀워키 감독과 케빈 캐시 탬파베이 감독의 지략 싸움이 승부처 중 하나인 셈이다. 두 팀의 올 시즌 기록은 이런 특징을 뚜렷하게 보여준다. 탬파베이는 정규시즌 도루 164개로 메이저리그 전체 2위에 올랐고 밀워키도 162개를 기록했다. 번트 안타는 탬파베이가 49개로 전체 1위, 밀워키가 32개로 2위였다. 희생번트 역시 탬파베이가 45개로 1위, 밀워키는 37개로 5위에 자리했다. 특히 두 팀은 나란히 내야안타 143개를 기록했다. 땅볼 타구 하나에도 전력 질주해 출루 기회를 만드는 야구가 이들의 무기다. 탬파베이의 기동력을 상징하는 선수는 챈들러 심프슨이다. 빠른 발과 정교한 콘택트 능력을 갖춘 그는 올 시즌 내야안타 42개를 만들어냈다. 아메리칸리그 챔피언십시리즈 6차전에서도 탬파베이는 적극적인 주루와 기습번트로 클리블랜드 수비를 흔들었다. 2회 연속 도루로 득점 기회를 넓혀 선제 2점을 뽑았고, 3회에는 번트 안타와 희생플라이로 추가점을 만들었다. 밀워키 역시 브라이스 투랑과 잭슨 추리오 등을 앞세워 상대 배터리를 압박한다. 홈런은 정규시즌 전체 29위에 그쳤지만 득점은 2위였다. 장타 부족을 높은 출루율과 적극적인 주루, 효율적인 공격으로 극복했다는 의미다. 물론 두 팀이 스몰볼만 고집하는 것은 아니다. 탬파베이에는 40홈런을 넘긴 거포 후니오르 카미네로가 있고, 밀워키는 포스트시즌에서 홈런 생산력을 크게 끌어올렸다. 스몰볼을 기본 무기로 삼되 필요할 때 장타력까지 발휘하는 유연성이 두 팀의 진정한 강점이다. 이번 월드시리즈는 또 다른 의미도 있다. 두 구단 모두 아직 월드시리즈 우승 경험이 없다. 누가 승리하든 새로운 챔피언이 탄생한다. 더구나 MLB 노사가 샐러리캡 도입을 둘러싸고 대립하는 상황에서 저비용 구단들의 선전은 리그의 경쟁 균형 문제에도 중요한 화두를 던진다. 돈이 많아야 우승할 수 있다는 통념을 깬 두 구단의 맞대결. 올해 가을야구의 마지막 승부는 거액의 몸값보다 효율적인 구단 운영과 정교한 야구가 얼마나 큰 힘을 발휘할 수 있는지를 보여주는 무대가 될 전망이다. 한편 밀워키는 1차전은 선발로 시속 160㎞ 빠른 공을 밥 먹듯 던지는 제이컵 미저로우스키를 내세우고 탬파베이는 당초 예상됐던 드루 라스무센 대신 베테랑 투수 닉 마르티네스를 선발로 등판시킨다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 명문 맨체스터 유나이티드(맨유)가 시즌 초반 극도의 부진에 허덕이고 있다. 벌써 마이클 캐릭(45) 감독의 경질설이 불거진 가운데 선수단 내부에서도 책임 공방이 벌어지는 등 총체적 난국이다. 급기야 구단의 전설 웨인 루니(41)까지 선수들의 무책임한 태도를 공개적으로 질타하고 나섰다. 영국 일간 가디언은 22일(현지시간) 맨유가 캐릭 감독을 경질할 경우를 대비해 우나이 에메리 애스턴 빌라 감독과 율리안 나겔스만 전 독일 국가대표팀 감독을 유력한 후임 후보로 검토하고 있다고 보도했다. 캐릭 감독은 지난 1월 후벵 아모링 감독의 뒤를 이어 임시로 지휘봉을 잡았고, 성적 반등에 성공해 2028년까지 정식 계약을 체결했다. 그러나 불과 몇 달 만에 다시 경질 위기에 몰렸다. 맨유의 올 시즌 성적은 참담하다. 공식전 11경기에서 단 2승에 그치며 1986년 이후 최악의 출발을 기록했다. 최근 7경기 연속 승리를 거두지 못한 채 EPL 13위, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 20위까지 추락했다. 경질설이 나오기까지 지난 21일 이탈리아 코모와의 UCL 원정경기에서 당한 1-4 참패가 결정타였다. 맨유는 경기 시작 2분 만에 선제골을 허용한 뒤 무기력한 경기 끝에 무너졌다. 후반 추가시간 조슈아 지르크제이의 만회골이 없었다면 무득점 대패를 당할 뻔했다. 이런 상황에서 구단 수뇌부는 감독 교체 가능성을 검토하고 있다. 에메리는 세비야와 비야레알 등에서 유럽대항전 우승을 이끌었고, 애스턴 빌라에서도 지도력을 입증했다. 다만 2029년까지 계약이 남아 있고 연봉이 1000만∼1200만파운드에 달해 거액의 보상금이 걸림돌이다. 나겔스만은 독일 대표팀 지휘봉을 내려놓은 뒤 현재 소속팀이 없어 상대적으로 영입이 수월하다. 맨유의 영입 책임자 크리스토퍼 비벨도 나겔스만을 높이 평가하는 것으로 전해졌다. 하지만 당장 경질이 확정된 것은 아니다. 캐릭 감독은 25일 본머스와의 홈경기까지 팀을 지휘할 것으로 예상된다. 문제는 감독의 거취만이 아니다. 선수단에서도 공개적인 불만이 터져 나오면서 내부 균열이 표면화하고 있다. 주장 브루노 페르난데스는 코모전 직후 상대를 적극적으로 압박하지 않은 코칭스태프의 전술적 판단을 문제 삼았다. 앞서 수비수 리산드로 마르티네스도 구단 수뇌부의 투자 부족을 비판한 바 있다. 이에 맨유 역대 최다 득점자 루니가 강하게 반발했다. 루니는 팟캐스트에 출연해 선수들이 감독과 구단에 책임을 떠넘기고 있다고 비판했다. 루니는 선수들을 '이기적'이라고 규정하며 동료와 감독, 팬보다 자기 자신을 먼저 생각한다고 꼬집었다. 이어 원하는 대로 일이 풀리지 않으면 어린아이처럼 행동하며 다른 사람에게 책임을 돌린다고 질타했다. 페르난데스의 전술 비판이 옳은지 여부를 떠나 선수들이 경기장에서 자신의 책임부터 다해야 한다는 것이다.

‘철의 여인’ 이도연(54·전북특별자치도장애인사이클연맹)이 50대 중반에 나선 네 번째 아시안패러게임에서도 금메달을 목에 걸며 녹슬지 않는 실력을 과시했다. 이도연은 21일 일본 시즈오카현 이즈시 이즈 사이클 스포츠센터 도로 코스에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안패러게임 사이클 여자 개인도로독주(스포츠등급 H4)에서 32분10초53의 기록으로 우승하며 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에 이어 이 종목 4연패를 달성했다. 이른 아침부터 많은 비가 내렸던 데다 강풍이 불면서 선수들이 주행에 어려움을 겪었다. 그러나 이도연에겐 문제가 되지 않았다. 이도연은 평균 시속 18.648㎞로 꾸준히 달리며 금메달을 목에 걸었다. 이도연은 “4연패 목표를 이뤘기 때문에 그냥 기쁘다”며 활짝 웃었다. 19세에 사고로 하반신이 마비된 그는 34세에 탁구 라켓을 잡으며 운동을 시작했다. 이후 육상을 거쳐 2013년 핸드사이클에 입문했다. 이듬해 이탈리아 장애인사이클 월드컵에서 아시아 선수 최초로 우승하며 이름을 알렸고 이후 아시아 무대를 평정했다. 2018 평창 동계패럴림픽에선 스키를 배운 지 약 1년 만에 노르딕스키 국가대표로 출전하기도 했다. 이도연은 후배들에겐 나이를 이유로 도전을 멈추지 말라고 당부했다. 그는 “나도 30대에 시작했다. 절대 늦은 나이가 아니다. 앞으로 얼마든지 할 수 있다”며 “나이는 관계없다. 정신력의 문제라고 생각한다”고 강조했다. 한편 함께 출전한 허윤정(53·전라남도사이클연맹)은 40분36초71로 동메달을 목에 걸었다. 왼쪽 팔꿈치가 땅에 쓸려 피가 나는 상황에서도 투혼을 발휘했다.

탬파베이 레이스가 밀워키 브루어스를 상대로 다시 월드시리즈(7전4승제) 챔피언에 도전한다. 미국프로야구 메이저리그(MLB) 탬파베이가 아메리칸리그 챔피언십 시리즈(ALCS·7전 4승제)에서 클리블랜드 가디언스를 꺾고 2020년 이후 6년 만에 월드시리즈에 진출했다. 탬파베이는 20일 미국 플로리다주 세인트피터즈버그 트로피카나필드에서 열린 ALCS 6차전에서 클리블랜드에 7-3으로 승리하며 시리즈 전적을 4승2패로 만들었다. 탬파베이는 이날 0-0으로 팽팽하던 2회 안타와 볼넷 도루 2개로 엮은 2사 2, 3루에서 리치 펄래셔스의 우중간을 가르는 2루타로 2득점하며 기선을 제압했다. 3회에는 1사 만루에서 조니 델루카의 희생플라이로 한 점 더 달아났다. 클리블랜드가 6회 한 점을 만회하면서 3-1로 쫓기던 탬파베이는 7회 말 후니오르 카미네로의 왼쪽 폴을 때리는 2점 홈런으로 5-1로 달아났다. 이러자 클리블랜드는 8회 초 2사 만루에서 사사구 2개로 2점을 올리며 두 점 차로 추격했다. 그러나 8회 말 탬파베이는 얀디 디아스가 좌월 투런 아치로 승부에 쐐기를 박았다. 탬파베이 투수 프레디 페랄타는 지난 18일 4차전에 구원 등판한 뒤 이틀 만에 선발로 나서서 84구를 던지며 5.1이닝 1실점 호투를 펼쳐 이번 ALCS 최우수선수(MVP)에 뽑혔다. 이제 탬파베이는 내셔널리그 챔피언 밀워키와 월드시리즈 우승 트로피를 놓고 격돌한다. 공교롭게도 올해는 여태껏 한 번도 월드시리즈에서 우승하지 못한 팀들끼리 격돌하게 돼 누가 우승하건 첫 챔피언 등극이라는 역사를 쓰게 된다. 밀워키는 1969년 창단 이래 58년 만에, 탬파베이는 1998년 창단 이래 29년 만에 첫 월드시리즈 우승을 노린다. 대망의 월드시리즈 1차전은 24일 오전 9시 위스콘신주 밀워키 아메리칸패밀리필드에서 열린다.

사격 대표팀 서훈태(41·경기도장애인체육회)가 2026 아이치·나고야 아시안패러게임 한국 대표팀 첫 금메달의 주인공이 됐다. 시각 장애인 사이클 박현미(41)와 김정빈(35·이상 경기도장애인사이클연맹)도 금빛 페달을 밟았다. 서훈태는 19일 일본 아이치현 도요타 아이치현 종합사격장에서 열린 사격 혼성 10ｍ 공기소총(스포츠등급 SH2) 입사 결선에서 24발 합계 254.6점을 기록, 대회 기록 및 아시아 신기록을 세우며 금메달을 따냈다. 은메달은 태국 쿤통 웡사통(253.6점)이 차지했다. 서훈태와 함께 결선에 오른 박승우(32·광주광역시청)는 22발 합계 232.0점을 기록, 3위에 올라 동메달을 목에 걸었다. 2024 파리 패럴림픽에서 같은 종목 동메달을 따냈던 서훈태는 처음 출전한 아시안패러게임에서 자신의 첫 메달을 금빛으로 장식했다. 이번 대회 대표팀 첫 금메달 주인공이 된 서훈태는 20일 혼성 10m 공기소총 복사(스포츠등급 SH2)와 22일 혼성 50m 소총 복사(스포츠등급 SH2)에서 다시 한 번 금빛 총성에 도전한다. 10년 전 자전거 사고로 장애를 입었던 박현미는 파일럿 김채연(22)과 조를 이뤄 시즈오카현 이즈시 이즈 벨로드롬에서 열린 대회 트랙 여자 4000m 개인추발(스포츠등급 B) 결승에서 5분01초936의 대회 신기록을 작성하며 정상에 올랐다. 2위 카라우스 아나스타샤(카자흐스탄) 조보다 3초638 앞선 기록이다. 시각장애인 사이클은 탠덤(2인승) 자전거로 승부를 겨룬다. 비장애인인 파일럿 김채연이 앞자리에서 핸들을 잡았다. 박현미는 첫 아시아패러게임에 출전해 자신에게 깊은 상처를 남겼던 자전거에 다시 올라 국제대회 시상대 가장 높은 곳에 섰다. 특히 쌍둥이 아들을 둔 어머니로서 이뤄낸 결실이기에 그 무게는 더욱 각별하다. '항저우 3관왕' 사이클 김정빈은 파일럿 윤중헌(35)과 함께 나선 사이클 트랙 남자 4000m 개인추발(스포츠등급 B) 결승에서 4분26초01을 기록, 일본의 기무라 가즈헤이-미우라 기아키 조를 추월하고 금메달을 목에 걸었다. 지난 항저우 대회에서 3관왕(4000m 개인추발, 18.5㎞ 도로독주, 69㎞ 개인도로)에 올랐던 김정빈은 이번 대회에서도 첫 경기부터 금메달을 수확하며 순항했다. 두 선수는 항저우 대회에서 처음 호흡을 맞춘 뒤 이번 대회에서도 금메달을 합작했다. 윤중헌의 본업은 소방관(남양주소방서)이지만 국가대표를 겸하면서 비번인 날을 쪼개 훈련했다. 공가를 내 국제대회에 출전하는 등 선수 생활을 병행한 그는 김정빈과 두 대회 연속 금빛 호흡을 이어가며 네 번째 금메달을 목에 걸었다.

세계최강 안세영(24·삼성생명)이 우승 트로피를 들어 올릴 때마다 전설들의 기록을 넘어서며 세계 배드민턴 역사를 새로 쓰고 있다. 여자단식 국제대회 통산 최다 우승 기록을 바꿨고 한 시즌 최다승과 최고 승률도 갈아치울 기세로 안세영의 질주가 멈출 줄 모르고 있다. 세계랭킹 1위 안세영은 지난 18일 밤 덴마크 오덴세에서 열린 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 슈퍼 750 덴마크오픈 여자단식 결승에서 세계 3위 일본의 야마구치 아카네에 2-1(21-23 21-14 21-18) 역전승을 거뒀다. 이로써 직전 아시안게임에서 대회 역사상 최초로 여자단식 2연패를 달성한 데 이어, 이번 덴마크오픈에서도 2연패의 위업을 이뤘다. 또한 이번 시즌 월드투어 아홉 번째 우승을 수확했다. 특히 아시안게임 결승에서도 만난 야마구치를 상대로도 10연승 행진을 이어갔다. 다만 덴마크오픈 결승은 쉬운 승부는 아니었다. 첫 게임을 듀스 접전 끝에 내주는 등 고전했다. 준결승까지 40분 안쪽으로 경기를 마쳤지만 이번 결승은 1시간 19분이 걸리는 혈투였다. 특히 마지막 3게임에서 경기 초반 9-12로 뒤처진 가운데 안세영은 발목을 만지는 등 몸 상태가 안 좋은 듯한 모습도 보였다. 하지만 이후 내리 7점을 연속으로 내는 저력을 보여주며 전세를 뒤집었고 결국 트로피를 품었다. 무엇보다 이번 우승으로 안세영은 국제대회 개인전 우승 횟수를 47회로 늘려 1990년대 여자 배드민턴을 휩쓸었던 인도네시아의 전설 수시 수산티가 보유했던 46회를 넘고 여자단식 역사상 가장 많은 우승을 거둔 선수로 올라섰다. BWF도 공식 계정을 통해 이 기록을 소개하며 안세영을 높이 평가했다. 특히 안세영은 수산티의 기록을 스물네 살에 돌파해 앞으로 얼마나 더 많은 신기록을 쓸 것인지 관심이 쏠린다. 안세영의 지배력을 보여주는 또 다른 숫자는 승률이다. 올해 덴마크오픈까지 62경기를 치러 61승1패를 기록해 승률이 무려 98.4%다. 안세영의 올 시즌 유일한 패배는 전영오픈 결승에서 왕즈이(중국)에게 졌던 것이다. 이미 지난해 안세영은 73승4패, 승률 94.8%로 남녀단식 한 시즌 역대 최고 승률을 기록한 바 있다. 현 추세라면 올해 자신의 기록을 스스로 갈아치울 전망이다. 이렇게 상대와 대회 장소가 바뀌어도 좀처럼 승리를 놓치지 않고 105주째 세계랭킹 1위를 지키고 있는 꾸준함이 안세영의 강점이다. 시즌 최다 우승 기록도 다시 도전할 대상이다. 안세영은 2025년 11차례 정상에 올라 여자단식 한 시즌 최다 우승 기록을 세웠다. 남녀단식을 통틀어서는 일본의 모모타 겐토가 2019년 작성한 11회 우승과 어깨를 나란히 했다. 올해 이미 9승을 확보한 만큼 두 차례 더 우승하면 타이기록, 세 차례를 보태면 단식 최초의 시즌 12승에 도달한다. 상금에서도 새로운 이정표를 남겼다. 안세영은 지난해 한 시즌 대회 상금으로 100만3175달러를 벌어 배드민턴 선수 최초로 단일 시즌 100만달러를 돌파했다. 이어 올해 들어서는 통산 누적 상금도 세계 역대 최초로 300만달러를 넘어섰다. 상금 규모는 시대와 대회별로 차이가 있지만, 여러 등급의 국제대회에서 꾸준히 상위 성적을 거둔 결과라는 점에서 의미가 있다. 아시안게임에서는 누구도 이루지 못했던 연속 우승을 완성했다. 2023년에 개최된 2022 항저우 대회에서 여자단식 금메달을 차지한 데 이어 올해 아이치·나고야 대회에서도 정상에 올랐다. 이전까지 아시안게임 여자단식에서는 두 번 우승한 선수조차 없었다. 안세영은 최초의 두 차례 우승과 최초의 2연패를 동시에 달성했다. 이제 안세영은 20일부터 시작하는 프랑스 오픈에 출전해 또 한 번의 우승 트로피에 도전한다. 안세영은 2019·2024·2025년에 걸쳐 이 대회에서만 세 차례 우승한 기분 좋은 기억이 있다. 이번 대회에서 또 정상에 오르면 통산 4번째 프랑스 오픈 패권을 차지함과 동시에, 올해 10번째 우승 트로피를 들어 올리게 된다. 이번 대회에도 왕즈이(중국·2위)와 야마구치 등이 그대로 총출동한다. ‘절대 1강’ 안세영에게 대진표는 큰 의미가 없지만, 32강 첫 상대로는 푸살라 신두(인도·10위)를 만나며 순항할 경우 야마구치와준결승에서 다시 맞붙게 될 전망이다.

가을야구는 축제이기도 하지만 쓰디쓴 패배와 실패의 경험을 하는 이들에겐 아픈 추억이 될 수도 있다. 문정빈 송찬의 이재원 등 LG의 젊은 타자들에게 KIA와 치르고 있는 준플레이오프(준PO·5전3승제) 2차전까지는 아쉬움이 더 크게 남는 무대였다. 이들이 이번 가을 성장통을 통해 반격의 실마리가 돼 줄 수 있을지 관심이 쏠린다. 올해 혜성처럼 등장해 91경기에 나서며 타율 0.277 19홈런 66타점을 올린 문정빈은 이번 준PO 2경기에서 4번 타자로 중용됐다. 정규시즌 막바지 가장 타격감이 좋았기에 중책을 맡겼다. 하지만 이번 가을 문정빈은 방망이는 좀처럼 살아나지 않고 있다. 준PO 2경기에서 8타수 1안타(타율 0.125)에 1타점에 그치고 있다. 오스틴 딘과 문보경 등 자신의 앞뒤 타자들이 모두 부진한 가운데 문정빈마저 침묵하면서 LG의 중심타선은 힘을 못 쓰고 있다. 송찬의의 경우 롤러코스터를 타고 있다. 준PO 1차전에서는 KIA 선발 크리스 네일을 상대로 선제 솔로포를 터뜨리는 등 멀티히트로 기세를 올리는 듯했지만 6회말 좌익수 수비에서 평범한 뜬공을 놓치는 결정적인 실수로 경기의 흐름을 상대에게 내주는 빌미를 제공하고 말았다. 이것이 타격에도 영향을 미친 듯 2차전에는 4타수 무안타로 침묵했다. 2차전에서 홍창기를 대신해 선발출전의 기회를 잡았던 이재원의 경우도 아쉬웠다. 이재원은 이날 4번 타석에 들어 모두 삼진을 기록하며 고개를 떨궜다. 경기가 끝나갈 무렵 중계화면에는 붉어진 눈시울에 눈물을 글썽이며 아쉬워하는 모습이 잡히기도 했다. 염경엽 LG 감독은 경기 종료 뒤 "(8회초 이재원 타석은) 한 방을 기대했다"며 "시즌 중이라 경험하는 단계라 생각한다. 시즌이 끝나면 보완점에 대해 마무리 훈련부터 많이 시킬 것"이라고 전했다. 이는 이재원에게만 해당하는 말은 아닐 것으로 보인다. 올가을 성장통을 발판 삼아 내년 더 자라나 LG 타선의 기둥이 되어야 할 이들이기 때문이다.

KIA와 LG의 2026 KBO 준플레이오프(준PO·5전3승제) 2차전이 열린 18일 전남광주 기아챔피언스필드는 경기 시작 전부터 가랑비가 내렸다 멈추다를 반복했다. 그리고 시간이 지날수록 비가 내릴 확률은 점점 높아지고 있었다. 야구장을 찾은 KIA 홈팬들은 입을 모아 반드시 이날 2차전이 열려야 한다고 말했다. 한 50대 남성팬은 “기세가 올랐을 때 몰아쳐야 한다”고 그 이유를 밝혔다. 전날 1차전에서 KIA는 솔로와 투런포 등 홈런 2방 포함 4타점을 올린 ‘슈퍼스타’ 김도영의 활약 속에 5-1로 승리하는 등 기세가 올라 있었기 때문이다. KIA가 홈팬들의 열망대로 경기 초반 몰아치기로 LG를 잡고 플레이오프(PO) 진출을 눈앞에 두게 됐다. KIA는 준PO 2차전에서 선발 애덤 올러의 호투 속에 공격의 선봉에 선 박재현 등 팀 타선의 집중력을 앞세워 1회에만 대거 5득점을 올린 뒤 LG의 추격을 따돌리고 6-3으로 승리했다. 2연승을 거둔 KIA는 남은 3∼5차전에서 1승만 추가하면 플레이오프에 오른다. 역대 5전3승제 준플레이오프에서는 1·2차전을 모두 승리한 팀이 9차례 중 7차례 플레이오프에 올라, 시리즈 승리 확률은 77.8%에 달한다. 이번 준PO 판도가 걸린 3차전은 20일 LG 홈인 잠실구장에서 열린다. 전날 1차전에서 1.1이닝을 던지며 뒷문을 단속했던 KIA 마무리 투수 전상현은 이날도 8회 2사 1, 2루의 위기에 마운드에 올라 이틀 연속 세이브를 기록하는 활약을 펼쳐 이 경기 데일리 최우수선수(MVP)에 선정됐다. KIA는 2차전에서 말 그대로 ‘초전박살’로 LG를 무너뜨렸다. 1회말 1사 뒤 박재현의 좌전안타를 시작으로 LG 선발 임찬규를 맹폭했다. 김도영의 볼넷으로 만든 1사 1, 2루에서 해럴드 카스트로가 우전 안타를 때려 선취점을 뽑은 KIA는 이후 나성범, 김선빈, 한준수의 연속 2루타가 터지며 4점을 추가해, 5-0으로 달아나 승부의 추가 기울었다. 1회에만 6안타를 몰아친 KIA는 준PO 한 이닝 최다안타 타이를 이뤘다. 5타자 연속안타를 치며 7타자 연속 출루에 성공해 역대 준PO 연속안타와 연속 출루 최다 타이기록도 썼다. LG도 그냥 물러서지는 않았다. 3회초 박동원이 2루타를 친 뒤 구본혁이 중전 적시타를 때려 1점을 만회했다. 5회초에도 2사 후 박해민의 중전안타로 1점을 뽑아 2-5로 추격했다. 야금야금 추격하는 LG에 위협을 느끼고 있을 때쯤 1회 대량득점의 물꼬를 텄던 박재현이 KIA 추격의 발판을 다시 놓았다. 7회말 선두타자로 나선 박재현은 2루타를 치고 나간 뒤 김도영의 큼지막한 외야 뜬공 때 3루에 안착했다. 카스트로의 고의사구 뒤 타석에 선 나성범이 좌익수 희생플라이로 박재현을 불러들이면서 KIA는 귀중한 추가점을 뽑아 6-2를 만들었다. LG는 8회초 문정빈의 빗맞은 안타로 1점을 뽑았으나 호랑이 군단의 철벽 마무리로 거듭난 전상현이 나오면서 더는 쫓아가지 못했다. 한국 무대 첫 가을야구 출전이었던 KIA 선발 올러는 6회까지 삼진 8개를 뽑으며 6피안타 2실점으로 호투, 승리투수가 됐다. 반면 정규시즌 15승으로 다승왕을 차지한 임찬규는 1회를 다 채우지도 못하고 0.2이닝 6피안타 1볼넷 5실점의 부진한 기록을 남긴 채 쓸쓸하게 마운드를 내려가야 했다. 그나마 LG는 불펜진이 8.1이닝 동안 1점만 내주는 호투를 선보였다는 점에서 위안으로 삼아야 했다. 염경엽 LG 감독은 “불펜이 최소 실점으로 막아줬는데 타선이 추격할 점수를 못 뽑아 전체적으로 어려운 경기가 됐다”고 아쉬움을 토로했다. LG는 2차전 득점이 대부분 하위타선에서 나왔고 오스틴 딘(4타수 무안타), 문정빈(4타수 1안타), 문보경(3타수 1안타) 3∼5번 타자가 11타수 2안타로 부진한 대목이 아쉬웠다. 반면 이범호 KIA 감독은 “전상현이 많이 던져 미안한 마음이다. 전상현이 잘 막아주면 우리 선수단이 즐겁게 웃으며 경기장을 나가는 상황”이라며 “우리 선수들이 기분 좋게 경기를 마칠 수 있도록 전상현이 조금 더 힘을 내줘야 하지 않을까 생각한다”며 정규시즌 막판부터 피로가 쌓인 전상현에 대한 미안함과 믿음을 함께 드러냈다.

승장도 패장도 김도영의 활약에 놀라지 않을 수 없었다. KIA가 17일 전남광주 기아챔피언스필드에서 LG를 상대로 치른 2026 포스트시즌 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 1차전에서 홈런 2방을 터뜨리는 등 4타점을 쓸어담은 김도영의 활약을 앞세워 5-1로 승리했다. 경기 뒤 승장 이범호 KIA 감독뿐 아니라 패장 염경엽 LG 감독 모두 김도영의 활약에 대단하다는 말을 쏟아낼 수밖에 없었다. 먼저 패장 염 감독은 “대단한 선수다. 인정할 건 인정해야 한다]며 슈퍼스타 김도영에 혀를 내둘렀다. 염 감독은 “투수들의 제구가 안 됐다”면서도 “김도영이 실투를 놓치지 않았다. 실투를 쳤다고 홈런을 때리기도 쉽지 않은데 홈런을 치는 게 참 대단한 선수”라고 칭찬했다. 승장 이범호 KIA 감독도 “1차전 귀중한 경기를 홈에서 승리할 수 있어 다행”이라면서 “김도영이 대단하다는 말밖에 할 수 없다. 홈런을 치는 방법을 아는 것 같다. 타이밍에 걸릴 때 좋은 타구들이 나오는 것을 보면 올해 홈런 1위답다는 생각이 든다. 중요할 때 김도영이 어떻게 해주느냐에 승패가 달렸다는 점을 1차전에서 잘 보여준 것 같다”고 극찬했다.

이런 존재감이 있을까. 필요할 때 마치 예약을 해놓은 듯 한방을 터뜨린다. 이러니 슈퍼스타라 불릴 수밖에 없다. 두 말이 필요 없는 KIA 김도영 얘기다. 김도영이 2026년 가을을 불태우기 시작했다. 김도영은 17일 전남광주 기아챔피언스필드에서 열린 LG와 2026 KBO 포스트시즌 준플레이오프(준PO·5전3승제) 1차전에서 솔로 홈런과 투런포 등 홈런 두 방 포함 4타점을 홀로 책임지며 KIA의 5-1 승리를 이끌었다. 김도영의 활약 속에 선발로 등판한 크리스 네일 역시 7이닝 92구를 던지며 4피안타 1볼넷으로 1실점만 내주는 호투를 펼치며 에이스 본능을 과시해 이날 경기의 데일리 최우수선수(MVP)에 선정됐다. KIA는 1차전 승리로 유리한 고지를 선점했다. 지난해까지 5전 3승제로 치러진 역대 17번의 준PO에서 1차전 승리팀이 플레이오프(PO·5전 3승제)로 진출한 확률은 70.6％(12차례)다. KIA와 LG는 18일 오후 2시 같은 장소에서 임찬규(LG)와 애덤 올러(KIA)의 선발 투수 대결로 준PO 2차전을 벌인다. 경기는 치열했다. 선취점은 LG가 올렸다. 2회초 2사 뒤 호투하던 네일이 송찬의에게 가운데로 몰린 시속 135㎞짜리 슬러브 실투를 던지며 불의의 솔로포 일격을 당하자 2회말 선두타자로 나선 KIA 해럴드 카스트로가 LG 선발 앤더스 톨허스트의 2구째 141㎞짜리 낮게 떨어지는 커터를 들어 올려 우측 담장 너머로 공을 보냈다. 이렇게 장군멍군으로 1-1 동점이 됐다. 3회초에는 LG가 박동원이 볼넷으로 선두타자 출루를 했지만 작전 실패로 인해 박동원이 혼자 2루로 뛰다 객사했다. 2사 뒤 홍창기와 박해민의 연속안타가 나와 아쉬운 주루였다. 그래도 2사 1, 2루의 기회에서 오스틴 딘이 타석에 나섰기에 긴장감이 감돌았다. 하지만 오스틴이 유격수 뜬공으로 물러나며 네일은 위기를 넘겼다. 1-1의 균형을 깬 것은 ‘슈퍼스타’ 김도영이었다. 지난 12일 정규시즌 최종전에서 LG를 상대로 8회 결승 투런 홈런을 날리며 팀을 3위로 이끌었던 김도영은 4회말 1사 뒤 나선 두 번째 타석에서 톨허스트의 초구 149㎞ 직구를 벼락같이 받아쳤고 이는 좌측 담장을 넘어가는 홈런이 됐다. 홈런왕 김도영의 승부사 기질이 제대로 발휘된 순간이었다. 그러나 KIA가 5회말 1사 1, 2루의 기회를 하주석의 투수 앞 병살타로 살리지 못하자 6회초 곧바로 LG의 찬스가 왔다. 선두타자 박해민의 우중간 2루타에 이어 오스틴을 고의사구로 무사 1, 2루를 만들었다. 그러나 LG도 이 기회를 살리지 못했다. 문정빈의 삼진에 이어 문보경이 2루 땅볼 병살타에 그쳤고 네일은 포효했다. 이러자 KIA의 슈퍼스타가 다시 해결사로 나섰다. 이번엔 LG 야수들의 실책이 만들어준 찬스를 살렸다. 6회말 선두타자 박재현의 평범한 뜬공을 LG 좌익수 송찬의가 놓치면서 위기가 시작됐다. 이어 김선빈의 3루측 빠른 땅볼을 이번엔 3루수 문보경이 제대로 처리하지 못하면서 무사 1, 3루가 만들어졌다. 그리고 타석에는 김도영이 등장했다. LG는 선발 톨허스트를 내리고 우강훈을 올렸고 김도영은 우중간 깊숙한 희생플라이로 3루 주자를 불러들여 KIA가 3-1로 달아나게 했다. 네일이 여러 위기에도 7회까지 추가 실점 없이 호투하면서 이제 승리를 지켜야 할 역할은 KIA 불펜으로 넘어갔다. 8회 등판한 성영탁이 2사를 잡은 뒤 좌타자 박해민을 상대하기 위해 좌투수 곽도규가 올라왔지만 안타를 내줬고 타석에는 오스틴이 나섰다. 결국 KIA는 마무리 전상현을 올려 아웃카운트 4개를 책임지게 했다. 전상현은 오스틴에게 안타를 맞았지만 문정빈을 중견수 뜬공으로 처리하며 8회를 넘겼다. 여기에 화답하듯 8회말 슈퍼스타가 승부에 쐐기를 박았다. 바뀐 투수 장현식이 2사 뒤 김선빈에게 중전안타를 허용하며 김도영이 타석에 나설 기회가 생긴 것이다. 김도영은 이 기회가 고맙다는 듯 장현식을 상대로 풀카운트에서 6구째 133㎞짜리 포크볼을 받아쳐 중월 투런 아치를 그리며 5-1로 점수를 벌렸다. 9회말 LG가 송찬의의 2루타가 나오며 기회를 만들긴 했지만 득점은 없었다.