대한축구협회가 국가대표 공격수 ‘황소’ 황희찬(울버햄프턴)이 소속팀 연습경기 중 인종차별을 당한 것에 대해 국제축구연맹(FIFA)에 문제를 제기했다. 축구협회는 인종차별에 대해 우려를 표하면서 해당 가해자를 강하게 제재할 것을 요청하는 공문을 FIFA에 보냈다고 18일 밝혔다. 축구협회는 사회관계망서비스(SNS) 통해 “황희찬 선수가 최근 연습경기에서 상대 팀 선수로부터 당한 인종차별 행위에 대해 심각한 우려를 표하고, 축구장에서 벌어지는 인종차별을 예방, 근절하기 위해 FIFA가 가해자들에 대한 제재를 더욱 강화해 달라고 요청했다”고 전했다. 축구협회가 유럽 무대에서 뛰는 한국 선수가 인종차별 피해를 본 사건에 대해 FIFA에 공식적으로 항의한 건 이번이 처음이다. 2024∼2025시즌을 준비하고 있는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴의 황희찬은 지난 16일 이탈리아 구단 코모 1907의 프리시즌 친선경기 중 인종차별적인 발언을 들었다. 이를 보고 분노한 팀 동료 다니엘 포덴세가 인종차별 발언을 한 선수를 향해 주먹을 날린 뒤 퇴장당하는 일이 벌어지기도 했다. 해당 선수는 황희찬 이름의 마지막 글자에 빗대 ‘재키 챈(성룡)’이라고 부른 것으로 전해졌다. 코모 구단도 이런 해명을 하며 울버햄프턴의 대응이 과하다고 해 팬들의 분노가 커졌다. 울버햄프턴은 이 사건과 관련, 유럽축구연맹(UEFA)에 공식 항의하는 등 강경 대응에 나섰다.

역시 유럽 각 팀의 러브콜을 받을 만하다. 잉글랜드 프로축구 챔피언십(2부리그) 스토크시티의 ‘영건’ 배준호가 프리시즌 친선경기에서 멀티골을 터트리며 팀의 대승을 이끌었다. 스토크시티는 18일(한국시간) 아일랜드 코크의 터너스 크로스에서 열린 코크시티FC와의 프리시즌 친선 경기에서 5-0 완승을 거뒀다. 배준호는 이날 경기에 선발 출전해 전반전에만 2골을 몰아치며 팀의 승리를 이끌었다. 전반 25분 배준호는 페널티아크 정면에서 강력한 오른발 슈팅을 때려 골망을 흔들었다. 4분 뒤인 전반 29분엔 페널티박스 안으로 침투해 있던 배준호는 안드레 비디갈의 패스를 받고 노마크 찬스에서 멀티골을 완성했다. 이후 3골을 더 추가한 소트코시티는 5-0 기분 좋은 완승을 따냈다. 스토크시티는 지난 13일 잉글랜드 6부리그 체스터FC전 3-0 승리에 이어 이날 경기도 이기며 프리시즌 2경기 연속 승리를 가져왔다. 프리시즌 첫 경기에서 도움을 올린 배준호는 2경기 연속 공격포인트를 기록했다. 경기 후 스티븐 슈마허 스토크시티 감독은 “오늘 배준호는 두 골 이외에도 몇 차례 괜찮은 기회들을 많이 만들어냈다. 오늘 날카로운 경기력을 보여줬다”고 치켜세웠다. 이어 “배준호는 최고의 선수이며, 몸을 잘 만들어서 돌아왔다. 그는 지금 자기 일을 즐기고 있는 것 같다”고 덧붙였다. 한편 최근 배준호에겐 여러 구단의 러브콜이 쏟아지고 있다. 이날 영국 매체 ‘팀토크’는 “스토크시티에서 매우 진지하게 관심을 받는 선수 중 하나가 공격형 미드필더 배준호다”고 언급했다. 네덜란드 명문 페예노르트 등 다수의 클럽이 배준호에게 관심을 보이는 것으로 전해졌다. 배준호는 지난 시즌 공식전 40경기에 나서 8개의 공격포인트(2골 6도움)를 기록하면서 팬들이 선정한 스토크시티 ‘올해의 선수’에 등극한 바 있다. 현지에서는 ‘스토크시티의 왕’이라고 불린다.

“아빠, 잘하고 올게. 파이팅!” ‘도마의 신’ 아버지를 뛰어넘는 자랑스러운 딸이 탄생할까. 한국 여자 체조 ‘간판’ 여서정(22·제천시청)이 2024 파리 올림픽에서 아버지 여홍철 대한체조협회 전무이사도 이루지 못한 2회 연속 올림픽 메달을 목에 걸기 위해 힘껏 날아오를 준비를 마쳤다. 여서정을 비롯한 한국 남녀 기계체조 대표팀은 17일 오전 인천국제공항을 통해 결전지인 프랑스로 떠났다. 체조 대표팀은 여자 기계체조 국가대표 5명, 남자 대표 3명 등이 올림픽에 나선다. 메달 기대주인 여서정은 첫 올림픽이던 2021년 도쿄 대회서 동메달을 목에 걸었다. 1차 시기에 자신의 이름을 딴 ‘여서정’ 기술을 완벽하게 수행해 금메달 기대를 일으켰던 여서정은 2차 시기에 실수가 나오면서 3위로 동메달을 따냈다. 한국 여자 기계체조 사상 첫 올림픽 메달리스트가 탄생한 순간이었다. 앞서 2018 자카르타∙팔렘방 아시안게임 여자 도마에서 금메달을 획득했던 여서정은 올림픽 동메달을 추가하며 여 전무와 함께 한국 스포츠계를 대표하는 ‘부녀(父女) 스타’로 떠올랐다. 여 전무의 대를 이은 아시안게임 도마 금메달리스트이자, 한국 최초의 부녀 올림픽 메달리스트라는 진기록을 썼다. 여 전무는 1994년 히로시마·1998년 방콕 아시안게임 남자 도마 금메달, 1996년 애틀랜타 올림픽에선 은메달을 획득한 바 있다. 승승장구하던 여서정은 도쿄 올림픽 직후 허리 부상으로 부진을 겪었다. 5개월간 훈련조차 하지 못한 여서정은 2022년 영국 리버풀 세계선수권에서 7위에 그쳤다. 하지만 재활과 훈련을 거듭한 여서정은 지난해 10월 벨기에 안트베르펜 세계선수권서 여자 도마 동메달을 목에 걸며 반등에 성공했다. 여자 기계체조 첫 세계선수권 메달이었다. 두 번째 올림픽 무대에 도전장을 내민 여서정은 아버지를 넘어서겠다는 각오다. 동메달 이상의 성적을 노리는 그는 2회 연속 올림픽 메달리스트로 이름을 남기려 한다. 여서정은 “다치지 않고 부상 없이 잘하고 돌아오겠다”며 “목표를 크게 잡고 있다. 도쿄 때보다 더 높은 곳에 오르고 싶다. 열심히 하고 올 테니 응원 많이 해달라”고 당부했다. 이날 출국길에는 아버지 여 전무도 찾아 딸과 대표팀 선수들을 응원했다. 여 전무가 “잘하고 오라”며 인사를 건네자 여서정은 “잘하고 올게”라고 웃었다. 여 전무는 도쿄 올림픽에 이어 이번에도 방송 해설위원으로 여서정의 경기를 해설할 예정이다. 지난해부터 여자 대표팀 주장을 맡은 여서정은 단체전에도 나선다. 한국 여자 체조는 36년 만에 올림픽 단체전 본선 무대 진출에 성공했다. 여서정을 비롯해 이윤서(경북도청), 신솔이(강원도체육회), 이다영(한국체대), 엄도현(제주삼다수)으로 이뤄졌다. 반면 남자 체조는 단체전 본선 진출권을 얻지 못해 3명이 개인 자격으로 올림픽에 나선다. 당초 마루운동의 메달 후보로 거론되던 김한솔(서울시청)이 출국을 이틀 앞둔 15일 훈련 중 왼쪽 무릎 십자인대 파열로 낙마하는 불상사를 겪었다. 맏형 김한솔의 이탈에 남자 기계체조의 기대주 류성현(한국체대)과 대체 선수로 꼽힌 허웅(제천시청)이 아쉬움을 달래겠다는 의지로 똘똘 뭉쳤다. 도쿄 올림픽 마루운동 4위로 이번엔 메달 획득을 노리는 류성현은 “경험을 많이 쌓았기에 시상대에 올라갈 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다. 안마 기대주인 허웅은 “기술로는 경쟁자들에게 밀리지 않는다. 짧은 시간이지만 마음의 준비를 잘했으니 해야 할 일에만 집중하면 목표를 충분히 이룰 수 있다”고 당차게 말했다. 도쿄 올림픽서 남자 도마 신재환의 깜짝 금메달과 여서정의 동메달로 메달 2개를 수확한 한국 체조는 이번 파리 대회선 남자 마루운동, 남자 도마, 여자 도마 등 메달 3개를 넘본다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬 유나이티드가 한국 축구 대표팀 ‘천재 미드필더’ 이강인(23·파리 생제르맹)을 원한다는 소식이 전해졌다. 뉴캐슬 소식을 다루는 ‘맥파이 미디어’는 17일(한국시간) 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “뉴캐슬은 지난 24시간 동안 이강인에 대해 PSG 측에 공식 문의했다”고 전했다. 이어 “뉴캐슬의 새 스포츠 디렉터인 폴 미첼은 이강인을 이번 이적 시장에서 ‘이상적 목표’로 설정했다”며 “이 선수도 프랑스 챔피언에서 (뉴캐슬로) 영구 이적해 정기적으로 1군 출전을 원한다”고 덧붙였다. 보도에 따르면 뉴캐슬은 4000만 파운드(약 719억원)의 이적료를 제시했다. 전날 프랑스 매체 풋메르카토도 “EPL 구단을 비롯한 꽤 많은 구단에서 이강인에게 영입 제안을 보내고 있다”고 보도한 바 있다. 이강인은 지난 2023~2024시즌을 앞두고 스페인 프로축구 프리메라리가 마요르카를 떠나 PSG로 유니폼을 갈아입었다. 빅클럽으로 이적한 이강인은 공식전 36경기에 출전, 5골5도움을 기록하며 준수한 활약을 펼쳤다. 3관왕(리그·컵 대회·프랑스 슈퍼컵)도 차지하는 등 트로피도 휩쓸었다. PSG는 이강인을 지키고 싶어하는 모습이다. 풋메르카토에 따르면 PSG는 이강인을 향한 다른 구단의 관심을 거절했다. 풋메르카토는 “논리적으로 생각해 봤을 때 이강인은 오는 2024~2025시즌에도 PSG에 남을 것”이라며 잔류를 예상했다.

과거 ‘올림픽 효자 종목’에서 빠지지 않는 종목이 레슬링이었다. 1976년 몬트리올 올림픽에서 대한민국에 첫 금메달을 선물했던 양정모를 시작으로, 1984 로스앤젤레스(LA)부터 2004 아테네 올림픽까지 6개 대회 연속 등 총 11개의 금메달이 레슬링에서 쏟아졌다. 하계올림픽 금메달 개수로 양궁(27개), 태권도(12개)에 이어 유도와 함께 공동 3위다. 하지만 한국 레슬링은 세대교체 실패 속에 과거의 영광을 뒤로하고 추락했다. 레슬링 대표팀은 2021년 열린 도쿄 올림픽서 단 2명만 출전해 1972년 뮌헨 대회 이후 49년 만에 ‘노메달’ 수모를 겪었다. 지난해 항저우 아시안게임에서도 동메달 2개라는 초라한 성적표를 떠안았다. 부진의 늪에 빠진 한국 레슬링이 파리 올림픽서 반란을 꿈꾼다. 이번에도 두 명의 태극전사만 출전하지만 ‘이변의 사나이’ 이승찬(28·강원도체육회)에게 거는 기대가 크다. 이승찬은 이번 파리 올림픽 레슬링 남자 그레코로만형 130㎏급에 나선다. 다음 달 5일(현지시간) 16강전부터 4강전까지 치르고, 6일 메달 결정전을 펼친다. 그레코로만형은 상체만 기술을 사용하는 레슬링 종목이다. 신장 195㎝의 거구인 이승찬은 파리에 가는 144명의 한국 선수단 중 가장 크다. 큰 체격과 달리 이승찬은 당초 두각을 드러내지 못했다. 한국체대 재학 시절 왼쪽 어깨 탈구와 무릎 부상 탓에 2년가량 재활에만 전념했다. 메이저대회를 포함해 규모가 작은 대회에서도 존재감을 보이지 못했던 이승찬은 지난해 강원도체육회로 소속팀을 옮긴 뒤 변신에 성공했다. 팀의 자율적인 분위기 속에서 맞춤형 훈련을 하며 충분한 휴식도 취했다. 기량을 한껏 끌어올린 이승찬은 지난 2월 국가대표 최종 선발전에서 항저우 아시안게임에서 동메달을 딴 남자 그레코로만형 최중량급 ‘간판’ 김민석(수원시청)을 꺾으며 반전에 성공했다. 이후 이승찬은 4월 키르기스스탄에서 열린 파리 올림픽 아시아 쿼터 대회 결승에 올라 파리행 티켓까지 거머쥐었다. 이승찬의 성장세에 레슬링계도 메달 수확을 기대하고 있다. 레슬링 대표팀은 파리 올림픽에 이승찬과 남자 그레코로만형 97㎏급 김승준(성신양회)을 출격시키는데, 이승찬의 메달 가능성을 더 높게 평가하고 있다. 이승찬은 “재활 기간이 길어져서 매우 힘들었다. 파리 올림픽을 마지막 도전이라고 생각하고 준비했다”며 “올림픽서 멋지게 메달을 획득하고 싶다”고 각오를 다졌다. 남자 그레코로만형 130㎏급 7번 시드를 받은 이승찬은 두 경기에서 승리를 따낸다면 준결승에 올라 메달을 노릴 수 있다.

명장이 있어서일까. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 누비며 돌파력이 뛰어난 측면 공격수로 자리를 잡은 울버햄프턴의 ‘황소’ 황희찬이 상대적으로 하위 리그로 속하는 프랑스 리그1 이적설이 나오고 있다. 행선지는 마르세유다. 프랑스 풋메르카토는 16일(한국시간) “울버햄프턴이 마르세유와 황희찬의 이적을 놓고 협상하는 가운데 황희찬이 마르세유에 합류하고 싶다는 의사를 전달했다”고 밝혔다. 스포츠매체 레퀴프도 “황희찬이 마르세유 구단 경영진이 수립하고 로베르토 데 제르비 감독이 검증한 공격수 영입 리스트에 포함됐다. 구단과 사령탑이 만장일치로 황희찬의 영입에 찬성했다”고 전한 바 있다. 풋메르카토는 “일리만 은디아예가 에버턴(잉글랜드)으로 이적하고, 피에르-에므리크 오바므양의 앞날을 고려해 마르세유는 공격 부문에서 여러 선수 영입을 시도하고 있다”며 “지난 시즌 EPL에서 12골 3도움을 작성한 황희찬 영입에 대한 관심을 최근 공개했다. 마르세유의 관심을 끌 만하다”고 전했다. 다만 울버햄프턴과 마르세유는 황희찬의 이적료를 놓고 의견 차이를 보인다. 이 매체는 “마르세유가 2000만 유로(약 302억원)의 이적료를 제시했지만 울버햄프턴은 더 많은 금액을 원하고 있다. 두 구단은 협의를 계속하고 있다”며 “2028년 6월까지 계약된 황희찬이 울버햄프턴 경영진에 마르세유 합류 의사를 전달한 만큼 마르세유 이적 가능성이 있다”고 설명했다. 마르세유는 2023∼2024시즌 프랑스 리그1에서 8위로 시즌을 마쳤고, 정규리그에서 9차례 우승한 전통의 명문 팀이다. 하지만 2009∼2010시즌 우승 이후 리그 우승을 차지하지 못하고 긴 부진의 늪에 빠졌다. 이에 경영진과 데 제르비 감독은 새 시즌 개막을 앞두고 공격수 영입에 나섰고, 황희찬에게 러브콜을 보낸 상황이다. 황희찬이 리그1로 이적하면 축구대표팀에서 한솥밥을 먹는 이강인(파리 생제르맹)과 맞붙게 된다. EPL서 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)과 펼치던 ‘코리안 더비’가 프랑스 무대로 옮겨진다. 포항 스틸러스 유소년팀인 포항제철고 출신의 황희찬은 2015년 1월 오스트리아 잘츠부르크에 입단한 뒤 라이프치히(독일)에서 뛰다가 2021년 6월부터 울버햄프턴에서 활약하고 있다.

유럽과 아메리카 대륙에 패권을 쥔 진정한 최강국이 탄생했다. ‘무적함대’ 스페인이 12년 만에 유럽축구선수권대회(유로) 정상을 탈환하며 역대 최다인 4회 우승을 달성했다. 또한 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(37·마이애미)가 앞장선 아르헨티나는 남미축구선수권대회(코파 아메리카) 통산 최다인 16번째 우승을 일구며 대회 2연패와 함께 메이저 트로피를 3회 연속 들어 올리는 기염을 토했다. 스페인은 15일 독일 베를린 올림피아슈타디온에서 열린 유로 2024 결승전에서 잉글랜드를 2-1로 격파했다. 이로써 스페인은 1964, 2008, 2012년에 이어 통산 4번째 유로 우승을 차지했다. ‘전차군단’ 독일과 3회로 최다 우승 공동 1위였던 스페인은 유로 사상 첫 4회 우승팀에 등극하며 명실상부한 유럽 최강자로 우뚝 섰다. 반면 2회 연속 유로 결승에 진출한 잉글랜드는 또다시 트로피를 놓쳐 ‘무관 징크스’에서 벗어나지 못했다. 지난 대회서 이탈리아에 우승컵을 내줬던 잉글랜드는 이번엔 스페인에 발목이 잡혔다. 축구종가라 불리는 잉글랜드는 1966년 자국에서 개최한 월드컵 외엔 메이저대회에서 우승하지 못하고 있다. 세계 최고 골잡이로 꼽히면서도 소속팀과 잉글랜드 대표팀에서 우승과 연이 닿지 않았던 케인도 무관 늪에서 빠져나오지 못했다. 이번 대회 최우수선수(MVP)는 스페인 중원의 핵심 엔진 역할을 하며 우승을 이끈 ‘챔피언’ 로드리(맨체스터 시티)에게 돌아갔다. 경기 전날 17번째 생일을 맞이한 스페인의 ‘천재’ 라민 야말(바르셀로나)은 베스트 영플레이어로 선정됐다. 이날 결승전에 선발 출전해 2016년 대회 당시 헤나투 산시스(포르투갈)의 18세 327일을 크게 앞당기며 유로 결승전 최연소 출전 기록을 새로 쓴 야말은 도움도 한 개를 추가해 도움왕(4개)에 이름을 올렸다. 야말은 이번 대회서 유로 역대 최연소 출전, 도움, 득점 기록을 모두 새로 쓰며 천재의 탄생을 알렸다. 야말은 결승전에서도 빛났다. 후반 1분 야말은 오른쪽 측면을 돌파해 페널티 아크 쪽으로 패스를 전달했고, 골 지역으로 쇄도하던 니코 윌리엄스가 왼발 마무리로 선제골을 터뜨렸다. 수세에 몰린 잉글랜드는 케인을 올리 왓킨스로, 미드필더 코비 마이누 콜 파머를 투입해 변화를 꾀했다. 전반 28분 잉글랜드는 부카요 사카가 오른쪽 측면을 돌파해 보낸 패스를 주드 벨링엄이 페널티 지역 안에서 뒤로 흘렸고, 파머가 왼발 슛으로 동점을 만들었다. 잉글랜드가 분위기를 가져왔지만, 스페인이 후반 41분 결승골을 터뜨렸다. 왼쪽 측면에서 마르크 쿠쿠레야의 크로스를 교체로 들어간 미켈 오야르사발이 미끄러지며 발을 갖다 대 천금 같은 결승포를 넣었다. 한편 아르헨티나는 이날 미국 플로리다주 마이애미의 하드록 스타디움에서 펼쳐진 2024 코파 아메리카 결승전서 연장 후반 터진 라우타로 마르티네스의 극적인 결승골로 콜롬비아를 1-0으로 꺾고 우승을 차지했다. 직전 2021년 대회에 이어 2연패를 달성한 아르헨티나는 통산 16번째 코파 아메리카 트로피를 거머쥐며 우루과이(15회)를 제치고 단독 1위에 올랐다. 2022년 카타르에서 염원하던 월드컵 트로피를 차지한 아르헨티나는 최근 3개 메이저대회에서 잇따라 우승하며 전성기를 이어갔다. 37살의 ‘황제’ 메시는 마지막 무대일지 모르는 이번 대회에서 우승하면서 커리어 황혼기에 트로피를 추가했다. 이날 후반 18분 부상으로 쓰러져 그라운드를 떠난 메시는 두손으로 얼굴을 감싸며 흐르는 눈물을 주체하지 못했지만, 후배들의 분투 속에 우승컵을 들며 활짝 웃었다.

메이저 대회 3회 연속 준우승에 눈물을 흘리며 국가대표 은퇴 선언까지 했던 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(37·마이애미). 그가 선수 인생 황혼기에 메이저 대회 3연속 우승을 일구며 완벽한 서사가 완성됐다. 동료들의 지원 없이 고군분투하며 우승 문턱에서 좌절했던 전성기의 메시는 말년에 후배들의 분투를 지켜보며 함박웃음을 지었다. 아르헨티나는 15일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 하드록 스타디움에서 열린 2024 코파 아메리카 결승전에서 콜롬비아를 연장 혈투 끝에 1-0으로 꺾고 우승을 차지했다. 이로써 직전 2021년 대회에 이어 2연패를 달성한 아르헨티나는 통산 16번째 트로피를 들며 우루과이(15회)를 제치고 최다 우승 단독 1위로 올라섰다. 2022년 카타르에서 염원하던 월드컵 트로피를 차지한 아르헨티나는 최근 3개 메이저 대회에서 잇따라 우승하며 전성기를 이어갔다. 아르헨티나를 제외하면 스페인이 유로 2008·2012(유럽축구선수권대회)와 2010 남아프리카공화국 월드컵을 우승한 바 있다. 조국에 카타르 월드컵 우승을 안기며 ‘GOAT’의 칭호를 공인받은 메시는 ‘라스트 댄스’를 성공적으로 마무리했다. 올해 37세인 메시는 이번 대회를 앞두고 “선수 생활을 할 수 있는 시간이 많이 남지는 않았다”며 언제든지 은퇴할 수 있음을 시사한 바 있다. 이날 아르헨티나와 콜롬비아는 격렬한 몸싸움을 펼치며 0-0의 팽팽한 균형을 이어갔다. 경기를 주도하지 못한 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나는 메시가 부상으로 쓰러지는 대형 악재까지 맞았다. 메시는 후반 19분 상대 공을 빼앗기 위해 질주를 하는 도중 통증을 호소하며 그라운드에 드러누웠다. 교체 사인을 보낸 메시는 끝내 그라운드를 떠났다. 벤치로 향한 메시는 감정을 주체하지 못하고 두 손으로 얼굴을 감싸며 눈물을 흘렸다. 하지만 대표팀 대선배이자 축구의 신의 눈물에 후배들이 나섰다. 정규시간 내 승부를 가리지 못해 연장전으 돌입한 가운데, 아르헨티나가 기어코 결승골을 터뜨렸다. 해결사로 등장한 건 ‘결승골의 사나이’ 라우타로 마르티네스(인터 밀란). 연장 후반 7분 지오바니 로셀소의 침투 패스를 받은 마르티네스는 강력한 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 결승전에서 결승골을 넣은 마르티네스는 대회 5골로 득점왕을 차지하며 영웅으로 등극했다. 아르헨티나의 우승이 확정되자, 부상으로 뜨거운 눈물을 흘렸던 메시는 기특한 후배들을 바라보며 웃었다. 트로피를 번쩍 들어 올린 메시는 메이저 대회 3연패의 기쁨을 동료들과 만끽했다. 전성기 기량을 유지하던 2014년 브라질 월드컵을 시작으로 2015년과 2016년 코파 아메리카 등 3연속 준우승의 아쉬움을 겪은 메시는 최종 승자로 역사에 기록됐다.

유럽 5대 리그서 떠났지만, 아직 ‘축구의 신’이 빛내는 영광의 시대는 끝나지 않았다. ‘GOAT’ 리오넬 메시(37·마이애미)가 아르헨티나 유니폼을 입고 코파 아메리카 2연패이자, 메이저 대회 3연패를 정조준한다. 황혼기에 ‘행복 축구’를 하고 있는 메시가 자신의 진열장에 트로피를 하나 더 추가할지 주목된다. 메시가 앞장선 아르헨티나는 15일 오전 9시(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 하드록 스타디움에서 ‘남미의 복병’ 콜롬비아를 상대로 코파 아메리카 2024 결승전을 치른다. 아르헨티나의 기세는 이번 대회 맹렬하다. 조별리그에서 캐나다, 칠레, 페루를 잇달아 격파하며 3전 전승을 거둔 뒤 8강서 에콰도르를 승부차기 끝에 제압한 아르헨티나는 준결승서 제시 마치 감독이 이끄는 ‘다크호스’ 캐나다를 2-0로 물리치고 결승에 진출했다. 이제 아르헨티나는 한 발자국만 더 다가서면 코파 아메리카 트로피를 들어 올린다. 메시는 ‘라스트 댄스’를 우승으로 장식할 기회다. 올해 만 37살인 메시는 이번 대회를 앞두고 “선수 생활을 할 수 있는 시간이 많이 남지는 않았다”며 은퇴 가능성을 시사한 바 있다. 다음 메이저 대회가 2026 북중미 월드컵인 상황에서 메시가 다음 월드컵에 나설지도 불확실하다. 이미 2022년 카타르월드컵서 월드컵을 들어 올린 만큼 메시는 축구선수로서 이룰 수 있는 걸 모두 이뤘다. 이번 대회 1차전에서 1도움을 올린 데 그쳤던 메시는 캐나다전에서 추가골을 터뜨리며 대회 첫 골을 신고했다. 캐나다전 득점은 메시의 코파 아메리카 통산 14번째 골. 만일 메시가 콜롬비아를 상대로 해트트릭을 기록할 경우 코파 아메리카 통산 득점 순위에서 노르베르토 멘데스(아르헨티나), 지지뉴(브라질)와 공동 1위(17골)로 이름을 올린다. 메시가 황혼기에 아르헨티나에 모든 영예를 안길지 관심이다. 아르헨티나는 직전 2021년 코파 아메리카 대회에서 메시의 맹활약에 힘입어 통산 15번째 우승을 차지하며 최다 우승국으로 우루과이와 어깨를 나란히 했다. 이번에 우승을 차지하면 단독 선두로 올라선다. 또 대회 2연패를 비롯해 카타르월드컵까지 메이저 대회 3연속 우승의 위업을 달성한다. 20대 전성기의 나이에 메시와 함께 번번이 고배를 마셨던 아르헨티나는 그의 황혼기에 모든 트로피를 휩쓰는 해피엔딩을 맞이하고 있다. 다만 결승에서 만날 콜롬비아는 만만치 않은 상대다. 콜롬비아는 조별리그에서 2승 1무로 브라질을 제치고 1위에 오르며 토너먼트에 진출했다. 8강에서는 비교적 수월한 파나마를 5-0으로 완파한 콜롬비아는 준결승서 우승후보 우루과이를 1-0으로 물리치고 결승에 올랐다. 레알 마드리드 등 유럽 명문 구단에서 활약한 하메스 로드리게스(상파울루), 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 누비는 루이스 디아스(리버풀), 다니엘 무뇨스(크리스털 팰리스) 등이 공수에 이름을 올렸다. 특히 ‘베테랑’ 로드리게스는 이번 대회서 도움을 6개나 기록하며 역대 최다 도움 기록을 썼다. 33살의 로드리게스는 메시와 같이 이번이 마지막 코파 아메리카가 될 가능성이 있다. 콜롬비아는 탄탄한 전력을 자랑하며 28경기(22승 6무) 무패 행진을 달리고 있다. 마지막 패배는 2022년 2월 카타르월드컵 예선에서 아르헨티나에 0-1로 당했다. 콜롬비아가 아르헨티나를 꺾고 정상에 오르면 2001년 대회 이후 23년 만에 통산 2번째 우승이다.

한국 축구의 레전드 박지성 전북 현대 디렉터가 정몽규 대한축구협회장 사퇴 요구에 힘을 실었다. 박지성 디렉터는 12일 국립현대미술관 서울관에서 진행된 문화행사 ‘MMCA 플레이: 주니어 풋살’에 참석해 정몽규 회장의 사퇴에 대한 질문을 받고 “결국 회장 스스로 선택해야 한다는 건 분명한 사실”이라고 말했다. 박 디렉터는 “장기적으로는 협회에 대한 신뢰를 다시 확립해야 한다. 그 상황에서 그 답이 맞다면 그렇게 해야 한다는 건 의심의 여지가 없다”고 정 회장의 사퇴 필요성을 언급했다. 그는 이어 “체계를 바로 세우고 앞으로 나아갈 거라는 기대는 5개월 전이 마지막이었다. 지금은 체계 자체가 완전히 무너졌다”면서 “국가대표 전력강화위원회를 구성하고 올바른 선임 절차를 밟는다고 발표했지만 결국 그러지 못했다. 결과적으로 체제 변화는 시간이 오래 걸리는 작업니다. 결국 모든 걸 다시 새롭게 하나부터 쌓아 나가야하는 상황을 맞이했다”고 진단했다. 박 디렉터는 이어 홍명보 감독의 대표팀 사령탑에 선임 과정에 “무엇 하나 확실히 답이 없다는 상황에 마음이 상당히 아프다. 2002년 월드컵 이후 한국 축구가 상당히 많이 변했고, 변할 거라는 기대가 있었는데, 그에 대한 답을 이렇게 받았다는 게 뭐라 말할 수 없을 정도로 참담한 기분”이라고 말했다. 또한 감독 선임 과정의 의문에 대한 명확한 설명이 필요하다고 강조했다. 박 디렉터는 자신의 유튜브 채널을 통해 전력강화위원회 내부 회의 과정을 폭로한 박주호 위원에 대해서는 “절차대로 진행되지 않았다는 부분에서 무력감이 상당히 컸을 것”이라며 “결국 행정 절차가 투명하지 않고 올바른 시스템이 없다면 좋은 인재를 제대로 활용하지 못하게 된다”고 아쉬워했다. ‘홍명보호’ 대표팀에 대해서도 우려를 드러냈다. 박 디렉터는 “감독 선임 이후 이런 상황이 지속된 적이 있었나 싶은 상황이다. 솔직히 어떻게 극복해 나갈지 걱정되는 건 사실”이라면서 “선수들은 국내파 감독을 선임하지 않을 거라고 기대했을 텐데, 상당히 당황스러운 상황일 것”이라고 밝혔다. 박 디렉터는 “한국 축구 역사에서 가장 좋은 선수들로 구성된 이 시기에, (선수단을) 뒷받침할 수 없는 상황이 축구인뿐만 아니라 팬들 역시 가장 아쉽다고 생각할 것”이라며 “미안한 마음이 든다. 선배로서 조금이라도 좋은 환경에서 후배들이 실력을 뽐낼 환경을 만들었어야 했다”고 자신에 대해서도 반성했다.