과학기술정보통신부는 내년 인공지능(AI) 전환에 5조원 넘는 예산을 투입한다. 연구개발(R&D) 생태계 복원과 첨단기술 인재 육성·유치에도 힘을 쏟는다. 과기정통부는 내년 예산과 기금운용계획이 정부안보다 746억원 늘어난 23조7417억원으로 확정됐다고 3일 밝혔다. 올해 추경 예산 20조9835억원보다 2조7582억원(13.1%) 증가했다. 범국가적 AI 대전환과 미래 전략기술 육성, R&D 생태계 조성, 과학기술·디지털 기반 균형성장 강화 4대 분야에 집중 투자할 계획이다. 우선 AI 데이터센터 거점을 주축으로 하는 ‘AI 고속도로’ 구축, AI 혁신 기술·인재 확보, AI 확산·기본사회, R&D 전반에 AI를 접목하는 데 5조1000억원을 투입한다. 반도체·첨단바이오·양자 등 미래 전략기술에 투자를 확대하고, 정부출연연구기관 재정구조 개편 등에는 5조9000억원을 지원한다. 기초연구 확대, 국가과학자 육성, 국가장학금과 연구 생활장려금 지원 강화, 해외 인재 유치 등에는 4조5000억원을, 지역 자율 R&D 강화, 지역 주민 대상 과학문화 체험, 디지털 격차 해소 지원 확대 등을 위해선 7000억원을 투입한다. 정부 전체 R&D 예산은 올해 29조6000억원보다 5조9000억원(19.9%) 늘어난 35조5000억원으로 확정됐다. 정부 총지출의 4.9%를 차지한다. 정부 R&D 예산은 피지컬 AI 등 차세대 AI 분야, 에너지·탄소중립, 양자, 반도체 등 전략기술, 국방 R&D에 중점 투자된다. 과기정통부는 “지난 정부의 예산삭감으로 훼손된 연구 생태계를 복원하고 지속 가능한 연구 생태계로 전환하는 데 집중적으로 투자할 방침”이라고 설명했다.

미취업 청년 10명 중 6명 이상은 창업 의향을 갖고 있지만 창업 환경에 대한 부정적 인식 탓에 실제 창업으로 이어지지 않는다는 조사 결과가 나왔다. 한국경제인협회(한경협)는 시장조사 전문기관 모노리서치에 의뢰해 미취업 청년 1002명을 대상으로 실시한 ‘미취업 청년의 창업 실태 및 촉진 요인 조사’ 결과를 2일 공개했다. 조사 결과를 보면 미취업 청년의 27.6%가 창업 의향이 ‘높다’고 밝혔다. ‘보통’은 37.8%로 응답자의 65.4%가 창업 의지를 가진 것으로 조사됐다. 창업 의향이 높은 청년들은 아이디어 실현(39.1%), 소득 증가 가능성(35.1%)을 주요 이유로 꼽았고, 취업 어려움을 선택한 응답자는 17.8%였다. 이들의 관심 창업 분야로는 외식과 소매업 등 일반 서비스업(55.4%)이 가장 많았고, 지식 서비스업(22.1%), 정보기술(IT) 기반 산업(9.1%) 등 순이었다. 창업 환경에 대해선 부정적 인식이 많았다. 응답자의 절반(50.8%)이 창업 환경을 ‘부정적’으로 봤고, 긍정적 인식은 17.2%에 그쳤다. 창업을 고려하지 않는 이유로는 실패 리스크 부담(50.0%)이 가장 많았고, 안정적 직장 선호(32.8%), 자금 조달 어려움(10.2%), 정보 부족(5.8%)이 뒤를 이었다. 창업지원 정책 중 실효성이 높은 지원 방안으론 ‘자금과 인력 지원’(66.6%)이 가장 많이 꼽혔다. 이어 글로벌 진출 지원(55.6%), 창업 공간 지원(54.5%), 창업 관련 행사(53.3%), 창업 교육(52.3%) 순으로 창업 의향을 높이는 데 효과가 큰 것으로 나타났다. 인공지능(AI) 교육과 기업가 정신 문화가 확대되면 창업 의향이 높아질 것이란 응답도 각각 50.4%, 48.3%로 집계됐다. 한경협은 “자금·인력 지원을 축으로 글로벌 지원, 공간 제공, 행사·교육 등 전반적 지원체계를 강화하는 것이 창업 활성화에서 중요하다”고 밝혔다.

엔씨소프트의 신작 MMORPG(다중접속역할수행게임) ‘아이온2’(이미지)가 초반 잡음을 딛고 순항하고 있다. 28일 엔씨소프트(이하 엔씨)에 따르면, 아이온2는 출시 직후 대기열 및 접속 불안정 등 혼란이 있었지만 빠른 대처와 게임성 개선을 통해 이용자 평가를 반전시켰다. 특히 출시 일주일이 지난 시점부터 핵심 콘텐츠를 즐기기 시작한 이용자들 사이에서 게임성에 대해 인정받기 시작하며 빠르게 흥행 가도에 오른 모습이다. 실제 아이온2는 이틀 만에 DAU(일일 활성 이용자) 150만명을 돌파하고, 1주일 누적 캐릭터 생성 수 250만을 기록했다. 향후 엔씨의 실적 개선에도 지렛대가 될 것으로 보이는 대목이다. NH투자증권 안재민 연구원은 리포트를 통해 “아이온2는 안정적인 성과를 유지하며 시장에 성공적으로 안착한 상태”라고 평가하고, 엔씨의 목표 주가를 32만원으로 상향 조정하기도 했다. 시장에서 추가로 주목하는 부분은 PC를 통한 자체 결제 비중이다. 아이온2는 출시부터 PC 자체 결제를 도입한 상태로, 초기 결제의 90% 이상이 PC를 통해 이뤄지고 있다. 엔씨 측은 “자체 결제 시 구글플레이, 앱스토어 등 외부 앱마켓을 통한 결제 대비 수수료가 크게 절감되는 효과가 있어 수익성이 향상에 도움이 된다”고 말했다.

“저기, 해 뜬다!” 27일 오전 1시13분 전남 고흥 나로우주센터 발사대에서 이륙한 누리호가 내뿜은 불꽃이 사방을 환하게 밝혔다. 발사대와 직선거리로 3㎞ 떨어진 나로우주센터 우주과학관 주변이 단숨에 밝아지더니 이어 굉음이 밀려왔다. 누리호가 산 너머 모습을 드러내자 우주과학관에 모인 사람들은 탄성을 내뱉었다. 캄캄한 어둠을 뚫고 하늘로 솟구친 누리호는 1단 분리, 2단 점화를 마치자 밤하늘의 별만큼 작아졌고, 이내 시야에서 사라졌다. 같은 시각 고흥우주발사전망대에 모인 시민들도 환호성을 질렀다. 시민들은 “가자”를 외치며 누리호의 발사 성공을 기원했다. 발사지휘센터(MDC)에서 숨죽여 발사를 지켜보던 연구원들은 누리호가 1, 2단·페어링(위성보호 덮개)을 분리할 때마다 간간이 탄성을 지르더니 “임무 종료” 안내 방송이 나오자 서로 얼싸안고 환호했다. ◆최초로 중형 위성 탑재, 수송력 입증 누리호는 이륙 2분2초 후 1단을 분리하고 치솟았다. 3분50초에 페어링을 분리했고, 4분23초에 2단 분리, 3단 점화를 진행했다. 3단의 추진력으로 누리호는 이륙 후 13분10초가 지나 고도 601.3㎞에 도달했고, 주탑재위성 ‘차세대중형위성 3호’ 1기를 분리했다. 이후 20초 간격으로 초소형위성(큐브위성)을 2기씩 모두 12기 내보냈다. 누리호는 목표 궤도인 600㎞(±35㎞)까지 올라 13기 위성이 제 궤도에 안착하도록 하면서 맡은 임무를 다했다. 예상 소요 시간 21분24초보다 빠른 18분25초 만에 임무를 끝냈다. 1, 2, 3단 엔진이 모두 기준값보다 출력이 높게 나와 짧은 시간 연소하고도 정해진 목표 궤도에 도달했다는 게 한국항공우주연구원 측 설명이다. 차세대중형위성 3호가 오전 1시55분 남극세종기지 지상국과 양방향 교신에 성공해 위성 장치의 정상 작동이 확인됐다. 우주항공청과 항우연은 발사 후 1시간30분 지난 오전 2시40분 4차 발사 성공을 공식 발표했다. 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 “대한민국이 독자적인 우주 수송 능력을 갖췄음을 다시 한번 입증했다”고 말했다. 이번 발사는 오로라와 대기광(대기가 빛나는 현상) 등 관측 임무를 맡은 차세대중형위성 3호를 목표 궤도에 올리기 위해 야간 시간대로 발사 시간을 정했다. 3차 때 실은 차세대소형위성 2호(180㎏)보다 무거운 500㎏ 이상의 중형 위성을 탑재했고 위성 수도 13기로 역대 발사 중 가장 많았다. 처음으로 위성을 실어 보낸 3차에 이어 4차 발사도 성공하면서 국산 발사체의 위성 ‘배송’ 능력을 재입증했다. ◆상용 발사 시장 경쟁력은 아직 민간 주도 우주 개발이 본격화하고 국내 우주산업 생태계 확대에 초석을 다졌다는 점에서 의미가 크지만 상용 발사 시장에서 경쟁력을 갖추기까진 갈 길이 멀다. 발사체 상용화를 위해선 반복 발사를 통한 신뢰성 확보 외에도 가격 경쟁력, 배송 기술력 등을 높여야 한다. 미국의 스페이스X는 사흘에 한 번꼴로 로켓을 쏘고, 중국은 올해 70회 이상 로켓을 발사했다. 한국은 2023년 3차 누리호 발사 이후 2년 반이 지나서야 4차 발사를 했다. 가격 경쟁력도 떨어진다. 누리호는 지구 저궤도 수송비용이 ㎏당 3200만원에 달한다. 스페이스X(267만∼401만원)의 10배 안팎 규모다. 운송 능력도 발사국 주요 발사체 중 가장 떨어진다. 정부는 우주 5대 강국을 목표로 내세웠지만 자력으로 위성을 발사할 수 있는 7개국 중 한국의 발사 능력은 하위권으로 평가된다. 누리호 반복 발사를 통해 발사체 성능에 대한 신뢰성을 높일 순 있지만 발사체 ‘고도화’ 사업에 걸맞은 발사체를 개발하는 청사진이 부족하다는 지적도 나온다. 발사체 제원은 4차와 3차가 별로 다르지 않다. 5·6차 발사와 그 이후 발사에서의 발사체 고도화 계획이 구체화하지 않은 것도 문제다. 누리호 3차와 4차 발사 사이 공백 기간에 일감이 없어 타격을 입은 업체가 잇따른 것처럼 발상 공백기가 길수록 국내 우주산업 생태계에 악영향을 끼칠 수 있다. 정부가 우주산업 육성과 지원에 적극 나서야 한다는 목소리가 높은 이유다. 누리호 4차 발사에 참여한 업체 관계자는 “우주 개발 초기 단계에 비용이 많이 늘어나면 우리 같은 기업들이 계속 도전하기가 쉽지 않다”며 “정부의 종합·전폭적인 지원이 필요하다”고 했다.

국산 발사체 누리호는 우주산업 연구를 진행하는 기관·기업들이 비용 부담을 줄이며 우주에서 실증 경험을 쌓는 데 큰 힘이 된다 누리호가 27일 궤도에 올린 위성 13기는 6개월에서 1년여간 제약·바이오·교통·우주항법 등의 기술을 우주에서 실증한다. 중력이 거의 없는 미세중력이나 진공 상태에서의 빠른 전파속도 등 우주 환경은 지상에서 하기 어려운 연구 기회를 크게 넓혀준다. 가방 크기의 초소형위성(큐브위성)은 각각이 하나의 ‘실험실’ 역할을 하며 첨단산업 관련 연구를 이끌게 된다. 한국항공우주산업(KAI)이 개발한 차세대중형위성 3호의 주 임무는 지구 오로라와 대기광, 자기장 등 우주 환경 관측이다. 태양 폭발로 입자 폭풍이 일어나면 위성항법장치(GPS) 신호와 전력망 등이 교란될 수 있다. 이런 우주 현상을 위성이 미리 감지해 대비할 수 있다는 게 한국항공우주연구원 설명이다. 탑재체로는 ‘바이오 캐비닛’이 실렸다. 우주에서 줄기세포 3D(차원) 프린팅과 세포 배양·분화 실험을 진행할 장비다. 미세중력 환경에서 세포 분화 특성을 규명하면 심혈관계 질환 치료와 난치질환, 장기 부족 문제를 극복하는 데 도움이 될 것으로 본다. 스페이스린텍은 ‘우주 제약·바이오’에 도전한다. 위성 ‘비천(BEE-1000)’은 세계 최초로 초소형위성에서 면역항암제 펩브롤리주맙(상품명 키트루다)의 단백질 결정 성장 과정을 실증한다. 중장기적으론 큐브위성을 이용해 저비용으로 고부가 가치 약물을 우주에서 제조한 뒤 지상에 가져오는 게 목표다. 중력이 거의 없는 우주는 신약 개발과 줄기세포 배양 등을 하기 좋은 환경을 갖췄다. 신약 개발 과정에서 단백질을 단단한 결정 형태로 만들어야 하는데 지상에선 중력 탓에 이를 균일하게 만들기 어렵다. 우주에선 입자가 부유해 단백질 구조가 깨지지 않고 안정적인 성장이 가능해 제약 기술력을 획기적으로 높일 수 있다고 한다. 우주로테크는 우주교통관리 기술을 검증하는 임무를 맡은 ‘코스믹’을 띄웠다. 클라우드 컴퓨팅(연산) 기반 우주교통관리 웹 플랫폼 ‘코스모스(COSMOS)’를 검증하기 위해서다. 코스믹에는 임무 후 자동으로 폐기되는 장치가 설치됐다. 폐기에 성공하면 국내에서 인공위성을 조작해 궤도에서 제거한 첫 사례가 된다. 우주로테크는 전 세계 우주 쓰레기 폐기 시장을 공략하기 위한 기술력 확보에 힘쓰고 있다. 코스모웍스는 유일하게 위성 2기를 실었다.

한국이 독자 개발한 발사체 ‘누리호(KSLV-II)’가 국내 최초로 민간기업이 주도한 4차 발사에도 성공했다. 2021년 10월 1차 발사 이후 처음 야간에 발사된 누리호는 탑재 위성 13기를 모두 목표 궤도에 실어날랐다. 이로써 국가에서 기술을 이전받은 민간이 우주 개발을 이끄는 ‘뉴 스페이스’ 시대가 본격화했다. 정부는 민간 우주산업 생태계를 육성해 ‘5대 우주 강국’으로 발돋움하겠다는 구상을 세웠다. 누리호는 27일 오전 1시13분 전남 고흥 나로우주센터에서 우주를 향해 발사됐다. 18분 25초간 날며 목표 궤도 600㎞에 도달한 뒤 ‘차세대중형위성 3호’를 포함한 위성 13기를 차례로 분리하고 1시31분쯤 비행을 종료했다. 가장 중요한 임무를 맡은 차세대중형위성 3호는 오전 1시55분 남극세종기지 지상국과 첫 양방향 교신을 하는 등 국내외 지상국과 10여 차례 양방향 교신에 성공했다. 이 위성은 두 달간 탑재체를 점검한 뒤 태양 빛 간섭이 적은 태양동기궤도를 돌며 2년간 우주 과학 임무를 수행한다. 부탑재위성 5기도 지상국과 교신을 완료했고, 나머지 위성도 차례로 교신을 시도한다. 이번 발사는 첫 야간 발사로 진행되는 등 이전 발사와 여러 부분이 달랐지만 임무를 완수하는 데 문제가 없었다. 누리호에 처음 중형 위성(516㎏)을 탑재했고, 위성 수는 3차(8기)보다 늘었다. 3차 발사 땐 군집위성 ‘도요샛’ 4기 중 1기가 사출되지 못했는데, 이번엔 13기 모두 분리에 성공했다. 이번 4차 발사는 민간 기업인 한화에어로스페이스가 처음으로 발사체 제작과 조립 전 과정을 주관했다는 점에서 의미가 더욱 크다. 정부는 2027년까지 발사체 제작과 발사 운용 전 영역을 민간에 이전할 계획인데, 첫 주관 발사를 성공적으로 이끌면서 민간 주도 우주 개발에 대한 기대감을 높였다. 이재명 대통령은 누리호 4차 발사 성공을 축하하며 “우리 과학기술의 자립을 증명해 낸 만큼 미래 세대가 더 큰 가능성을 향해 과감히 도전할 주춧돌이 될 것”이라며 “대한민국을 글로벌 5대 우주 강국으로 도약시키기 위한 우리의 도전은 계속될 것”이라고 말했다.

누리호가 탑재 위성을 궤도에 올리는 데 성공하면서 위성 13기는 우주에서 맡은 임무를 수행하게 됐다. 부탑재위성 12기를 포함한 종합 교신·성능 등 결과는 추후 발표한다. 위성들은 우주를 돌면서 우주 현상을 관측하거나 바이오·교통·우주항법 기술 등의 실증을 진행한다. 27일 한국항공우주연구원에 따르면 누리호에 실린 차세대중형위성 3호는 가장 중요한 임무를 맡은 주탑재위성이다. 태양 빛을 일정한 방향으로 받는 태양동기궤도를 돌면서 지구 오로라와 대기광, 자기장 등 우주 환경을 관측하는 임무를 맡았다. 예컨대 태양 폭발로 입자 폭풍이 일어나면 위성항법장치(GPS) 신호와 전력망 등이 교란될 수 있다. 이런 우주 현상을 위성이 미리 감지해 대비할 수 있다는 게 항우연 설명이다. 벤처기업과 대학, 연구기관은 초소형위성(큐브위성) 12기를 우주로 올렸다. 이들은 큐브위성을 활용해 ‘우주 헤리티지’를 쌓고자 한다. 우주 헤리티지는 실제 우주 환경에서 기술이나 제품을 실증한 경험을 의미한다. 실패 위험이 높은 우주에서 실증 경험을 쌓을수록 기술력을 고도화할 수 있고, 이를 상업화하는 데도 도움이 된다. 특히 국산 발사체 누리호는 우주 산업 연구를 진행하는 기관들에게 큰 힘이 된다. 위성을 발사체에 실어 우주로 보내려면 글로벌 업체에 큰 비용을 내야 하고, 이마저도 기회를 얻기가 쉽지 않다. 이번 누리호 4차 발사에 큐브위성 ‘세종4’를 탑재한 한컴인스페이스도 세종 1, 2호를 스페이스X 발사체에 태웠고, 세종 3호는 업체 일정으로 발사가 미뤄졌다. 누리호에는 스페이스린텍, 우주로테크, 코스모웍스, 쿼터니언, 한컴인스페이스 등 벤처기업 5곳의 큐브위성 6기가 탑재됐다. 스페이스린텍은 ‘우주 제약·바이오’에 도전한다. 위성 ‘비천(BEE-1000)’은 세계 최초로 초소형위성에서 면역항암제 펩브롤리주맙(상품명 키트루다)의 단백질 결정 성장 과정을 실증한다. 이를 통해 단백질 기반 약물을 우주에서 제조해 지구로 가져올 수 있는지 가능성을 검증한다. 해당 궤도의 우주는 중력이 매우 희미하게 작용하는 공간이다. 지구에선 중력 탓에 단백질이 가라앉고, 쌓이는 등 고르게 크기 어렵다. 중력이 거의 없는 우주에선 입자가 부유해 단백질 구조가 깨지지 않고 안정적인 성장이 가능해 제약약 기술력을 획기적으로 높일 수 있다고 한다. 이미 다국적제약사들은 수십 년 전부터 국제우주정거장 등에서 첨단 제약·바이오 연구를 하고 있다. 스페이스린텍은 중장기적으로 큐브위성을 이용해 저비용으로 고부가 가치 약물을 지상에 가져오는 목표를 세웠다. 우주로테크는 우주교통관리 기술을 검증하는 임무를 맡은 ‘코스믹’을 띄웠다. 클라우드 컴퓨팅(연산) 기반 우주교통관리 웹 플랫폼 ‘COSMOS’를 검증하기 위해서다. 코스믹에는 임무 후 폐기장치 기술이 적용됐는데, 폐기에 성공하면 국내에서 인공위성을 조작해 궤도에서 제거한 첫 사례가 된다. 우주로테크는 이 기술을 우주 쓰레기를 줄이는 데 활용할 계획이다. 미국은 올해 위성을 5년 내 폐기해야 한다는 법을 만들었고, 유럽도 2030년까지 우주 쓰레기 총량을 제한하기로 했다. 규제를 기회로 삼아 우주 쓰레기 폐기 시장을 공략하기 위한 기술력 확보에 나선다. 코스모웍스는 유일하게 위성 2기를 실었고, 쿼터니언은 국산 부품으로 만든 위성을 검증하고 위성을 이용해 제주·남해 연안의 쓰레기 구역을 탐지·이동 경향을 분석한다.

민간 주도로 처음 제작된 한국형발사체 누리호(KSLV-II)가 네 번째 발사를 성공적으로 마쳤다. 정부에게서 발사체 ‘바통’을 이어받은 우리 기업이 국산 발사체의 위성 ‘배송’ 기술력을 재입증하면서 상용 발사 시장에서의 경쟁력을 한층 높인 것으로 평가된다. 우주항공청과 한국항공우주연구원은 27일 발사체 비행정보를 담은 원격수신정보(텔레메트리)를 초기 분석한 결과 누리호가 차세대중형위성 3호와 초소형위성(큐브위성) 12기를 목표 궤도에 분리해 안착시켰다고 밝혔다. 누리호는 오전 1시13분00초에 이륙해 2분2초쯤 고도 65.7㎞에서 1단을 분리했다. 3분50초에 페어링(위성보호 덮개)을 분리했고 4분23초에 2단 분리, 3단 점화를 진행했다. 3단의 추진력으로 누리호는 이륙 후 13분10초가 지나 목표 궤도 601.3㎞에 도달했고, 차세대중형위성 3호를 분리했다. 이후 20초 간격으로 큐브위성을 2기씩 모두 내보냈다. 누리호는 목표 궤도인 600㎞(±35㎞)까지 솟구쳐 13기 위성을 제 궤도에 올리면서 맡은 임무를 다했다. 누리호는 당초 21분24초간 비행할 예정이었는데, 예상보다 이른 18분25초만에 임무를 완수했다. 1, 2, 3단 엔진이 모두 기준값보다 출력이 높게 나와 짧은 시간 연소하고도 정해진 목표 궤도에 도달했다는 게 항우연 측 설명이다. 누리호가 실어나른 차세대중형위성 3호는 오전 1시55분 남극세종기지 지상국과의 초기 교신에 성공했다. 우주청은 초기 교신을 통해 차세대중형위성 3호의 태양전지판 전개 등 위성 상태를 확인했다고 밝혔다. 위성은 대전에 있는 항우연 지상국, 해외 지상국(남극세종기지, 노르웨이 스발바드)과 추가로 교신을 이어간다. 항우연 지상국과는 오전 2시39분 교신했고, 오전 11시57분쯤 한 차례 더 교신한다. 해외지상국과는 오전 11시59분까지 총 14차례 교신한다. 처음으로 위성을 탑재했던 3차 발사에 이어 4차 발사도 성공하면서 국산 발사체의 수송 능력을 다시 한 번 입증했다. 위성 중량이 무거워졌고, 탑재 위성 수도 늘어난 데다 첫 야간 발사였지만 문제없이 수행해 발사체 신뢰성을 높였다는 평가다. 발사체 재원은 3차 때와 비슷하지만 정교함을 더했다. 3차 땐 군집위성 ‘도요샛’ 4기 중 1기가 사출되지 못했다. 해당 위성이 카메라 사각지대에 있어 사출 여부를 확인하지 못했는데, 이를 막기 위해 4차 땐 내부에 카메라 2기를 추가로 설치했다. 민간 기업이 발사체 제작 전 과정을 처음으로 주관한 점도 의미가 크다. 정부는 민간으로 발사체 관련 기술을 이전해 국내 발사체 산업 생태계를 육성하는 데 힘을 쏟고 있다. 이번엔 체계종합기업 한화에어로스페이스가 항우연으로부터 기술을 이전받아 발사체를 제작했고, 발사만 항우연이 주관했다. 3차 발사까진 항우연이 발사체를 제작, 발사했다. 누리호 발사는 2027년까지 두 차례 더 진행한다. 우주청은 2028년 7차를 비롯해 매년 한 차례 누리호를 발사하는 방안도 추진하려고 한다. 정부는 누리호 반복 발사를 통해 우주 5대 강국에 올라서겠다는 목표를 세웠다. 자체 발사체에 위성을 탑재해 우주로 쏘아 올린 나라는 한국·미국·중국·일본·러시아·프랑스·인도 7개국뿐이다. 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 이날 “우리나라 우주 산업의 생태계가 정부 중심에서 민간 중심으로 전환되는 중요한 전환점이 될 것”이라며 “오늘의 성공을 밑거름 삼아 차세대 발사체 개발, 달 탐사, 신 우주탐사 등 대한민국이 세계 5대 우주 강국으로 도약하는 길을 흔들림 없이 추진하겠다”고 말했다.

네 번째 우주로 향한 한국형발사체 누리호가 목표 고도에 올라 위성 13기를 모두 분리하고, 임무를 마쳤다. 위성들의 궤도 안착 여부가 누리호 4차 발사의 성공 여부를 판가름한다. 누리호는 27일 오전 1시13분 전남 고흥군 나로우주센터 발사대에서 발사됐다. 당초 0시55분 발사 예정이었으나 누리호에 추진제와 전력 등을 공급하는 엄빌리컬(탯줄) 회수 압력 센서 이상으로 발사 시간이 18분 연기됐다. 누리호는 이륙하고 약 2분 후 1단 로켓을 분리했고, 3분50여초 후 페어링(위성보호 덮개)을 분리했다. 발사 4분30여초 후에는 2단을 분리한 뒤 3단의 추진력으로 목표 고도 600㎞에 도달했다. 목표 고도에 들어선 누리호는 주탑재위성인 ‘차세대중형위성 3호’를 성공적으로 사출했다. 이후 20초 간격으로 초소형위성(큐브위성)을 2기씩 내보냈다. 우주항공청과 한국항공우주연구원은 오전 1시31분 누리호 비행 종료를 선언하고, 위성 13기가 성공적으로 사출됐다고 밝혔다. 항우연 연구원들은 누리호 비행 데이터를 분석해 결과를 곧 발표한다.

누리호 4차 발사는 민간 기업이 처음으로 발사체 제작 전 과정을 주관, 민간 주도 발사체 산업 생태계를 육성하는 데 초석을 다졌다는 점에서 의미가 크다. 정부와 기업들은 누리호 반복 발사를 통해 발사체 성능을 인정받고, 상용 발사 서비스 시장에서 경쟁력을 확보할 계획이다. 26일 한국항공우주연구원에 따르면 누리호 4차 발사는 한국형 발사체 고도화 사업의 일환이다. 이 사업은 발사체를 반복 발사해 신뢰성을 높이는 게 핵심이다. 정부는 민간으로 발사체 관련 기술을 이전해 국내 발사체 산업 생태계를 육성하는 데도 힘을 쏟고 있다. 2023년 처음으로 위성을 탑재한 누리호가 임무를 완수했고 내년과 2027년 5·6차 발사가 예정돼 있다. 정부는 2028년 7차 발사도 추진 중이다. 이번 발사는 국내 처음으로 야간에 진행됐다. 탑재 위성은 3차 발사 때와 비교해 8개에서 13개로 늘었고, 중량은 500㎏가량 무거워졌다. 위성을 쏘아 올리려는 ‘고객사’ 수요에 맞출 수 있게 다양한 위성을 싣고 나르는 임무를 반복하는 과정이다. 정부는 누리호 반복 발사를 통해 우주 강국 ‘G7’ 지위를 공고히 하려고 한다. 자체 제작한 위성을 자체 제작한 발사체에 탑재해 우주로 쏘아 올린 나라는 한국·미국·중국·일본·러시아·프랑스·인도 7개국뿐이다. 발사체 고도화 사업은 미래 우주 산업 패권 경쟁에서 뒤처지지 않기 위한 국가 차원의 투자이기도 하다. 이미 글로벌 빅테크(거대 기술기업)들은 우주에 인공지능(AI) 데이터센터를 짓는 방안을 논의하는 등 AI 인프라 확장을 위해 우주 산업에 주목하고 있다. 우주에서 태양 빛을 일정하게 받으면 데이터센터 인프라 확대의 최대 장애물로 꼽히는 전력 문제를 개선할 수 있어서다. 항우연은 이번 누리호 4차 발사에 대해 “가격 경쟁력과 수출 경쟁력, 한국의 우주 강국 도약을 위한 역량을 한층 강화했다”고 평가했다. 우주항공청은 앞으로 ‘스페이스X’처럼 재사용이 가능한 차세대 발사체 개발을 추진하는 등 발사체 고도화에 역량을 집중하기로 했다.