올해 한국 축구가 참 다사다난하다. 2월 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승 졸전 탈락 이후 위르겐 클린스만 전 감독 경질에 더해 황선홍 임시 감독 체제에서 겸업 논란과 함께 올림픽 대표팀은 40년 만에 본선 무대를 밟지 못했다. 내홍도 끊이지 않았다. 카타르 아시안컵 당시 선수단 내부선 ‘탁구 게이트’ 사건이 터졌다. 대한축구협회는 5개월간 외국인 감독 선임에 방점을 두고 물색했지만, 결국 선택은 ‘국내파’ 홍명보 감독이었다. 2014년 브라질월드컵 조별리그 1무 2패로 무승 탈락 이후 홍 감독은 10년 만에 돌아와 팬들의 의구심을 일으켰다. 홍 감독 선임 과정에서도 잡음이 이어졌다. 홈팬들에게 “걱정하지 말라”던 홍 감독은 돌연 말을 바꿔 대표팀 지휘봉을 맡아 K리그1과 울산 팬들이 울분을 쏟아냈다. 축구협회의 ‘프로세스 논란’도 불거졌다. 박주호 전력강화위원의 폭로에 이은 축구협회의 고소 엄포도 축구계를 시끄럽게 했다. 어수선한 한국축구에서 결국 홍 감독이 대표팀을 이끈다. 논란 속에 지휘봉을 잡은 홍 감독은 9월 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아지역 최종 예선에 나선다. 홍 감독은 지난 7일 대표팀 감독 선임 내정 발표 이후 울산 지휘봉을 내려놨다. 홍 감독은 11일 오전 회복 훈련을 마치고 선수와 코치진 앞에서 마지막 인사를 전했다. 애초 홍 감독은 13일 FC서울과 홈 경기까지 울산 지휘봉을 잡으려 했지만, 전날 광주FC전에서 팬들의 반발이 심해 팀을 떠났다. 홈에서 열린 광주전에서 팬들은 “홍명보 나가”라는 구호를 외치며 축구협회와 홍 감독을 규탄했다. 울산 서포터스 ‘처용전사’는 경기장에 ‘피노키홍’이라는 걸개로 홍 감독을 거짓말쟁이라고 비판했다. 이날 경기도 광주에게 0-1로 패배했다. 리그 3연패에 도전하는 울산은 정식 감독을 뽑기 전 이경수 수석코치가 감독대행을 맡을 예정이다. 우여곡절 끝에 지휘봉을 잡은 홍 감독은 이제 대표팀 운영에 집중한다. 그의 임기는 2027년 초 열리는 사우디아라비아 아시안컵까지다. 2026년 북중미 월드컵 이후까지 임기가 보장됐다. 홍 감독을 위한 대우도 외국인 감독 수준인 것으로 알려졌다. 외국인 감독은 통상 30억원가량을 연봉으로 수령했다. 홍 감독의 임무는 분위기 반등을 이끄는 것이다. 아시안컵 탈락 이후 이어진 내홍과 본인 문제로 비롯된 잡음 역시 수습해야 한다. 인생의 마지막 도전이라고 각오하며 “내 안의 무언가가 움직였다”고 설명한 홍 감독에게 필요한 건 승리이자, 원팀 정신을 확립하는 것이다. 거기다 전술적인 다양성을 통해 축구팬들과 선수들에게 믿음을 줄 필요가 있다. 이임생 축구협회 기술이사가 홍 감독을 선임하며 치켜 세운 ‘리더십’이 흔들려선 안된다. 논란으로 동력이 떨어진 홍 감독은 스스로 산적한 문제들을 극복해야 하는 과제를 안았다. 첫 시험대는 9월 펼쳐진다. 홍명보 체제로 11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국은 북중미 월드컵 3차 최종 예선을 9월부터 치른다. 한국은 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 B조에서 경쟁한다. 9월5일 팔레스타인과 첫 경기를 가진다.

한국 나들이 이후 미국으로 돌아간 최혜진과 김효주가 미국여자프로골프(LPGA) 투어 시즌 네 번째 메이저 대회 아문디 에비앙 챔피언십을 공동 4위로 마치며 기분 좋게 시작했다. 최혜진은 12일(한국시간) 프랑스 에비앙 레뱅의 에비앙 리조트 골프클럽(파71)에서 열린 대회 1라운드에서 버디 7개와 보기 1개를 묶어 6언더파 65타 맹타를 휘둘렀다. 2014년 이 대회 우승자 김효주는 보기 없이 버디 6개를 골라내 최혜진, 리디아 고(뉴질랜드), 후루에 아야카(일본) 등과 함께 공동 4위에 이름을 올렸다. 7언더파 64타를 친 제마 드라이버그(스코틀랜드), 잉그리드 린드블라드(스웨덴), 패티 타와타나낏(태국)이 공동 선두에 올랐다. 최혜진은 그린을 두 번만 놓치는 안정된 플레이를 펼치며 타수를 줄여나갔다. 김효주는 노련한 쇼트게임으로 보기 없는 경기를 펼쳤다. 유해란은 보기 없이 버디 5개를 낚아 5언더파 66타로 공동 10위, 양희영과 안나린, 고진영, 이미향, 이정은은 2언더파 69타로 공동 21위에 올랐다. 이번 시즌 LPGA 투어에서 6승을 휩쓴 여자골프 세계랭킹 1위 넬리 코르다(미국)도 2언더파 69타, 공동 21위에 이름을 올렸다. 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 멤버로 대회에 출전한 박지영은 1언더파 70타를 적어내 임진희 등과 함께 공동 38위로 첫날을 마쳤다. 이번 시즌 KLPGA 투어에서 3승을 올린 이예원은 1오버파 72타를 쳐 황유민 등과 함께 공동 75위로 밀려 컷 통과를 1차 목표로 삼아야 하는 위기에 몰렸다.

무적함대의 역대 최다인 4번째 우승일까, 축구 종가의 첫 우승일까. ‘미니 월드컵’ 2024 유럽축구선수권대회(유로 2024) 결승전이 스페인과 잉글랜드의 빅매치로 성사됐다. 아메리카 대륙 최강자를 가리는 2024 코파 아메리카에선 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 2연속 우승을 노린다. 스페인과 잉글랜드는 15일 오전 4시(한국시간) 독일 베를린의 올림피아슈타디온 베를린에서 유로 2024 결승전을 치른다. ‘호화군단’ 잉글랜드는 11일(한국 시각) 독일 도르트문트에서 열린 대회 4강전에서 ‘오렌지 군단’ 네덜란드에 2-1 역전승을 거뒀다. 스페인은 전날 ‘아트사커’ 프랑스와의 준결승에서 2-1로 승리해 결승에 선착했다. 전통의 강호 간 맞대결이다. 스페인은 유럽 최강자의 입지 선점을 정조준한다. 이미 3차례(1964년, 2008년, 2012년) 유로 우승 경험이 있는 스페인은 12년 만에 결승에 올라 4번째 트로피까지 단 1승만 남겼다. 스페인이 우승을 추가하면 독일(3회)을 제치고 역대 최다 우승국으로 등극한다. 이번 대회서 조별리그 3경기를 포함해 6전 전승을 달린 스페인은 그야말로 무적함대의 면모를 자랑하고 있다. 측면 공격수인 16살 ‘천재’ 라민 야말(바르셀로나)이 역대 최연소 유로 대회 득점 기록을 쓰는 등 성공적인 세대교체를 이뤘다. 로드리(맨체스터 시티) 등 중원도 수준급이다. 축구 종가인 잉글랜드는 징크스를 깨며 사상 첫 유로 우승이라는 영예를 노린다. 2021년에 열린 유로 2020에 이어 2개 대회 연속으로 결승행을 이룬 잉글랜드는 이번 대회에서는 이루지 못한 우승의 꿈에 도전한다. 직전 대회에서는 이탈리아에 우승을 내줬다. 잉글랜드가 마지막으로 메이저 우승 트로피를 들어 올린 건 1966년 자국에서 열린 월드컵이 처음이자 마지막이다. 세계 최고의 스트라이커지만 클럽팀과 대표팀에서 유독 우승과 연이 닿지 않아 ‘무관의 사나이’라 불린 해리 케인(32∙바이에른 뮌헨)도 오명을 벗겨낼 기회다. 잉글랜드는 실망스러운 경기력 속에서도 ‘살아남은 자가 강한 자’라는 말을 실천했다. 개러스 사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드는 케인, 주드 벨링엄(레알 마드리드), 필 포든(맨체스터 시티) 등 슈퍼스타들이 모여 개막 전 우승 후보 1순위로 꼽혔다. 하지만 대회가 시작하고 조별리그 C조에서 1승 2무에 그치는 등 부진했다. 토너먼트에선 선제골로 끌려가면서도 승부를 뒤집는 끈질긴 축구를 선보이며 결승에 올랐다. 16강, 8강에 이어 이날 네덜란드전에서도 선제골을 내준 잉글랜드는 전반 18분 케인이 페널티킥(PK)을 성공시켜 1-1 동점을 만들었고, 후반에 케인 대신 투입된 올리 왓킨스(애스턴 빌라)가 경기 종료 직전 페널티 지역 오른쪽에서 강력한 오른발 슈팅으로 결승골을 터뜨렸다. 한편 유로 결승전이 열리는 같은 날 또 다른 메이저 대회 결승전도 펼쳐진다. 메시가 이끄는 아르헨티나는 콜롬비아와 2024 코파 아메리카 결승전을 가진다. 콜롬비아는 이날 우루과이와의 대회 준결승전에서 1-0으로 승리했다. 콜롬비아는 23년 만의 우승에 도전한다. 아르헨티나는 2021 코파 아메리카, 2022 카타르 월드컵에 이어 대회 2연패이자, 메이저 대회 3연속 우승을 벼른다. 우루과이와 함께 대회 역대 최다 우승 공동 1위(15회)인 아르헨티나는 콜롬비아를 꺾으면 최다 우승 신기록을 달성한다. 메시가 또 하나의 우승컵을 추가하며 황혼기를 화려하게 장식할지 주목된다.

‘무관의 제왕’ 해리 케인(바이에른 뮌헨)이 드디어 메이저 트로피를 뜰까. ‘축구 종가’ 잉글랜드가 염원하던 우승을 차지할까. 호화 멤버를 자랑하는 잉글랜드 축구대표팀이 토너먼트 무대서 막판 뒷심을 발휘하며 유로 2024(유럽축구선수권대회) 결승에 진출했다. 국제축구연맹(FIFA) 세계 5위 잉글랜드는 11일(한국시간) 독일 도르트문트의 BVB 슈타디온 도르트문트에서 열린 대회 4강전에서 네덜란드(7위)에 2-1로 역전승을 거뒀다. 2021년에 열린 유로 2020에 이어 2개 대회 연속으로 결승행을 이룬 잉글랜드는 이번 대회에서는 이루지 못한 우승의 꿈에 도전한다. 직전 대회에서는 이탈리아에 우승을 내줬다. 이번 대회 결승 상대는 ‘거함’ 프랑스를 제압하고 올라온 ‘무적함대’ 스페인이다. 스페인은 성공적인 세대교체 속에서 16살 ‘천재‘ 라민 야말(바르셀로나) 등을 앞세워 이번 대회 유일한 전승을 달려 파죽지세의 기세를 자랑하고 있다. 두 팀의 마지막 일전은 15일 오전 4시 베를린에서 킥오프한다. 개러스 사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드는 케인(바이에른 뮌헨), 주드 벨링엄(레알 마드리드), 필 포든(맨체스터 시티) 등 슈퍼스타들이 모여 개막 전 우승 후보 1순위로 꼽혔다. 하지만 대회가 시작하고 부진한 경기력을 보였다. 조별리그 C조에서 1승 2무로 조 1위를 차지하긴 했지만, 3경기에서 2골을 넣는 데 그쳤다. 2무도 아쉬웠다. 토너먼트에서도 상대를 압도하는 경기력은 보이지 못했다. 그러나 선제골을 내주며 끌려가면서도 어떻게든 승부를 뒤집는 끈질긴 축구를 선보이며 결승 무대를 밟는 데 성공했다. 16강, 8강에 이어 이날 네덜란드와 준결승전도 잉글랜드는 선제골을 헌납했다. 전반 7분 네덜란드는 사비 시몬스(라이프치히)가 전방에서 공을 탈취한 후 페널티 지역 모서리에서 기습적인 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 잉글랜드는 케인이 해결사로 나섰다. 케인이 슈팅을 시도하는 과정에서 프리스(인터 밀란)와 충돌하는 장면이 확인돼 페널티킥(PK)이 주어졌다. 전반 18분 키커로 나선 케인은 침착하게 골대 왼쪽 하단 구석으로 밀어 넣어 1-1 승부의 균형추를 맞췄다. 1-1로 팽팽하던 승부는 후반 종료 직전 사우스게이트 감독의 용병술이 적중하며 깨졌다. 올 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 19골 13도움으로 맹활약한 올리 왓킨스(애스턴 빌라)는 후반 35분 케인과 교체돼 그라운드를 밟았고, 투입 10분 만에 잉글랜드에 결승 골을 안겼다. 후반 45분 페널티지역 오른쪽에서 공을 받은 왓킨스는 수비수를 등을 진 채 공을 지킨 뒤 돌아서면서 오른발로 강력한 슈팅을 때려 결승골을 완성했다. 이 득점으로 강호 네덜란드를 제압한 잉글랜드는 이제 대망의 유로 대회 첫 우승까지 단 1승만을 남겨뒀다. 축구의 종가인 잉글랜드는 자국에서 열린 1966 대회에서 정상에 선 월드컵과 달리 유로에서는 아직 한 번도 우승컵을 들지 못했다.

남자프로테니스(ATP) 세계 랭킹 1위 얀니크 신네르(22·이탈리아·사진)가 컨디션 난조로 윔블던 테니스 대회 남자 단식 준결승 진출에 실패했다. 신네르와 ‘세대교체 쌍두마차’인 카를로스 알카라스(21·스페인·3위)는 대회 2연패를 향해 순항을 이어갔다. 신네르는 9일(현지시간) 영국 런던의 올잉글랜드클럽에서 열린 윔블던 대회 남자 단식 8강전에서 다닐 메드베데프(러시아·5위)에게 2-3(7-6<9-7> 4-6 6-7<4-7> 6-2 3-6)으로 패배했다. 올해 첫 메이저대회인 호주오픈에서 우승한 신네르는 프랑스오픈과 윔블던에서는 각각 4강과 8강에서 탈락했다. 신네르는 이날 3세트 도중 메디컬 타임아웃을 부르고 잠시 코트를 떠났다가 돌아올 정도로 컨디션이 좋지 못했다. 풀세트 접전 끝에 승리를 내준 신네르는 경기 후 인터뷰에서 “몸 상태가 좋지 않았다. 쉽지 않았지만 끝까지 경기하기 위해 노력했다”고 밝혔다. 이번 윔블던 대회는 남녀 세계랭킹 1위가 모두 준결승에 오르지 못해 ‘2인자들의 잔치’가 됐다. 앞서 여자단식 세계 1위 이가 시비옹테크(폴란드)는 3회전에서 탈락했다. 2018년 이후 6년 만에 윔블던에서 남녀단식 세계 1위가 모두 4강에 들지 못했다. 신네르를 꺾은 메드베데프의 다음 상대는 알카라스다. 알카라스는 이날 8강에서 토미 폴(미국·13위)을 3-1(5-7 6-4 6-2 6-2)로 꺾고 준결승에 선착했다. 알카라스는 메드베데프와 상대 전적에서 4승2패로 앞선다. 지난해에도 윔블던 4강서 만나 알카라스가 3-0(6-3 6-3 6-3)으로 완파했다. 알카라스는 당시 결승에 올라 ‘무결점의 사나이’ 노바크 조코비치(37·세르비아·2위)를 물리치고 윔블던 챔피언으로 등극했다.

프로축구 선두를 이끈 김천상무의 정정용 감독이 6월 K리그1 이달의 사령탑으로 꼽혔다. 한국프로축구연맹은 10일 ‘6월 이달의 감독상’ 수상자로 정정용 감독이 선정됐다고 밝혔다. 정정용 감독이 이끄는 김천은 6월에 열린 K리그1 5경기에서 4승 1패를 기록해 승점 12를 수확했다. K리그1 12개 팀 중 1등 기록. 김천은 6월 첫 경기였던 16라운드 포항전에서 3-1 대승, 17라운드 광주FC전 0-2 패배, 18라운드 강원전 3-2 승리, 19라운드 대전전 2-0 승리, 20라운드 대구FC전 2-0 승리를 거뒀다. 김천은 6월을 K리그1 선두로 마무리했다. 정정용 감독에게는 한국프로축구연맹이 제작한 기념 트로피와 부상이 수여된다.

“우리 (울산) 팬들이 걱정하지 않아도 된다.” 홍명보 신임 국가대표팀 감독이 지난달 30일 2024 K리그1 포항과의 20라운드를 앞두고 한 말이다. 2월 위르겐 클린스만 전 대표팀 감독 경질 이후 ‘디펜딩 챔피언’ 울산 HD를 이끌던 홍 감독이 꾸준히 대표팀 사령탑 하마평에 오르자 홈팬들을 안심시키는 발언이었다. 시종일관 단호한 입장을 보인 홍 감독은 “클린스만 감독을 뽑는 과정과 그 후 문제점을 통해 얼마만큼 학습했는지가 중요하다”고 대한축구협회를 꼬집기도 했다. 이 말은 불과 일주일 만에 뒤집혔다. 축구협회는 지난 7일 홍 감독을 새로운 대표팀 감독으로 선임했다. 감독 선임 작업에 앞장선 이임생 축구협회 기술이사는 8일 브리핑을 열어 홍 감독 선임 배경을 설명했다. 유럽 출장을 다녀온 이 이사는 5일 울산으로 내려가 홍 감독을 만났고, 홍 감독은 6일 승낙 의사를 밝혔다. 울산 구단 역시 홍 감독의 의사를 존중하며 작별하기로 결정했다. 별도의 입장 표명 없이 홍 감독이 시즌 중 지휘봉을 내려놓자, 울산 팬들은 허탈함을 감추지 못하고 있다. 외부와의 연락을 끊은 채 ‘잠수’를 탄 홍 감독은 울산의 선두 등극을 정조준하며 유종의 미를 노린다. 울산은 10일 K리그1 광주FC와 22라운드 홈경기를 펼친다. 이어 13일엔 FC서울을 불러 홈 2연전을 치른다. 홍 감독은 당장 광주전은 이끌 전망이다. 홍 감독이 울산 지휘봉을 언제까지 잡을지는 확정되지 않았다. 시즌 중 감독을 잃는 울산은 9일 기준 승점 39(11승6무4패)를 쌓아 1위 김천(승점 40)에 이어 2위에 올라있다. 최근 2년 연속 우승을 차지한 울산은 리그 3연패를 넘보고 있다. 홍 감독은 8일 오전 훈련서 선수들에게 “마지막까지 동요 없이 최선을 다하자”고 덤덤하게 말한 것으로 전해졌다. 광주전에서 모습을 드러내는 홍 감독은 자신의 입장을 밝힐 것으로 보인다. 돌연 감독을 빼앗긴 울산 팬들은 뿔이 났다. 울산 서포터스 ‘처용전사’는 성명서에서 “축구협회는 처용전사와 한국 축구팬들의 요구를 무시한 채 해결 방법이나 비전을 제시하지 못하고 표류하다가 결국 다시 ‘K리그 감독 돌려막기’라는 최악의 상황에 이르게 했다”고 규탄했다. 이어 “축구협회의 결정은 처용전사와 축구팬들의 염원을 무시한 선택”이라며 “이런 비극적 선택의 결말은 실패임이 자명할 사실”이라고 비판했다. 홍 감독을 향한 실망감도 크다. 김기원 처용전사 의장은 한 라디오 방송에 출연해 “믿어주는 팬들이 있는데 그걸 다 등지고 이렇게 떠나버린다는 것은 너무 큰 뒤통수를 치는 것이다. 감독님의 평소 언행에 너무 반하는 행동”이라고 목소리를 높였다. 한편 울산과 우승 경쟁을 펼치고 있는 김천은 이날 수원FC에게 2-3으로 무릎을 꿇었다. 홍 감독의 울산이 광주전에서 패배하지 않는다면 선두를 탈환한다.

“마지막까지 자신감을 갖기를 바란다.” 이제 본 무대만 남겼다. 2024 파리올림픽에 출전하는 대한민국 선수단이 결단식을 갖고 선전을 다짐했다. 문화체육관광부와 대한체육회는 9일 서울 송파구 올림픽공원 올림픽홀에서 파리올림픽 대한민국선수단 결단식을 개최했다. 문체부와 대한체육회가 함께 개최한 이번 결단식에서는 한덕수 국무총리를 비롯해 전재수 국회 문화체육관광위원회 위원장, 유인촌(사진) 문체부 장관, 장미란 제2차관, 이기흥 대한체육회장 등이 참석해 출전을 앞둔 올림픽 선수단을 격려했다. 한국은 26일부터 다음달 11일까지 열리는 파리올림픽에 22개 종목 선수단 총 262명(선수 144명, 지도자 118명)을 파견한다. 선수단은 금메달 5개 이상을 획득해 종합 순위 15위 이내를 노린다. 한 총리는 격려사에서 “이제 여러분의 시간이 다가온다. 우리 국민은 모든 선수를 열렬히 응원하고 정부는 온 힘을 다해 지원하겠다”고 약속했다. 특히 유인촌 장관은 이날 선수단 대표인 펜싱 구본길과 배드민턴 김소영에게 격려 편지를 전달해 눈길을 끌었다. 유 장관은 “우리 선수와 지도자들이 마지막까지 자신감을 가지고 파리올림픽에 임할 수 있도록 응원하는 마음을 담아서 격려 편지를 작성했다”고 밝혔다.

유럽 축구 최강자를 가리는 2024 유럽축구선수권대회(유로 2024)가 전통의 강호로 4강 대진이 완성됐다. ‘무적함대’ 스페인과 ‘아트사커’ 프랑스가, ‘축구종가’ 잉글랜드와 ‘오렌지군단’ 네덜란드가 결승 진출권을 놓고 격돌한다. 잉글랜드는 7일 독일 뒤셀도르프아레나에서 열린 유로 2024 스위스와 8강전에서 연장전까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 5-3으로 이겼다. 잉글랜드는 2021년 열린 유로 2020에 이어 2연속 준결승에 올랐다. 유로 2020에선 이탈리아와 결승전에서 무릎을 꿇어 준우승에 만족해야 했다. 잉글랜드의 4강전 상대는 네덜란드다. 네덜란드는 이날 튀르키예를 2-1로 꺾으면서 4강행 막차 티켓을 따냈다. 앞서 6일에는 스페인이 개최국 독일과의 8강전에서 2-1로 승리했고, 킬리안 음바페가 앞장선 프랑스는 크리스티아누 호날두가 버티는 포르투갈을 승부차기 끝에 눌러 4강에 선착했다. 유로 2024 4강전은 어느 때보다 이름값 높은 빅매치다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 2위 프랑스, 5위 잉글랜드, 7위 네덜란드, 8위 스페인 등 강팀들만 살아남았다. 프랑스는 2018 러시아 월드컵 우승, 2022 카타르 월드컵 준우승 등 전성기를 달리고 있다. 스페인은 조별리그 포함 유일한 전승팀으로 성공적인 세대교체 속에 안정된 경기력을 보이고 있다. 2회 연속 준결승에 오른 잉글랜드는 해리 케인(바이에른 뮌헨), 주드 벨링엄(레알 마드리드) 등 슈퍼스타들이 즐비하고, 네덜란드 역시 ‘캡틴’ 버질 판데이크(리버풀)가 중심을 잡으며 20년 만에 유로 4강 무대를 밟았다. 흥미진진한 대진에 비해 경기 내용은 빈곤하다. 특히 프랑스는 이번 대회에서 필드골이 ‘0’개다. 준결승까지 3골만 기록했는데, 자책골만 두 개며, 남은 하나도 음바페가 조별리그 폴란드전에서 성공한 페널티킥이다. 잉글랜드도 실망스러운 경기력 속에 토너먼트 무대를 간신히 돌파했다.

결국 돌고 돌아 ‘국내파’다. 아시아축구연맹(AFC) 2022 카타르 아시안컵 준결승 탈락, 선수단 내분 논란 등 한국 축구의 위상을 추락시켰던 위르겐 클린스만 전 감독 이후 5개월 만에 명예 회복을 이끌 정식 사령탑이 정해졌다. 2014 브라질월드컵 당시 사령탑을 맡아 실패를 겪은 홍명보 울산 HD 감독이 차기 국가대표팀 감독으로 10년 만에 돌아왔다. 대한축구협회는 차기 국가대표팀 감독으로 홍 감독을 내정했다고 7일 밝혔다. 축구협회는 8일 오전 서울 종로구 축구회관에서 이임생 기술이사 주재로 관련 브리핑을 할 예정이다. 홍 감독의 계약기간은 2027년 초에 열리는 사우디아라비아 아시안컵까지다. 2026년 6월 개막하는 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 나설 경우 중간 평가가 이뤄질 것으로 보인다. 이로써 대표팀은 5개월 만에 새로운 정식 사령탑을 맞이한다. 홍 감독의 선임은 그 과정이 매우 험난했다. 대표팀은 지난 2월 아시안컵에서 4강 탈락한 뒤 위르겐 클린스만 전 감독을 경질했고, 이후 5개월 동안 사령탑을 물색했다. 정해성 위원장을 필두로 전력강화위원회를 꾸려 신임 감독을 찾았으나, 번번이 불발됐다. 결국 3월과 6월 펼쳐진 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 일정은 황선홍 감독과 김도훈 감독을 연이어 임시 사령탑으로 앉혀 소화했다. 이 과정에서 황 감독은 올림픽 대표팀 감독과 겸업을 하다가 40년 만의 올림픽 본선 진출 실패라는 수모도 겪어야 했다. 이후 전력강화위는 외국인 사령탑 선임에 방점을 두고 후보군을 골랐다. 그동안 살펴본 외국인 후보군만 100명 안팎에 달했다. 하지만 정 위원장이 지난달 돌연 직을 던지면서 사령탑 찾기는 안갯속에 빠졌다. 정 위원장은 협회 수뇌부와 갈등을 겪었던 것으로 전해졌다. 이후 감독 선임 작업을 이어간 이 기술이사가 거스 포예트 전 그리스 대표팀 감독, 다비트 바그너 전 노리치시티 감독 등 외국인 지도자들과 심층 면담을 위해 지난 2일 유럽으로 떠났으나, 축구협회는 신임 대표팀 지휘봉을 홍 감독에게 맡기는 결론을 내렸다. 축구협회 관계자는 세계일보와 통화에서 “이 이사가 5일 홍 감독을 만나 깊이 있는 논의를 했다. 이 이사는 ‘삼고초려’하듯이 홍 감독을 설득했다”면서 “세부적인 조건에 대해 협의한 뒤 홍 감독이 6일 제안을 승낙했다. 면담을 진행했던 외국인 감독과 비교해 홍 감독이 더 적합하다고 판단했다”고 밝혔다. 클린스만 전 감독 경질 직후부터 새 사령탑 후보로 언급된 홍 감독은 줄곧 울산을 떠나는 일은 없을 거라고 강조해왔다. 정 위원장이 사의를 표했다는 소식이 알려진 직후인 지난달 30일에도 명확히 거절의 뜻을 밝혔다. 하지만 결국 홍 감독은 축구협회의 설득을 받아들였다. 2002 한·일 월드컵 4강 신화를 이끈 ‘레전드’ 홍 감독은 두 번째 대표팀 사령탑 도전이다. 홍 감독은 2013년 6월 최강희 전 감독 후임으로 임명된 뒤 2014 브라질 월드컵에서 대표팀을 이끌었다. 2012 런던 올림픽 동메달을 일궈 국내파 감독 중 주가가 한창 높던 시기였다. 하지만 월드컵 본선을 약 1년 앞두고 급하게 지휘봉을 떠맡은 홍 감독은 1무2패로 승리 없이 조별리그에서 탈락한 뒤 자진해서 사퇴했다. 아쉽게 첫 대표팀 임기를 마친 홍 감독은 중국 프로축구 항저우 뤼청 감독과 축구협회 전무이사를 거쳐 2021년부터 울산에 부임했다. 홍 감독이 이끄는 울산은 2022∼2023년 K리그1에서 2년 연속 정상에 올랐다. 홍 감독은 2022년과 2023년 K리그 감독상을 받았다. 홍 감독의 대표팀 감독 부임으로 3연패에 도전하던 ‘디펜딩 챔피언’ 울산은 2024시즌 중에 사령탑을 잃게 됐다. 울산은 승점 39를 쌓아 김천(승점 40)에 이어 2위에 올라있다. 한국은 이제 홍명보 체제로 11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전한다. 북중미 월드컵 3차 최종 예선은 9월부터 시작한다. 한국은 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 B조에서 경쟁한다. 9월5일 팔레스타인과 첫 경기를 치른다.