흰 눈이 날리던 지난 13일 가톨릭대학교 은평성모병원 사회사업팀에 60대 남성이 찾아왔다. 서울 동대문구 장안동에 거주하는 박씨는 “막내아들이 태어날 때 받았던 사랑을 더 어려운 환자들을 위해 돌려드리려고 왔다“며 봉투를 내밀었다. 박씨는 23년 전인 지난 1999년 3월, 은평성모병원의 전신인 동대문구 성바오로병원에서 제왕절개 수술로 5남매의 막내아들을 출산했다. 당시 경제적 사정이 어려웠던 박씨는 출산비용이 없어 고민하다가 성바오로병원 사회사업팀을 찾아 자신의 어려운 사정을 호소했다. 그렇게 병원과 의료진의 배려로 지원받은 돈이 10만원. 가족들과 무사히 퇴원한 박씨는 그 날의 일을 잊지 못했다. 그때 태어난 막내아들이 장성해 23살이 된 올해, 가족들은 “우리보다 더 어려운 상황에 처한 환자들에게 조금이라도 힘을 보태고 싶다”는 마음으로 당시 지원 받았던 의료비 10만 원의 23배인 230만 원을 은평성모병원에 기부했다. 당시 태어난 막내아들이 건강하게 자라 교사 임용고시를 준비하고 있으며 5남매 모두 장성해 행복하게 생활하고 있다는 소식도 전했다. 최승혜 은평성모병원장은 “23년 전 뿌린 작은 나눔의 씨앗이 사랑이라는 큰 열매로 돌아와 모든 교직원들에게 큰 감동을 선물했다”며 “5남매의 가족들이 보여준 생명사랑 정신이 더욱 빛날 수 있도록 ‘몸과 마음이 치유되는 좋은 병원’을 실현하는데 최선의 노력을 기울이겠다”고 밝혔다. 은평성모병원은 박 씨 가족의 기부금을 자선진료기금으로 활용해 경제적, 의료적 취약계층들이 질병과 생활고라는 악순환 속에서 고립되지 않도록 도울 예정이다. 또 연말연시를 맞아 사회사업팀을 통한 자선진료와 교직원들의 자발적 참여로 운영하고 있는 은평성모자선회 활동 등 생명나눔 이념실천을 강화할 계획이다. 은평성모병원은 지난 11월말 기준으로 총 1375건의 자선진료를 시행해 약 12억 400만 원의 진료비를 의료소외계층에게 제공해왔다. 하나금융나눔재단과의 협력을 통한 ‘다시 봄’ 각막이식 지원사업 등 다양한 사회공헌 사업도 전개 중이다.

이제 막 치아가 나고, 유치가 빠지고 새로 나는 소아청소년기는 구강위생관리 습관을 형성해주는 것이 중요한 시기다. 양치질부터 치실 사용, 정기적 구강검진 등 건강한 습관을 통해 양치질을 자연스러운 일상 생활로 만들면서, 체계적인 치아 관리가 자리잡아가기 때문이다. 강동경희대학교병원 소아청소년치과 김미선(사진) 교수의 도움을 받아 어린이 구강위생 관리의 중요성을 알아본다. ◆스스로 치약을 뱉을 수 있다면 불소함유 치약 사용 이 시기 아이가 치약을 뱉지 못한다면 불소가 함유되지 않은 무불소 치약을 사용하고, 스스로 치약을 뱉을 수 있게 되면 저불소 치약을 사용애햐 한다. 일반적으로 400~500ppm의 저농도 불소가 포함된 치약은 작은 콩알만큼만 사용하면 된다. 시중에 다양한 향, 색, 맛의 치약이 시중에 판매되고 있는데, 간혹 맛이나 향에 예민한 아이들이 치약의 사용을 매우 싫어하거나 계속 삼킨다면 치약의 사용을 늦추고 칫솔로만 닦아도 된다. ◆전동칫솔은 보조적 수단으로만 첫 치아가 나오기 전 영아기에는 끓인 물에 적신 거즈를 손가락에 감고 입안 구석구석을 마사지하듯 닦으면 된다. 그러나 첫 치아가 입안으로 나오고 나면 원칙적으로 바로 칫솔질을 시작해야 한다. 다만 치아 수가 많지 않을 때는 실리콘 재질로 된 손가락 칫솔을 사용하다가 어금니가 나온 뒤에는 어린이용 칫솔을 사용하는 것을 추천한다. 특정 종류보다는 아이의 발달 연령과 구강 크기에 맞는 크기를 사용하면 된다. 전통칫솔 사용이 나쁘지는 않지만, 양치질 습관을 길러 주기 위해서는 전적으로 전동 칫솔에 의존하기보다는 보조적인 수단으로만 사용하는 것이 좋다. ◆치아를 닦아줄 때는 눕혀서 꼼꼼히 보호자가 아이의 이를 닦아줄 때는 눕혀서 닦아주는 것이 좋다. 구강을 정면에서 마주 보고 닦아주면 아이의 입안이 잘 보이지 않아 닦지 못하는 부분이 생기기 때문이다. 치과에서 검진 의자에 눕듯이 바닥에 아이를 눕히거나 아이 뒤쪽에서 포옹하듯이 안고 위에서 아래로 아이를 내려다보면서 한 손으로는 입술이나 볼을 들어 올리거나 젖히고 빠트린 부분 없이 구석구석 꼼꼼히 닦아준다. 아이가 직접 닦고 싶다고 한다면 좋은 양치 습관을 들이기 위해 혼자 닦도록 한 다음 보호자가 마무리로 다시 닦아주면 된다. 영구치 첫 번째 큰 어금니가 모두 나오는 시기인 초등학교 2학년 정도까지는 정확한 칫솔 사용을 할 수 없으므로 보호자들의 도움이 필요하다. ◆어금니가 나왔다면 치아 사이사이에 치실 어금니가 다 나오기 전에도 치아 사이에 음식물이 끼거나 아이가 불편감을 나타내면 치실을 사용할 수 있다. 두 개의 유치 어금니가 다 나오고 난 다음부터는 반드시 양치질 후에 치실을 사용해줘야 한다. 치실을 사용하는 이유는 치아 사이사이 끼어 있는 음식물 찌꺼기를 제거하는 목적이므로 치실을 당겨 치아 사이사이를 꼼꼼하게 닦아야 한다. 첫 치아가 나올 때, 또는 늦어도 만 1세 이전에 치과 검진을 받아보는 것이 좋다. 첫 치아가 나온 뒤에는 치아가 나는 과정이 올바로 잘 진행되고 있는지, 구강위생 관리는 잘 되고 있는지, 식이 등에 관한 상담을 받아 보고, 정기 검진을 꾸준하게 받는 것을 추천한다. 국가에서 무료로 시행하는 영유아 구강 건강검진도 있다. 아기가 태어나고 생후 14일에서 71개월 기간에 건강검진은 총 8회, 구강검진은 총 4회 무료로 진행된다. 구강검진 내용은 구강 문진 및 검진 그리고 구강 보건 교육으로 이루어져 있고, 1차는 18~29개월, 2차는 30~41개월, 3차는 42~53개월, 4차는 54~65개월 사이에 받으면 된다.

독일이 중국에 화이자·바이오엔테크 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 보낸 것으로 확인됐다. 슈테펜 헤베슈트라이트 독일 정부 대변인은 21일(현지시간) 정례기자회견에서 “화이자·바이오엔테크 코로나19 백신이 선적돼 중국으로 향하고 있다”고 밝혔다. 이는 중국에 상륙하는 첫 외국산 코로나19 백신이다. 앞서 중국은 올라프 숄츠 독일 총리가 지난달 중국을 방문했을 때 중국내 독일 등 서방국적자에게 화이자·바이오엔테크 코로나19 백신 접종을 허용하기로 한 바 있다. 숄츠 총리는 당시 중국인에게도 이 백신 접종을 허용하라고 압박했었다. 중국은 그동안 국내에서 자체 생산한 코로나19 백신만 허용해왔다. 독일 코로나19 백신의 중국행은 중국이 ‘제로 코로나’ 정책에서 벗어나 방역 완화 조처를 발표한 이후 이뤄졌다. 중국은 지난 7일 방역 완화 조치 이후 감염자가 급격히 늘어나면서 곳곳에서 의약품 품귀현상이 벌어지고 있다.

폐경 전 여성의 비만도가 높을수록 예후가 나쁜 유방암 발생 확률이 높다는 연구 결과가 나왔다. 연세대 강남세브란스병원 유방외과 안성귀 교수·서울아산병원 유방외과 이새별 교수팀은 에스트로겐 수용체 양성, HER2 음성인 45세 이하 유방암 환자 776명을 대상으로 체질량지수와 유전자 기반 재발 예측 점수를 분석한 결과 이같이 나왔다고 20일 밝혔다. 일반적으로 비만은 폐경기 여성에게 유방암을 일으키는 요인으로 꼽힌다. 폐경 전에는 난소에서 정상적으로 에스트로겐이 분비되지만, 폐경 후에는 주로 지방세포에 풍부한 아로마타제(Aromatase)라는 효소에 의해 에스트로겐이 만들어진다. 에스트로겐은 유방암을 유발하는 주요 원인 중 하나로, 유방암의 약 70%에서 에스트로겐 수용체가 발견된다. 따라서 폐경 후 여성의 비만도가 높을수록 에스트로겐 수용체 양성 유방암이 잘 생기고 예후도 불량한 것으로 알려져 있다. 하지만 폐경 전 여성의 비만도의 영향에 대해서는 상충된 연구 결과들이 보고된 바 있다. 연구팀은 체질량지수 25점을 기준으로 비만 그룹과 정상 그룹으로 나누어 이들의 ‘온코타입Dx’ 점수를 비교했다. 온코타입Dx는 21개 유전자 검사를 통해 유방암 예후를 예측하는 검사로 20점이 넘어가면 항암치료를 고려하게 된다. 비만 환자 그룹에서 20점 초과 비율은 45.5%로 정상체중 환자의 27.3%과 비교해 높은 수치를 나타냈다. 비만 환자의 항암치료 비율(30.7%)도 정상체중 환자의 항암비율(20.2%)와 비교해 시행률이 더 높았다. 안성귀 교수는 “젊은 여성의 비만도가 높을수록 공격적 특질을 지닌 암이 생길 수 있음을 규명했다. 아시아권의 젊은 여성의 특성을 반영한 것으로, 인종 간 차이를 고려한 다양한 추가 연구가 필요하다”고 말했다. 이번 연구결과는 미국의학협회가 발행하는 국제 학술지 ‘JAMA Network Open’에 게재됐다.

1년 중 안경을 벗으려는 시력교정이 가장 많은 시기다. 입시를 끝낸 수험생을 비롯해 긴 겨울 방학을 맞는 대학생과 유학생, 취업을 앞둔 예비 직장인들이 주를 이룬다. 최근 시력교정수술은 전통적인 라식, 라섹 대신 비교적 최신의 수술인 스마일수술(또는 스마일라식)이 우리나라를 비롯하여 세계적으로 대세 수술법으로 자리 잡았다. 각막 표면 손상이 상대적으로 적어 안구건조증 등 후유증이 적고 빠른 시력 회복과 수술 후 각막 안정성이 장점으로 꼽힌다. 스마일 라식 수술이 기존 라식 수술을 비교한 결과 수술 후 각막 두께 및 변화의 안전성과 정확성이 더 높다는 국내 연구 결과도 최근 국제학술지 JRS(Journal of Refractive Surgery)에 실렸다. 강남 온누리스마일안과 김부기 원장과 전주 온누리안과병원 정영택 원장은 스마일수술을 받은 근시환자 80명(평균나이 27.62세)과 라식수술 78명(평균나이 27.28세)을 대상으로 수술 후 1주일, 1개월, 3개월마다 각막 중심부, 중심주변부, 주변부의 두께와 각막 곡률 등 전반적인 각막 변화 상태를 각각 비교 관찰했다. 그 결과 수술 후 1주일 시점에서 각막 중심부, 중심주변부, 주변부의 두께 변화와 주변부 곡률의 변화가 라식에 비해 스마일수술이 통계적으로 유의미하게 더 컸다. 1주일 후 3개월 사이에는 스마일수술 후에 각막 주변부 두께가 라식 수술에 비해 더 많이 증가했고, 각막 중심부와 중심주변부 곡률은 더 적게 증가했다. 시력이 안정화된 3개월째 시력 및 잔여 굴절력 면에서 두 수술 간 유의미한 차이는 없었다. 하지만 수술 정확성 및 시력의 질과 관련된 지표에서 스마일라식이 기존 라식에 비해 우수한 것으로 나타났다. 스마일라식(0.24±0.14 mm)이 라식(0.3±0.17mm)보다 평균 광학부 중심이탈이 유의미하게 더 적었고, 각막고위수차의 증가는 라식이 스마일에 비해 유의미하게 더 많이 증가했다. 각막고위수차는 각막 중심부를 절삭해 근시와 난시를 교정하는 레이저 시력교정 후에 증가한다. 각막 중심부에 수술이 이루어지기 때문에 주변부와의 곡률 차이와 수술 시 불가피하게 발생하는 중심부 이탈 등이 원인이며, 이는 시력의 질을 떨어뜨리는 원인이 되기도 한다. 전통적인 라식과 최신 기술인 스마일라식 모두 굴절력과 시력 회복에 유용한 수술로 인정받는다. 라식은 엑시머 레이저를 이용하여 각막 표면을 직접 절삭하는 반면 스마일은 펨토초레이저로 각막 속살에 각막 조각을 만들어 작은 절개창으로 분리 제거하는 방식으로 수술이 이루어진다. 연구결과와 같이 두 수술 간 각막 두께 및 변화에 차이가 있는 것은 수술 시 사용하는 레이저의 기전이 전혀 다르기 때문이라고 의료진은 밝혔다. 강남 온누리스마일안과 김부기 원장은 “지금까지 시력, 굴절력, 합병증 등 스마일과 라식 수술 간의 임상 비교 연구는 국내외적으로 다수 진행됐지만 각막 두께와 곡률 변화를 직접적으로 비교 확인한 연구는 드물었다”며 “국내 도입 10년이 넘은 스마일라식은 중심부 이탈을 막는 고유 기술인 센트레이션기법 적용과 최근 시력교정환자의 60~70%가 선택할 정도로 수술이 활발해지며 집도의의 수술 기술이 상향 안정화를 이룬 것이 상대적으로 시력의 질과 정확성이 좋게 나타나는 이유로 볼 수 있다”고 밝혔다.

부모가 암 진단을 받은 지 5년 이내 청소년 자녀의 자살 생각이 또래에 비해 3배가량 높다는 연구결과가 나왔다. 서울대병원 가정의학과 박상민·공공진료센터 통합케어클리닉 김계형 교수 연구팀은 2010∼2018년 부모가 암 진단을 받은 12~19세 청소년과 그렇지 않은 또래 청소년 3429명 및 그 부모의 국민건강영양조사 결과를 분석한 결과 이같이 나왔다고 밝혔다. 국내 여성 암환자의 26%, 남성 암환자의 10%는 자녀양육기인 30~49세에 암을 진단받는다. 암에 걸린 부모는 건강 악화와 의료비 부담으로 자녀 양육이 어려워져 자녀 ‘삶의 질’도 악화한다. 연구팀이 부모가 암 진단을 받은 청소년을 암 진단 5년 미만과 5년 이상으로 구분해 분석한 결과 5년 미만인 청소년은 또래 대비 음주는 최대 1.7배, 독감 예방접종률이 약 3.2배 증가한 것으로 나타났다. 또 자살을 생각·계획·시도한 비율이 또래 대비 최대 3배가량 높은 것으로 나타났다. 우울 증상은 또래와 유의한 차이가 없었지만, 어머니의 암 진단 시 또래 대비 1.73배까지 증가했다. 반면 부모가 암 진단 5년 이상 경과한 청소년은 음주, 독감 예방접종, 우울 증상, 자살생각·계획·시도 비율 모두 또래와 비슷했다. 연구팀은 부모가 암 진단을 받은 청소년은 처음에 큰 스트레스를 느끼고 심리적으로 취약하지만, 약 5년의 시간이 흐르면 고통에 적응하고 일반 또래집단 수준으로 회복될 수 있는 것으로 해석했다. 김계형 교수는 “이번 연구는 자녀 건강이 부모의 상태와 관련성 높다는 점을 보여준다”며 “부모가 암 진단을 받은 청소년들의 적응과 회복을 돕기 위해 암 진단 후 1년 내 정신건강 검진이 필요하고, 진단 후 5년 내 흡연·음주를 예방할 방안을 마련해야 한다”고 말했다. 이번 연구결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 최신호에 게재됐다.

겨울철이 되면 아토피피부염과 알레르기 환자들은 괴롭다. 겨울철 차갑고 건조한 바람이 아토피피부염과 알레르기 환자의 증상을 악화시킨다. 이런 아토피피부염과 알레르기 치료에 유산균이 효과가 있다는 연구결과가 나왔다. 김지현 삼성서울병원 소아청소년과 교수는 롯데중앙연구소와 함께 ‘알레르기와 천식, 면역연구(Allergy Asthma & Immunology Research)’에 최근 비피도박테리움 롱검균 관련 논문을 발표했다. 비피도박테리움 롱검균은 건강한 한국인 신생아 장에서 찾아낸 유산균으로, 흔히 비피더스균으로 불린다. 김지현 교수 연구팀은 비피더스균이 피부의 보호 효과를 약화하는 피부장벽기능장애를 완화하고, 아토피피부염을 개선하는데 효과가 있다는 사실을 규명했다. 특히 갈락토올리고당과 같이 유산균의 활동을 돕는 프리바이오틱스와 병용할 때 효과가 더욱 두드러졌다. 유산균은 식품 알레르기에서 경구면역요법을 돕는 지원군 역할로도 재조명되고 있다. 경구면역요법이란 알레르기를 일으키는 식품의 섭취량을 조금씩 늘려 적응시켜 가는 방식을 말한다. 계란이나 우유 등 어린이들이 피하기 어려운 식품들을 먹더라도 알레르기 반응에서 아이들을 지키기 위한 치료다. 삼성서울병원은 현재 이 방법으로 230여 아이들을 치료했다. 지난 2021년 ‘알레르기와 천식, 면역연구’에 안강모 교수와 김지현 교수가 발표한 논문에서도 계란 알레르기 가진 아이들의 93.8%가 경구면역요법을 통해 알레르기 반응이 줄었다고 발표한 바 있다. 앞서 지난 2017년 안강모 삼성서울병원 교수는 유산균 분야 국제 학술지(Beneficial Microbes)에 김치 유래 유산균을 복용 후 아토피피부염 중증도(SCORAD) 지수가 복용 12주 후 29.5점에서 16.4점으로 44% 가량 낮아졌다고 보고했다. 아토피피부염 중증도 지수는 25점을 기준으로 증상의 경중을 나누는데 16점대면 경미한 편이다. 김지현 교수는 “유산균을 이용한 경구면역요법은 이제 막 움트기 시작한 새로운 분야”라면서 “아토피피부염은 물론 식품 알레르기로부터 환자가 자유로울 수 있도록 연구에 힘쓰겠다”고 말했다.

공복 혈당 혹은 당화혈색소 둘 중 하나만 당뇨병 전 단계 기준에 해당해도 관상동맥 석회화 진행 위험이 높아진다는 연구가 나왔다. 강북삼성병원 서울건진센터 최인영 교수, 데이터관리센터 류승호·장유수 교수 연구팀은 2011~2019년까지 관상동맥 석회화 CT 검사를 포함한 건강검진을 2번 이상 받은 성인 남녀 4만1100명의 공복 혈당, 당화혈색소를 토대로 관상동맥 석회화 위험을 분석한 결과 이같이 나왔다고 13일 밝혔다. 당뇨병 전 단계는 당뇨병으로 진단될 만큼은 아니지만 혈당 수치가 정상보다는 높은 상태를 말한다. 공복혈당장애(공복 혈당 100~125mg/dL), 당화혈색소 5.7~6.4%, 내당능장애(포도당부하검사 후 혈당 140~199mg/dL)의 기준에 따라 세 가지 중 하나에 해당하면 당뇨 전 단계라고 판단한다. 연구팀은 당뇨병 전단계에 해당하는 참가자들의 공복 혈당과 당화혈색소를 △공복 혈당기준만 해당하는 군(공복혈당 100~125mg/dL) △당화혈색소만 해당하는 군(5.7~6.4%) △공복 혈당과 당화혈색소 모두 해당하는 군으로 나누고 정상군과 비교했다. 그 결과 관상동맥 석회화 진행률은 △정상군 대비 공복 혈당만 당뇨 전 단계 기준에 해당하는 군 △당화혈색소만 당뇨 전 단계에 해당하는 군 △공복 혈당과 당화혈색소 모두 당뇨 전 단계 기준에 해당하는 군에서 각각 3.1%, 2.5%, 5.4% 증가했다. 관상동맥 석회화 진행 위험이 공복 혈당, 당화혈색소 모두 높은 경우 가장 높지만, 하나만 높아도 정상군에 비해 높게 나온 것이다. 최인영 교수는 “당뇨병은 관상동맥질환에 영향을 미친다고 많이 알려져 있지만, 당뇨병 전 단계에서는 알려진 바가 적어 혈관질환의 위험이나 관리가 간과되기 쉽다”며 “이번 연구를 통해 당뇨병 전단계부터 그 기준이 공복 혈당 하나만 해당하는 경우에도 당뇨병 진행과 동맥경화증을 예방을 위해 건강한 식습관과 규칙적인 운동을 통해 건강한 생활습관을 유지해야 한다는 것을 시사한다”고 전했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지인 ‘당뇨병·비만·대사(Diabetes Obesity & Metabolism)’ 최근호에 발표됐다.

국내 20∼30대 고혈압 환자가 매년 증가 추세를 보이는 것으로 나타났다. 김혜미 중앙대병원 순환기내과 교수 연구팀은 건강보험심사평가원의 보건의료 빅데이터를 분석한 결과 20∼39세 중 고혈압으로 진료받은 환자가 2017년 19만5767명에서 2021년 25만2938명으로 29.2% 증가했다고 밝혔다. 특히 20대 고혈압의 경우 44.4%가 증가한 것으로 나왔다. 연구팀은 젊은 층의 고혈압 증가 원인으로 비만과 스트레스를 꼽았다. 실제 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2017년 비만으로 진단된 20∼30대 환자는 6340명이었지만 2021년에는 1만493명으로 65.5%나 증가했다. 김 교수는 “최근 젊은 층을 중심으로 먹방과 배달 음식, 외식 위주의 소비 트렌드가 자리 잡으며 짜고 기름기 많은 음식 섭취가 늘어났지만, 운동량은 적어져 비만율이 증가하는 추세”라며 “여기에 장기적인 코로나19와 취업난으로 정신적 스트레스가 높아지면서 젊은 고혈압이 증가하는 것으로 보인다”고 말했다. 미국 ‘댈러스 심장 연구(Dallas Heart Study)’에 따르면 비만은 교감신경 활성이나 혈압을 올리는 신경전달물질 분비를 증가시켜 혈압을 높인다. 그러나 젊은 층의 고혈압 인지율과 치료율은 현저히 낮은 상황이다. 지난해 대한고혈압학회 자료에 따르면 20∼30대에서 고혈압 인지율은 17%로 낮고, 치료율 또한 14%밖에 되지 않았다. 지속치료율도 전체 연령층 중 20∼30대가 가장 낮았다. 김 교수는 “젊은 고혈압 환자들은 혈압이 높다는 것을 알고도 오래 방치해 심장이나 신장과 같은 장기가 손상된 상태로 뒤늦게 병원에 찾아오는 경우가 종종 있다”며 “고혈압은 나이에 상관없이 오랜 기간 노출되면 심뇌혈관 합병증 발생률이 증가하므로 적극적인 혈압 관리가 중요하다”고 강조했다.

신생아 중환자실은 미숙아로 태어난 신생아 환자들이 입원하는 곳이다. 아직 몸의 모든 기관이 덜 성장한 채로 세상에 나왔기에 장기를 성장시키는 동시에 아이들도 잘 자랄 수 있도록 해야 한다. 미숙아들은 대부분 1500g 미만으로 태어나는데, 간혹 1000g 미만으로 태어나는 아이들도 있다. 엄마의 자궁에서 태반과 탯줄을 통해 영양을 공급받으며 성장해야 하는 아이들이, 아직 덜 자란 심장과 폐, 위장관, 간 등의 장기를 사용해야 한다는 것 자체가 매우 위험하다. 자궁 속 23~25주의 아이들은 자신의 장기를 사용한다기보다는 성장시키는 데 집중한다. 경희대병원 신생아치료실인 제5중환자실 최용성 실장(소아청소년과)은 “일반적으로 태아는 엄마 뱃속에서 40주를 채우고 나오는데 임신주수 28주 미만으로 세상에 너무 일찍 나온 아이들은 집중적인 치료가 필요하다”며 “이른둥이들은 아직 몸이 준비되지 않은 상태에서 탯줄로 숨을 쉬다가 폐로 숨을 쉬어야 하는것인데, 마치 전쟁터에 아직 공부해야 할 학생이 학도병으로 끌려나온 것과 같은 수준의 위험이다. 이러한 아이들이 최대한 안전하게 성장할 수 있도록 제5중환자실은 엄마의 자궁 환경처럼 온·습도가 유지되는 인큐베이터에서 아이들을 성장시킨다”고 설명했다. 신생아 중환자실은 양수만 먹던 장이 천천히 바깥 세상에 적응하도록 도와주고, 뇌 역시 혹시나 있을지 모를 자연출혈에 대비해 만반의 준비를 갖춰놓는다. 이른둥이 신생아에게는 밥을 먹이는 일 역시 치료 행위다. 삼킴과 호흡을 동시에 못하는 아이들이, 밥을 먹는 도중 혹여나 호흡이 어려워지지 않도록 의료진이 세심하게 아이들을 터치하기 때문이다. 양육과 치료가 동시에 이뤄지는 셈이다. 28주 미만으로 태어난 아이들이 40주에 태어난 아이처럼 건강하게 퇴원하기 위해, 초미숙아들은 이곳에서 길게는 3~4개월을 입원하기도 한다. 그 사이에 아이들은 점점 성장해 체급이 달라지는데, 1000g 미만의 초미숙아가 어느덧 2.5kg으로 성장해 부모님을 만날 수 있는 상태가 될 때 신생아 중환자실 의료진들은 가장 큰 보람을 느낀다. 경희대병원 제5중환자실 김미섭 수간호사는 “신생아는 몸으로 자신의 상태를 나타내는 것 외에 어떠한 표현도 할 수 없다”며 “특히 신생아가 중환자인 경우는 다른 병동을 거쳐 오는 게 아니라 사전정보 없이 바로 이곳에 오게 되므로, 의료진은 아이의 컨디션에 대해 A부터 Z까지 모두 정확히 알아내야 한다”고 강조했다. 최용성 실장은 “여러 변수에 노출된 신생아들을 건강히 자라게 하는 것은 어려움이 따르지만, 그 아이들이 나중에 커서 유치원에 들어가고 초등학생이 되어 축구부에서 공을 찬다는 이야기를 들으면 매우 뿌듯하다”고 전했다.