타액(침) 속 ‘코르티솔’ 수치가 낮을수록 우울증 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 강남세브란스병원 정신건강의학과 석정호(사진) 교수팀은 우울증 환자 73명의 우울 증상, 자살 위험성, 정신건강의 취약요인·보호요인 평가자료를 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 코르티솔은 혈압을 유지하고 전해질의 균형을 도우며 에너지 저장을 촉진하는 기능을 한다. 스트레스를 받을 때 이를 방어하기 위해 분비량이 증가해 ‘스트레스 호르몬’으로도 불린다. 연구팀은 코르티솔이 시상하부-뇌하수체-부신에 이르는 신경내분비계(HPA) 축의 기능 변화를 반영하는 데 착안해 아침 기상 직후부터 30분 간격으로 총 3회 타액을 모아 코르티솔 농도를 측정했다. 대상자는 우울증 위험 그룹(23명), 정신건강 양호 그룹(20명), 경계 그룹(30명)으로 분류했다. 그 결과 정신건강이 양호한 그룹의 아침 기상 후 코르티솔 농도는 12.3, 경계 그룹은 11.27인 반면 우울증 위험 그룹은 9.56으로 낮게 나타났다. 우울증이 심할수록 아침 신체기능이 스트레스에 대응할 수 있는 준비 상태가 부족해지는 것을 의미한다. 또 아침 기상 후 30분 동안 증가하는 코르티솔 양 역시 우울증 위험 그룹은 0.91로 양호 그룹(1.68), 경계 그룹(1.07)에 비해 낮았다. 석 교수는 “그동안 정신건강의학과 임상 현장에서 우울증은 설문지를 이용한 자가보고식 우울 증상 평가와 진료를 통해 진단하는 것이 표준적인 진단 절차였다”며 “이번 연구를 통해 우울증 진단과 마음건강 상태 특성 평가 영역에서 심리·사회적 평가 차원을 넘어 타액 코르티솔 호르몬과 같은 생물학적 지표 평가가 가능해져 과학적 객관성을 높일 수 있을 것”이라고 말했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지인 ‘프런티어스 인 피직스’(Frontiers in Physics) 최근호에 게재됐다.

자녀의 치아가 비뚤거리면 엄마나 아빠를 닮아서라고 생각할 수 있는데, 실제로 비뚤거리는 치아는 유전 성향이 낮다는 연구결과가 발표됐다. 아주대 임상치의학대학원 김영호 교수와 채화성 강의 교수 연구팀은 지난 2011년부터 2018년까지 일란성 쌍둥이 36쌍, 이란성 쌍둥이 13쌍 그리고 형제 26쌍(평균 연령 39.8세, 모두 동성) 총 150명을 대상으로, 옆얼굴 방사선 사진 즉, 측모두부방사선사진(Lateral cephalogram)을 촬영해 다양한 수평·수직 길이, 각도와 비율을 측정한 결과 이같이 나왔다고 밝혔다. 그 결과 얼굴의 유전율은 크기보다는 모양을, 그리고 수직적 길이와 비율에서 높은 유전율을 보이는 데 반해 치아의 유전율은 앞니와 송곳니의 수직적 위치 외에는 상대적으로 유전율이 낮았다. 예를 들어 한국인의 얼굴에서 높은 빈도를 보이는 주걱턱은 유전 성향이 강해, 부모로부터 유전될 확률이 높고, 크기보다는 모양이 더 유전되는 것으로 밝혀졌다. 반면 치아는 유전 성향이 낮아 부모의 치열이 가지런해도 자녀의 치아는 비뚤거릴 수 있으며 형제간에도 다른 치열 양상을 흔히 볼 수 있는 것으로 확인됐다. 연구 대상 중 일란성 쌍둥이의 경우 유전자가 100% 동일하므로 동일한 치열 양상을 보일 것으로 예상했으나, 흥미롭게도 치열의 양상이 거울을 보듯 대칭적으로 나타났다. 그림(사진)에서 보듯 일란성 쌍둥이 중 한 명은 상악의 왼쪽 송곳니가 튀어나와 비뚤거리고, 다른 한 명은 반대쪽인 오른쪽 송곳니가 튀어나와 있다. 자궁 내에서 서로 반대쪽에 대칭으로 위치하며 자라서 거울상(mirror image)을 보이는 것으로 추측된다고 연구팀은 설명했다. 김영호 교수(아주대 임상치의학대학원장 겸 치과병원장)는 “자궁 내에서 아이의 얼굴과 치아가 형성되는 과정에서 유전적 요소 외에 환경적 요소가 복합적으로 작용하는 것으로 확인됐다. 특히 치아는 유전 성향이 낮아 부모가 자녀의 비뚤거리는 치아에 대해 미안해 하지 않아도 된다”라고 말했다. 김 교수는 ”치아 중 비교적 유전율이 높은 앞니와 송곳니의 경우, 8~9세 경 치과교정과 검진을 통해 비뚤거리거나 위치 이상이 있는 치아로 인해 맹출(돋아남)이 방해받지 않도록 공간부족, 악습관, 교합 이상 등의 원인을 미리 차단하는 교정치료를 받을 것을 권장한다“라고 덧붙였다. 이번 연구는 SCI급 국제학술지인 ‘Clinical Oral Investigations’에 게재됐다.

국내 연구진이 태아 때만 가진 ‘모낭 재생능력’의 소실 과정과 핵심인자를 규명했다고 밝혔다. 서울대병원 피부과 권오상·조성진 교수 연구팀(김진용 박사, 박민지 박사과정)은 태아기 모낭 생성을 담당하는 성체 줄기세포인 ‘상부진피 섬유아세포’를 대상으로 출생 직후 모낭 재생능력이 사라지는 기전에 대해 연구한 결과를 7일 공개했다. 모낭은 태아기 3~7개월에 완성된 후 더는 생성되지 않는다. 모낭 생성을 담당하는 진피 줄기세포가 출생 후 기존의 모낭 재생능력을 잃어버리기 때문이다. 사는 동안 모낭에 손상을 입으면 그 개수가 줄어 영구적인 탈모로 이어지게 된다는 의미다. 연구팀은 출생 후 진피 줄기세포에서 모낭 재생능력이 사라지는 기전을 확인하고 원인을 찾기 위해 쥐의 진피 줄기세포인 ‘상부진피 섬유아세포(이하 섬유아세포)’를 분석했다. 그 결과 섬유아세포의 모낭 재생능력은 출생 직후 급격히 감소하여 생후 4일째 완전히 없어지는 것으로 나타났다. 급격한 변화의 원인을 찾기 위해 섬유아세포의 유전자 발현 양상을 날짜별로 확인한 결과, 세포를 성숙시키는 유전자 발현은 급증한 반면 재생능력은 급감했다. 연구진은 유전자 발현 양상이 급변한 원인을 후생유전적 조절 기전의 일종인 ‘히스톤 단백질 탈아세틸화’에서 찾았다. 후생유전적 조절 기전은 DNA 염기서열의 변형 없이, 스위치처럼 유전자 발현을 열고 닫는 조절을 통해 유전자 발현 패턴이 변하는 것을 말한다. 출생 직후 발생한 히스톤 단백질 탈아세틸화 현상은 섬유아세포 내 염색질 재구조화를 일으켰고, 이로 인해 재생능력 관련 유전자 발현이 감소하는 방향으로 전반적인 발현 패턴이 변화했다. 반면 의도적으로 탈아세틸화를 억제한 경우 염색질 재구조화가 발생하지 않아서 유전자 발현 패턴에 변화가 없었다. 이에 따라 섬유아세포의 모낭 재생능력도 유지되는 것으로 나타났다. 연구팀은 추가 실험에서 ‘Twist2 전사인자’가 탈아세틸화를 유발하는 효소와 결합해 염색질 재구조화를 조절한다는 사실도 확인했다. 이를 바탕으로 Twist2 전사인자가 섬유아세포의 모낭 재생능력이 소실되는 기전에서 결정적으로 관여하는 ‘마스터 조절자’라고 연구팀은 결론지었다. 연구팀은 이번 연구가 그동안 정확히 알려진 바 없었던 진피 줄기세포의 모낭 재생능력 소실 기전을 최초로 규명했다는 점에서 중요한 성과이며 특히 마스터 조절자인 Twist2 전사인자를 조절해 성인기에도 모낭 재생능력을 활성화할 수 있다는 가능성을 제시하여 의미가 크다고 강조했다. 권오상 교수는 “연구로 밝혀진 기전을 활용한다면 성인기에도 모낭을 갖춘 온전한 피부를 재생할 수 있을 것으로 기대한다”며 “이 결과는 영구 탈모를 겪고 있거나 피부 조직이 심하게 손상된 환자들에게 재생의학 관점에서 새로운 치료의 길을 열어줄 것”이라고 말했다. 이번 연구는 셀 학술지의 오픈 액세스 저널인 ‘셀 리포트(Cell Reports)’에 온라인 게재됐다.

황반변성에 걸리면 알츠하이머와 파킨슨병에 걸릴 위험이 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 가톨릭대학교 성빈센트병원 안과 지동현(사진) 교수팀이 국민건강보험공단의 건강검진 데이터를 활용해 국내 50세 이상의 성인 30만명의 자료를 분석한 결과, 망막 검사를 통해 황반변성을 진단받은 환자는 일반인에 비해 향후 알츠하이머 질환에 걸릴 위험이 1.48배, 파킨슨병에 걸릴 위험이 1.46배 높은 것으로 나타났다. 눈길을 끄는 것은 술이나 담배를 피우지 않고 규칙적으로 운동을 하는 건강한 생활 습관을 가진 사람이 황반변성에 걸리면 알츠하이머(2.25배)와 파킨슨병(2.02배)에 걸릴 위험이 더 높아진다는 점이다. 또, 70세 이전에 황반변성이 진단받은 환자가 70세 이후에 진단받은 환자에 비해 알츠하이머와 파킨슨병에 걸릴 위험도가 더 큰 것으로 확인됐다. 70세 이후 황반변성을 진단받은 환자가 치매에 걸릴 위험은 1.53배, 파킨슨병에 걸릴 위험은 1.47배 높은 데 반해, 70세 이전 진단 환자는 치매와 파킨슨병 위험도가 각각 1.96배, 1.90배인 것으로 조사됐다. 지동현 교수는 “황반변성이 진단된 환자는 생활습관과 관계없이 알츠하이머와 파킨슨병 위험도가 높은 것으로 확인된 만큼, 반드시 알츠하이머와 파킨슨병 발병 가능성을 염두해 두고 검진 등을 게을리 해서는 안된다”며 “특히 70세 이전에 진단된 환자들의 각별한 주의가 필요하다”고 강조했다. 이어 “황반변성 검사는 다른 X-RAY나 CT와 다르게 방사선 노출이 전혀 없는 검사”라며 “1년에 한 번 망막 검사를 받는 것은 황반변성 등 안과 질환을 조기에 발견할 수 있는 기회가 될 뿐 아니라, 미래의 치매와 파킨슨병의 위험도도 예측할 수 있다는 점에서 이점이 있다”고 설명했다. 이번 연구 결과는 SCI 학술지인 미국안과저널 ‘AJO’(American Journal of Ophthalmology)에 게재됐다.

지난달 용인 응급실 의사 살인미수사건과 부산 응급실 방화사건 등 의료현장에서의 폭력사건이 연이어 발생한 가운데 의사 10명 중 8명이 환자나 보호자의 폭언과 폭행을 당한 적이 있다는 설문조사가 나왔다. 대한의사협회는 의협신문이 지난 6월 28일~30일 DOCTOR’S NEWS 설문조사 시스템을 통해 ‘응급실 폭력 방지를 위한 대회원 긴급 설문조사’를 시행한 결과 78.1%가 ‘최근 1년 이내에 환자나 보호자로부터 폭언 또는 폭행을 당한 적이 있다’고 응답했다고 1일 밝혔다. 47.3%는 ‘1년에 1~2회’, 32.1%는 ‘한 달에 1~2회’ 폭언과 폭행을 당했다고 응답했다. ‘주 1∼2회’의 경우도 10명중 1명꼴(11.2%)이었다. 위협을 당했을 때 대응방안을 묻는 문항에는 44.9%가 ‘참는다’고 답했다. 관련 대응지침과 매뉴얼에 대해서는 62.6%가 ‘없다’고 응답했다. 응급실 내 경찰 배치와 해당 경찰이 응급실 폭언·폭행에 적극적으로 대응할 수 있도록 관련 법령 정비, 대응지침 강화, 검찰의 기소 요건을 완화하는 방안에 대해서는 95.1%로 의사들이 대부분이 찬성했다. 피해자가 가해자의 처벌을 원하지 않는다는 의사표시를 하면 처벌할 수 없도록 하는 ‘반의사불벌죄’에 대해서는 87.1%가 부정적인 견해를 나타냈다. 김이연 의협 홍보이사는 “응급실이 안전하게 느껴지는지 묻는 문항에 ‘불안하다’와 ‘매우 불안하다’가 총 56.2%로 나타났다. 생명을 지키는 공간에서 해를 가하는 행위가 이루어지고, 그로 인해 회원들이 불안감을 느끼고 있다는 현실이 참담하게 느껴진다”고 말했다. 이번 설문조사는 19개 문항으로 구성돼 총 1206명의 회원이 응답했고, 신뢰도 92.1%, 표본오차는 ±1.4으로 나타났다.

복합 만성질환을 앓는 60대 이상 남성이 여성보다 우울증에 걸릴 확률이 높다는 연구 결과가 나왔다. 을지대 남진영 교수 연구팀(황서연 의료경영학과)은 2011년부터 2017년까지 복합 만성질환을 앓는 65세 이상 노인 3만138명을 대상으로 우울증 유병 위험을 분석한 결과 이같이 나타났다고 29일 밝혔다. 연구결과 남성 노인은 여성 노인보다 우울증을 가질 위험이 1.2배 더 높게 나타났다. 특히 복합 만성질환을 앓는 경우, 복합 만성질환이 없는 노인보다 남성은 2.1배, 여성은 1.9배로 남성 노인의 우울증 위험이 더 높았다. 이외에도 복합 만성질환 개수가 많아질수록 여성 노인보다 남성 노인의 우울증 위험이 더 가파르게 상승했고, 연령대가 낮은 초기 노인(65∼69세)일수록, 복합 만성질환을 가진 노인들이 기준 집단에 비해 우울증을 가질 위험이 남성은 2.6배, 여성은 2.3배 더 높은 것을 확인했다. 남 교수는 “고령화 사회에서 노인들의 수명 향상을 위해 성별 차이를 고려한 보건 정책이 마련돼야 한다”며 “앞으로 성별의 차이를 고려한 다양한 주제로 연구를 진행할 것”이라고 말했다. 이번 연구결과는 SCI급 학술지 ‘Epidemiology and Health’에 게재됐다.

70대 이상 여성의 근감소가 특히 척추 주변에서 빠르게 발생해 주의가 필요하다는 연구결과가 나왔다. 서울시보라매병원 재활의학과·영상의학과 이상윤 교수·영상의학과 김동현 교수 공동 연구팀은 지역사회 노인코호트를 구축해 70세 이상 여성의 근육량와 근력 등 신체전반의 자연노화 과정을 1년간 추적 관찰한 결과 이같이 나왔다고 밝혔다. 연구팀은 대상자의 사지 근육량과 악력, 보행속도와 같은 신체기능검사와 함께 척추 CT 검사 결과를 3차원 영상기법으로 분석해 척추 신전근육의 부피와 단면적을 분석했다. 또 척추를 펼 수 있는 정도를 측정하는 전만각도평가도 시행했다. 그 결과 대상자들에서 사지 근육량, 악력, 보행속도 등의 자연 감소가 나타났으나 통계적으로 의미 있는 변화 수준은 아니었다. 그러나 신체 근력과 관련한 지표들을 분석한 결과에서 전체 대상자들의 척추 전만각도는 평균적으로 약 8%가량 감소했으며, 척추 신전근력의 감소율은 무려 15%에 달하는 것으로 나타났다. 척추는 인간의 목에서부터 등, 허리, 꼬리 부분에 이르기까지 우리 인체의 중심축의 역할을 하고 주요 골격을 유지하도록 하는 뼈다. 척추 안에는 뇌와 말초기관들을 잇는 매우 중요한 신경통로인 척수가 존재한다. 특히 척추의 뒤쪽에 붙어있는 큰 근육인 ‘척추 신전근육’은 인체가 바로 서고 걷는 데에 중추적인 역할을 담당한다. 김동현 교수는 “이번 연구를 통해 70대 이상인 여성 노인에서 사지에 비해 척추근육의 근력 및 기능저하가 더욱 빠르게 진행된다는 사실을 확인했다”며 “근골격계의 노화에 따른 신체기능 변화를 보다 정확히 평가하기 위해서는 척추 신전근력과 척추 전만 각도를 함께 측정할 필요가 있다”고 전했다. 이번 연구 결과는 SCIE급 국제학술지인 ‘노화임상실험연구(Aging Clinical and Experimental Research)’ 최근호에 게재됐다.

납(Pb), 수은(Hg)과 같은 중금속 노출이 안질환 중 하나인 군날개(익상편)를 유발할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 가천대 길병원 예방의학과 최윤형 교수, 안과 김동현 교수팀은 2008~2011년 국민건강영양조사 참여자 성인 6587명을 대상으로 한 연구에서 이같이 나타났다고 20일 밝혔다. 익상편이라고도 불리는 군날개는 결막의 섬유혈관성 조직이 눈의 안쪽 각막 중심부를 향해 뿌연 날개 모양으로 성장하는 안구질환이다. 발병 원인으로는 미세먼지, 자외선 노출 등이 있다. 우리나라 2011년 국민건강영양조사 통계에 따르면 약 8.8%가 군날개를 가지고 있었다. 연구팀은 혈중 중금속 농도를 5분위로 나눠 군날개 발생위험을 비교했다. 대상자 6587명의 평균 연령은 41.14세, 남성은 3264명(56.5%), 여성은 3323명(43.5%)이었다. 대상자 중 군날개 질환자는 348명, 비질환자는 6239명이었다. 연구결과 혈중 납농도가 높을수록 군날개의 위험이 높아지는 관계가 뚜렷하게 나타났다. 혈중 납농도가 하위 20%에 해당하는 대상자들에 비해, 상위 20%(5분위)에 해당하는 대상자들은 군날개 위험이 2.22배 유의하게 높았다. 또 중간 수준(2분위)의 혈중 수은농도를 갖는 대상자는 혈중 수은농도가 가장 낮은 대상자들에 비해 군날개의 위험이 1.64배 유의하게 높았다. 중금속은 일상생활 속 흡입(inhalation), 섭취(ingestion), 피부접촉(dermal contact)을 통해 유입될 수 있다. 최윤형 교수는 “납, 수은과 같은 중금속은 체내에서 항산화물질인 글루타티온(glutathione, GSH) 수준을 감소시켜 활성산소종(reactive oxygen species, ROS)의 축적 및 산화스트레스를 일으키는데, 이것이 결막에서 군날개 발달에 중요한 역할을 한다”며 “특히 많은 선진국에서 납사용을 단계적으로 제한, 중단하고 있음에도, 생활환경 속에서 접하게 되는 낮은 수준의 노출로도 군날개에 영향을 줄 수 있으므로, 중금속 노출에 대한 위험 인식을 높이고 현재의 노출 수준을 더 줄일 필요가 있다”고 설명했다. 이번 연구결과는 국제 학술지 ‘환경 과학 및 오염 연구(Environmental Science and Pollution Research)’에 게재됐다.

“아이를 키울 때는 크게 세 번을 내려놓아야 해요. 내 아이가 생각보다 공부를 잘하지 않는다는 것, 공부는 못해도 착할 줄 알았는데 그렇지 않다는 것, 그리고 착하지는 않아도 건강할 줄 알았는데 심지어 건강하지도 않다는 것을 말이죠.(웃음)” 서울아산병원 소아정신건강의학과 김효원 교수는 지난 14일 세계일보와 인터뷰에서 은사에게 들은 말을 인용하며 육아의 어려움을 설명했다. 김 교수는 이를 극복하기 위해서는 ‘내려놓음과 버팀’이 꼭 필요하다고 강조했다. 전 세계를 강타한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)은 가뜩이나 쉽지 않은 엄마와 아이의 관계에 또 다른 균열을 가져왔다. 오랜 비대면 수업으로 집에 있는 시간이 늘어나면서 ADHD(주의력결핍 과다행동장애) 등 아이들 문제 상황이 커졌고, 병원마다 상담을 위한 줄이 길게 늘어섰다. 김 교수 역시 신규 환자는 올해 예약이 꽉 찬 상태. 김 교수는 “비대면 증가로 불안감이 크고 관계에 어려움을 겪었던 아이들은 상대적으로 편안해진 반면, ADHD를 진단받은 아이들은 학교라는 조직의 관리가 없어지며 많이 힘들어졌다”며 “아이마다 코로나19로 인한 영향이 조금씩 다르다”고 설명했다. 최대 피해자는 코로나19 시대 입학생들, 즉 지금 초등학교 3학년이다. 김 교수는 “학교·또래 생활 3년 치를 한 번에 다 배워야 하는 상황이 됐다”며 안타까워했다. 상담을 받는 아이들이 늘어난 데에는 ‘오은영 박사 신드롬’ 영향도 컸다. “굳이 질병이 아니더라도 ‘부모와의 갈등’ 같은 문제로 병원에서 상담을 받을 수 있구나”라는 것을 알게 된 부모들이 늘어난 것이다. 그러나 빛이 큰 만큼 ‘그림자’도 명확하다. “TV 프로그램은 오랜 기간 촬영하며 아이의 행동을 분석해 해결하는데, 화면에 나오는 관찰 시간은 10∼20분에 불과하잖아요. 부모님들이 이것만 보고 10분 정도 설명 후 ‘말씀 다 드렸네요. 자, 이제 솔루션을 알려주세요’라고 말씀하세요.(웃음) 확실한 건 그렇게 10분 만에 ‘한큐’에 해결할 수 있는 ‘매직’은 없습니다.” 김 교수는 오랜 시간 꾸준한 노력만이 양육의 정답이라고 강조했다. 사람의 기질이라는 것이 바꾸기 어려운 만큼 부모도, 아이도 잠깐 상담으로 쉽게 변화하진 않는다. 그렇다면 부모와 아이가 정신과 상담을 통해 얻을 수 있는 것은 무엇일까. 관계의 변화는 의외로 사소한 데서 일어난다. “때로는 ‘우리 아이는 이런 아이구나’라는 걸 이해하는 것만으로도 많은 것이 해결되기도 합니다. 이해하게 되면 비난을 덜 하게 되는 거죠. 그리고 아이에게 ‘마음이 이러저러해서 불편하구나’라고 말로 표현하면 불안이 반감되는 효과가 생겨요.” 이렇게 말하는 김 교수는 어떤 엄마일까. 그가 자녀에게 물어보니 “얘기를 잘 들어주는 엄마”, “컨트롤하려고 하지 않으려는 엄마”라는 답이 돌아왔다고 한다. “제가 가진 불안감이 없어서 그런지 아이들을 밀어붙이거나 하지 않아서 그런 것 같아요. 그런데 저도 가끔 애들에게 소리 질러요. 아이에게 소리 지른 것으로 자책하는 경우도 있는데 그럴 필요 없습니다. 단언컨대 자녀에게 소리 한번 안 지르고 키우는 엄마는 없습니다.” 그가 최근 엄마들을 위로하는 ‘엄마의 마음이 자라는 시간’이라는 책을 낸 것도 이런 이유다. “엄마에게 ‘이렇게 하라’라는 책은 많은데 정작 외롭고 힘든 엄마가 위로받을 데가 없더라”는 것이다. 그는 엄마 역시 완벽하게 잘할 수 없음을 인정하고 받아들여야 한다고 말한다. 하지만 일부 ‘라떼 어른’들은 7남매씩 키우며 밭일도 하던 윗세대와 비교하며 ‘요즘 엄마’와 아이들은 툭하면 힘들어한다며, 나약함을 힐난하기도 한다. “시대가 변했어요. 12세에 알파벳 배우던 우리 때와 달리 요새 아이들은 유치원 때부터 영어를 배우는 등 스트레스가 크죠. 또래의 괴롭힘의 강도와 빈도도 지금 어른들이 아이였을 때와 달라요. 어른도 마찬가지예요. 비정규직에, 이른 퇴직에, 끝없는 경쟁에, 사는 게 너무 팍팍해졌잖아요.” 김 교수는 결국 엄마들은 자신의 불안을 견뎌내야 한다고 조언한다. ‘내가 훈육을 잘못하고 있나’ ‘아이가 사람 구실 못하지 않을까’ ‘아이가 남에게 피해를 주는 사람으로 자라지 않을까’ 등의 수많은 불안 말이다. 그의 말처럼, 내려놓고 버티기만 한다고 될까. 된단다. “부모 몇 명이 물어봤어요. ‘선생님. 책 속 OO이는 어떻게 됐나요’라고. 다들, 잘 살아요. 사연 속 아이들이 자라서 대기업 취업, 결혼 소식 등을 전해왔어요. 부모가 아이를 때리거나, 마음에 깊이 남을 심한 말을 한 것이 아니라면, 아이를 믿고 기다리고 버텨보세요. 언젠가는 아이가 ‘엄마가 나에게 해준 것들을 잘 안다’ 혹은 ‘고맙다’라고 얘기하는 날이 와요. 설사 그런 얘기를 하지 않아도, 그런 생각은 하는 날이 와요. 그런 날이, 꼭 옵니다. 그러니 그때까지 버텨야죠.” 아이들은 자란다. 그러는 동안, 엄마의 마음도 자란다.

주부 이 씨(49세·여)는 오래전부터 엄지와 검지, 중지의 저림을 느꼈지만 대수롭지 않게 여겼다. 그러나 최근 찌릿찌릿한 느낌이 잦아지고 물건을 들다가 자주 떨어트렸다. 특히 야간에 심한 통증 때문에 잠에서 깨는 등 증상이 심해지면서 병원에 간 결과 손목터널증후군이라 불리는 ‘수근관 증후군’을 진단받았다. 손목의 손바닥 쪽에 위치한 ‘수근관’은 손목뼈와 횡수근 인대 사이에 있는 터널 형태의 작은 통로로, 엄지의 움직임과 엄지·검지·중지 및 약지의 엄지 쪽 반절 감각을 관장하는 ‘정중신경’과 힘줄이 지나간다. 여러 원인에 의해 수근관 내 압력이 증가하면 정중신경이 압박받아 손바닥과 엄지·검지·중지의 저림, 감각 이상, 무지구 근육(엄지손가락의 움직임에 관여하는 손바닥 근육) 위축 등의 증상이 나타날 수 있는데, 이를 ‘수근관 증후군’이라고 한다. 특히 야간에 통증이 더 심해져 잠에서 깨는 등 수면의 질까지 떨어질 수 있다. 수근관 증후군은 명확한 원인을 알 수 없는 ‘특발성’ 환자가 가장 많고, 손목을 반복적으로 장시간 사용하는 미용사, 요리사, 주부 등 직업적 요인이나 임신과도 관련이 있는 것으로 알려졌다. 최근에는 컴퓨터나 스마트폰을 장시간 사용하는 것도 영향을 미칠 수 있다. 진단은 병력 청취와 이학적 검사를 우선 시행하고, 정확한 진단을 위해 근전도 및 신경 전도 검사를 한다. 증상이 비슷한 다른 질환과 구분하기 위해 방사선 또는 초음파 검사를 하기도 한다. 치료는 증상의 정도, 기간, 원인, 전신 상태를 고려해 치료 방법을 선택한다. 증상이 적고 오래되지 않았다면 부목 고정, 약물, 스테로이드 주사 등 비수술적 치료를 시행할 수 있으며, 증상이 심하거나 오래된 경우와 비수술적 치료에 실패한 경우는 정중신경을 압박하는 손바닥 쪽의 횡수근 인대를 잘라 수근관 내 압력을 줄이는 수술적 치료를 고려한다. 수술적 치료는 피부를 3~4cm 정도 절개해 시행하는 ‘최소 절개 수근관 유리술’이나 ‘내시경적 수근관 유리술’ 등이 있다. 순천향대 부천병원 정형외과 김영환(사진) 교수는 “수근관 증후군은 원인이 명확하지 않고 다양해 예방이 쉽지 않다. 제일 큰 비중을 차지하는 특발성 환자의 경우, 손목과 손가락을 반복적으로 구부리고 펼 때 생기는 ‘수근관 내 압력 증가’가 가장 큰 원인으로 알려져 있다. 따라서 손목과 손가락을 반복해서 사용하거나, 손목이 꺾인 상태에서 장시간 일하는 경우는 가능한 중간중간에 스트레칭과 휴식을 취하는 것이 좋다. 또, 비스듬히 누워 손으로 머리를 받치고 눕는 자세나, 손을 베고 엎드려 자는 자세 등은 수근관 증후군에 좋지 않은 자세이므로 피해야 한다”고 말했다. 김 교수는 이어 “수근관 증후군은 늦지 않게 적절히 치료받으면 완치가 가능한 질환이다. 중년 주부들이 일상적인 통증으로 여겨 증상을 상당 기간 방치했다가 뒤늦게 병원을 찾는 경우가 많은데, 이때는 이미 감각 소실, 근 위축 등 치명적인 손상이 발생해 수술 후에도 일부 증상이 남을 수 있으므로 신속한 진단과 치료가 가장 좋은 예방법”이라고 말했다.