6월 A매치 기간을 끝으로 2023∼2024시즌을 마친 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 짧은 휴식기를 갖는다. 마지막까지 몸을 불사르며 중국전 승리를 이끈 손흥민은 차기 대표팀 감독 선임과 관련해 대한축구협회가 나아갈 방향성을 뚜렷이 해야 한다고 강조했다. 소속팀 토트넘(잉글랜드)과의 재계약 여부는 “불편한 상황”이라면서 말을 아꼈다. 손흥민은 11일 서울월드컵경기장에서 열린 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미월드컵 아시아 지역 2차 예선 최종 6차전 중국과의 홈 경기에 왼쪽 측면 공격수로 선발 출전해 풀타임을 뛰며 한국의 1-0 승리에 힘을 보탰다. 후반 중반 나온 이강인(파리 생제르맹)의 결승골도 손흥민이 페널티박스 안에서 짧게 내준 컷백이 수비 굴절로 흘러나와 득점으로 이어졌다. 통산 127번째 A매치에 나선 손흥민은 ‘레전드’ 이영표와 함께 역대 A매치 최다 출전 공동 4위로 어깨를 나란히 했다. 공격포인트를 작성하지는 못했지만, 손흥민은 경기 내내 중국 수비진을 휘저으며 남다른 존재감을 뽐냈다. 손흥민은 경기 후 기자회견에서 “쉽지 않은 경기였지만 선수들이 하나 된 모습으로 무실점 경기를 마칠 수 있어 긍정적이었다”며 “선수들이 침착함을 유지해 좋은 기회를 많이 만들었던 게 승리로 이어졌다”고 소감을 밝혔다. 이어 “찬스를 더 살렸다면 더 큰 점수 차로 이겼을 것이다. 하지만 1-0 승리도 완벽해 선수들에게 고맙다. (김도훈 임시) 감독님과 코치진에도 감사하다”고 덧붙였다. 전반 경기 도중에는 중국 원정 팬들의 야유가 쏟아지자 손가락으로 ‘3-0’을 만드는 제스처를 보이기도 했다. 지난해 11월 원정길에서 중국을 3-0으로 대파한 걸 상기시킨 것이다. 손흥민은 “특별히 야유받을 행동은 하지 않았다. 우리 홈에서 그렇게 하는 건 받아들일 수 없다고 생각했다. 한국 팬들을 무시한다는 생각을 받았고, 선수로서 뭔가를 보여주고 싶었다. 그래서 작년에 우리가 이겼던 스코어를 제스처로 보여줬다”고 설명했다. ”한국 축구가 나아가야 할 방향에 관해서는 “축구를 배우면서 기본적인 틀 안에서 규칙과 규율이 중요하다. 여러 감독님을 보고 여러 경험을 하며 다양한 색깔의 옷을 입는다. 능력도 중요하지만 결국 축구에선 규율대로 움직이고 약속된 플레이를 해야 한다”며 “한국이 어떤 축구를 할지 구체적인 생각을 갖고 앞으로 나아가면 좋겠다. 뛰어난 선수들이 많으니 시간이 걸려도 그렇게 가야 한다”고 강조했다. 기자회견을 마친 손흥민은 퇴근길 믹스트존에서도 취재진 인터뷰에 응했다. 그는 A매치 최다 출전 공동 4위 달성에 대해 “이렇게 많이 뛸 수 있는 것 자체를 영광스럽게 생각한다. 몸 상태가 되는 것도 너무 감사하다. 주변에서 많은 도움을 주신다. 이 자리를 통해 다시 한 번 감사하다는 말씀을 드리고 싶다”며 “(대표팀을) 너무 오래 하고 싶고 최대한 많은 즐거움을 드리고 보답하기 위해 최선을 다하겠다”고 답했다. 지난 시즌 토트넘의 주장 완장까지 찬 손흥민은 재계약 소식이 지지부진한 상태다. 심지어 튀르키예 프로축구 페네르바체 등 이적설까지 나돈다. 토트넘이 ‘레전드’ 손흥민에게 푸대접한다는 비판의 목소리도 나오고 있다. 손흥민은 “아직 드릴 얘기가 없다. 구단과 오고 가는 이야기가 하나도 없다. 조금은 불편한 상황인 것도 사실이다. 나는 항상 토트넘을 위해 최선을 다하고 있다”고 답했다. 이어 “구단에 있는 동안 무언가를 안기고 싶다는 걸 숨기지 않고 항상 말했다. 나 자신과 또 팬들과 한 약속이 있기 때문에 지키고 싶다. 아직 계약에 대한 이야기를 주고받는 상황은 아니다. 아직 기간도 충분히 남아 있다. 내가 해야 할 것들을 하는 게 선수로서 중요하다”고 덧붙였다. 김도훈 임시 감독 체제가 끝나고 이제 대한축구협회는 9월 북중미월드컵 최종 예선 전까지 정식 감독을 선임해야 한다. 손흥민은 “정말 원하는 감독님을 데려오려면 세계적인 명장을 데려와야 하지만 현실적으로 쉽지 않다. 그런 부분이 아쉽긴 하지만 팀의 일원으로서 한국 축구가 발전하기 위해 좋은 감독이 와야 한다고 생각한다. 축구협회에서 어떤 축구를 원하고 어떤 방향으로 가고자 하는지 잘 선택할 거라 믿는다”고 말했다. 그러면서 “이제 9월까지 시간적으로 조금 여유가 있으니 너무 성급한 것보다는 진행 과정을 조금 여유롭게 지켜봐 주시면 좋은 선택을 하는 데 도움이 많이 될 것 같다”며 “그게 또 선수들과 팬들 그리고 한국 축구를 위해서도 도움이니 조금만 기다려 주시면 좋겠다”고 강조했다.

한쪽 팔이 없는 브라질 탁구 선수 브루나 알렉산드르(29·사진)가 다음 달 개막하는 2024 파리 올림픽에 출전하며 새 드라마를 쓴다. 브라질탁구협회는 10일(현지시간) 알렉산드르를 올림픽 출전 대표로 선발했다. 이로써 알렉산드르는 패럴림픽(장애인올림픽)과 올림픽에 모두 출전하는 첫 브라질 선수가 됐다. 생후 3개월 만에 백신 부작용에 따른 혈전증 탓에 오른팔을 절단한 알렉산드르는 장애인 탁구계에선 이미 수많은 업적을 쌓았다. 그는 2014년 베이징 세계장애인탁구선수권 단식과 단체전에서 동메달을 수확했고, 2017년 슬로바키아 브라티슬라바 대회 단체전에선 금메달을 목에 걸었다. 2016 리우데자네이루 패럴림픽 여자 단식과 단체전에서 동메달을 획득한 알렉산드르는 2020 도쿄 패럴림픽에서는 단식 은메달을 따냈다. 알렉산드르는 ‘외팔 탁구 레전드’인 나탈리아 파르티카(폴란드)가 롤모델이다. 2008년부터 4차례나 올림픽·패럴림픽에 진출한 파트리카는 패럴림픽에서 금메달 6개, 은메달 2개, 동메달 2개를 거머쥐었다. 알렉산드르는 파트리카와 남아프리카공화국의 육상 선수 오스카 피스토리우스에 이어 올림픽과 패럴림픽에 출전하는 역대 세 번째 선수로 이름을 남겼다. 알렉산드르는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “부모님이 팔을 잃은 나를 보며 울고 있을 때 누군가로부터 ‘딸이 언젠가 자랑스러운 일을 해낼 것’이라는 말을 들으셨다”며 “지금 기쁜 성취감을 부모님, 여러분과 나누게 됐다”고 소감을 밝혔다. 한편 알렉산드르는 지난 2월 부산에서 열린 단체전 세계탁구선수권대회에도 참가한 바 있다. 당시 브라질 대표팀은 16강에서 한국에 패배했는데, 알렉산드르는 이시온(삼성생명)에게 무릎을 꿇었다.

‘황톱(황희찬 원톱)’일까 ‘손톱(손흥민 원톱)’일까. 주민규(울산)가 빠진 가운데, 황희찬·손흥민·이강인(파리 생제르맹)이 공격수로 중국전에 나선다. 김도훈 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 중국과의 6차전을 갖는다. 최종 예선 톱시드를 사수하기 위해선 반드시 승리가 필요한 경기다. 경기 시작을 앞두고 한국 선발 라인업이 발표됐다. 5차전 싱가포르 원정과 비교해 두 자리가 바뀌었다. 주민규, 황재원 대신 황희찬, 박승욱이 선발로 나선다. 손흥민, 황희찬, 이강인이 공격을 이끈다. 미드필더로 나선 이재성이 그라운드를 활발히 누비며 공격에 가담할 예정이며, 황인범과 정우영이 중원을 지킨다. 김진수, 권경원, 조유민, 박승욱이 포백을 구성해 뒷문을 잠그고, 조현우가 골키퍼 장갑을 꼈다. 주민규, 오세훈, 배준호, 엄원상, 홍현석, 박용우, 최준, 황재원, 이명재, 하창래, 송범근, 황인재가 벤치에서 대기한다. 한국은 지난 6일 싱가포르와의 5차전 7-0 승리로 조 1위와 3차 예선 진출을 확정했다. 손흥민과 이강인이 나란히 2골씩을 책임졌고, 황희찬이 교체로 나와 1골을 넣었다. 중국전에선 톱시드 확보를 조준한다. 9월 펼쳐지는 아시아 지역 최종예선의 조 편성 시드는 20일 발표되는 FIFA 랭킹을 기준으로 배정된다. 23위인 한국은 일본(18위), 이란(20위)에 이어 아시아 3위. 아시아 지역 톱시드 3장 중 2장은 각각 B조와 E조 1위에 오른 일본과 이란이 차지했다. 남은 한 자리를 두고 한국과 호주가 경쟁하고 있는데, 호주(24위)가 바짝 쫓고 있었다. 이 경기 전까지 한국과 호주의 FIFA 랭킹 포인트 차이도 단 0.06점이다. 6차전 결과에 따라 순위가 뒤바뀔 가능성이 있다.

“나는 이제 건강하다. 자신 있다.” ‘배드민턴 여제’ 안세영이(22·삼성생명)이 2024 파리올림픽에서 금빛 사냥을 향한 자신감을 드러냈다. 다음 달 개막하는 파리올림픽을 앞두고 마지막 모의고사인 싱가포르오픈과 인도네시아오픈 일정을 마친 안세영은 11일 오전 인천국제공항을 통해 입국했다. 안세영은 부상 후유증 우려 속에서도 싱가포르오픈 여자 단식 우승, 인도네시아오픈 준우승을 달성해 부활을 알렸다. 지난해 항저우 아시안게임 무릎 부상 이후 통증을 안고 뛰는 안세영은 지난 3월 전영오픈 준결승 탈락 등 기복 있는 모습을 보여왔으나, 2주 연속 국제대회 결승에 오르면서 자신감이 한껏 커졌다. 안세영은 이날 취재진과의 인터뷰에서 “가장 중요한 자신감이 올라왔다는 것이 긍정적이다”며 “내가 준비하는 것에 따라 올림픽에서 결과가 달라질 것 같다. 올림픽에서 금메달을 꼭 따겠다”고 다짐했다. 이어 “부상으로 인한 많은 의심과 억측, 추측으로 힘든 시간을 보냈는데, 증명했다고 생각하니 홀가분하고 후련하다. ‘나는 이제 건강하다. 나는 자신 있다’는 것을 보여드리고 싶었다”고 말했다. 파리올림픽 금메달 도전의 최대 난적은 세계 2위 ‘천적’ 천위페이(26∙중국)가 꼽힌다. 세계 1위 안세영은 이번 두 대회 결승전에서 천위페이와 만나 호각세를 보였다. 싱가포르오픈에선 2-1(21-19 16-21 21-12)로 승리해 우승을 차지했고, 인도네시아오픈은 1-2(14-21 21-14 18-21)로 패배해 준우승에 그쳤다. 안세영은 “올림픽에서도 만나야 하는 선수다. 내가 한 번 승리한 뒤 또다시 이기지 못했다”며 “어떻게 경기를 준비해야 하는지 이번 대회를 통해 자세하게 알게 됐다”고 강조했다. 파리올림픽이 열리는 장소에서 개최된 프랑스오픈에서 지난 3월 우승을 차지한 안세영은 “내가 (천위페이보다) 70% 정도 우위에 있다고 생각한다”며 자신감을 내비쳤다. 김학균 배드민턴 대표팀 감독은 “(안세영은) 계속 좋아지는 상태”라면서 “본인도 스트레스가 해소된 것 같고 많이 안정됐다”고 평가했다. 김 감독은 “(파리올림픽에서 대표팀이) 역대 최고급으로 좋은 성적을 보여드릴 수 있도록 노력하겠다”고 다짐했다.

이번 주말 반포 한강공원에서 2024 파리 패럴림픽(장애인올림픽) 페스티벌이 열린다. 대한장애인체육회(회장 정진완)는 오는 15일 서울 서초구 반포 한강공원 예빛섬(세빛섬 내)에서 2024 파리 패럴림픽 홍보를 위한 ‘파리 패럴림픽 페스티벌’을 개최한다고 11일 밝혔다. 장애인체육회는 “장애인과 비장애인이 한 팀을 구성해 경기를 펼치는 BDH재단 이사장배 어울림 3X3휠체어농구대회, 장애인스포츠 체험행사, 파리 패럴림픽 출전 선수단 응원 행사 등 다양한 부대 행사를 열 예정”이라고 설명했다. 3X3휠체어농구대회는 총상금 3500만원이 걸려있다. 김병철 전 고양 오리온 코치, 정영삼 프로농구 해설위원 등이 출전할 예정이다. 오전에는 예선전이 열리고, 오후 2시부터는 8강전, 오후 6시30분부터 결승전이 펼쳐질 예정이다. 정진완 회장은 “80여일 앞으로 다가온 파리 패럴림픽대회를 계기로 장애인 비장애인 누구나 즐길 수 있는 축제를 준비했다”며 “한강 나들이 나온 시민 누구나 오셔서 파리 패럴림픽에 출전하는 선수들도 응원하고 장애인스포츠도 체험하는 즐거운 시간 보내시길 바란다”고 전했다.

“나는 인종차별주의자 괴롭히는 사람.” ‘명문’ 레알 마드리드의 공격수 비니시우스 주니오르(브라질)를 향해 인종차별 행위를 한 발렌시아 팬 3명이 징역 8개월에 2년간 축구장 출입 금지 처분을 당했다. 11일 로이터 통신 등 외신 보도에 따르면 발렌시아 축구팬 3명은 비니시우스에 대한 증오 범죄 혐의로 징역 8개월을 선고받았다. 또 스페인에서 축구장 내 인종차별 행위에 대해 유죄 판결이 나온 건 이번이 처음이라고 전했다. 스페인 법원은 “3명의 피고인이 피부색을 언급하는 구호와 몸동작, 노래 등으로 비니시우스를 모욕한 게 입증됐다”며 “원숭이의 울음소리와 행동을 반복해서 따라 하는 행위는 선수에게 좌절감과 수치심, 굴욕감을 야기했고, 결과적으로 인간의 본질적인 존엄성까지 파괴했다”고 판단했다. 다만 스페인에서는 비폭력 범죄로 2년 미만의 징역형을 받은 피고인은 전과가 없으면 추가 범죄를 저지르지 않은 한 집행이 유예된다. 이들에게는 앞으로 2년간 스페인 프리메라리가 경기와 스페인축구협회 주관 경기가 열리는 축구장 출입도 금지된다. 이들 3명은 지난 2023년 5월 발렌시아의 메스티야 스타디움에서 열린 라리가 경기 도중 비니시우스를 향해 원숭이 울음소리를 내며 인종차별 행위를 한 혐의로 체포돼 재판을 받아왔다. 비니시우스는 판결이 나온 뒤 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “나는 인종차별 행위의 제물이 아니다. 나는 인종차별주의자를 괴롭히는 사람”이라며 “스페인 역사에서 처음으로 경기장 내 인종차별 행위에 유죄 판결이 나온 것은 나를 위한 게 아니라 모든 흑인을 위한 일”이라고 밝혔다. 이어 “모든 인종차별주의자는 두려워하고 부끄러워하고 어둠 속으로 숨어야 한다”며 “그렇지 않으면 내가 여기서 계속 찾아내겠다. 역사적인 판결이 나오도록 도와준 라리가와 레알 마드리드에 감사한다”고 말했다.

‘축구 천재’ 이강인(23·파리 생제르맹)에게 그랬듯, 또 다른 ‘신예’ 배준호(20·스토크 시티)도 감쌌다. ‘캡틴’ 손흥민은 수많은 관심을 받는 특급 유망주들의 성장을 그저 지켜보고 응원해달라고 당부했다. 손흥민은 10일 오후 4시 고양종합운동장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 조별리그 C조 6차전 중국전 사전 기자회견에 참석했다. 김도훈 임시 감독이 이끄는 한국 대표팀은 11일 오후 8시 서울 상암월드컵경기장에서 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 조별리그 C조 6차전 중국과의 홈경기를 치른다. 최종예선 진출을 확정했지만, 김도훈호는 이 경기에서 반드시 승리를 수확해야 한다. 북중미 월드컵 본선 진출을 노리는 한국은 최종예선에서 유리한 조 편성을 위해 ‘아시아 3위’ 자리를 사수해야 때문이다. 주장 손흥민은 우선 필승을 다짐했다. 손흥민은 “수월한 경기는 없다. 1포트도 당연히 중요하지만 쉬운 경기는 없다”며 “내일 중국전은 유럽에서 뛰는 선수들에게 시즌 마지막 경기가 될 것이다. 잘 마무리하는 게 무척 중요하다. 재밌고 승리하는 축구를 보여주는 게 중요하다. 다른 걸 다 떠나 승리하는 게 중요하다”고 각오를 전했다. 지난 6일 싱가포르전에서 A매치 데뷔골을 터뜨린 ‘늦깎이 대표팀’ 주민규와 ‘스토크의 왕’ 배준호에 대한 질문이 나왔다. 손흥민은 “민규 형은 현재 한국 최고의 골잡이다. 많은 분이 민규 형이 경기하는 걸 보고 싶으실 거라 생각한다. 정말 많이 노력했고 그런 부분은 당연히 존중받아야 한다. 나도 센터 포워드를 보고는 있지만, 전형적인 포워드는 아니기 때문에 민규 형의 스타일을 보면서 많이 배우고 있다. 그런 포워드가 있으면 선수로서 편하다”고 전했다. 손흥민은 배준호에 대해 애정을 아끼지 않았다. 그는 “(배) 준호가 많은 관심을 받고 있다. 조금은 걱정도 된다. 어린 선수가 많은 스포트라이트를 받다 보면 좋지 않은 상황들로 이어지기도 했다. 한국뿐만 아니라 유럽과 전 세계적으로 그렇다”면서 “(이)강인이가 성장하는 걸 그냥 지켜봤으면 좋겠다고 이야기했던 것처럼 준호도 마찬가지다. 너무나 재능 있고 능력적으로 훌륭하기 때문에 주변 환경이 이 선수가 더 잘할 수 있게 만들어주는 게 중요하다. 계속해서 이런 좋은 모습을 보여주면 좋겠다”고 감쌌다. ‘슛돌이’ 이강인이 역대 최고 수준의 재능을 자랑하며 미디어와 팬들의 관심을 한몸에 받은 것에 대한 염려를 배준호에게도 한 것이다. 20살의 배준호도 유럽 진출 이후 존재감을 드러내 많은 주목을 받고 있다. 선수가 부담을 느낄 만한 스포트라이트 대신 응원과 함께 성장하는 모습을 즐겨달라는 부탁이었다. 손흥민은 태극마크의 자부심을 잊지 않고 있다. 그는 “대표팀은 모두가 꿈꾸는 곳이다. 나라를 대표해 뛰는 건 몸 하나 바쳐도 부족하다고 생각한다”고 강조했다. 지난 2010년 처음 태극마크를 단 손흥민은 A매치 통산 126경기를 뛰었다. 2011 아시안컵, 2014 브라질 월드컵, 2015 아시안컵, 2018 러시아 월드컵, 2019 아시안컵, 2022 카타르 월드컵, 2023 아시안컵 등 굵직한 국제대회를 누볐다. 카타르 월드컵에선 원정 16강에 일조했다. 중국전에 출전할 경우 A매치 127경기 출전을 달성해 ‘레전드’ 이영표와 남자 A매치 최다 출전 공동 4위에 등극한다. 손흥민은 또 A매치 통산 48골로 A매치 최다 득점 3위에 있다. 2위 황선홍(50골)과 1위 차범근(58골)이 보유한 대기록까지 정조준한다.

김도훈 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 6일 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 싱가포르와의 C조 5차전을 7-0 대승으로 장식했다. ‘캡틴’ 손흥민(31∙토트넘)과 ‘축구 천재’ 이강인(23∙파리 생제르맹)이 나란히 멀티골을 터뜨렸고, ‘늦깎이 대표팀’ 주민규(34∙울산)와 ‘신성’ 배준호(20∙스토크 시티)는 데뷔골을 작성해 볼거리도 풍부했다. 승점 13을 확보한 한국은 중국(승점 8)을 제치고 조 1위를 굳혀 3차 예선 진출도 조기에 확정했다. 한국에 남은 경기는 11일 서울월드컵경기장에서 열리는 중국과의 2차 예선 C조 6차전. 최종예선 진출을 확정했지만, 김도훈호는 이 경기에서 반드시 승리를 수확해야 한다. 북중미 월드컵 본선 진출을 노리는 한국은 최종예선에서 유리한 조 편성을 위해 1포트를 선점해야 하기 때문이다. 9월 펼쳐지는 아시아 지역 최종예선의 조 편성 시드는 20일 발표되는 FIFA 랭킹을 기준으로 배정된다. 23위인 한국은 일본(18위), 이란(20위)에 이어 아시아 3위다. 아시아 지역 톱시드 3장 중 2장은 각각 B조와 E조 1위에 오른 일본과 이란이 차지했다. 남은 한 자리를 두고 한국과 호주가 경쟁하고 있는데, 호주(24위)가 바짝 쫓고 있다. 한국(1563.99점)과 호주(1563.93점)의 FIFA 랭킹 포인트 차이도 단 0.06점으로 한 끗 차이다. 6차전 결과에 따라 순위가 뒤바뀔 가능성이 있다. 만일 중국전에서 미끄러져 2포트로 가면 3차 예선에서 일본, 이란, 호주 중 한 팀과 한 조로 묶이는 만큼 험난한 경쟁이 예상된다. 김 감독도 승리를 약속했다. 그는 “1포트에 꼭 들어야 하는 마지막 목표가 남았다”며 “우리 홈에서 하는 경기인 만큼 마지막 중국전에서 유종의 미를 거두고 싶다. 우리 경기를 하는 데 초점을 두겠다”고 각오를 밝혔다. 중국은 이번에 실점을 최소화하는 총력전을 펼칠 것으로 보인다. 중국은 현재 2승 2무 1패(승점 8‧골득실 1)로 태국(승점 5‧골득실 –2)에 앞서 조 2위에 자리했다. 중국이 자력으로 2위를 지키기 위해서는 한국을 상대로 실점을 최대한 허용해서는 안 된다. 만약 중국이 큰 점수 차로 패배하고, 태국이 최하위 싱가포르전에서 승리하면 골득실로 두 팀의 3차 예선 진출 여부가 결정된다. 지난해 11월 안방에서 한국에 0-3으로 완패했던 중국은 이번엔 실점을 막기 위해 수비에 집중할 것으로 관측된다. 중국의 이런 밀집 수비를 뚫고 승리를 따내기 위해서는 측면 공격수의 파괴력이 절실하다. 싱가포르전서 멀티골을 신고한 손흥민과 이강인, 그리고 ‘황소’ 황희찬(28∙울버햄프턴), 배준호 등이 중국 진영의 균열을 내야 한다.

“태극기를 달고 참 오랫동안 뛰었다. 진심으로 감사드린다.” 모두가 그리워할 ‘국가대표’ 김연경(36·흥국생명)이 고별전을 치르며 19년 동안 가슴에 달았던 태극마크를 내려놨다. 팬들의 환호 속에 화려하게 퇴장한 김연경은 유소년 스포츠를 지원하는 재단을 설립해 박수갈채를 받았다. ‘배구 여제’ 김연경은 8일 서울 잠실체육관에서 국가대표 은퇴 경기를 치른 뒤 은퇴식을 가졌다. 2021년 열린 도쿄올림픽을 끝으로 태극마크 반납을 선언했던 김연경의 은퇴식은 코로나19 여파로 3년이 지나서야 열렸다. 성대한 은퇴식을 열 만큼 김연경은 명실상부한 대한민국 최고의 배구 레전드다. 2005∼2006시즌 V리그 여자부 신인 드래프트 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 입고 프로 무대에 뛰어든 그는 입단 첫 시즌과 다음 시즌까지 2년 연속 통합우승을 이끌었다. 데뷔 첫해부터 3시즌 연속 정규리그 최우수선수(MVP)로 꼽히며 스타로 떠오른 김연경은 2010년 일본 무대 진출 이후 튀르키예 페네르바흐체 등 해외를 10년 넘게 누볐다. 2022년 친정인 흥국생명으로 돌아온 김연경은 국내에서 남은 커리어를 이어가고 있다. 국가대표 경력도 빛난다. 2005년 17살의 나이로 처음 태극마크를 단 뒤 2012년 런던올림픽 준결승, 2014년 인천 아시안게임 금메달, 2021년 도쿄올림픽 준결승 등 위업을 달성했다. 이날 은퇴경기는 김연경이 이끄는 ‘팀 대한민국’과 그의 절친 양효진(현대건설)의 ‘팀 코리아’가 3세트에 걸쳐 누적 70점을 획득하는 방식으로 치러졌다. 팀 대한민국의 ‘캡틴’ 김연경은 13득점을 기록, 은퇴경기에서도 맹활약하며 70-60으로 승리를 이끌었다. 관중석을 가득 메운 6000명의 관중은 김연경의 동작 하나하나에 열광했다. 공식 은퇴식은 경기 후 곧바로 이어졌다. 김연경에게는 대한배구협회 공로패가 전달됐다. 김연경과 대표팀에서 동고동락했던 도쿄올림픽 4강 주역 양효진·김수지(흥국생명), 런던올림픽 준결승 멤버 한송이·김사니·이숙자·임효숙·한유미·김해란(이상 은퇴)·황연주(현대건설), 리우데자네이루 올림픽 동료 이효희(은퇴) 등 10명도 함께 은퇴식을 가졌다. 김연경은 “많은 분과 은퇴식을 함께할 수 있어 진심으로 감사드린다”며 “여기 계신 모든 분과 선배님들이 없었다면 여자배구가 많은 관심을 받을 수 없었을 것”이라고 강조했다. 행사 내내 미소를 잃지 않던 김연경은 헌정 영상을 보면서는 끝내 눈물을 참지 못했다. 김연경을 향한 배구계의 찬사도 이어졌다. 아리 그라사 국제배구연맹(FIVB) 회장은 영상 축사를 통해 “김연경은 전 세계 수백만 명의 훌륭한 롤 모델이자 배구 역사상 최고의 선수 중 한 명”이라며 “그가 한국 국가대표에서 은퇴하는 것을 보고 모두가 슬퍼할 것이고, 그의 에너지와 헌신을 그리워할 것”이라고 치켜세웠다. 태극마크를 반납한 김연경은 자신의 이름 이니셜을 딴 ‘KYK 재단’을 설립했다. 9일 같은 장소에서 열린 ‘김연경 초청 세계 여자배구 올스타전’에 앞서 KYK 재단 출범식을 가진 김연경은 “유소년 스포츠 활성화가 자연스럽게 아마추어, 프로리그, 국가대표로 이어진다”며 “스포츠를 좋아하고 재능은 있지만, 환경이 어려운 친구들에게 다양한 기회를 제공하고 물질뿐 아니라 체계적인 교육을 받을 수 있도록 지원하겠다”고 밝혔다. 재단은 유소년 스포츠 활성화를 우선시할 방침이다. 김연경은 이날 해외 배구 스타 10명을 불러 국내 선수들과 함께 세계 여자배구 올스타전을 펼쳤다. ‘팀 월드’를 상대로 12점을 작성한 김연경은 세계 정상급 선수 사이에서도 존재감을 자랑하며 70-68 ‘팀 스타’의 승리에 앞장섰다.

프로농구는 그야말로 ‘외국인 천하’다. 구단별로 체격 조건과 재능이 뛰어난 외국인 선수들이 맹활약하면서 누구를 영입하느냐에 따라 순위까지 좌우된다. 지난 2023∼2024시즌 정규리그 최우수 선수(MVP)도 원주 DB를 리그 1위로 이끈 이선 알바노가 받았다. 아시아 쿼터 선수들은 각종 시상에서 국내 선수로 분류하는데, 외국 국적 선수가 국내 선수 MVP를 받은 건 처음이었다. 이렇게 국내 선수의 위상이 추락하는 가운데, 누구보다 존재감을 뽐낸 한국인 선수가 있다. 바로 2021~2022시즌 프로 무대에 뛰어든 고양 소노의 ‘에이스 가드’ 이정현(26·187㎝)이다. 서울 삼성에 동명의 1987년생 이정현(191㎝)이 있어 소노 이정현은 ‘작(은)정현’으로 불렸지만, 코트 위 파괴력은 국내 선수 중 가장 컸다. 지난 시즌 44경기에 나서 평균 36분43초를 소화하며 22.8점 3.4리바운드 6.6어시스트를 작성했다. 득점은 쟁쟁한 외국인 선수들 사이에서도 전체 5위였고, 어시스트는 리그 1위를 기록했다. 성장을 거듭하며 최정상급 가드로 발돋움한 이정현은 정규리그 시상식서 3점슛(평균 2.9개), 어시스트(6.6개), 스틸(2개) 등 기록상 3개와 기량발전상, 베스트5까지 ‘5관왕’ 위업을 달성했다. 이런 이정현은 2024∼2025시즌 팀 성적 향상과 함께 MVP를 꿈꾼다. 이정현은 6일 세계일보와의 인터뷰에서 “지난 시즌 기록적인 부분에서 많이 성장했다. 하지만 팀이 플레이오프(PO)에 가지 못해 아쉽고 속상했다”며 “다음 시즌 개인 성적은 물론 팀 순위도 올라야 한다. MVP는 상위권에서 좋은 활약을 펼치면 따라오는 것”이라고 밝혔다. 지난 시즌 이정현은 ‘소년가장’이었다. 3점 슈터 전성현은 부상으로 빠지는 기간이 길었고, 외국인 선수 치나누 오누아쿠는 시즌 내내 불성실한 태도를 보였다. 이정현은 이런 팀을 이끌고 상대의 집중 견제 속에서 끝없이 부딪히며 득점을 터뜨렸다. 이정현이 다쳤을 때 소노는 8연패 할 정도로 사실상 ‘원맨팀’이었다. 이정현은 “많은 역할을 부여받고, 상대팀의 견제가 늘어난 게 좋은 경험으로 남았다. 이런 걸 이겨내고 싶었다”며 “견제 속에서도 뒤집어서 승리를 따내고 싶었으나, 부족한 부분이 많았다”고 돌아봤다. ‘호랑이’ 김승기 소노 감독은 이정현의 승부욕을 더 자극했다. 이정현이 30점을 퍼부어도 팀이 패배하자, “40점을 넣어야 한다”고 당부할 정도였다. 실제 이정현은 지난 2월14일 부산 KCC전에서 무려 42점을 터뜨려 95-77 대승을 이끌었다. 이정현은 “감독님은 무서운 선생님”이라면서 “많이 혼나기도 하지만 승부욕을 갖게 해준다. 감독님을 만나 농구 실력도 많이 늘었다고 느껴 감사한 마음이 든다”고 전했다. 이정현이 바라는 건 오직 승리다. 봄 농구에 진출하겠다는 각오뿐이다. 지난 시즌 이정현의 분투 속에서도 소노는 8위에 그쳐 PO에 나서지 못했다. 다음 시즌을 기약하는 소노는 이정현의 바람대로 승리할 수 있는 팀으로 탈바꿈하고 있다. 정희재, 최승욱 등 자유계약(FA) 시장에서 약점으로 꼽혔던 포워드진을 대거 보강했다. 거기다 부상으로 많은 경기를 뛰지 못했던 전성현을 조율이 뛰어난 ‘베테랑 가드’ 이재도와 바꿔 앞선도 강화했다. 이정현은 “다음 시즌이 벌써 기대된다. 워낙 재능이 넘치고 슈팅력과 수비도 뛰어난 선수들이 왔다”며 “호흡을 잘 맞춰서 더 높은 무대로 올라가고 싶다”고 강조했다. 끝으로 이정현은 “결국 팀이 우승까지 승리하게 하는 가드로 거듭나는 것이 목표”라면서 “개인적인 성장에 더해 팀도 단단해져야 한다. 다음 시즌 많은 승리를 거둬 팬들과 선수들 모두 즐거운 농구를 했으면 좋겠다”고 각오를 전했다.