입 속 세균이 장으로 이동해 간경변이나 간암 등 간질환을 악화시키는 것은 물론 사망 위험을 높일 수 있다는 국내 연구진의 연구 결과가 나왔다. 이번 연구는 향후 간 조직을 채취하는 검사 대신 대변 기반의 간질환 진단법 개발 가능성을 제시했다. 또 미생물을 표적으로 한 맞춤형 예방·치료 전략 개발에도 활용될 수 있을 것으로 기대된다. 한림대학교춘천성심병원 소화기내과 석기태 교수 연구팀은 장내 미생물 변화를 분석해 간질환의 진행 단계와 환자 예후를 예측할 가능성을 확인했다고 18일 밝혔다. 간은 병이 상당히 진행될 때까지 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 ‘침묵의 장기’로 불린다. 이에 따라 간질환을 조기에 진단하고 진행을 예측하기 위한 연구가 활발히 이뤄지고 있으며, 최근에는 장내 미생물이 간질환의 발생과 진행에 영향을 미칠 수 있다는 사실이 알려지면서 미생물을 활용한 조기 진단과 예후 예측에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다. 연구팀은 건강한 사람과 지방간·간염·간경변·간암 등 간질환 환자 1168명의 대변 표본과 전 세계 공공 데이터베이스에 저장된 장내 미생물 유전체 데이터 2376건을 통합한 총 3544건 규모의 데이터를 분석했다. 그 결과, 간질환이 진행될수록 장내 미생물의 다양성이 점차 감소하는 것으로 확인됐다. 건강한 장내 환경이 무너지면서 특정 세균 중심으로 미생물 생태계가 재편되는 현상이 나타났다는 게 연구팀의 설명이다. 또한 질환 단계에 따라 장내 미생물의 기능이 달라진 것도 확인됐다. 간염 단계에서는 특정 세균의 활동이 증가했고, 간경변 단계에서는 독성 물질을 만드는 기능이 늘어났다. 간암 단계에서는 세포 손상과 관련된 물질이 더 많이 만들어졌다. 연구팀은 특히 구강 유래 세균이 장으로 이동한 것을 포착했다. 간경변·간암 환자에서 베이요넬라(Veillonella), 리길락토바실러스(Ligilactobacillus) 등이 공통으로 증가한 사실을 연구팀은 확인했다. 연구팀은 타액과 대변 표본을 함께 확보한 120명을 대상으로 분석한 결과, 입안에서 발견된 베이요넬라가 장에서도 동일하게 검출돼 구강 세균이 실제 장으로 이동해 정착할 수 있다는 것이 확인됐다고 설명했다. 간경변·간암 환자 183명을 대상으로 실시한 생존율 분석에서는 장내 베이요넬라 수치가 높은 환자군의 생존율은 20% 초반에 불과했지만, 수치가 낮은 환자군은 약 60%의 생존율을 보였다. 또한 장내 미생물 다양성이 많이 감소한 환자군도 예후가 좋지 않은 것으로 나타났다. 이는 구강 유래 세균의 장내 정착 여부와 장내 미생물 균형 상태가 간질환 환자의 예후를 예측하는 지표가 될 수 있음을 시사한다고 연구팀은 강조했다. 연구팀은 장내 미생물 구성과 기능 정보를 활용한 기계학습 기반 질환 분류 모델도 구축했다. 해당 모델은 간경변·간암 등 진행성 간질환 단계에서 AUC 0.8 이상의 정확도를 기록해 향후 대변 기반 비침습 검사와 고위험군 선별 도구 개발 가능성을 제시했다. 석 교수는 “간질환 진행 과정에서 장내 미생물 생태계 변화 양상을 대규모로 규명했다는 데 의미가 있다”며 “향후 대변 기반 진단법과 미생물을 표적으로 한 맞춤형 예방·치료 전략 개발에 활용될 수 있을 것”이라고 말했다. 이번 연구는 지난 3월 영국 소화기학회 국제학술지인 ‘GUT’에 게재됐다.

영국과 호주 등 다수 국가들이 청소년의 소셜미디어(SNS) 사용을 제한하는 법안을 추진하는 가운데 국내 도입을 둘러싸고 찬반 논란이 일고 있다. “청소년 중독을 막기 위해 국내에도 도입해야 한다”는 주장과 “우회 사용을 막기 어려워 실효성이 떨어진다”는 주장이 팽팽히 맞서고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 최근 주요국의 SNS 규제 현황을 정리한 보도에서 “호주가 작년 12월 세계에서 처음으로 16세 미만의 SNS 사용을 금지한 이후 많은 국가가 비슷한 조치를 검토하고 있다”고 전했다. NYT에 따르면 유럽은 어린이와 청소년의 SNS 금지 추진이 가장 활발한 곳이다. 영국 정부는 15일(현지시간) 16세 미만의 SNS 사용을 막는 법을 추진한다고 발표했다. 구체적으로 엑스(X·옛 트위터), 페이스북, 인스타그램, 틱톡, 스냅챗, 유튜브 등이 금지 대상에 포함됐다. 다만 왓츠앱과 같은 메시지 앱은 제외됐으며 유튜브 키즈, 구글 클래스룸 등 일부 서비스에 대해서도 예외가 적용된다. 앞서 캐나다 정부도 10일 같은 내용을 담은 법안을 발의한 바 있으며, 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장은 올여름 유럽 전역을 아우르는 아동 SNS 금지 규정을 내놓겠다고 밝히기도 했다. 이와 함께 프랑스, 그리스, 오스트리아, 덴마크, 스페인도 관련 법안 마련을 검토 중이다. 유럽뿐만 아니라 말레이시아와 인도네시아, 브라질 등 유럽 외 국가들에서도 이런 움직임이 포착됐다. 우리나라에서도 SNS를 통해 폭력적이거나 자극적인 콘텐츠가 무분별하게 확산된다는 비판이 제기되면서 해당 법안에 대한 찬반 논란이 온라인 커뮤니티 등에서 팽팽하게 맞서는 분위기다. 찬성하는 쪽의 누리꾼들은 “표현의 자유를 중시하는 외국도 저런 규제를 하는 것을 보면 문제가 보통 심각한 게 아니다. 우리도 해야 한다”, “국내 도입이 시급하다” 등의 의견을 제시했다. 반면 청소년 등 반대하는 쪽의 누리꾼들은 “폐지된 셧다운제나 게임 중독 질병 코드 등록 논란과 다를 바 없다”, “이렇게 규제해도 결국은 다 (SNS를) 한다” 등의 의견을 내놓으며 법안의 실효성이 없다는 목소리를 내놓고 있다. 한편 국내에서도 청소년의 SNS 사용 제한 및 보호장치 강화 관련 법안이 현재 국회에 5건 계류 중이다. 여야 모두에서 발의된 관련 법안들은 14세 미만에 대한 SNS 가입을 금지하거나 16세 미만에는 일별 한도를 적용하는 등의 내용이 핵심이다.

최근 스마트폰과 PC 등을 장시간 사용하는 사람들이 늘면서 목이 뻣뻣하고 뻐근하다고 호소하는 이른바 ‘경추척수증’ 환자들이 늘고 있다. 증상이 ‘목디스크’와 비슷해 혼동하는 사람들이 많지만, 이보다 훨씬 위험하며, 심하면 보행장애와 사지마비로 이어질 수 있어 각별한 주의가 요구된다. 14일 의료계에 따르면 경추척수증은 목 안쪽을 지나는 중추신경인 척수가 눌리며 생기는 질환이다. 따라서 물리치료나 약물치료로 쉽게 호전되지 않는다. 질환 초기에는 △손의 근력 약화 △저린 듯한 느낌 △부자연스러운 손놀림 등의 증상이 나타난다. 손가락이 저린 증상은 목 디스크와 비슷하지만 목의 통증은 별로 없다. 또 하지 근력의 약화로 걸음이 휘청거리는 등 보행장애도 나타난다. 이 때문에 뇌졸중 전조증상과 혼동하는 경우도 있다. 하지만 목디스크는 말초신경 문제지만, 경추척수증은 뇌와 연결된 중추신경인 척수 자체가 눌리는 병이라 서로 완전히 다른 질환이라는 게 전문가의 설명이다. 목디스크는 옆으로 빠져나가는 말초신경을 압박해 주로 목과 어깨 통증, 팔 저림을 유발하는 반면, 경추척수증은 척수 자체가 눌리기 때문이다. 강경중 경희대병원 정형외과 교수는 “목디스크는 대개 한쪽 팔 증상이 주로 나타나지만, 경추척수증은 양손과 양발 등 사지 전체 증상으로 이어지는 경우가 많다”며 “전신 증상이 동반되는지가 중요한 감별 포인트”라고 설명했다. 그래서 두 질환의 치료법은 완전히 다르다. 목 디스크는 대부분 물리치료나 약물치료로 증상이 호전되고, 전체의 10% 내외만 수술이 필요한 경우다. 하지만 경추척수증 환자는 대부분 증상이 서서히 악화돼 초기에 증상을 놓치는 경우도 적잖다. 척수는 중추신경으로 한번 죽은 신경은 재생이 되지 않기 때문에 약물치료 등 보존적 치료로는 효과를 보기 어렵다. 환자의 60~70% 정도는 수술로 치료를 해야 한다. 경추척수증은 척수나 신경근의 영구적인 변화가 발생하기 전에 수술을 하는 게 좋다. 보통 척수가 눌리고 있는 상태여서 척수가 지나가는 길인 ‘척추관’을 넓혀주는 방법을 사용한다. 특히 수술 시기가 중요하다. 중추신경은 손상 기간이 길수록 회복 가능성이 떨어진다. 강 교수는 “경추척수증은 시간을 끌수록 불리한 경우가 많다”며 “증상이 10년 진행된 상태라면 회복에도 그만큼 긴 시간이 걸릴 수 있어 기능 저하가 심해지기 전에 치료하는 게 훨씬 결과가 좋다”고 강조했다. 경추척수증을 예방하기 위해서는 평소 자세 관리가 중요하다고 강 교수는 강조했다. 경추척수증 환자가 늘어나는 배경이 스마트폰 사용인데, 장시간 사용하다보면 스마트폰을 내려다보는 자세를 취할 수밖에 없고, 이는 목의 정상적인 C자 곡선을 무너뜨려 이른바 ‘거북목’이나 ‘일자목’을 만들기 때문이다. 이 상태가 오래 지속되면 디스크와 인대, 관절에 부담이 누적되면서 척추관이 좁아지고, 결국 척수 압박으로 이어질 수 있다고 강 교수는 지적했다. 그는 경추척수증을 예방하기 위해서는 평소 자세 관리가 중요하다고 강조하며 “가슴을 활짝 펴고 하늘을 보는 자세가 척추 건강에 가장 좋다”고 밝혔다. 이어 “턱을 천천히 하늘 방향으로 15초 정도 들어 올리는 스트레칭, 양손을 뒤통수에 대고 머리는 뒤로 밀고 손은 앞으로 버티는 방식의 운동도 도움이 된다”며 “어깨를 뒤로 젖히고 가슴을 펴는 습관만으로도 목 부담을 상당히 줄일 수 있고, 뒷짐을 지고 걷는 자세가 척추 건강에는 오히려 도움이 된다”고 덧붙였다.

“인공지능(AI)도 ‘의식’을 가질 수 있을까?” 최근 AI를 비롯해 동물, 태아, 오가노이드(미니 장기) 등 다양한 존재가 의식을 가질 수 있다는 주장이 잇따르는 가운데, 이러한 주장에 대한 과학적 판단 기준을 재검토할 필요가 있다는 지적이 제기됐다. 기초과학연구원(IBS) 뇌과학 이미징 연구단 하콴 라우 연구단장, 캐나다 몬트리올대 빈센트 타셰로-뒤무셸 교수, 미국 뉴욕대 조세프 르두 명예교수 공동연구팀은 이 같이 밝히며 현 의식 연구의 방법론적 한계를 지적하고, 의식 연구를 위한 새로운 방향을 제안했다. 최근 AI 기술이 급속하게 발전하는 가운데 ‘AI도 의식을 가질 수 있는가’라는 질문이 학계와 산업계, 언론 전반에서 활발히 논의되고 있다. 일부 AI 기업과 연구자들은 최신 AI 모델이 주관적 경험을 느낄 수 있는 능력(감응성)을 지닐 가능성을 거론하며 AI의 권리와 복지 문제까지 논의의 범위를 확대하고 있다. 이런 논쟁은 AI에만 국한되지 않는 분위기다. 최근 발표된 ‘뉴욕 동물 의식 선언’(New York Declaration on Animal Consciousness)은 동물들도 의식적 경험을 갖고 있을 가능성이 있다고 제기했다. 또 태아의 의식이 언제 시작되는지, 실험실에서 배양된 뇌 오가노이드가 의식을 가질 수 있는지에 대해서도 논의가 진행되고 있다. 이 같은 문제는 동물 복지, AI 윤리, 생명윤리와 맞닿아 있으며 특정 존재가 의식을 가진다면 이를 도덕적 고려의 대상으로 봐야 하는지에 대한 질문으로 이어진다. 이에 대해 연구진은 어떤 과학적 근거에 기반하고 있는지에 대해 충분한 검토가 이뤄지지 않았다고 지적했다. 그러면서 현재 의식 연구에서 사용되는 많은 실험 방법들이 ‘의식적 경험’과 ‘일반적인 지각·인지 처리’를 구분하지 못한다는 방법론적 한계에 주목하며 이번 연구를 진행했다. 이 같은 한계가 동물·AI·태아·오가노이드 등 다양한 대상의 의식 여부를 평가하는 과정에서 일관된 기준의 적용을 어렵게 하고, 상충된 결론을 초래할 수 있다는 게 연구진의 설명이다. 연구진은 현재 의식 연구가 인간과 유사한 행동 반응을 보인다는 이유만으로 동물의 의식을 추론하는 등, 충분한 실험적 검증 없이 강한 주장이 제기됐던 과거의 문제를 되풀이하고 있다고 지적했다. 이런 한계를 극복하기 위해 신경심리학적 임상 사례에 주목할 필요가 있다고 연구진은 제안했다. 대표적인 사례로 일차 시각피질의 손상으로 시각 자극에 대한 의식적 경험이 사라진 상태를 뜻하는 ‘맹시’ 환자와, 뇌 손상 이후 한쪽 공간에 있는 대상을 알아차리지 못하는 ‘반측 무시’ 환자를 제시했다. 맹시 환자와 반측 무시 환자는 모두 손상된 쪽 시야 대상을 의식적으로 알아차리지 못하지만, 자극이나 장애물이 이후 행동이나 반응에 영향을 미치는 양상을 보인다. 이는 의식적 경험과 정보 처리가 서로 분산될 수 있음을 보여주며 두 과정을 구분해 연구할 중요한 단서라고 연구진은 설명했다. 교신저자 하콴 라우 IBS 뇌과학 이미징 연구단 단장은 “이번 연구의 목적은 특정 대상의 의식을 가지는지 여부를 판단하는 것이 아니라 그런 주장들이 어떤 과학적 근거 위에서 도출되는지를 평가하는 것”이라며 “기존 연구들이 '의식이 있는지 없는지'에 대한 답을 내는 데 집중해 왔다면, 이번 연구는 그 답이 도출되는 방식 자체가 타당한지를 다시 검토하는 것”이라고 설명했다. 라우 단장은 “현재 의식 연구의 많은 이론들이 다양한 실험 결과로 지지 받는 것처럼 보이지만, 그 결과가 실제로는 의식 자체가 아니라 일반적인 정보 처리를 반영한 것일 수 있어, 이론들이 의식을 설명한다고 단정하기는 아직 어렵다”고 지적했다. 그러면서 “어떤 존재가 의식을 가지는지에 대한 논의가 윤리적·사회적으로 큰 영향을 가지는 만큼, 그 판단의 근거가 되는 과학은 더 엄밀해야 한다”고 강조했다. 이번 연구 결과는 최근 국제학술지 ‘뉴런(Neuron)’에 게재됐다.

유럽인 10명 중 1명만이 미국을 동맹으로 생각하고 있다는 조사 결과가 나왔다. 특히 유럽에 대한 미국의 안보 보장을 불신하고 있으며 자주적 방위 능력 구축에 대해 공감하고 있는 것으로 나타났다. 10일(현지시간) 영국 일간지 가디언에 따르면 유럽 외교·안보 싱크탱크 유럽외교협의회(ECFR)는 유럽 각국 대상의 여론조사 결과 미국을 동맹이라고 보는 응답자는 11%에 그쳤다고 밝혔다. 이는 여론조사 시작 이후 사상 최저치다. 여론조사는 지난 4월30일부터 5월19일까지 여론조사기관 유고프 등에 의뢰해 만 18세 이상 성인 1만9481명(국가별 1000명 안팎)을 대상으로 실시됐다. 여론조사를 진행한 국가는 영국을 비롯해 오스트리아, 불가리아, 덴마크, 에스토니아, 프랑스, ​​독일, 헝가리, 이탈리아, 네덜란드, 폴란드, 포르투갈, 스페인, 스웨덴, 스위스 15개국이다. 여론조사 결과 미국을 ‘경쟁국’으로 본다는 응답은 13%였고, ‘적대국’으로 간주한다는 응답은 12%였다. 미국을 동맹으로 본다는 응답은 2024년 11월 22%, 2025년 11월 16%로 집계되는 등 도널드 트럼프 미국 대통령 재집권 이후 하락세를 이어왔다. ECFR은 “조사 대상국 전체에서 우파 포퓰리즘 정당인 폴란드 법과정의당(PiS)과 영국개혁당(Reform UK) 지지층 정도가 미국에 대한 신뢰를 유지하고 있는 예외적인 집단”이라며 “프랑스 국민연합(RN), 이탈리아형제들(Fdi) 지지자조차도 유럽인에게 기대를 걸고 있다”고 밝혔다. 특히 조사 대상국 전체에서 다수 응답자가 자국이 공격받더라도 미국이 방어에 나설 것이라 믿지 않는다고 답했다고 ECFR는 밝혔다. 이에 대해 ECFR는 “유럽인들은 외부에서 공격이 들어올 경우 미국이 더 이상 자신들을 도와줄 것이라는 ‘안보 보장’에 대한 확신을 갖지 못했다”면서 “자주적인 방위 능력을 구축해야 할 필요성에 상당히 공감하고 있다”고 분석했다. 이는 △트럼프 대통령의 이란 등 중동 지역에 대한 공격적 행보 △그린란드에 대한 위협 유럽 주둔 미군기지 철수 언급 △북대서양조약기구(NATO·나토)의 미래에 대한 회의적 시각 등이 이러한 태도를 강화하는 요인으로 작용했다고 ECFR는 설명했다. 다만 ‘나토를 유럽 단독 방위기구로 대체하는데 동의하느냐’는 질문에 응답자 29%만 찬성했고 28%가 반대했다면서 미국에 대한 불신이 나토를 유럽 단독 방위기구로 대체하는 것에 대한 지지로 이어지는 것은 아니라고 ECFR는 전했다. 이와 함께 ECFR는 설문조사 대상 유럽 국가 중 불가리아를 제외한 대부분의 국가에서 ‘트럼프가 물러나면 미국과 유럽의 관계가 개선될 것’이라는 견해가 지배적이었다며, 특히 프랑스·스페인·덴마크·네덜란드·스웨덴 등에서는 이런 응답이 60% 이상이었다고 소개했다.

캄보디아를 거점 삼아 59명으로부터 100억원에 가까운 돈을 편취한 주식 리딩방 사기 조직이 경찰에 덜미를 잡혔다. 이들은 국내 증권사 관계자를 사칭해 ‘600% 고수익 보장’을 미끼로 투자금을 가로챈 것으로 알려졌다. 특히 범행 거점이 캄보디아로 확인되면서 현지 범죄조직의 활동이 여전히 이어지고 있는 것으로 보여 각별한 주의가 요구된다. 서울경찰청 광역수사단 금융범죄수사대는 범죄단체 가입·활동 및 사기 혐의로 주식 리딩방 한국인 조직원 10명을 검거하고 이 가운데 9명을 구속했다고 11일 밝혔다. 주식 리딩방은 카카오톡이나 텔레그램 등 메신저를 주식 종목 추천과 매매 타이밍을 알려주고 수수료나 고액의 가입비를 받는 서비스다. 정식으로 등록되지 않은 개인이나 업체가 운영하는 경우가 많고, 사기 범죄로 이어지는 경우가 많아 주의가 필요하다. 경찰에 따르면 이들은 캄보디아 시아누크빌의 호텔에 콜센터를 차려놓고 활동했다. 지난 2024년 2월부터 올해 2월까지 약 2년간 국내 증권회사 직원으로 행세하며 ‘AI(인공지능) 추천주’ 등 허위 주식을 추천하는 방식으로 약 99억의 부당이득을 취한 혐의를 받는다. 이들은 실제 주식 전문가가 운영하는 유튜브 채널 댓글창에 ‘상담 링크(URL)’를 게시해 피해자들을 유인한 것으로 드러났다. 조직원들은 각자 증권사 비서, 바람잡이, 중국어 범행 시나리오 번역 등 역할을 분담해 피해자들을 속였다. 피해자들이 주식 매수금을 입금하면 실제 증권사가 운영하는 앱과 비슷한 가짜 앱을 설치하도록 한 뒤 큰 수익이 나고 있는 것처럼 속였다. 특히 한국인 피해자를 대상으로 범행하기 위해 4개 팀으로 운영된 콜센터 인력을 전원 한국인으로 구성하는 등 치밀함을 보였다. 경찰은 캄보디아 수사 당국과 공조를 통해 한국인 조직원 6명을 현장에서 붙잡아 국내로 송환했고, 나머지 4명은 국내에서 검거했다. 또한지난달 28일 캄보디아 현지에서 은신 중이던 조직원 1명이 추가로 검거돼 송환 대기 중이다. 이들이 취득한 범죄수익 중 2억7300만원은 기소 전 추징보전으로 동결됐다. 경찰은 지나친 고수익 보장 홍보에 속지 말고 투자 관련 단체방에는 절대 접속하지 말아야 한다고 강조하고, 설치하는 증권사 앱이 실존하는 증권사 앱인지 반드시 확인하라고 주의를 당부했다.

창업과 스타트업에 대한 국민들의 호감도와 진로 선택 의향이 2년 전보다 하락한 것으로 나타났다. 불확실성을 기피하고 안정적 보상을 선호하는 현실적인 경향이 확대됐기 때문이라는 분석이다. 최근 한국경제인협회(이하 한경협) 기업가정신발전소가 모노리서치에 의뢰해 전국 성인 남녀 1000명을 대상으로 실시한 ‘기업가정신 및 경제교육 국민인식 조사’에 따르면 창업에 대한 호감도는 66.6점으로 나타났다. 이는 2024년 70.6점에서 4점 하락한 수치다. 스타트업 호감도는 75.7점에서 73.2점으로, 벤처기업 호감도는 75.8점에서 74.0점으로 낮아졌다. 실제 진로 선택 의향은 더 큰 폭으로 줄어들면서 창업과 스타트업에 대한 인기가 식었음을 보여줬다. 창업 선택 의향은 52.0점으로 2년 전보다 4.7점 하락했고, 스타트업은 56.2점으로 2.8점 내렸다. 벤처기업은 58.9점으로 2.1점 하락했다. 배태준 한양대 교수는 “창업·스타트업 등에 대한 호감도와 진로 선택 의향 간 격차가 커졌다”며 “불확실성을 기피하고 안정적인 보상을 선호하는 현실적 경향이 확대됐기 때문”이라고 분석했다. 응답자의 절반(49.7%)은 ‘창업을 생각해 본 적이 있다’고 답했으며, 실제 ‘창업했다’(3.4%)거나 ‘창업을 준비 중’(9.0%)이라는 응답은 12.4%였다. 창업을 했거나 준비 중인 이유로는 ‘자신의 아이디어 실현’(32.2%)과 ‘자유로운 근무 환경’(28.1%)을 많이 꼽았다. 반면 창업을 고려하지 않는 이유로는 ‘실패에 대한 심리적 부담’이 32.7%로 가장 높았고, 뒤이어 ‘자금 부족’(30.6%), ‘창업 관련 기술·지식 부족’(13.1%) 순이었다. 한편 이번 조사에서는 기업가정신 인식 수준도 낮은 것으로 나타났다. 응답자의 10명 중 6명(59.7%)은 자신의 기업가정신 인식 수준이 낮다고 평가했는데 이는 2년 전 조사와 동일한 수준이다. 기업가정신 인식이 낮은 이유로는 실패에 대한 두려움(33.7%), 고소득 임금노동자 선호 분위기(21.2%), 기업가정신 교육 부족(21.0%) 등을 꼽았다. 정철 한경협 연구총괄대표 겸 기업가정신발전소장은 “실패하더라도 그 경험을 바탕으로 다시 도전할 수 있도록 일반 국민을 대상으로 도전의 가치를 일깨우는 기업가정신 교육을 확대하고 현장 중심의 창업 생태계를 강화할 필요가 있다”고 말했다.

코로나19 팬데믹 이후 급증한 재택근무가 혼자 보내는 시간을 늘려 정신건강에 악영향을 끼친다는 연구 결과가 나왔다. 대면 접촉 기회를 늘리고 온라인에서도 소통을 활성화해 재택근무의 고립감을 줄이려는 노력이 필요하다는 주장이다. 미국 뉴욕연방준비은행 나탈리아 이매뉴얼 박사 등 연구팀은 최근 미국 근로자 56만여 명을 대상으로 한 전국 단위 조사 자료 분석 결과, 고립감과 정신적 고통 증가분의 약 3분의 1이 재택근무 증가와 관련된 것으로 나타났다고 과학 저널 사이언스(Science)에 밝혔다. 연구팀은 “이 연구는 재택근무가 고립감을 크게 증가시키고 정신건강을 악화시킬 수 있음을 시사한다”며 “근로자들이 재택근무가 자신의 정신건강에 미치는 부정적인 영향을 충분히 인식하지 못하고 있으며 이런 영향은 시간이 지나면서 누적될 수 있음을 보여준다”고 설명했다. 미국에서는 근로자의 재택근무가 코로나19 이전인 2019년 전체 근로자의 7% 수준이었지만, 이후인 2023년에는 28%로 5년만에 4배 가까이 늘어났다. 하지만 지금까지 재택근무 관련 연구는 생산성에만 초점이 맞춰져 있었고 재택근무가 근로자의 정신건강에 미치는 영향에 대한 연구는 상대적으로 부족했다고 연구팀은 지적했다. 연구팀은 해당 연구에서 2011~2024년 미국 근로자 58만8322명을 대상으로 수행된 전국 대표성 조사 5건의 자료를 이용해 재택근무가 가능한 직종과 그렇지 않은 직종 근로자들의 변화를 비교했다. 팬데믹이 가장 심했던 2020~2021년은 제외했다. 그 결과, 재택근무가 가능한 직종 근로자들은 재택근무가 어려운 직종 근로자들보다 팬데믹 이후 근무일에 혼자 보내는 시간이 하루 평균 약 1시간 더 늘어난 것으로 나타났다. 또한 재택근무 근로자들은 하루 온종일 혼자 보내거나 다른 사람과 전혀 접촉하지 않는 날도 더 많아졌고, 퇴근 후 친구들과 어울리는 등 사회 활동은 감소했다. 연구팀은 이런 변화가 혼자 사는 사람들에게서 특별히 두드러졌다고 밝혔다. 혼자 사는 재택근무 근로자들은 하루 종일 다른 사람과 접촉하지 않고 보내는 비율이 7%포인트 늘었다. 이는 팬데믹 이전보다 83% 증가한 수준이다. 재택근무 근로자들의 정신건강 악화를 보여주는 지표들도 증가한 것으로 나타났다. 재택근무 근로자들은 일반적인 심리적 고통 수준을 평가하는 ‘케슬러(K-6) 심리적 고통 척도’ 점수가 재택근무가 어려운 근로자들보다 높아졌다. 특히 혼자 사는 사람의 정신적 고통 증가 폭은 가족과 함께 사는 사람보다 약 2배 컸다. 우울감 경험 빈도와 정신건강 의료서비스 이용, 항우울제 처방도 재택근무 가능 직종에서 더 많이 증가한 것으로 조사됐다. 연구팀은 “정신건강과 무관한 일반 의료기관 방문이나 고지혈증 치료제(스타틴) 같은 비정신건강 약물 사용은 증가하지 않았다”며 “정신건강 진료 증가는 재택근무자가 병원에 가기 쉽기 때문에 나타난 현상은 아니다”라고 설명했다. 2011~2019년과 2022~2024년을 비교한 결과, 미국 사회 전체에서 고립감과 정신적 고통이 증가했으며, 이런 증가의 3분의 1은 재택근무 증가와 관련된 것으로 분석됐다. 연구팀은 “재택근무는 출퇴근 부담 감소 등 즉각적인 이점이 있지만 동료들과의 사회적 연결 약화 같은 비용이 시간이 지나면서 서서히 나타날 수 있다”며 “하이브리드 근무자의 출근일을 조정해 대면 접촉 기회를 늘리거나 온라인에서도 비공식적 소통을 활성화하는 등 재택근무의 고립감을 줄이기 위한 노력이 필요하다”고 강조했다.

대사질환, 알츠하이머 등 특정 유전자가 과도하게 발현돼 생기는 난치성 질환의 리보핵산(RNA) 치료제를 없이 부작용 없이 설계하기 위한 열쇠가 국내 연구진에 의해 발견됐다. 11일 과학기술정보통신부에 따르면 기초과학연구원(IBS) RNA 연구단 김빛내리 단장과 서울대 생명과학부 노성훈 교수 공동 연구팀이 유전자 발현을 조절하는 단백질 ‘아고넛’의 활성화 과정을 규명했다. 인간의 세포 안에는 특정 유전자의 과도한 발현을 억제해 신체 균형을 맞추는 ‘마이크로RNA(miRNA)’가 존재한다. 해당 miRNA가 실제 세포 내에서 유전자 발현을 억제하려면 아고넛과 결합해 ‘단백질-RNA 복합체’(RISC)를 형성해야 한다. 지금까지 miRNA가 아고넛과 결합해 활성을 가지는 과정이 밝혀지지 않아 RNA치료제 개발에도 한계가 있었는데, 국내 연구팀이 이를 규명한 것이다. 연구팀은 아고넛의 구조 형성을 돕는 단백질인 ‘샤페론’에 결합한 아고넛 복합체를 세계 최초로 분리·정제하고, 초저온 전자현미경(Cryo-EM)을 통해 복합체 구조를 원자 수준에서 분석했다. 그 결과, 샤페론은 아고넛을 완전히 열린 형태로 붙잡아 miRNA가 들어갈 공간을 만들어 주는 것으로 밝혀졌다. 그 공간에 miRNA가 들어가 결합하면 임무를 마친 샤페론은 떨어져 나가고 아고넛은 유전자를 조절할 수 있는 닫힌 형태로 완성된다. 이러한 작동 원리를 검증하기 위해 시험관 안에서 결합 과정을 재현한 결과, 완성된 아고넛 복합체가 표적 유전자(mRNA)를 정확히 잘라내는 기능까지 정상 수행하는 것을 연구팀은 확인했다. 특히 아고넛이 세포 내 존재하는 원래 형태인 ‘이중가닥’ miRNA가 있을 때만 안정적으로 작동했고, miRNA가 없거나 단일가닥 형태일 경우 정상 구조가 만들어지지 않는 것이 연구팀에 의해 확인됐다. 이는 miRNA가 단순히 아고넛과 결합하는 것을 넘어 올바른 구조를 구성하도록 돕는 핵심 인자임을 뜻한다는 게 연구팀의 설명이다. 즉, miRNA가 유전자 조절 정보를 전달하는 역할을 넘어 단백질 조절 과정에도 직접 관여한다는 것이다. 연구팀은 또 어떤 RNA가 아고넛에 효율적으로 탑재될 수 있는지 분석해 RNA의 화학적 특성과 이중나선 구조, 20~24개 염기 최적 길이 등이 필수적임을 확인했다. 이와 함께 현재 임상에서 쓰이는 작은 간섭 RNA(siRNA) 치료제에서 이를 분해되지 않도록 돕는 화학 잔기가 아고넛 조립에 미치는 영향도 밝혀냈다. 김 단장은 “그동안 시행착오에 의존하던 RNA 치료제 설계에 분자·이론 증거를 제시했다”이라며 “이를 이용해 향후 더 효율적이고 안전한 siRNA 치료제를 개발할 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다. 노 교수는 “이미 완성된 구조가 아니라 단백질이 기능을 갖춰 가는 과정을 직접 관찰한 데 의미가 크다”며 “단백질 조립 원리를 밝혀 생물 현상을 이해하는 새 관점을 제시할 것”이라고 강조했다. 이번 연구는 세계 최고 권위 국제학술지 ‘네이처’(Nature)에 이날 실렸다.

“우리 강아지는 왼발잡이일까 오른발잡이일까?” 개들이 어떤 앞발을 좋아하는지를 측정할 수 있는 새로운 검사법이 해외에서 개발돼 눈길을 끈다. 해당 검사를 통해 개도 사람처럼 왼발잡이인지 오른발잡이인지 구분하는 것뿐만 아니라 어떤 발을 선호하는지 정도도 확인할 수 있다는 게 연구팀의 설명이다. 10일(현지시간) 영국 데일리메일에 따르면 이탈리아 연구진은 개의 앞발 선호도를 측정할 수 있는 ‘도긴버러 검사’(Doginburgh Inventory)를 개발했다. 이는 사람이 왼손잡이인지 오른손잡이인지 성향을 측정하는 ‘에든버러 손잡이 검사’(Edinburgh Handedness Inventory)에서 착안됐다. 해당 검사는 네 가지 개별 과제로 구성된다. 첫 번째와 두 번째 검사는 반려견이 여러 곳에 숨겨진 간식을 꺼낼 때 어느 앞발을 주로 사용하는지 살펴보고, 세 번째와 네 번째 검사는 반려견이 계단이나 문턱 등을 내려갈 때 어느 앞발을 먼저 내딛는지를 측정한다. 이런 검사들의 결과를 종합하면 반려견이 왼발잡이인지 오른발잡이인지뿐 아니라 어느 쪽을 얼마나 더 선호하는지도 알 수 있다는 게 연구진의 설명이다. 연구진은 47마리의 개를 대상으로 실험한 결과, 수컷 개들은 암컷 개들보다 왼발을 선호하는 경향이 더 강한 것으로 나타났다. 공동 연구자인 마르첼로 시니스칼키 바리대 교수는 “인간의 경우 약 90％가 오른손잡이인 뚜렷한 집단적 편향성이 관찰되는 것과 달리, 개에서는 이런 뚜렷한 편향이 확인되지 않았다”고 말했다. 그는 “그럼에도 개들은 개체별로 특정 앞발을 일관되게 사용하는 경향이 나타난다”며 “이는 상당수의 개들이 특정 작업을 수행할 때 두 발 중 하나를 일관되게 선호한다는 것을 의미한다”고 덧붙였다. 연구진은 실험 과정에서 보호자의 위치나 행동이 개의 선택에 영향을 줄 수 있는 만큼 최대한 중립적인 환경을 유지해야 한다고 조언했다. 연구에 참여한 세빔 이스파르타 바리대 박사는 “개가 처음 사용하는 앞발만 관찰해도 전반적인 선호도를 상당히 정확하게 파악할 수 있다”고 설명했다.