“우리 (울산) 팬들이 걱정하지 않아도 된다.” 홍명보 신임 국가대표팀 감독이 지난달 30일 2024시즌 K리그1 포항과의 20라운드를 앞두고 한 말이다. 지난 2월 위르겐 클린스만 전 대표팀 감독 경질 이후 ‘디펜딩 챔피언’ 울산 HD를 이끌던 홍 감독이 꾸준히 하마평에 오르자 홈팬들을 안심시키는 발언이었다. 시종일관 단호한 입장을 보인 홍 감독은 “클린스만 감독을 뽑는 과정과 그 후 문제점을 통해 얼마만큼 학습했는지가 중요하다”고 대한축구협회를 꼬집기도 했다. 이 말은 불과 일주일 만에 뒤집혔다. 축구협회는 지난 7일 홍 감독을 새로운 대표팀 감독으로 선임한다고 발표했다. 감독 선임 작업에 앞장선 이임생 축구협회 기술이사는 8일 브리핑을 열어 홍 감독 선임 배경을 설명했다. 유럽 출장을 다녀온 이 이사는 5일 울산으로 내려가 홍 감독을 만났고, 홍 감독은 6일 승낙 의사를 밝혔다. 울산 구단 역시 홍 감독의 의사를 존중하며 작별하기로 결정했다. 별도의 입장 표명 없이 홍 감독이 시즌 중 지휘봉을 내려놓자, 울산 팬들은 허탈함을 감추지 못하고 있다. 외부와의 연락을 끊은 채 ‘잠수’를 탄 홍 감독은 울산의 선두 등극을 정조준하며 유종의 미를 노린다. 울산은 10일 K리그1 광주FC와 22라운드 홈경기를 펼친다. 이어 13일엔 FC서울을 불러 홈 2연전을 치른다. 홍 감독은 당장 광주전은 이끌 전망이다. 홍 감독이 울산 지휘봉을 언제까지 잡을지는 확정되지 않았다. 시즌 중 감독을 잃는 울산은 9일 기준 승점 39(11승 6무 4패)를 쌓아 1위 김천(승점 40)에 이어 2위에 올라있다. 최근 2년 연속 우승을 차지한 울산은 리그 3연패를 넘보고 있다. 홍 감독은 8일 오전 훈련서 선수들에게 “마지막까지 동요 없이 최선을 다하자”고 덤덤하게 말한 것으로 전해졌다. 광주전에서 모습을 드러내는 홍 감독은 자신의 입장을 밝힐 것으로 보인다. 돌연 감독을 빼앗긴 울산 팬들은 뿔이 났다. 울산 서포터스 ‘처용전사’는 성명서를 통해 “축구협회는 처용전사와 한국 축구팬들의 요구를 무시한 채 해결 방법이나 비전을 제시하지 못하고 표류하다가 결국 다시 ‘K리그 감독 돌려막기’라는 최악의 상황에 이르게 했다”고 규탄했다. 이어 “축구협회의 결정은 처용전사와 축구팬들의 염원을 무시한 선택”이라며 “이런 비극적 선택의 결말은 실패임이 자명할 사실”이라고 비판했다. 홍 감독을 향한 실망감도 크다. 김기원 처용전사 의장은 한 라디오 방송에 출연해 “믿어주는 팬들이 있는데 그걸 다 등지고 이렇게 떠나버린다는 것은 너무 큰 뒤통수를 치는 것이다. 감독님의 평소 언행에 너무 반하는 행동”이라며 “차라리 미리 언질을 줬으면 이렇게까지는 안 서운하고 배신감을 안 느꼈을 텐데 안 가신다고 믿음을 주시고 갑자기 이러니까 (팬들이) 더 분노한다”고 목소리를 높였다.

‘5일 이임생 기술이사 유럽 출장에서 귀국→5일 밤 홍명보 감독 만남→6일 감독직 승낙→7일 내정 발표.’ 결국 홍명보 울산 HD 감독이 축구 국가대표팀 감독직을 맡았다. 대우도 외국인 감독 수준. 10년 전 브라질월드컵 조별리그 1무 2패 무승 탈락 이후 10년 만의 귀환이다. 새로울 것 없는 ‘고인물’ 홍 감독의 복귀에 축구팬들은 회의적인 시선을 보내고 있는 가운데, 선임 과정조차 영 개운치 않다. 만남 이후 단 이틀 만에 전격 발표가 이뤄졌다. 축구협회의 ‘프로세스’ 논란이 이번 홍 감독 선임 때도 불거지는 모양새다. 축구협회는 지난 7일 클린스만 전 감독의 후임으로 홍 감독을 내정한다고 공식 발표했다. 차기 사령탑 선임 과정을 진행했던 이임생 축구협회 기술이사는 다음 날인 8일 오전 축구회관에서 브리핑까지 진행하며 홍 감독을 선임한 배경을 설명했다. 홍 감독 선임은 속전속결이었다. 정해성 전력강화위원장 사퇴 이후 전권을 받은 이 이사는 지난 2일 유럽 출장을 떠났다. 대표팀 감독 최종 후보에 오른 3명 중 2명의 외국인 감독을 만나기 위해서였다. 면접 대상은 거스 포옛 전 그리스 대표팀 감독, 다비드 바그너 전 노리치 시티 감독. 이 이사는 4일까지 이들과 인터뷰를 마치고 5일 낮에 한국으로 돌아왔다. 그리고 이 이사는 곧바로 홍 감독이 머무는 울산으로 향했다. 그날 밤 11시 홍 감독을 만난 이 이사는 삼고초려로 설득에 나섰다. 바로 다음 날인 6일 홍 감독이 감독직을 수락했고, 7일 오후 축구협회는 홍 감독 내정 소식을 전했다. 홍 감독을 만난 지 이틀 만에 이뤄진 전격적인 감독 선임 발표였다. 이 과정에서 이 이사는 5개월간 감독 선임 과정을 이어 온 전력강화위원들에겐 ‘통보’식 연락만 했다. 그것도 정 위원장의 사퇴와 함께 전력강화위에서 물러난 4명을 제외하고 5명에게만 동의를 얻었다. 일주일 사이 3명의 최종 후보를 만난 이 이사는 결과 보고 및 피드백을 전력강화위와 함께 하지 않았고, 독단적인 결정을 내린 것이다. 이 이사는 홍 감독을 선임한 8가지 근거로는 △빌드업 등 축구협회 철학 및 게임 모델에 맞는 플레이 스타일 △원팀을 만드는 리더십 △연령별 대표팀과의 연계성 △지도자로서 성과 △촉박한 대표팀 일정 △대표팀 지도 경력 △외국 지도자의 철학을 입힐 시간적 여유 부족 △외국인 감독 국내 체류 시간 확보 리스크를 구체적으로 제시했다. 실제 이 이사는 공개적으로 제대로 된 절차는 없었다고 고백했다. 그는 “(지난 5일) 홍 감독님을 뵙고 내가 (최종 감독으로) 결정한 뒤, 전력강화위 위원분들을 다시 소집해서 미팅해야 했지만, 미팅하게 되면 언론이나 외부로 (정보가) 나가는 게 두려웠다”며 “그래서 위원들에게 개별적으로 최종 결정을 해야 할지 동의를 얻었고, (최종적으로 홍 감독으로) 결정했다”고 밝혔다. 이어 “정몽규 회장님께 최종 후보자 리스트를 보고드렸는데, 정 회장님으로부터 ‘지금부터 모든 결정을 축구협회에서 다하라’는 답을 들었다. 그래서 김정배 부회장님께만 보고드리고 진행했다”며 “회장님이 모든 권한을 주셨기에 이번 결정은 절차대로 투명하게 나 스스로 결정했다”고 덧붙였다. 이 이사는 최종 결정권자인 정 회장이 모든 권한을 위임했고, 자체적으로는 투명한 절차를 밟았다고 주장하고 있다. 하지만 정해성 위원장 사의 표명 이후 여전히 유효했던 전력강화위를 거치는 정식 절차 없이 개별 연락을 통해 의사 결정을 내린 사실은 변함없다. 임시 감독 체제를 두 번이나 하고, 이 과정에서 40년 만의 올림픽 본선 진출도 실패한 한국 축구는 5개월의 시간을 제대로 된 정식 사령탑을 뽑기 위해 소비했으나, 결국 이 이사 한 사람의 결정으로 홍 감독이 선임된 것이다. 이 이사는 “내 짧은 지식과 경험을 비난하셔도 좋다. 하지만 스스로 이 결정에 대해 후회하지는 않는다”고 밝혔다. 홍 감독도 비난을 피하긴 어려워 보인다. 그간 축구협회를 향해 비판을 이어온 홍 감독은 감독직 고사 의사도 밝혀 왔지만 이 이사 만남 이후 대뜸 마음을 뒤바꿨다. 리그 3연패에 도전하던 울산 HD 선수들과 팬들은 시즌 중 감독을 잃으면서 당혹스러울 뿐이다. 홍 감독은 별다른 입장 표명 없이 외부와의 연락을 끊은 채 ‘잠수’를 탔다. 팬들에게 사과의 말을 미루고 있는 형국이다. 최종 결정 과정에서 절차적 정당성이 부족한 경우는 한 두번이 아니었다. 앞서 정몽규 회장은 클린스만 전 감독을 선임하면서 독단적인 판단을 했다는 비난을 받았다. 그는 “(전임) 파울루 벤투 전 감독을 선임할 때와 똑같은 프로세스로 진행했다”고 해명했지만, 클린스만 전 감독이 독일 언론을 통해 정 회장 측이 먼저 접촉했다고 밝히면서 논란이 이어졌다. 클린스만 전 감독은 카타르 도하의 한 호텔에서 정 회장을 만나 대화를 나눴고, 감독직을 제안받았다고 회상한 바 있다. 비슷한 행보의 반복이다. 헛발질 속에서 추락한 한국 축구와 축구협회가 이번 홍 감독 선임을 통해 다른 결과를 낼 수 있을까.

“원팀을 만드는 리더십이 필요하다”, “빌드업 등 전술이 적합하다”. 대한축구협회는 지난 2월 위르겐 클린스만 전 감독 경질 이후 외국인 지도자 선임에 방점을 두고 5개월간 새로운 사령탑을 물색했다. 하지만 결론은 ‘국내파’ 홍명보 울산 HD 감독. 소모한 시간에 비해 축구팬들의 격렬한 반발이 나올 수 있는 결과였다. 축구협회는 홍 감독이 리더십, 경기 철학, 현실적인 요건 등에서 외국인 감독 후보군보다 더 적합한 사령탑이라고 설명하면서 홍명보호를 향한 지지를 호소했다. 이임생(사진) 대한축구협회 기술총괄이사는 8일 서울 종로구의 축구회관에서 홍 감독 선임과 관련해 브리핑을 가졌다. 축구협회는 전날 홍 감독의 국가대표팀 감독 내정을 발표했다. 이 이사는 지난주 유럽에서 거스 포예트 전 그리스 대표팀 감독, 다비트 바그너 전 노리치시티 감독과 대면 면접을 보고 돌아왔다. 그리고 또 다른 최종 후보였던 홍 감독을 만나 설득의 과정을 거쳐 새로운 수장으로 선임했다. 5일 밤 홍 감독의 자택 앞에서 이 이사는 설득 끝에 홍 감독의 결심을 받아냈다. 홍 감독의 계약 기간은 2027년 1월 열리는 아시아축구연맹(AFC) 사우디아라비아 아시안컵까지다. 전술 강화를 위해 유럽 출신의 코치도 2명이 보좌하기로 했고, 연봉도 외국인 지도자 수준으로 크게 올려 협상이 이뤄졌다. 이 이사는 이날 홍 감독을 선임한 8가지 근거로 △빌드업 등 축구협회 철학 및 게임 모델에 맞는 플레이 스타일 △원팀을 만드는 리더십 △연령별 대표팀과의 연계성 △지도자로서 성과 △촉박한 대표팀 일정 △대표팀 지도 경력 △외국 지도자의 철학을 입힐 시간적 여유 부족 △외국인 감독 국내 체류 시간 확보 리스크를 구체적으로 제시했다. 이 이사는 “협회의 게임 모델을 고려했을 때 홍 감독의 경기 방식이 가장 적절하다고 판단했다. 빌드업 시 상대 측면 뒷공간을 효율적으로 공략하고, 선수들의 장점을 살려 역습과 크로스 공격이 뛰어나다”며 “작년 데이터 기준 울산은 K리그1에서 빌드업 1위, 압박 강도 1위였다”고 설명했다. 이어 “(홍 감독은) 외국인 감독 후보와 비교했을 때 더 성과를 보여줬다. K리그1 2연패와 올림픽 동메달 등 연령별 대표팀 성공 경험도 있다”며 “A대표팀, 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끈 경험, 협회 전무이사로 행정에 대해 폭넓은 시야를 갖고 있다는 점도 도움이 될 것”이라고 덧붙였다. 이 이사는 외국인 감독을 선임할 경우 나타날 수 있는 위험 요소에 대해서도 배제할 수 없다고 강조했다. 클린스만 전 감독은 미국에서 체류하는 시간이 길어지면서 재택근무 논란에 휩싸였다. 이 이사는 “외국인 지도자들의 국내 체류 시간에 대해 확신이 없었다. 위험성을 무시할 수 없었다”며 “또 9월 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선까지 외국인 감독이 선수를 파악하는 데 시간도 부족하다고 진단했다. 또 그들의 철학을 한국 대표팀에 제대로 입히기에는 시간이 부족하다고 판단했다”고 말했다. 특히 홍 감독의 리더십이 높게 평가됐다. 클린스만 전 감독 체제에서 선수단 내분 논란 등 대표팀은 곤욕을 치렀다. 그는 “홍 감독은 그간 ‘원팀’을 강조했는데, 현재 대표팀에 가장 필요한 사항”이라면서 “앞서 2명의 외국인 감독(파울루 벤투, 클린스만)을 경험하면서 우리 대표팀에는 자유로움 속 기강이 필요하다고 본다”고 전했다. 이 이사는 감독 선임과 관련해 절차적 문제가 없고 어떤 외압도 없었다고 거듭 강조했다. 그는 “마지막 결정도 정몽규 회장님께 보고하지 않았다”며 “최종 후보자 명단을 받고 회장님은 ‘지금부터 모든 결정을 다 하라’고 말씀하셨다”고 밝혔다. 홍 감독은 조만간 울산의 지휘봉을 내려놓고 A대표팀을 이끌 예정이다. 한국은 9월 북중미 월드컵 아시아 최종 예선을 앞두고 있다. 대표팀은 11회 연속 월드컵 본선 진출을 노린다.

“K리그 감독 돌려막기, 비극적 선택의 결말은 실패다.” K리그1 3연패를 도전하는 ‘디펜딩 챔피언’ 울산 HD가 사령탑을 시즌 도중 잃었다. 리그 2회 연속 우승을 이끈 홍명보 감독이 대표팀 지휘봉을 맡으면서다. 5개월간 외국인 지도자를 수소문하다 결국 국내파 감독을 선임한 대한축구협회의 결정에 울산 팬들도 분노를 쏟아냈다. 울산 서포터스 ‘처용전사’는 8일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 성명을 내고 “협회는 처용전사와 한국 축구 팬들의 요구를 무시한 채 해결 방법이나 비전을 제시하지 못하고 표류하다가 결국 다시 ‘K리그 감독 돌려막기’라는 최악의 상황에 이르게 했다”고 밝혔다. 이어 “대한축구협회의 결정은 처용전사와 한국 축구 팬들의 염원을 무시한 선택”이라며 “우리는 축구팬들에게 다시 큰 상처를 입힌 이 결정을 강력히 규탄한다”고 비판했다. 끝으로 처용전사는 “대한축구협회의 이런 비극적 선택의 결말은 실패임이 자명할 사실”이라며 “역설적 결과를 거둔다 해도 그건 협회의 공이 아닌 울산을 포함한 K리그 팬들의 일방적 희생의 대가”라고 강조했다. 축구협회는 전날 홍 감독이 차기 축구대표팀 사령탑으로 내정됐다고 발표했다. 감독 최종 선임 작업을 이어 온 이임생 축구협회 기술총괄이사는 8일 브리핑을 열고 홍 감독 선임 배경을 밝혔다. 이 이사는 지난 5일 오후 11시 홍 감독의 자택 앞에서 삼고초려 끝에 홍 감독의 결심을 받아냈다. 홍 감독의 계약 기간은 2027년 1월 열리는 아시아축구연맹(AFC) 사우디아라비아 아시안컵까지다. 전술 강화를 위해 유럽 출신의 코치도 2명이 보좌하기로 했고, 연봉도 외국인 지도자 수준으로 크게 올려 협상이 이뤄졌다. 이 이사는 이날 홍 감독을 선임한 8가지 근거로 △빌드업 등 축구협회 철학 및 게임 모델에 맞는 플레이 스타일 △원팀을 만드는 리더십 △연령별 대표팀과의 연계성 △지도자로서 성과 △촉박한 대표팀 일정 △대표팀 지도 경력 △외국 지도자의 철학을 입힐 시간적 여유 부족 △외국인 감독 국내 체류 시간 확보 리스크를 구체적으로 제시했다. 이 이사는 이날 “시즌 중 어려운 결정을 내려준 울산에 진심으로 감사하다. K리그와 울산 팬들께는 시즌 중 클럽을 떠나게 해 죄송하다”고 고개를 숙였다. 홍 감독은 조만간 울산의 지휘봉을 내려놓고 A대표팀을 이끌 예정이다. 한국은 9월 북중미 월드컵 아시아 최종 예선을 앞두고 있다. 대표팀은 11회 연속 월드컵 본선 진출을 노린다.

“원팀 정신을 만드는 데 탁월하다.”, “공수 밸런스 좋고, 빌드업 등 전술 뛰어나다.”, “대표팀 지도 경험이 있다.”, “K리그1 감독상 2회, 성과도 더 있다.” 이임생 대한축구협회 기술총괄이사가 홍명보 감독을 축구대표팀의 새로운 사령탑으로 선임한 이유를 솔직하게 밝혔다. 거스 포옛 전 그리스 대표팀 감독, 다비드 바그너 전 노리치 시티 감독 등 최종 후보 3명 중 홍 감독이 여러 측면에서 외국인 감독들 보다 앞선다는 평가였다. 이 이사는 8일 오전 서울 종로구의 축구회관에서 홍명보 A대표팀 감독 선임과 관련해 브리핑을 개최했다. 그간의 선임 과정에 관해 설명한 이 이사는 8가지 이유를 들며 홍 감독에게 지휘봉을 맡긴 배경을 밝혔다. △빌드업 및 공수 밸런스 등 전술적 우위 △원팀 리더십 △국내 선수 점검 및 연령별 대표팀 지속성 △리그 우승, 올해의 감독상 2회 등 성과 탁월 △북중미 월드컵 9월 아시아지역 최종 예선 앞두고 외국인 감독들 선수 평가 시간 부족 △A대표팀 및 연령별 대표팀 감독 경험 △외국인 감독 축구 철학 한국 적용엔 시간 부족 △외국인 감독 국내 체류 시간 확보 리스크 등이다. 이 이사는 “협회의 게임 모델을 고려했을 때 홍명보 감독의 경기 방식이 가장 적절하다고 판단했다. 빌드업시 비대칭 백스리 전형과 상대 측면 뒷공간을 효율적으로 공략하고, 선수들의 장점을 잘 살려 역습과 크로스 공격이 뛰어나다. 또 공수 밸런스를 통해 기회 창출도 보인다”면서 “작년 데이터 기준 울산은 K리그1에서 빌드업 1위, 압박 강도 1위였다”고 설명했다. 이어 이 이사는 “또 앞서 A대표팀, 23세 이하(U23) 대표팀, 20세 이하(U20) 대표팀을 이끈 경험, 협회 전무이사로 행정에 대해 폭넓은 시야를 갖고 있다는 점도 도움이 될 것이라고 봤다. 올림픽 동메달 등 연령별 대표팀 성공 경험도 있어 성과도 더 많다고 판단한다”고 덧붙였다. 이 이사는 홍 감독의 리더십도 높게 평가했다. 위르겐 클린스만 전 감독 체제에서 선수단 내분 논란 등 홍역을 치른 대표팀이었다. 그는 “홍 감독이 추구하는 리더십도 지금 한국 축구에 필요하다고 판단했다. 홍 감독은 그동안 ‘원팀, 원 스피릿’을 강조했는데, 현재 대표팀에 가장 필요한 사항”이라면서 “한국 축구가 유지해야 할 원팀 정신을 만드는 탁월한 능력이 있다. 앞서 2명의 외국인 감독(벤투, 클린스만)을 경험하면서 우리 대표팀에는 자유로움 속 기강이 필요하다고 판단했다”고 했다. 축구협회는 전날 홍명보 울산 HD 감독의 A대표팀 감독 내정을 발표했다. 이 이사는 지난주 유럽으로 떠나 포옛 전 그리스 대표팀 감독, 바그너 전 노리치 시티 감독을 미팅하고 돌아왔다. 그리고 또 다른 최종 후보였던 홍 감독을 만나 설득, 새로운 수장으로 선임했다. 5일 밤 홍 감독 자택 앞에서 만난 이 이사는 삼고초려 끝에 홍 감독의 결심을 받아냈다. 그간 축구협회를 공개 비판하며 감독직 고사 의사를 밝혀 온 홍 감독은 하루 만에 마음을 바꿨다. 홍 감독은 조만간 울산의 지휘봉을 놓고 2027년 1월 아시아축구연맹(AFC) 사우디아라비아 아시안컵까지 A대표팀을 이끌 예정이다. 이 이사는 연령별 대표팀과의 연계성 강화 및 축구 철학 확립을 위해 홍 감독의 계약 기간을 2026 북중미 월드컵을 넘어선 2027 사우디 아시안컵까지 잡았다. 홍 감독은 당장 9월에 있을 북중미 월드컵 아시아지역 최종 3차 예선부터 팀을 지도해야 한다. 이 이사는 “연령별 대표팀과의 연계, K리그 선수 확인 등을 위해 국내 감독 선임이 필요하다고 판단했다”고 설명했다. 그는 “9월 아시아지역 3차 예선까지 외국인 감독이 선수를 파악하는데 시간상으로 부족하다고 파악했다”며 “최종 후보에 오른 외국인 지도자들 모두 유럽 빅리그 경험이 있고 자신들만의 확고한 철학이 있다는 것도 존중한다. 그러나 홍 감독과 비교해 더 큰 성과가 있다고 보기는 어려웠다. 또 자신들의 철학을 한국 대표팀에 제대로 입히기에는 시간이 부족하다고 판단했다”고 말했다. 외국인 감독과의 미팅에선 국내 체류 기간도 기준 중 하나였다. 클린스만 감독은 미국 자택에서 주로 지내는 등 근태 논란을 일으킨 바 있다. 이 이사는 “외국인 지도자들의 국내 체류 시간에 대해 확신이 없었다. 유럽에서 만난 후보 1명은 체류가 문제가 없었지만 다른 1명은 이 부분이 까다로웠다”면서 “국내 체류에 대한 위험성을 무시할 수 없었다”고 강조했다. 이 이사는 최종 후보 3명 중 자신의 판단에 따라 홍 감독을 선임했고, 이 과정에서 전력강화위 위원 5명의 동의를 얻었다고 설명했다. 다른 4명은 정해성 전 위원장의 사퇴와 함께 선임 과정에서 빠졌다. 이 이사는 홍 감독을 최종 선택하면서 정몽규 축구협회 회장의 허락을 따로 구하지는 않았다고 밝혔다. 이 이사는 끝으로 “시즌 중에 홍 감독을 대표팀 사령탑으로 선임해 K리그1 팬들과 울산 구단, 팬들에게 죄송하다”고 말했다.

결국 돌고 돌아 ‘국내파’다. 아시아축구연맹(AFC) 2022 카타르 아시안컵 준결승 탈락, 내분 논란 등 한국 축구의 위상을 추락시켰던 위르겐 클린스만 전 감독 경질 이후 5개월 만에 명예 회복을 이끌 정식 사령탑이 정해졌다. 2014 브라질월드컵 당시 사령탑을 맡아 실패를 겪은 홍명보 울산 HD 감독이 차기 국가대표팀 감독으로 10년 만에 돌아왔다. 대한축구협회는 차기 국가대표팀 감독으로 홍 감독을 내정했다고 7일 밝혔다. 축구협회는 8일 오전 서울 종로구 축구회관에서 이임생 기술이사 주재로 관련 브리핑을 할 예정이다. 이로써 대표팀은 5개월 만에 새로운 정식 사령탑을 맞이한다. 홍 감독의 선임은 그 과정이 매우 험난했다. 대표팀은 지난 2월 아시안컵에서 4강 탈락한 뒤 위르겐 클린스만 전 감독을 경질했고, 이후 5개월 동안 사령탑을 물색했다. 정해성 위원장을 필두로 전력강화위원회를 꾸려 신임 감독을 찾았으나, 번번이 불발됐다. 결국 3월과 6월 펼쳐진 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 일정을 황선홍 감독과 김도훈 감독이 연이어 임시 체제로 소화했다. 이 과정에서 황 감독은 올림픽 대표팀 감독과 겸업을 하다가 40년 만의 올림픽 본선 진출 실패라는 수모도 겪어야 했다. 이후 전력강화위는 외국인 사령탑 선임에 방점을 두고 후보군을 골랐다. 하지만 정 위원장이 지난달 돌연 직을 던지면서 사령탑 찾기는 안갯속에 빠졌다. 정 위원장은 협회 수뇌부와 갈등을 겪었던 것으로 전해졌다. 이후 감독 선임 작업을 이어간 이 기술이사가 거스 포옛 전 그리스 대표팀 감독, 다비드 바그너 전 노리치시티 감독 등 외국인 지도자들과 심층 면담을 위해 지난 2일 유럽으로 떠났으나, 축구협회는 신임 대표팀 지휘봉을 홍 감독에게 맡기는 결론을 내렸다. 축구협회 관계자는 세계일보와 통화에서 “이 이사가 5일 홍 감독을 만나 깊이 있는 논의를 했다”면서 “세부적인 조건에 대해 협의한 뒤 홍 감독이 6일 제안을 승낙했다. 면담을 진행했던 외국인 감독과 비교해 홍 감독이 더 적합하다고 판단했다”고 밝혔다. 2002 한일월드컵 4강 신화를 이끈 ‘레전드’ 홍 감독은 두 번째 대표팀 사령탑 도전이다. 홍 감독은 지난 2013년 6월 최강희 전 감독 후임으로 임명된 뒤 2014 브라질월드컵에서 대표팀을 이끌었다. 2012 런던올림픽 동메달을 일궈 국내파 감독 중 주가가 한창 높던 시기였다. 하지만 월드컵 본선을 약 1년 앞두고 급하게 지휘봉을 떠맡은 홍 감독은 1무 2패로 승리 없이 조별리그에서 탈락한 뒤 자진해서 사퇴했다. 아쉽게 첫 대표팀 임기를 마친 홍 감독은 중국 프로축구 항저우 뤼청 감독과 축구협회 전무이사를 거쳐 2021년부터 울산에 부임했다. 홍 감독이 이끄는 울산은 2022∼2023년 K리그1에서 2년 연속 정상에 올랐다. 홍 감독은 2022년과 2023년 K리그 감독상을 받았다. 홍 감독의 대표팀 감독 부임으로 3연패에 도전하던 ‘디펜딩 챔피언’ 울산은 2024시즌 중에 사령탑을 잃게 됐다. 울산은 승점 39를 쌓아 김천(승점 40)에 이어 2위에 올라있다. 한국은 이제 홍명보 체제로 11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전한다. 북중미 월드컵 3차 최종 예선은 9월부터 시작한다. 한국은 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 B조에서 경쟁한다. 9월5일 팔레스타인과 첫 경기를 치른다.

끝까지 살아남은 자가 강한 자다. 슈퍼스타들을 앞세웠으나, 저조한 경기력으로 비판을 받은 개러스 사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드 축구대표팀이 승부차기까지 가는 혈투 끝에 스위스를 누르고 2024 유럽추구선수권 대회(유로 2024) 4강에 진출했다. ‘꾸역승’을 실천하고 있는 잉글랜드다. 잉글랜드는 7일(한국시간) 독일 뒤셀도르프아레나에서 열린 유로 2024 8강전에서 스위스와 정규시간, 연장전을 1-1로 비긴 후 승부차기에서 5-3으로 이겼다. 이로써 잉글랜드는 2021년 열린 유로 2020에 이어 2개 대회 연속으로 4강에 올랐다. 유로 2020에서 결승까지 오른 잉글랜드는 이탈리아에게 패배해 준우승에 그쳤다. 이날 유효 슈팅도 하나 기록하지 못하고 전반을 마치며 수비전을 펼친 양 팀의 균형은 후반 30분 스위스의 브렐 엠볼로(AS 모나코)가 선제골을 터뜨리면서 깨졌다. 하지만 실점한 지 5분 만에 부카요 사카(아스널)가 해결사로 나서 승부를 원점으로 돌렸다. 페널티박스 오른쪽 모서리 부근에서 공을 잡은 사카는 중앙으로 드리블한 뒤 강력한 왼발 중거리슛으로 골망을 가르며 승부를 원점으로 돌렸다. 연장전에서 양 팀 모두 추가 득점에 실패하면서 진행된 승부차기에서는 잉글랜드가 웃었다. 잉글랜드의 1번 키커 콜 파머(첼시)가 성공한 뒤 스위스의 마누엘 아칸지(맨체스터 시티)의 슛은 골키퍼 조던 픽퍼드(에버턴)에게 막혔다. 잉글랜드는 이후 주드 벨링엄(레알 마드리드), 사카, 아이번 토니(브렌트퍼드), 트렌트 알렉산더 아널드(리버풀)까지 5명이 모두 골망을 흔들며 4강행 티켓을 따냈다. 조별리그 C조에서 1승 2무로 조 1위를 차지하긴 했으나 3경기에서 2골을 넣는 데 그쳐 거센 비판을 받았던 잉글랜드는 기어코 4강 진출에 성공했다. 잉글랜드의 준결승전 상대는 ‘오렌지 군단’ 네덜란드다. 네덜란드는 이날 튀르키예를 2-1로 꺾으면서 잉글랜드에 이어 4강행 티켓을 따냈다. 네덜란드가 유로 4강에 오른 건 2004 대회 이후 20년만. 전반 35분 튀르키예 사메트 아카이딘(파나티나이코스)이 오른 측면에서 올라온 크로스를 헤딩으로 마무리하며 기선 제압에 성공했다. 패색이 짙은 네덜란드는 후반 25분 스테판 더프레이(인터밀란)가 크로스를 헤더로 마무리해 동점을 만들었다. 기세가 오른 네덜란드는 후반 31분 코디 학포(리버풀)와 경합하다가 함께 넘어진 수비수 메르트 뮐뒤르(페네르바체)의 몸에 맞고 공이 골문으로 흘러들어 가면서 역전골이 완성됐다. 유럽 챔피언을 향한 4강 대진이 잉글랜드와 네덜란드를 끝으로 완성됐다. 앞서 ‘무적함대’ 스페인이 ‘전차군단’ 개최국 독일을 8강전에서 2-1로 꺾었고, 킬리안 음바페가 앞장선 프랑스는 크리스티아누 호날두가 버티는 포르투갈을 승부차기 끝에 눌렀다. 스페인-프랑스, 잉글랜드-네덜란드, 유럽 전통의 강호가 남아 준결승 빅매치를 치른다.

잉글랜드 축구대표팀 출신의 ‘스타’ 제시 린가드(31·사진)가 지난 2월 프로축구 K리그1 FC서울에 입단하자 팬들 사이에선 물음표가 이어졌다. 아직 30대 초반의 나이에 돌연 그에게 생소할 한국행을 선택했기 때문이다. 일각에선 개인 의류 브랜드와 e스포츠팀을 보유한 린가드가 “아시아 지역 사업 홍보를 위해 왔다”는 시선까지 존재했다. 하지만 이는 모두 기우였다. 축구에 ‘진심’인 린가드가 서울의 상승세를 이끌며 물음표를 느낌표로 뒤바꿨다. 서울은 4일 현재 승점 27(7승6무7패)을 쌓아 리그 6위에 올랐다. 지난달 9위까지 뒤처졌던 순위를 파이널A(상위 스플릿) 마지노선까지 끌어올렸다. 상승세 중심엔 팀에 녹아들면서 남다른 헌신을 보이는 린가드가 있다. 무릎 부상 복귀 이후 8경기 연속 선발로 출전하고 있는 린가드는 ‘캡틴’ 기성용이 부상으로 이탈한 가운데 최근 4경기 주장 완장까지 차고 경기에 나섰다. 린가드는 지난달 26일 강원FC와 19라운드서 고대하던 시즌 마수걸이 골을 터뜨렸고, 5-1 대승을 거둔 전북과 20라운드 원정 경기에서도 센스 있는 전개로 득점에 기여했다. 린가드는 자신이 주장으로 나선 4경기 중 3경기를 승리로 이끌며 팀의 성적을 끌어올렸다. 3연승을 질주 중인 서울은 6일 제주와의 맞대결에서 4연승을 정조준한다.

아들과 함께 뛰기 위해 아빠가 남는다. 미국 프로농구(NBA)의 ‘슈퍼스타’ 르브론 제임스가 로스앤젤레스(LA) 레이커스와 재계약에 합의했다. 레이커스는 앞서 르브론을 위해 그의 아들 브로니 제임스를 신인 드래프트에서 선발했다. NBA 최초의 현역 부자 탄생이다. 미국의 스포츠매체 ESPN과 디애슬레틱은 4일(한국시간) 르브론이 2년간 1억400만 달러(약 1441억원)에 트레이드 거부 조항 등을 포함하는 조건으로 레이커스에 남기로 합의했다고 보도했다. 이는 2024∼2025시즌에 예정된 5140만 달러의 급여에서 소폭 인상된 금액이다. 이들 매체는 이 계약이 최종 체결된 것이 아니어서 추가 협상을 통해 제임스의 급여가 더 낮아질 수도 있다고 설명했다. 이미 선수들에게 많은 연봉을 지급하고 있는 레이커스 입장에선 샐러리캡 초과로 부유세를 내야 하기 때문에 전력 강화에 어려움을 겪을 것으로 보인다. 르브론과 레이커스 구단은 골든스테이트 워리어스에서 뛴 클레이 톰프슨을 데려오기 위해 시즌당 2000만 달러의 계약을 제안했지만 놓치고 말았다. 톰프슨은 댈러스 매버릭스와 3년, 5000만 달러에 계약했다. 아버지 르브론과 같은 팀에서 뛰게 된 브로니는 4년간 790만 달러(약109억원)에 계약했다. 현지 매체들은 NBA 신인 드래프트 2라운드에 지명된 선수로서는 좋은 조건이라고 평가했다. 브로니는 등번호 9번에 ‘제임스 주니어(James Jr.)’라는 이름을 단 유니폼을 입는다. 브로니는 7일부터 시작하는 서머리그 출전자 명단에 이름을 올렸다.

‘오렌지 군단’ 네덜란드와 ‘복병’ 튀르키예가 생존하면서 유럽 최강자를 가릴 2024 유럽축구선수권대회(유로 2024) 8강 대진표가 완성됐다. 네덜란드는 3일 독일 뮌헨 풋볼 아레나에서 열린 루마니아와 대회 16강전에서 도니얼 말런(도르트문트)의 멀티골을 앞세워 3-0 대승을 거뒀다. 같은 날 튀르키예는 오스트리아를 혈투 끝에 2-1로 꺾고 8강행 막차에 탑승했다. 이로써 유로 2024 토너먼트에서 살아남은 8개팀이 모두 정해졌다. 한국시간으로 6일 슈투트가르트에서 스페인과 독일의 빅매치로 시작하는 8강전은 포르투갈-프랑스(6일), 잉글랜드-스위스(7일), 네덜란드-튀르키예(7일)의 순으로 준결승 진출을 놓고 맞붙는다. 가장 이목을 끄는 건 역시 ‘미리 보는 결승전’인 독일과 스페인의 자존심 대결이다. ‘전차군단’ 독일(1972·1980·1996년)과 ‘무적함대’ 스페인(1964·2008·2012년)은 역대 유로 대회에서 나란히 3차례 우승을 차지하며 최다 우승 공동 1위를 기록 중인 전통의 강호다. 역대 전적은 독일이 9승5무8패로 근소하게 앞선다. 또 이번 대회 우승 후보로 꼽히는 프랑스와 포르투갈의 대결도 관심이 집중된다. 특히 크리스티아누 호날두(39?알나스르)와 킬리안 음바페(25?레알 마드리드)가 펼치는 ‘신구 슈퍼스타’ 맞대결도 관전 포인트다. 이번이 마지막 유로 대회라고 밝혀 ‘라스트 댄스’에 나서는 호날두는 각오도 남다르다. 호날두는 한 포르투갈 방송사와의 인터뷰에서 “유로 2024는 의심할 여지 없이 나의 마지막 유로 대회가 될 것”이라면서 “최선을 다하겠다”고 말했다.