삶이 의미를 잃기 전에/ 윤영호/ 안타레스/ 1만7000원 죽음은 인간의 숙명이지만, 죽음에 미리 대비하는 사람은 없다. 신간 ‘삶이 의미를 잃기 전에’는 ‘죽음을 준비시키는 의사’라는 수식어를 가진 윤영호 서울대병원 교수가 조언하는 생의 마지막 순간에 대한 이야기다. 죽음이라는 존재는 결국 ‘어떤 삶을 살아야 하나’라는 질문으로 귀결된다. 그래서 책은 삶의 유한성을 다루는 철학적, 실존적 탐구에 가깝다. 죽음 앞에 선 사람들의 반응은 다양하다. 두려워하는 사람도 있고, 차분히 받아들이는 사람도 있지만, 끝까지 맞서려는 사람도 있다. 35년간 좋은 삶(웰빙)과 좋은 죽음(웰다잉)의 융합을 연구하며 수많은 죽음을 목도한 저자는 “생명 연장에만 집착하다 보면 삶을 완성할 기회를 놓치고 정신적 유산을 남기지 못한 채 떠나게 된다”고 지적한다. 그래서 그는 죽음을 ‘허무한 끝’이 아니라, 삶을 정리하고 ‘의미를 완성하는 과정’으로 정의한다. 성장, 성공, 행복, 건강 등 다양한 삶의 의미 중에서 저자는 사랑과 나눔이라는 가치에 방점을 찍는다. 책은 드라마 대사, 철학자의 명언, 죽음을 앞둔 환자 유언 등을 다양하게 인용하며, 한 개인이 인생을 살며 소소하게 실천할 수 있는 수칙도 제시한다.

50세 미만 외상성 뇌손상 경험자는 뇌졸중 발생 위험이 1.9배 높다는 연구결과가 나왔다. 외상성 뇌손상 후 뇌종중 발생 위험은 1년이 지나도 유지되는 것으로 나타났다. 서울대병원 재활의학과(국립교통재활병원 연구소) 이자호 교수·최윤정 연구교수팀은 전국 50세 미만 외상성 뇌손상 환자와 일반인 대조군 총 104만명의 뇌졸중 발생 위험을 7년 이상 추적 관찰한 결과 이같이 나왔다고 28일 밝혔다. 외상성 뇌손상은 교통사고와 낙상 등 외부 충격으로 인해 뇌에 발생하는 손상이다. 비교적 경미한 뇌진탕부터 심한 경우 뇌부종, 지속적 혼수, 뇌출혈, 두개골 골절 등을 포함한다. 이는 전 세계적으로 청장년층의 대표적인 사망 원인이자 뇌졸중의 주요 위험 요인 중 하나이다. 연구팀이 뇌졸중을 뇌경색, 뇌출혈, 지주막하출혈로 구분해 발생 위험을 비교한 결과 1000인년(인구 1000명을 1년간 관찰했을 때 뇌졸중이 발생할 확률)당 전체 뇌졸중 발생률은 환자군과 대조군이 각각 3.82%, 1.61%였다. 외상성 뇌손상을 경험한 환자군은 대조군보다 전체 뇌졸중 발생 위험이 1.89배 높았다. 유형별로 뇌출혈이 2.63배로 가장 높았고, 지주막하출혈 및 뇌경색은 각각 1.94배, 1.60배였다. 이는 외상성 뇌손상 후 1년 이상이 지나도 지속됐다. 연구팀이 외상성 뇌손상 발생 후 1년이 지난 환자만 분석한 결과, 전체 뇌졸중 위험이 대조군 대비 1.09배 높았고, 특히 뇌출혈 위험이 1.2배 높았다. 연구팀이 외상성 뇌손상 유형에 따라 뇌진탕, 뇌진탕 외 손상, 두개골 골절로 구분해 분석한 결과 뇌진탕 외 손상군, 두개골 골절군은 대조군 대비 뇌출혈 위험이 각각 약 9배, 5배 증가했다. 비교적 경미한 뇌진탕군도 뇌출혈 위험이 약 2배 증가한 것으로 나타났다. 스포츠 등 신체활동이 잦은 청장년층이 뇌진탕을 경험한 경우, 가볍게 넘기지 않고 뇌졸중 예방에 각별한 관심을 가져야 한다는 의미다. 이자호 교수는 “50세 미만 청장년층이라도 외상성 뇌손상을 경험했다면 정기 검진을 통해 혈당·콜레스테롤 등을 관리하고, 건강한 생활습관을 실천하는 등 일찍부터 뇌졸중 예방을 위해 노력해야 한다”며 “특히 젊은 외상성 뇌손상 환자는 자신의 뇌졸중 위험을 간과하는 경향이 있어, 이들을 대상으로 뇌졸중 예방에 대한 인식 제고가 필요할 것으로 보인다”고 말했다. 이번 연구결과는 국제학술지 ‘미국심장협회지(Journal of the American Heart Association)’ 주목할만한 연구로 소개됐다.

대사이상 지방간질환이 지속되면 심혈관질환 발생 위험이 57% 높다는 연구 결과가 나왔다. 세브란스병원 소화기내과 김승업, 연세대학교 의과대학 예방의학교실 이호규‧이혁희 교수, 중앙대학교병원 소화기내과 이한아 교수 연구팀은 2009년 국가건강검진을 받은 약 730만명을 대상으로 대사이상 지방간질환 유무와 심혈관 위험인자 보유 개수에 따른 심혈관질환 발생 위험도를 12년간 추적 관찰한 결과 이같이 나왔다고 밝혔다. 우리나라 인구 약 30%가 가지고 있는 대사이상 지방간질환은 지방간염, 간 섬유화, 간경변 등으로 이어질 가능성이 클 뿐만 아니라 심혈관질환 발병에도 영향을 끼친다. 기존에 비알코올 지방간질환으로 불렀지만 비만, 당뇨병, 고지혈증 등 대사질환과의 밀접한 관련성을 강조하기 위해 최근 명칭이 바뀌었다. 심혈관 위험인자는 △과체중(체질량지수 23kg/㎡ 이상) 또는 복부비만(허리둘레 남성 90cm 이상, 여성 80cm 이상) △높은 혈압(130/85㎜Hg 이상 또는 치료 중) △높은 혈당 수치(100mg/dL 이상 또는 치료 중) △낮은 HDL 콜레스테롤 수치(남성 40mg/dL 미만, 여성 50mg/dL 미만 또는 치료 중) △높은 중성지방 수치(150mg/dL 이상 또는 치료 중) 5가지다. 연구팀은 지방간 환자가 이들 위험인자 중 1가지 이상을 보유하고 있을 때 대사이상 지방간질환으로 분류했다. 연구 결과 대사이상 지방간질환이 지속되거나 새로 발생하면 질병이 계속 없는 사람보다 심혈관질환이 발생할 위험도가 각각 57%, 28% 높았다. 반대로 대사이상 지방간질환이 개선되면 질병이 지속되는 경우에 비해 심혈관질환 위험도가 16% 감소했다. 또 대사이상 지방간질환 환자가 보유하고 있는 심혈관 위험인자가 5개인 경우 1개일 때보다 심혈관질환 발생 위험이 2배 높았다. 위험인자 5개를 계속 유지하면 심혈관질환 발생 위험은 2.6배까지 높아졌다. 김승업 교수는 “이번 연구는 대사이상 지방간질환 유무와 심혈관 위험인자의 변화가 심혈관질환 발생에 미치는 영향을 장기적으로 분석했다는 점에서 의의가 크다”며 “심혈관질환 위험인자 수를 정량적으로, 또 지속적으로 평가하는 것이 대사이상 지방간질환 환자의 심혈관질환 위험을 예측하고 맞춤형 관리 전략을 수립하는데 중요하다”고 말했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘미국소화기학회지(American Journal of Gastroenterology)’에 게재됐다.

미국과 일본에서도 원인을 찾지 못했던 부갑상선 기능 항진증 환자가 서울시보라매병원에서 정확한 진단을 받고 완치됐다. 보라매병원에 따르면 45세 일본계 미국인 환자 A씨는 미국에서 건강검진을 받던 중 고칼슘혈증이 발견돼 추가 검사 끝에 부갑상선 기능 항진증(Primary Hyperparathyroidism, PHPT) 진단을 받았다. 부갑상선기능항진증의 치료는 질환의 원인이 되는 이상부갑상선을 찾아 수술로 절제하는 것인데, 이상 부갑상선을 찾기 위해 미국에서 시행한 초음파와 MIBI 스캔 검사는 명확한 병변을 확인하지 못했다. 그는 일본으로 건너가 동일한 검사를 다시 받았지만, 일본 의료진 또한 이상 부갑상선을 정확히 찾아내지 못했다. 미국으로 돌아간 A씨는 인터넷으로 전 세계 갑상선 및 부갑상선 전문가를 조사했고, 연구와 진료에서 높은 성과를 거두고 있는 보라매병원 갑상선센터의 채영준(사진) 교수에게 진료를 받기로 결심하고 지난달 보라매병원을 찾았다. 채 교수는 환자가 미국과 일본에서 가져온 의료 기록들을 면밀히 검토한 뒤, 기존 검사 방법만으로는 병변을 찾기 어려운 경우가 많다며 초음파 유도하 세침흡인검사(FNA, Fine Needle Aspiration)와 부갑상선호르몬 검사를 제안했다. 의심되는 결절에서 직접 채취한 조직의 부갑상선호르몬 수치를 확인하면, 해당 결절이 부갑상선인지 갑상선 결절인지 정확히 감별할 수 있기 때문이다. 한국에서 오랜 체류가 어려운 상황임을 감안한 병원은 세침흡인검사와 부갑상선호르몬 검사를 신속하게 시행했다. 검사 결과 환자의 결절에서 비정상적으로 높은 부갑상선호르몬 수치가 확인되면서 이상 부갑상선이 확진됐다. 환자의 사정을 고려해 수술 일정도 최대한 앞당겼다. 채영준 교수팀은 바쁜 수술 일정 속에서도 빠른 치료를 위해 내원 일주일만에 환자를 입원시켰고, 바로 수술을 진행했다. 성대 마비 부작용의 발생을 예방하기 위해 신경감시기법을 적용한 수술도 진행했다. 채 교수는 갑상선·부갑상선 수술에서 일어날 수 있는 되돌이 후두신경 손상을 줄이기 위한 수술 중 신경감시기법의 대가다. 지난해 총 330 건의 해당 수술에서 일시적·영구적 성대마비 발생률 모두 0%를 기록하는 성과를 보였다. 수술은 성공적으로 마친 A씨는 “미국과 일본에서도 찾지 못한 이상 부갑상선을 한국 의료진이 정확하게 진단하고, 신속하게 수술까지 해줬다”며 의료진에 감사의 뜻을 전했다.

직장 내 괴롭힘을 당한 근로자의 경우 자살 시도 위험이 최대 4배 이상 높아진다는 연구결과가 나왔다. 성균관의대 강북삼성병원 정신건강의학과 전상원, 조성준, 김은수 교수 연구팀이 2020~2022년 강북삼성병원 기업정신건강연구소를 통해 검진을 실시한 19~65세 한국 직장인 1만2541명을 대상으로 직장 내 괴롭힘이 자살 생각 및 시도에 미치는 연관성을 비교한 결과다. 국내에서는 2021년 직장 내 괴롭힘 금지법이 도입됐으나, 여전히 우리 사회에는 직장 내 괴롭힘이 만연한 실정이다. 연구팀은 자가보고 설문지를 통해 △괴롭힘 없음 △가끔 괴롭힘 경험(월 1회 이하) △빈번한 괴롭힘 경험(주 1회 이상 혹은 매일)로 분류해 괴롭힘 여부를 평가하는 한편 한국국민건강영양조사 자사보고 설문지를 이용해 자살률을 조사했다. 그결과 괴롭힘 없음 군과 비교해 가끔 괴롭힘 경험 군에서는 자살 사고가 1.47배, 자살 시도가 2.27배 높아졌다. 빈번한 괴롭힘 경험 군에서는 자살 사고가 1.81배, 자살 시도가 4.43배 높아지는 것으로 나타났다. 직장 내 괴롭힘으로 인한 자살 충동은 우울증 유무와 상관없이 유의미하게 나타났다. 전상원 교수는 “직장 내 괴롭힘은 직종을 불문하고 근로자의 생명을 위협할 수 있다”며 “우울증이 없는 근로자에게도 자살 경향성이 높게 나타난다는 것은 자살 경향성이 개인 정신건강 차원의 문제가 아닐 수 있음을 뜻하며, 직장 내 괴롭힘을 예방할 수 있는 기업 및 국가적 차원의 시스템 마련을 시사한다”고 강조했다. 이번 연구 결과는 국제학술지인 ‘사이언티픽 리포트 (Scientific reports)’에 게재됐다.

“생후 2개월 된 아기 예방접종을 했는데, 병원에서 다음번에 수막구균 백신 접종을 선택하라고 합니다. 필수가 아니라고 하는데, 모두 접종하는 추세라면 아이도 접종을 해야 하는지 고민돼서 여쭤봅니다.” 예방접종은 태어나자마자 B형 간염부터 시작된다. 이후 만 4세까지 영유아기에 꼭 맞아야 하는 국가예방접종의 종류는 15개에 이른다. 폐렴구균(4회) 등 여러 번 접종해야 하는 백신을 감안하면 접종 횟수만 30회가 넘는다. 여기에 포함되지 않은 백신은 어떻게 해야 할까. 대표적으로 수막구균 백신이 있다. 인터넷 커뮤니티에는 접종 필요성을 문의하는 엄마들의 글이 꾸준히 올라오는 백신 중 하나다. 수막구균 감염증은 수막구균이라는 세균에 의해 발생하는 급성 감염병이다. 수막구균이 혈액에 침입하면 균혈증이 발생하고, 이 중 절반은 뇌까지 균이 침투해 뇌수막염, 패혈증으로 이어진다. 이 때문에 감염 시 치사율은 10~15%로 상당히 높다. 생존하더라도 5명 중 1명은 사지 절단, 청력 손실 등 엄청난 후유증을 겪게 된다. 높은 치명률에도 수막구균이 국가예방접종에 포함되지 않는 이유는 낮은 발병률 때문이다. 국내에서 수막구균 발생은 2022년 3명, 2023년 11명, 2024년 17명 수준에 그친다. 반면 해외의 경우 미국, 프랑스, 체코 등 19개국에서 수막구균 백신(벡세로)을 국가예방접종으로 채택하고 있다. 미국질병통제센터(CDC) 예방접종자문위원회(ACIP)는 기숙사 거주 대학 1학년생들에게 입학 전 수막구균 백신 접종을 권고한다. 하버드, MIT, 스탠퍼드, 옥스퍼드 등 유명 대학은 한발 더 나아가 대학 입학생에 백신을 접종토록 하고 이를 거부할 경우 일부 수업에서 배제하기도 한다. 사실 국내에서도 수막구균 ‘의무 접종’이 이뤄지는 곳이 있다. 바로 군대다. 2011년 신입훈련병이 수막구균 감염증으로 사망한 이후 모든 신병을 대상으로 예방접종을 하기 시작했다. 수막구균은 기침이나 컵 공유 등 일상적인 접촉만으로도 쉽게 감염될 만큼 단체생활이 수막구균 감염 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 이 때문에 전문가들은 신학기 기숙사 생활을 하는 중·고·대학생이나, 해외여행을 하려는 유아의 경우 수막구균 백신 접종을 권한다. 인하대병원 감염내과 이진수 교수는 “새 학기가 시작되는 3월 공동체의 안전을 위해 감염병 예방을 위한 준비가 필요하다”며 “기숙사 입소 등의 단체생활은 감염병 발병 위험을 높일 수 있으므로, 건강한 대학 생활을 위해 수막구균 백신 접종을 하는 것이 현명한 선택”이라고 말했다.

“다들 아이 유산균 뭐 먹이세요? 아직 분유 먹는 아기라서 액상형으로 찾고 있는데 추천 부탁드려요.” 인터넷 ‘맘카페’에서는 이런 글이 심심치 않게 올라온다. 이때 유산균은 보통 프로바이오틱스를 의미한다. 두 단어는 동의어로 많이 인식되지만, 유산균은 유산(젖산)을 생성하는 세균으로 이중 일부가 프로바이오틱스에 해당한다. 반면 비피더스균, 아시도필러스균, 엔테로코쿠스균 등 장(腸) 건강에 좋은 프로바이오틱스는 유산균에 포함되지 않는 만큼 정확한 표현은 프로바이오틱스가 맞다. 프로바이오틱스의 중요성은 최근 언론 매체를 통해 많이 알려졌다. 장 내에는 체내 면역세포의 70~80%가 분포해 장 건강은 면역력과 직결된다. 게다가 최근에는 체중 조절, 우울 등 정신건강 문제도 장 건강과 연결된다는 결과가 쏟아져 나오고 있다. 프로바이오틱스는 장내 유익균은 증식하고 유해균은 억제하는 역할을 하니 ‘필수 영양제’로 인식되고 있다. 그러나 건강 증진을 위해 평소에 어떤 프로바이오틱스 제품을 먹는 것이 효과적인지는 아직 알려져 있지 않다. 항생제 관련 설사나 염증성 장질환과 같은 특정 상황에서 유용한 프로바이오틱스만 일부 알려졌다. 특히 성인과 달리 영아에게 프로바이오틱스 섭취는 “일단 먹어두면 도움이 되겠지”라는 생각만으로 접근하는 것은 금물이다. 고려대안산병원 소아청소년과 신민수 교수는 “신생아나 생후 12개월인 영아 시기는 면역 시스템이 아직 미성숙하고, 장내 미생물 구성이 안정되지 않은 상태여서, 프로바이오틱스가 오히려 장내 균형을 깨뜨릴 수 있어 이 시기의 프로바이오틱스 섭취는 전문가와 상담 후 섭취 여부를 결정하는 것이 좋다”며 “또 너무 많은 양을 섭취하면 복부 팽만감이나 가스가 차는 등의 부작용이 나타날 수 있다”고 지적했다. 프로바이오틱스를 섭취하려면 식후가 좋다. 식후에 섭취하면 위산의 영향을 덜 받아 유익균이 장까지 도달할 확률이 높아지기 때문이다. 또 항생제와 동시에 복용하는 것은 피해야 한다. 균을 죽이는 항생제의 특성상 프로바이오틱스의 유익균도 영향을 받을 수 있기 때문이다. 항생제를 복용 중이라면 2~3시간 간격을 두고 섭취하는 것이 좋다. 신민수 교수는 “프로바이오틱스는 질병의 예방이나 치료를 위한 약물이 아니라, 건강기능식품으로 인식해야 한다”며 “아이에게 지속적인 복통이나 설사 등의 소화기 문제가 있다면 유산균에 의존하기보다는 병원에서 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다”고 조언했다.

걸그룹 뉴진스(새 활동명 NJZ)가 어도어를 떠나 독자 활동을 해서는 안 된다는 법원의 판단에 대해 이의 절차를 밟겠다는 뜻을 21일 밝혔다. 뉴진스는 이날 법원의 ‘기획사 지위보전 및 광고계약 체결 금지’ 가처분 인용 이후 사회관계망서비스(SNS)에 입장문을 내고 “법원의 결정을 존중한다”면서도 “해당 결정은 어도어에 대한 멤버들의 신뢰가 완전히 파탄됐음을 충분히 고려하지 못한 결과”라고 반발했다. 뉴진스는 이어 “금일 가처분 결정에 대해서는 이의제기 절차를 통해 추가적인 쟁점을 다툴 예정이며, 그 과정에서 소명자료 등을 최대한 보완해 다툴 계획”이라며 “시간의 문제일 뿐 진실은 곧 명확히 드러나리라고 생각한다“고 덧붙였다. 뉴진스는 또한 다음 달 3일 변론 기일이 예정된 본안 소송인 ‘전속계약 유효확인 소송’에서 다툼을 이어가겠다며 어도어로 복귀할 뜻이 없음을 드러냈다. 앞서 뉴진스 멤버들은 지난해 11월 어도어의 의무 불이행 등을 이유로 계약 해지를 선언했고, 어도어는 전속계약은 2029년 7월까지 유효하다며 이를 인정하지 않았다. 뉴진스는 “저희의 인격을 모욕하고 성과를 폄훼한 소속사(어도어)와는 금전적인 문제와는 별개로 함께할 수 없음을 다시 한번 말씀드린다”며 “저희가 소송을진행하는 이유는 저희의 가치와 인권을 지키기 위함”이라고 강조했다. 아울러 23일로 예정된 홍콩 공연에 대해서는 “콘서트를 기대하는 팬분들과 많은관계자께 불측의 피해를 끼치는 일을 막기 위해 고민 끝에 부득이 참여하는 것으로 결정했다”고 알렸다. 어도어는 이날 가처분 인용 결정에 대해 “가처분 재판부의 현명한 판단에 깊이 감사드린다”며 “어도어는 뉴진스 소속사 지위를 법적으로 확인받은 만큼, 향후 아티스트 지원에 책임을 다하겠다”고 밝혔다. 또 “이번 주말 홍콩 ‘컴플렉스콘’ 공연도 어도어 소속 뉴진스의 이름으로진행되도록 현장에서 충분히 지원할 예정”이라고 말했다.

시술과 수술이 유일한 치료법이었던 대동맥판막협착증을 약물로 진행을 억제할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 서울아산병원 심장내과 이사민 교수팀은 대동맥판막협착증 환자의 판막 조직을 분석한 결과 미토콘드리아 기능이 저하되어 있으며, 항노화물질 중 하나로 주목받는 ‘스퍼미딘’을 복용하면 미토콘드리아 기능이 회복되면서 대동맥판막의 석회화가 억제되는 것으로 나타났다고 밝혔다. 대동맥판막협착증은 심장의 대동맥판막이 노화에 의해 점차 석회화되면서 정상적인 기능을 하지 못하는 질환으로, 심한 경우 심부전으로 진행될 수 있다. 아직까지 가능한 약물 치료법이 없어 가슴을 절개하는 개흉 수술이나 스텐트 삽입을 통해 대동맥판막을 교체하는 타비시술만이 유일한 치료법이었다. 스퍼미딘은 낫토, 치즈, 현미, 버섯, 브로콜리, 견과류, 대두 등에 풍부하게 함유된 천연 물질로, 미토콘드리아 기능을 향상시키고 불필요한 세포를 스스로 제거하는 자가포식(오토파지)을 촉진하는 것으로 알려져 있다. 하지만 심장 판막 조직에서 미토콘드리아의 역할과 스퍼미딘의 효과에 대한 연구는 지금까지 보고된 바가 없었다. 미토콘드리아는 우리 몸의 세포에 에너지는 공급하는데 특히 심장과 뇌처럼 많은 에너지를 필요로 하는 조직에 다량 포함돼 있다. 미토콘드리아 기능이 저하되거나 손상되면 노화, 당뇨, 심혈관질환, 암 등 다양한 질환을 유발할 수 있다. 이사민 교수팀이 대동맥판막협착증 환자의 판막 조직을 전자현미경으로 분석한 결과, 정상 판막 조직에 비해 미토콘드리아가 손상된 것으로 나타났다. 미토트래커 염색을 이용해 미토콘드리아 기능을 정량분석결과, 대동맥판막협착증 환자의 미토콘드리아 기능이 약 17%로 정상 대조군(41%) 대비 크게 저하되어 있었다. 연구팀이 대동맥판막협착증 환자의 판막 세포에 스퍼미딘을 투여한 결과, 석회화 관련 유전자 발현이 절반 가까이 감소했으며 미토콘드리아 기능과 관련된 지표들이 3배 이상 증가했다. 나아가 노화 마우스 동물 모델을 대상으로 스퍼미딘이 포함된 물을 섭취하게 한 결과, 심장 판막 조직의 미토콘드리아 기능이 호전됐고, 자가포식 관련 단백질 발현이 증가했다. 또한 판막 두께가 정상 대조군과 유사한 수준으로 유지되면서 섬유화 및 석회화 진행이 50% 이상 억제되는 효과를 보였다. 이사민 교수는 “현재까지 약물 치료법이 없었던 대동맥판막협착증에서 스퍼미딘과 같은 항노화 물질이 치료 옵션으로 활용될 수 있는 가능성을 보였다”며 “향후 임상 연구를 통해 실용화 가능성을 더욱 구체화할 계획이다”라고 밝혔다. 이번 연구 결과는 심혈관 분야의 세계적인 권위지인 ‘미국심장학회지 기초 및 중개의학(JACC:Basic to Translation Science)’ 최근호에 게재됐다.

국내 연구진이 유전성 희귀질환인 듀센근이영양증(Duchenne Muscular Dystrophy·DMD)의 치료 효과를 높일 수 있는 새로운 치료 전략을 제시했다. 서울대병원 임상유전체의학과 채종희 교수와 서울의대 의과학과 최무림 교수팀(전은영 석·박통합과정 학생)은 듀센근이영양증 환자와 동물 모델의 근육 조직을 분석한 결과 EZH2 억제제와 기존 스테로이드 치료를 병용할 경우 부작용을 최소화하면서도 치료 효과를 극대화할 가능성을 확인했다고 20일 밝혔다. 듀센근이영양증은 DMD 유전자의 돌연변이로 인해 근육이 점차 약화되고 섬유화가 진행되는 유전성 희귀질환이다. 시간이 지남에 따라 환자는 운동 능력을 상실하고, 심장 및 호흡 기능 저하로 이어질 수 있다. 국내 환자는 약 2000명으로 추산되며 주로 남아에서 발병한다. 현재 대표적인 치료제는 스테로이드. 그러나 스테로이드는 염증을 완화하는 효과가 있지만, 장기 사용 시 근육 섬유화, 성장 장애, 체중 증가 등의 부작용이 있어 치료적 한계가 있었다. 연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 세포의 증식과 분화를 조절하는 ‘EZH2 유전자’에 주목했다. EZH2 유전자는 세포 성장과 분화를 조절하는 역할을 하지만, 과활성화될 경우 근육 재생을 방해하고 섬유화를 촉진하는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 EZH2 유전자의 활성을 억제하면 근육 기능이 개선될 수 있다는 가설을 세우고, 듀센근이영양증 환자, 비교적 경증인 베커근이영양증 환자, 정상 대조군의 근육 조직을 대상으로 단일핵 전사체 분석 및 공간 전사체 분석을 수행해 EZH2 유전자의 발현 수준 및 근육 섬유화 기전을 정밀 분석했다. 그 결과 듀센근이영양증 환자 및 동물 모델에서 EZH2 유전자의 과활성화가 근육 섬유화 및 염증 반응과 직접적으로 연관된다는 것을 확인했다. 연구팀이 듀센근이영양증 동물 모델(D2-mdx 생쥐)을 활용해 EZH2 억제제(GSK126, tazemetostat)를 단독 투여하거나 스테로이드(deflazacort)와 병용 투여한 후, 근육 조직의 변화 및 근력 회복 효과를 평가한 결과 EZH2 억제제를 단독 투여한 그룹에서 근육 섬유화가 감소하고, 근섬유 크기가 증가하며 정상 근육과 유사한 형태로 회복되는 양상이 나타났다. 또 스테로이드 단독 투여군과 비교했을 때, EZH2 억제제를 병용 투여한 그룹에서 근육 조직의 섬유화가 감소하고, 근력 테스트 결과 근력이 유의미하게 증가한 결과가 확인됐다. 연구팀은 이번 연구가 EZH2 억제제가 스테로이드 치료의 부작용을 최소화하면서도 근육 재생을 촉진하고 근력 향상을 가져올 수 있음을 입증했다고 평가했다. 특히 EZH2 억제제를 통한 치료 전략이 희귀질환인 DMD의 치료 효과를 높일 수 있다는 과학적 근거를 제공한 점에서 큰 의의가 있다고 덧붙였다. 채종희 교수는 “듀센근이영양증 치료에 대한 연구가 활발히 진행되고 있지만, 아직 임상에서 상용화된 치료법이 많지 않다”며 “이번 연구를 통해 스테로이드 치료 효과를 높이는 새로운 물질을 발견하고, 향후 후속 연구를 통해 환자 치료에 한 걸음 더 나아갈 수 있기를 기대한다”고 말했다. 이번 연구는 이건희 소아암·희귀질환 극복 사업 및 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐으며, 국제 학술지 ‘사이언스 어드밴시스(Science Advances)’ 최신호에 게재됐다.