2025 프로야구 막판 순위싸움이 치열하다. 선두 LG와 2위 한화가 포스트시즌 진출을 확정지은 가운데 나머지 가을야구 티켓 3자리를 놓고 뜨거운 경쟁이 펼쳐지고 있다. 이런 가운데 16일과 17일 대구 삼성라이온즈파크에서는 5위 삼성과 6위 롯데가 물러설 곳 없는 2연전 맞대결을 펼친다. 삼성의 순위는 5위, 롯데는 반게임 차 6위라 두 팀은 맞대결은 5강 싸움과 직결된다. 누구보다 절박한 쪽은 롯데다. 전반기까지 안정적인 3위를 내달리며 2017년 이후 8년 만의 포스트시즌 진출을 눈앞에 둔 듯했다. 하지만 롯데는 후반기 거짓말 같은 12연패를 당한 뒤 한동안 승률 5할 싸움을 벌이다가 또 5연패에 빠져 5위 밖으로 밀려났다. 그래도 롯데는 일단 최근 2연승으로 급한 불은 껐다. 리그에서 가장 많은 134경기를 소화한 롯데는 남은 10경기에서 최소 6승을 거두고 나머지 5강 경쟁 팀의 경기 결과를 지켜봐야 한다. 또한 삼성 상대 시즌 7승1무5패로 앞선 롯데는 이번 2연전 가운데 한 판만 승리해도 팀 간 상대 전적 우위를 점해 승률까지 똑같을 때 더 높은 순위를 바라볼 수 있다. 3연패의 부진을 끊어낸 삼성 역시 갈 길이 바쁘다. 특히 삼성은 이번 롯데와 2연전에 헤르손 가라비토와 아리엘 후라도 두 외인 원투펀치가 차례로 선발로 나설 전망이어서 필승 각오가 남다르다. 반면 롯데는 임시 선발 박진이 16일 마운드에 올라 가라비토와 맞대결을 펼친다는 점에서 선발 싸움만 본다면 삼성이 유리하다. 17일에는 후라도와 롯데 박세웅이 선발 맞대결을 펼칠 전망이다. 한편 80승에 선착한 LG는 정규리그 1위 매직 넘버가 한 자릿수로 줄어들며 본격 카운트다운에 들어갔다. 역대 80승에 선착한 팀이 정규리그 최종 1위를 놓친 건 20번 가운데 딱 1번뿐이다. 이런 가운데 ‘추격자 2위 한화는 우천 취소로 인해 운명의 8연전이 진행 중이다. 비로 취소됐던 12일 대전 키움전을 15일에 치르면서 13일부터 20일까지 8일 동안 휴식일이 없다. 시즌 막판인 데다 8연전 강행군으로 체력 부담이 큰 가운데 이 고비를 넘어야 28∼30일에 열리는 LG와 대전 3연전에서 막판 뒤집기를 노려볼 수 있다.

프로축구 K리그1 포항 스틸러스와 울산 HD의 맞대결을 ‘동해안 더비’라 부른다. 이 동해안 더비는 항상 화제를 양산해 왔다. 대표적인 예가 2019년 리그 최종전이었다. 당시 울산은 포항과 비기기만 해도 우승이 확정됐지만 포항에 일격을 당하면서 2위 였던 전북에 역전을 허용하며 아쉬운 준우승에 그쳤다. 이런 동해안 더비가 13일 오후 포항 스틸야드에서 열린다. 특히 이번 맞대결은 ‘쌍용 더비’라는 또 하나의 이벤트가 맞물리게 됐다. 바로 기성용이 포항으로 이적하면서 이청용이 뛰는 울산과 격돌하게 됐기 때문이다. 기성용과 이청용은 과거 FC서울에서 함께 뛰며 K리그에 새 바람을 일으켰고 둘은 나란히 잉글랜드 프리미어리그로 이적했다. 그리고 2015년 프리미어리그에서 각각 크리스탈 팰리스와 스완지 시티 소속으로 맞대결을 벌이기도 했다. 둘이 다시 K리그에서 만난 것은 2020년 8월 이청용이 울산으로 돌아오면서 서울에서 뛰던 기성용과 맞대결 했던 것이다. 당시 이청용은 전반 18분 선제골을 넣었고 기성용은 후반 20분 교체출전했다. 지난 7월 기성용이 포항으로 깜짝 이적하면서 울산과 포항 소속으로 5년 만에 맞붙을 가능성이 높아졌다. 이번 29라운드 맞대결은 두 팀 모두에게 중요하다. 현재 리그 4위(승점 44)인 포항은 확실한 상위권 도약의 발판이 될 수 있는 경기다. 최근 4연승을 내달리다 28라운드에서 강원FC에게 0-1로 패하며 상승세가 약간 주춤했지만 최근 5경기에서 2실점만 허용했고 무실점 경기도 세 차례나 될 만큼 탄탄한 수비를 자랑한다. 특히 포항이 울산을 이긴다면 다른 경기 결과에 따라 2위까지 치고 올라갈 수도 있다. 하지만 올 시즌 두 차례 맞대결에서는 포항이 1승1무로 앞서 있다는 점도 자신감을 갖게 한다. 반면 현재 8위(승점 34)까지 추락한 울산은 승리가 절실하다. 10위 수원FC(승점 31)와 승점 차가 3점에 불과해 자칫 강등권으로 추락할 위기다. 최근 3연패를 당하며 세 경기에서 9실점을 했을 정도로 수비 불안이 크다. 특히 부임 후 1승3패로 부진한 신태용 감독으로서도 반전이 절실하다. 분위기 반등을 위해 울산은 매치 휴식기에 강원 고성에서 미니 전지훈련을 갖기도 했다. 하며 분위기를 다잡았다. 이 경기 외에도 13일 강릉에서는 서울과 강원이, 전주에서는 전북 현대와 대전 하나시티즌이 격돌한다. 14일에는 안양에서 FC안양과 제주 SK가 만나고 김천에서는 김천 상무와 대구FC가 일전을 벌인다. 같은 날 수원종합운동장에서는 수원FC와 광주FC의 경기가 열린다.

4년 만에 국가대표 1군으로 복귀한 강채영(현대모비스)이 여자 양궁 세계 챔피언에 올랐다. 강채영은 12일 광주 5·18 민주광장에서 열린 2025 광주 세계양궁선수권대회 마지막 날 리커브 여자 개인전 결승에서 주징이(중국)를 7-3(29-29 29-28 29-29 30-3029-28)으로 물리치고 우승했다. 세계선수권대회에서 여자·혼성 단체전 우승만 3차례 이뤘던 강채영은 처음으로개인전 금메달을 수확했다. 강채영의 종전 세계선수권대회 개인전 최고 성적은 2019년 스헤르토헨보스 대회 준우승이다. 2021년에 열린 2020 도쿄 올림픽 여자 단체전 금메달을 따낸 강채영은 이후 한동안 국가대표 1군으로 선발되지 못하다가 올해 4년 만에 복귀했다. 우승의 최대 고비는 고향 팬들의 뜨거운 응원을 등에 업은 안산(광주은행)과의 준결승 대결이었다. 강채영은 첫 두 세트를 먼저 내주고도 3세트 이후 안정적으로 9~10점을 쏘며 6-4(27-29 29-30 28-27 28-27 29-26)로 승리했다. 대표팀 동료를 상대로 역전극을 펼친 강채영은 결승에서도 진땀 대결을 벌였다. 결승에서 강채영과 19세 신예 주징이는 단 한 발도 8점 이하로 쏘지 않는 접전을 펼쳤다. 그래도 역시 강채영은 한 번도 리드를 빼앗기지 않았고, 마지막 화살을 10점에 쏘며 우승을 확정했다. 안산은 디아난다 코이루니사(인도네시아)와의 3위 결정전에서 6-4(28-27 28-27 27-29 29-29 29-29) 승리를 거둬 동메달로 자존심을 지켰다. 광주 출신으로 광주 문산초, 광주체중, 광주체고, 광주여대를 졸업했으며, 현 소속팀도 광주은행인 안산은 고향에서 열린 대회에서 혼성 단체전 은메달, 여자 단체전 동메달, 여자 개인전 동메달 등 메달 3개를 수확했다. 반면 파리 올림픽 3관왕 임시현(한국체대)은 8강전에서 코이루니사에게 4-6(27-28 30-25 27-28 28-26 28-29)으로 패해 8강에서 메달 도전을 멈췄다. 문재인 전 대통령과 부인 김정숙 여사가 경기장을 찾아 강채영, 안산의 대결과 3위 결정전, 결승전을 관전했다. 한국 리커브 대표팀은 이번 대회에서 6개(금2·은1·동3)의 메달을 수확하는 평이한 성적을 냈다. 10일 남자 단체전 금메달, 혼성 단체전 은메달, 여자 단체전 동메달을 따냈고, 11일엔 남자 개인전에서 김제덕(예천군청)이 동메달을 목에 걸었다. 목표로 삼은 전 종목 석권과는 거리가 멀었다. 컴파운드 남자 개인전에서 최용희(현대제철)가 따낸 동메달을 더하면 한국 양궁대표팀이 따낸 메달 수는 총 7개다. 한국 대표팀은 멕시코(금2·동1)를 제치고 종합 순위 1위로 대회를 마쳤다.

프로야구에서 불혹에도 든든하게 마운드를 지키며 타이틀 경쟁을 펼치는 멋진 베테랑 투수들이 있다. 바로 홀드왕 자리를 두고 다툼 중인 SSG 노경은(41)과 LG 김진성(40)이다. 두 선수는 공통점이 많다. 1984년 3월 생 노경은과 1985년 3월 생 김진성은 1년의 나이차로 비슷한 시기에 전성기를 누렸다. 노경은은 두산에서 뛰던 2012년과 2013년 선발 투수로 리그 최고의 활약을 펼쳤다. 김진성은 2014년 NC에서 25세이브를 올린 뒤 핵심 불펜 투수로 리그를 호령했다. 방출의 설움도 함께 겪었다. 노경은은 2021시즌 뒤 롯데에서 방출됐고, 김진성 역시 2021시즌을 마치고 리빌딩에 나선 NC에서 방출 통보를 받았다. 그러나 노경은과 김진성은 자존심을 내려놓고 처음부터 다시 시작한다는 자세로 포기하지 않았다. 노경은은 입단 테스트를 통해 SSG에 입단했다. 당시 보장 연봉 1억원의 헐값에 계약했다. 김진성 역시 여러 구단에 직접 연락해서 입단 테스트 기회를 달라고 요청한 뒤 우여곡절 끝에 LG 유니폼을 입었다. 김진성의 새 시즌 연봉도 1억원이었다. 그렇지만 둘은 보란 듯이 제2의 전성기를 열었다. 김진성은 2023년과 지난해 연속 20홀드 이상을 기록했고, 불혹에 접어든 올해에도 제자리를 굳게 지키고 있다. 노경은도 SSG에서 2023년 30홀드를 거둔 데 이어 지난해 38홀드로 역대 최고령 홀드왕 타이틀을 거머쥐었다. 그는 지난 6월 41세 3개월 15일의 나이로 개인 통산 최고령 100홀드를 달성했는데, 이전 기록은 김진성이 세웠던 38세 6개월 28일이었다. 두 선수는 올 시즌에도 홀드왕 타이틀을 놓고 선의의 경쟁을 펼치고 있다. 김진성은 11일 현재 71경기에서 6승4패 1세이브 30홀드 평균자책점 3.74를 기록 중이다. 노경은 역시 71경기에 나서 3승6패 3세이브 30홀드 평균자책점 2.24를 기록 중이다. 이렇게 노경은과 김진성은 나란히 30홀드로 홀드 부문 공동 선두를 내달리고 있다. 철저한 자기관리로 후배들의 모범이 되고 있는 두 선수가 시즌 막판까지 선의의 경쟁을 펼치는 것을 지켜보는 것도 시즌 관전 포인트 중 하나로 떠올랐다. 또한 두 선수 모두 한국시리즈 무대에서 함께 마운드에 올라 역투를 펼치는 장면을 꿈꾸고 있다는 점에서 가을 야구 활약도 기대된다. 이들 베테랑의 홀드왕 경쟁에 ‘프로 3년 차’ 이로운(21·SSG)도 뛰어들었다. 이로운은 27홀드로 이 부문 3위로 두 노장을 추격하고 있다. 2023년 1라운드 전체 5순위로 입단한 이로운은 첫해 6승1패, 5홀드, 평균자책점 5.62에 그쳤다. 지난해에도 1승3패, 1세이브, 9홀드, 평균자책점 5.95로 부진했다. 하지만 올해에는 6승5패, 1세이브, 27홀드, 평균자책점 2.14로 호투 중이다.

여자 테니스 톱스타들이 서울을 찾는다. 13일 서울 송파구 올림픽공원 테니스코트에서 개막하는 국내 유일의 여자프로테니스(WTA) 투어 코리아오픈에 참여하기 위해서다. 이번 대회에는 올해 윔블던 여자단식 우승자인 세계랭킹 2위 이가 시비옹테크(폴란드)와 2021년 US오픈에서 정상에 오른 에마 라두카누(34위·영국), 지난해 윔블던 챔피언 바르보라 크레이치코바(40위·체코), 2020년 호주오픈에서 우승한 소피아 케닌(31위·미국) 등 메이저대회 우승 경력이 있는 선수들이 대거 한국 팬들과 만난다. 이들 외에도 에카테리나 알렉산드로바(11위·러시아), 클라라 타우손(12위·덴마크), 다리야 카사트키나(16위·호주), 디아나 슈나이더(19위·러시아) 등 세계랭킹 20위 이내 선수들이 나서 우승트로피를 두고 경쟁을 벌인다. 다만 출격을 예고했던 올해 윔블던과 US오픈대회 여자단식 준우승자 어맨다 아니시모바(4위·미국)가 발목 부상으로 출전을 포기한 점은 아쉽다. 그래도 역시 한국 팬들의 관심을 끄는 선수는 시비옹테크와 라두카누다. 코리아오픈에 처음 출전하는 시비옹테크는 만 20세도 되기 전인 2020년 프랑스오픈에서 처음 메이저 왕좌에 오른 이래 메이저대회 단식에서 6차례나 우승했다. 현역 선수로는 비너스 윌리엄스(미국)의 7회에 이어 많은 메이저 단식 우승 기록 보유자다. 내년 호주오픈에서 우승하면 ‘커리어 그랜드 슬램’을 달성한다. 시비옹테크의 아버지 토마즈는 1988년 서울 올림픽에 폴란드 조정 국가대표로 출전한 인연이 있다. 이번이 코리아오픈 세 번째 출전인 라두카누는 2022년 4강, 지난해 8강에 진출했다. 루마니아인 아버지와 중국인 어머니 사이에서 태어나 동양 문화와도 친숙하다. 라두카누는 2021년 US오픈 외에는 투어 이상급 대회 단식 우승 경력이 없기 때문에 한국에서 첫 일반 투어 대회 우승 소식을 전할 수 있을지 기대된다. 이번 대회는 예선이 13, 14일에 진행되고, 본선은 15일부터 시작한다. 총상금은 106만4510달러로 지난해(92만2573달러)보다 14만1937달러 늘었다. WTA 투어는 이번 코리아오픈을 시작으로 11월 초까지 중국, 일본, 홍콩, 인도 등 아시아 지역에서 일정을 진행한다.

9월 들어 최고의 타격감을 보여주고 있던 이정후(샌프란시스코 자이언츠)가 잠시 주춤했다. 이정후는 11일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 2025 미국프로야구 메이저리그(MLB) 애리조나 다이아몬드백스와 홈 경기에서 7번 타자 중견수로 선발 출전해 4타수 무안타 1타점을 기록했다. 시즌 타율은 0.271에서 0.269로 소폭 떨어졌다. 네 번의 타석에서 친 타구가 모두 뜨지 못하고 땅볼에 그쳤다. 이정후는 0-4로 뒤진 2회초 2사에서 애리조나 좌완 선발 에두아르도 로드리게스를 상대로 유격수 땅볼로 물러났다. 5회 1사 1루 기회에서도 내야 땅볼을 기록했다. 로드리게스의 초구를 공략했으나 유격수 땅볼로 이어졌다. 8회엔 우완 불펜 제이크 우드퍼드를 상대로 1루 땅볼로 아웃됐다. 9회 마지막 타석은 특히 아쉬웠다. 샌프란시스코가 2-5로 추격한 가운데, 1사 2, 3루 기회에 타석에 들어선 이정후는 왼손 불펜 앤드루 살프랭크를 상대로 4구째 가운데 몰린 싱킹 패스트볼을 강하게 타격했으나 공은 2루수 정면으로 굴러갔다. 이정후가 1루에서 아웃된 사이 3루 주자가 홈을 밟았다. 이정후는 타점을 추가했으나 머리를 푹 숙이며 아쉬움을 감추지 않았다. 샌프란시스코는 마지막 타자 루이스 마토스가 유격수 땅볼로 아웃되면서 3-5로 패했다.

만년 하위권을 맴돌던 프로야구 한화의 가장 큰 약점은 확실한 에이스가 없다는 점이었다. 한화는 2011년부터 지난해까지 14시즌 동안 ‘15승 투수’를 배출하지 못했다. 그 아쉬움을 씻어내겠다는 듯 한화가 올해는 외국인 선발 ‘원투펀치’가 나란히 15승 이상 올리며 한화를 가을야구로 이끌고 있다. 이제 에이스의 역할이 큰 포스트시즌에서도 이들의 활약이 기대되고 있다. 2025 KBO리그 최고의 원투 펀치로 꼽히는 한화 코디 폰세와 라이언 와이스가 동반 15승 투수의 반열에 올랐다. 이미 16승을 올린 폰세에 이어 와이스가 지난 9일 롯데를 상대로 15승을 채웠다. 폰세는 10일 현재 16승 무패, 평균자책점 1.76, 228탈삼진을 기록 중이다. 와이스는 15승 4패, 평균자책점 2.90, 185탈삼진을 올렸다.한화 투수가 시즌 15승 이상을 거둔 건 2010년 류현진(16승) 이후 15년 만이다. 특히나 한화는 외국인 투수 복이 많지 않았다. 지난해까지 한화 외국인 투수의 단일 시즌 최다승 기록은 2018년 키버스 샘슨이 작성한 13승이었다. 올해는 두 투수가 한화의 외국인 투수 잔혹사에 마침표를 찍었다. 무엇보다 한화 투수 2명이 같은 시즌에 15승 이상을 기록한 것은 빙그레 시절을 포함해 이번이 5번째다. 1989년 이상군 한희민(이상 16승), 1996년 구대성(18승) 송진우(15승), 1999년 정민철(18승) 송진우(15승), 2006년 류현진(18승) 문동환(16승)이 ‘15승 듀오’로 활약했다. 폰세와 와이스가 동시에 호투하면서 둘은 한화 구단 첫 ‘15승 외국인 듀오’로 기록됐다. 단일 시즌에 같은 팀 외국인 투수가 15승 이상을 함께 거둔 것은 폰세와 와이스가 KBO 역대 4번째다. 2016년 두산 베어스 더스틴 니퍼트(22승)와 마이클 보우덴(18승)이 처음었고 2018년 세스 후랭코프(18승)와 조시 린드블럼(15승)이 두산에서 15승 이상을 쌓았다. 2022년에서는 LG가 케이시 켈리(16승)와 애덤 플럿코(15명), 두 명의 15승 투수를 배출했다. 9일까지 올 시즌 15승 이상을 거둔 투수는 폰세와 와이스뿐이다. 그동안 한화는 15승 듀오를 배출한 시즌에 4번 모두 포스트시즌에 진출했고, 3번은 한국시리즈(KS) 무대에 올랐다. 강력한 원투 펀치 덕에 올 시즌 한화는 15경기를 남겨 둔 상황에서 1위 LG에 4게임 차 뒤진 2위를 달리고 있다. 폰세와 와이스는 가을 무대에서도 한화의 비상을 이끌 날개가 될 것이라는 기대가 크다. 단기전에서 에이스 투수의 비중이 큰데 에이스급 투수가 2명이 버티고 있다는 것은 시리즈 운용에 큰 힘이 될 수밖에 없다.

야구 국가대항전 월드베이스볼클래식(WBC)은 선수들이 국적에 상관없이 출신지나 부모의 출생 국가 중에서 어느 나라 대표팀으로 뛸지 결정할 수 있다. 2023년 WBC 당시 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 뛰는 토미 현수 에드먼(로스앤젤레스 다저스)이 한국 대표로 출전했던 배경이다. 최근 국제대회마다 부진한 성적을 냈던 한국 야구대표팀이 내년 3월 열리는 2026 WBC에서만큼은 자존심 회복을 노리고 있다. 그래서 이 대회에 태극마크를 달고 뛸 한국계 빅리거 찾기에 팔을 걷어붙였다. 류지현 대표팀 감독은 이달 말 미국으로 출국해 메이저리그의 한국계 선수들을 만나 한국 대표팀 출전 여부를 타진할 계획이다. 의사 타진 대상이 10명 안팎으로 알려졌다. 류 감독은 열흘가량의 방미 기간 중 한국 출신 빅리거나 마이너리거가 아니라 오로지 한국계 선수만 만날 계획이다. 한국계 선수 중 누가 대표팀에 합류할지에 관심이 쏠린다. 류 감독이 구체적인 이름을 거론하지 않았지만 우선 3년 전 함께 뛰었던 멀티 플레이어 에드먼이 후보 중 하나로 거론된다. 다만 에드먼은 올 시즌 고질적인 발목 부상에서 완벽하게 회복되지 않은 만큼, WBC 출전을 고사할 가능성이 커 보인다. 내·외야수가 모두 가능한 저마이 존스(디트로이트 타이거스)도 대표팀 후보로 떠올랐다. 이 밖에도 오른손 투수 데인 더닝(애틀랜타 브레이브스)과 라일리 오브라이언(세인트루이스 카디널스), 외야수 롭 레프스나이더(보스턴 레드삭스) 등도 거론된다. 빅리거는 아니지만 KBO리그 SSG 외국인 투수 미치 화이트도 후보다. 어머니가 이민 2세대인 한국계 미국인 화이트는 내년 시즌 SSG와 재계약 및 MLB 복귀 여부 등 대표팀 합류에 다양한 변수가 있다. 류 감독은 “그동안 전력강화위원회와 대표팀 코치진은 한국계 선수들의 기량과 매 경기 성적을 파악했고, 지금도 지켜보면서 대상 선수를 가리고 있다”며 “(언론에) 공개되지 않은 후보도 있다”고 밝혔다. KBO는 일단 12월까지 대표팀 명단을 35명 수준으로 줄인 뒤 내년 1월 사이판 전지훈련을 떠난다. 이후 최종 명단을 제출해야 하는 2월 초까지 엔트리를 확정할 계획이다.

전쟁의 기운이 여전하던 1953년, 숙명여중 입학을 앞둔 한 소녀는 친구들과 앞으로 다닐 학교 구경을 갔다. 교정에 농구공 하나가 있었고 소녀는 운명에 이끌린 듯 공을 집어 농구 골대로 던졌다. 신기하게 공이 그물을 스치듯 ‘쏙∼’ 하고 빨려들어 갔다. “그 순간을 아직도 잊지 못해요. 림에 들어가는 그 소리, 손끝에 남은 감각, 제 안에서 뭔가가 불타오르던 느낌…. 그때 이미 제 길이 정해진 거죠.” 이 소녀는 1967년 체코 세계여자농구선수권대회에서 한국을 준우승으로 이끌며 우승팀 선수를 제치고 대회 최우수선수(MVP)로 뽑히게 된다. 이후 한국 실업팀 최초의 여자 감독을 지내고 미국 여자농구 명예의 전당과 국제농구연맹(FIBA) 명예의 전당에 헌액된다. 주인공은 바로 한국 여자농구의 살아 있는 전설 박신자(84) 여사다. 코트를 떠난 지 반세기가 넘었지만 그의 농구는 여전히 계속되고 있다. 그의 이름을 따 열리는 ‘박신자컵’이라는 이름으로 손녀뻘 후배들에게 전해지고 있기 때문이다. 미국 로드아일랜드에서 사는 박 여사가 ‘박신자컵’ 10주년을 맞아 한국을 찾았다. ‘2025 박신자컵’ 결승전이 열린 지난 7일 부산 사직체육관에서 만난 그는 “치열했지만 행복했던 삶이었다”며 미소지었다. ◆국민적 스타로 성장해 가다 짜릿했던 첫 슛의 기억이 뇌리 깊숙이 남아 있던 중학 신입생 박신자는 농구부를 노크했다. 숙명여중 언니들이 피란지였던 부산에서 경기, 이화여중 등 라이벌 학교들과 벌인 농구대회에서 우승기를 들고 강당에서 개선식을 하는 장면에 전율한 뒤다. 농구를 시작하고 나서 키도 쑥쑥 자랐다. “입학할 때는 책상 세 번째 줄 정도에 앉는 키였죠. 그런데 어느새 제일 키가 큰 학생이 됐지요.” 박 여사의 신장은 176㎝로 지금 여자농구 선수치고 큰 키가 아니지만 당시 한국 성인 남성의 평균신장이 165㎝가 안 되던 시절이란 걸 고려하면 눈에 띄는 장신이었다. 그래서 자연스럽게 박신자의 포지션은 센터가 됐다. “아주 마른데 키만 크다고 별명이 ‘젓가락’이었어요.” ‘주머니 속 송곳’은 숨길 수 없다. 그는 곧바로 두각을 나타냈다. 숙명여고가 국가대표로 발탁돼 홍콩에서 열린 국제대회에서 참가하게 됐는데 숙명여중생 3명도 데려가기로 했고 중3이던 박신자가 포함됐다. “그때 공교롭게 손가락을 다쳐 대표팀에서 빠질 위기였죠. 한 사람 해외에서 먹이고 재우는 게 엄청난 부담이 될 때라 당연히 못 갈 줄 알았죠. 그런데 당시 감독님이 박신자를 데려가야 한다고 해서 갈 수 있었어요.” 손가락 부상에도 박신자는 언니들과 호흡을 맞춰 제 몫을 다했고 7전 전승을 이끌었다. 아직 앳된 얼굴의 소녀였지만, 이미 국가대표의 책임감을 짊어지고 있었던 모양이다. “어떻게든 이겨야 한다는 생각이 컸지요”라며 웃는다. “당시 경무대에 초대돼 이승만 대통령도 직접 만날 수 있었어요.” 박신자가 국민적 스타가 된 계기는 1961년 2월, 일본농구협회 초청으로 일본 원정을 떠난 경기였다. 일본 최고의 실업팀과의 맞대결은 조국의 명예가 걸린 대결이었다. 선수들은 이를 악물고 뛰었고 모든 경기를 이겼다. 김포공항에 돌아오자 꽃다발 세례와 인파의 환영이 쏟아졌다. 시민들은 “박신자! 박신자!”를 연호했다. “원수를 갚아줘 고맙다는 팬레터도 받았었죠.”(웃음) ◆국민스타에서 월드스타로…체코 세계선수권 숙명여고를 졸업하고 대학을 갈지 농구를 할지 고민하던 박신자는 결국 실업팀 상업은행(현 우리은행)을 택했다. 1964년 페루에서 열린 세계여자농구선수권대회에 출전할 기회도 얻었다. 예선에서 박신자는 혼자 67점을 몰아넣었고 이를 지켜본 각국 기자들은 그를 ‘야신파르(무적)’라 불렀다. “제 이름을 페루식으로 발음한 별명이라는데, 뜻이 무적이라니 더 특별했죠.” 이후 박신자가 진정한 ‘월드 스타’로 거듭난 무대가 있었으니 1967년 4월 체코에서 열린 세계선수권대회였다. 엄혹한 냉전시대와 남북한 대치상황에서 공산권 국가에서 열리는 국제대회에 처음 나가다 보니 선수단 전체가 긴장했다. 특히 북한측 요원들이 우리 선수단과 접촉하려는 시도가 빈번했다. “피는 물보다 진하지 않느냐며 자꾸 말을 걸고 만나자고 했죠. 당시 서독에서 동독을 통해 북한으로 간 사례가 나오는 등 국가적으로 시끄러웠던 상황이라 선수단 전체가 행동이 조심스러웠지요.” 선수들은 외출은커녕 화장실도 3명 이상이 함께 다녀와야 할 만큼 개인행동이 철저히 금지돼 감금 아닌 감금 생활을 했다. “잠도 큰 강당 같은 곳에서 간이침대를 쫙 설치해서 다 같이 잤을 정도였어요. 그렇게 조심했는데도 당시 단장님이 가지고 간 선수단 소개책자를 체코 당국이 정치 선전물이라고 시비를 걸어 추방하기도 했습니다.” 하지만 엄혹한 환경도 박신자를 필두로 한 한국 선수단의 의지와 기량까지 통제할 수는 없었다. 11개국이 참가한 이 대회에서 한국은 평균신장이 20㎝ 이상 큰 서방과 동유럽 국가들을 하나씩 격파해 갔다. 특히 준결승에서 개최국 체코를 꺾고 결승에 진출하며 전 세계를 놀라게 했다. “장신 선수들을 상대하는 건 쉽지 않았지만, 저는 스피드와 타이밍으로 맞섰어요. 이길 수 있다는 믿음 하나였죠.” 결승 상대는 신장 210㎝의 장신 센터가 버티고 있는 소련이었다. “내 머리가 그 선수 턱에 닿을 정도였죠. 느리다는 약점이 있었지만 막기는 버거웠어요.” 소련을 이기기는 불가능했고 한국은 준우승을 차지했다. 그렇지만 온 국민이 환호했다. 무엇보다 박신자는 준우승 국가 선수로는 이례적으로 대회 MVP에 뽑히는 영광을 누리게 됐다. 그만큼 그의 활약이 강렬하고 인상적이었다는 의미다. 금의환향이었다. 당시 김포공항부터 동대문 서울운동장까지 카퍼레이드가 펼쳐졌고 수많은 인파가 몰려 박신자와 한국 여자농구 대표 선수들을 환영했다. 청와대에 초청돼 박정희 대통령과 육영수 여사를 만났고 국민훈장도 받았다. 그는 단순한 선수가 아닌 국가적 자부심의 상징이 됐다. 박신자는 그해 10월 일본 도쿄에서 열린 유니버시아드대회에도 출전해 금메달을 목에 걸며 화려했던 선수생활에 마침표를 찍었다. 두둑한 포상이라도 받았는지 묻자 그는 “지금같이 생각하면 안 된다”며 고개를 저었다. “당시 가장 귀한 음식이었던 불고기 같은 거 먹고 싶다면 사주는 정도지, 포상금 같은 건 없던 시대였죠. 순수한 아마추어였다고나 할까요.” ◆은퇴했지만 계속된 농구인의 삶 1967년 11월 2일, 서울 장충체육관에서 열린 박신자 은퇴식은 장관이었다. 8000여명의 팬과 은사, 동료들이 그의 마지막 경기를 지켜봤다. “관중석에 앉아 울고 있는 팬들을 보고 저도 눈물이 멈추질 않았습니다.” 이튿날 박정희 대통령이 청와대로 그를 불러 “스포츠로 국위를 높였다”는 찬사와 함께 5·16민족상을 수여했다. 박신자는 제2의 인생을 가꾸기로 했다. 상업은행 시절에도 틈틈이 공부해 숙명여대 영문과를 다니던 그는 이화여대 대학원에서 체육학을 공부하다 미국 유학길에 올랐다. 농구를 창시한 네이 스미스의 학교인 미국 스프링필드 칼리지를 콕 집었고 열심히 공부해 1969년 체육학 석사 학위를 받았다. 귀국한 뒤 1970년 주한미군이었던 남편과 결혼해 딸과 아들을 낳고 단란한 가정을 꾸렸다. 그렇게 잊히는 듯했지만 농구계가 가만 놔두질 않았다. “1982년에 농구인 출신으로 신용보증기금 전무였던 김영기(전 KBL 총재)씨한테 연락이 왔어요. 새로 팀을 만드는 데 감독을 맡아줄 수 있느냐는 거였죠. 여자팀인데 여자 감독도 있어야 하는 거 아니냐고 하더라고요.” 선수로서는 자신 있었지만 지도자로서는 부족하다고 느꼈던 박신자는 자신이 원하는 이들과 함께 팀을 이끌 수 있도록 해주는 조건으로 감독직을 수락했다. 한국 농구 실업팀 최초의 여자 감독이 탄생한 것이다. 성적은 좋지 않았다. “내내 졌지요. 하하. 그래도 마지막 경기에서 이겼을 때 상대팀 감독님이 엄청 화를 내시던 기억은 나네요.” 짧은 감독 생활을 마친 박신자는 행정가로서 농구 발전을 위해 발 벗고 나섰다. 서울올림픽조직위원회 농구 담당관을 맡아 1986년 아시안게임과 1988년 올림픽의 농구 경기 운영과 국제 교류를 총괄하며 한국 농구의 외연을 넓혔다. 1992년까지 여자농구협회 이사로 한국 농구를 위해 열심히 일했다. 이후 미국에 정착해 조용한 삶을 살고 있었지만 그의 존재감을 농구의 땅 미국에서도 잊지 않고 있었다. 1999년, 그는 아시아 선수 최초로 미국 여자농구 명예의 전당에 이름을 올렸다. “그때 수락 연설에서 ‘중학교 1학년 때 공이 림에 들어가던 그 느낌이 좋아 농구를 시작했다’고 말했더니 관객들이 웃더군요. 하지만 그게 제 진심이에요.” 박신자는 2020년에는 FIBA 명예의 전당에도 헌액됐다. 이 역시 아시아인 최초다. 명실공히 전 세계가 인정하는 여자농구 전설로 공인된 순간이었다. ◆조카 박정은과 박신자컵 10년 박신자는 올해 초 기쁜 소식을 들었다. 친조카인 여자프로농구 BNK 박정은 감독이 여자 감독 최초로 챔피언결정전 우승을 차지했다는 것이다. “가족이라서가 아니라, 농구인으로서 존경합니다. 선수 분석도 뛰어나고 지도력도 탁월해요. 저보다 더 훌륭한 지도자예요.” 여기에 또 하나 기쁜 일이 있었다. 2015년 창설된 ‘박신자컵’이 올해 10주년을 맞았다. 10년 전 자신의 이름을 딴 대회가 만들어졌을 때 한국을 찾았다가 10주년을 맞아 다시 고국을 방문했다. 처음 이 대회가 만들어졌을 때는 여자프로농구에 갓 입문한 유망주들의 기량을 점검하는 성격의 대회였지만 지금은 일본, 스페인, 헝가리 프로팀이 참여하는 국제대회로 어엿하게 성장했다. 자신의 이름을 딴 대회가 이렇게 커진 것에 대해 “젊은 후배들이 농구 하는 걸 본다는 게 너무 뿌듯해요. 나는 운이 좋은 사람입니다. 그래서 더 감사해요”라는 말도 잊지 않았다. 그는 실력과 노력으로 세계 최고의 선수가 됐지만 “좋은 지도자, 좋은 동료, 좋은 기회…. 모두 운이었죠. 저는 그저 농구가 좋아서 따라갔을 뿐입니다”라며 자신을 낮췄다. 하지만 박신자를 아는 사람들은 안다. 그것은 운이 아니라 노력과 열정, 포기하지 않는 끈기였다는 것을. 그가 최근 국제무대에서 부진한 한국 여자농구 선수들에게 “좀 더 노력하라”고 쓴소리를 할 수 있는 이유이기도 하다. 그래도 박신자는 “유소년 선수들을 육성하고자 하는 관계자들의 노력과 어린 선수들을 보면서 울컥하기도 했다. 앞으로 지금 어린 선수들의 이름이 걸린 대회가 나왔으면 좋겠다”며 한국 여자농구의 희망찬 미래를 기대했다.

2017년 이후 8년 만에 가을 야구 진출을 기정사실처럼 여겼던 롯데가 6위까지 내려앉으며 불안감에 휩싸였다. 선두질주 중인 LG가 7년 연속 포스트시즌 진출을 확정 지은 것이 부럽기만 하다. 롯데는 2025 KBO리그 전반기를 3위로 마치며 콧노래를 부르고 있었다. 당시 2위였던 LG를 1경기 차로 바짝 추격할 정도로 기세가 매서웠다. 하지만 후반기 롯데는 악몽이었다. 후반기 성적이 12연패 포함 15승3무23패 승률 0.395로 전체 8위에 불과하다. 추후 편성일정으로 단 3경기만 치른 9월에도 승리 없이 3패만을 당한 상황이다. 결국 롯데는 8일 현재 6위까지 내려앉았다. 5위 KT와는 0.5경기 차라고는 해도 최근 경기력을 본다면 가을 야구 진출에 대한 불안감이 커질 수밖에 없다. 무엇보다 올해 10승을 거둔 투수 터커 데이비슨을 과감하게 방출하고 영입한 새 외인 투수 빈즈 벨라스케즈가 5경기에서 1승4패 평균자책점 8.87이라는 기대에 전혀 미치는 못한 타격이 커 보인다. 여기에 공격도 시원치 않다. 후반기 팀타율이 0.242로 전체 8위이다. 한편 정규리그 우승 매직넘버를 12까지 줄인 LG는 이번 시즌 가장 먼저 포스트시즌 진출을 확정했다. LG가 남은 16경기에서 모두 져도 5위를 확보했기 때문이다. 이로써 LG는 2019년부터 7시즌 연속 포스트시즌 진출에 성공했다. 또한 LG는 ‘9개 구단 상대 전적 우위’라는 진기록도 노리고 있다. 구단 간 정규시즌 맞대결은 16경기가 벌어진다. LG는 SSG(10승6패), 삼성(9승6패), 롯데(9승4패2무), KIA(10승4패), 키움(9승6패)과는 이미 우세를 확정했다. 이제 한화(7승5패1무), KT(8승4패), NC(8승6패), 두산(8승6패)과 남은 대결에서 1승씩만 거둬도 15년 만에 ‘단일 시즌 모든 팀과의 상대 전적에서 우세를 점한 팀’으로 기록된다.