“선수들이 그간 눈물과 땀으로 보낸 힘든 시간을 정규리그 우승으로 보상받아 기쁘고 고마워요.” 여자프로농구(WKBL) 청주 KB는 지난해 3월2일 2022∼2023시즌 정규리그 최종전을 마친 바로 한 달 뒤인 4월7일 선수들을 불러 모았다. 지난 시즌 6개 팀 중 5위(10승20패)까지 추락한 뒤 절치부심하며 새 시즌 준비에 나선 것이다. 휴식도 반납한 채 선수들은 다른 경쟁자들보다 빨리 구슬땀을 흘렸다. 명예 회복을 노리며 돌입한 2023∼2024시즌 KB는 어느 때보다 달콤한 보상을 받았다. KB는 지난 14일 충북 청주체육관에서 열린 부산 BNK와의 홈 경기에서 승리하며 정규리그 우승을 확정했다. 무려 24승을 수확하는 동안 2패만 내주는 압도적인 레이스로 일찌감치 2위 아산 우리은행을 제치고 정상에 등극했다. 2년 만에 정규리그 우승 탈환이자 통산 5회 우승을 일군 순간이었다. 또 KB는 지난 24일 용인 삼성생명을 꺾고 이번 시즌 홈에서 15전 전승을 기록, 역대 최초 홈 무패라는 기분 좋은 업적도 쌓았다. KB의 사령탑 김완수(46) 감독은 지난 20일 세계일보와 인터뷰에서 “이번 시즌을 앞두고 다른 팀들보다 두 달 정도 빠르게 소집해 다시 시작한다는 마음으로 임했다”며 “박지수, 강이슬 등 주축 선수들뿐만 아니라 어린 선수들이 힘든 시간을 잘 견뎠다. 열심히 따라 줘서 고마울 뿐”이라고 선수들을 치켜세웠다. 이어 김 감독은 “수비 자세 등 기본기부터 시작했다. 해외 전지훈련만 두 번 갈 정도로 구단의 전폭적인 지원도 있었다”며 “훈련을 거듭하며 선수들의 실력이 조금씩 향상되는 것이 보였고, 결국 정규리그 들어서 빛을 발했다”고 평가했다. 그래도 역시 가장 큰 변화는 ‘국보급 센터’ 박지수(25)가 건강하게 돌아왔다는 점이다. 2년 전 통합우승에 앞장섰던 박지수는 지난 시즌 공황장애와 부상 여파로 9경기 출전에 그쳤다. 그 탓에 팀 성적도 곤두박질쳤지만, 이번 시즌 박지수는 완벽하게 부활했다. 27일 기준 경기당 20.6점(1위) 5.5어시스트(3위) 15.5리바운드(1위)를 작성한 그는 역사상 최초로 WKBL 정규리그 1∼5라운드 MVP를 독식하며 ‘리그 지배자’로 거듭났다. 김 감독은 “박지수가 건강하게 돌아온 건 천군만마를 얻은 것과 같다”며 “한국뿐만 아니라 아시아 최고의 센터다. 부상 없이 더 발전시키는 것이 감독으로 해야 할 역할이다. 세계적인 선수가 될 거라고 확신한다”고 칭찬했다. 그렇다고 KB에 박지수만 있는 건 아니다. 리그 최고 3점 슈터인 강이슬(29)이 외곽을 책임지고, ‘신예’ 허예은(22)은 평균 6.1개(2위)의 어시스트를 기록할 정도로 능력이 뛰어난 가드로 성장했다. 또 ‘주장’ 염윤아(36)가 팀의 정신적 지주로 중심을 잡고 있다. 김 감독은 “강이슬에게 수비가 여럿 붙어 다른 동료들에게 기회가 생긴다. 눈에 띄게 발전한 허예은도 한국을 대표하는 가드가 될 것”이라면서 “염윤아는 묵묵히 큰 힘이 되어 준다. 김민정 역시 부상으로 고생했는데, 헌신하는 플레이로 희생정신을 보여 줘 고맙다”고 말했다. 이미 리그 우승을 따낸 KB의 관심은 이제 챔피언결정전 트로피로 향한다. 플레이오프(PO)에선 4위인 부천 하나원큐와 맞붙고, 챔프전은 ‘디펜딩 챔피언’ 우리은행(2위) 또는 삼성생명(3위)을 만난다. 김 감독은 어느 팀을 상대해도 자신만만하다. 그는 “선수들을 더 강하게 만들고 장점을 부각하는 데 집중할 것”이라며 “우리만 잘하면 다른 팀은 무섭다고 생각 안 한다”고 자신했다. 그는 KB 팬들의 열렬한 지지에 대한 감사 인사를 잊지 않았다. 김 감독은 “항상 열정적으로 응원하는 팬들이 고맙다. 원정을 떠나도 노란색 옷을 입은 많은 KB 팬이 눈에 띈다”며 “좋은 성적을 거둬야 팬들이 즐겁게 돌아가는 만큼 챔프전까지 좋은 성적으로 보답하겠다”고 웃었다.

스페인 ‘명문’ FC바르셀로나에서 수십 개가 넘는 트로피를 휩쓴 브라질 출신 ‘레전드’ 다니 알베스가 성폭행 유죄로 인해 전설 대우가 박탈당했다. 바르셀로나는 27일(한국시간) 알베스가 갖고 있던 구단 레전드 자격을 박탈하기로 결정했다고 밝혔다. 바르셀로나는 그간 구단을 빛낸 선수에게 레전드 자격을 줬다. 8시즌 동안 바르셀로나 유니폼을 입고 408경기에 나서며 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 3회, 스페인 프리메라리가 우승 6회, 클럽월드컵 우승 3회, 코파델레이 우승 4회 등 숱한 우승을 일군 알베스도 마찬가지였다. 알베스는 102명뿐인 레전드 자격을 받은 바 있다. 하지만 알베스는 이런 명예를 씻을 수 없는 죄로 날려버렸다. 알베스는 지난 22일 성폭행 혐의에 대해 유죄를 선고받았다. BBC 등 외신 보도에 따르면 스페인 법원은 유흥업소에서 한 여성을 성폭행한 혐의로 기소된 알베스에게 징역 4년6개월을 선고했다. 이어 알베스에게 15만 유로(약 2억1600만원)를 피해자에게 지급하라고 명령했다. 형을 마친 뒤에는 5년 동안 관리·감독을 받아야 하고, 피해 여성에게 연락하거나 접근해서는 안 된다는 추가 처분도 받았다. 알베스는 지난 2022년 12월30일 스페인 바르셀로나의 한 클럽 화장실에서 여성을 성폭행한 혐의로 수상당국에 체포됐다. 알베스는 성폭행 혐의를 일체 부인했으나, 법원은 피해자와 목격자의 일관된 진술, 현장 폐쇄회로(CC)TV 영상 등을 종합해 재판이 필요하다고 봤다. 지난해 11월 정식 재판 회부를 명령했다. 이런 알베스는 감옥서 또 사고를 쳤다. 알베스는 스페인과 브라질 사이에 범죄 인도 조약이 체결돼 있지 않다는 것을 악용해 브라질로 도주할 계획을 세웠다. 보석 조건으로 임시로 석방한 뒤 브라질로 가려던 알베스의 계획은 교도소 동료의 폭로로 실패했다. 바르셀로나는 더는 지켜보지 못했고, 유죄 판결이 확정된 알베스의 레전드 지위를 박탈했다.

대한민국 축구대표팀 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)은 과거 인터뷰에서 “난 한국 축구대표팀의 주장이다. 돈은 중요하지 않다”며 사우디아라비아 리그의 이적설을 일축한 바 있다. 손흥민이 토트넘과의 재계약 협상을 진행 중이라는 현지 보도가 나오며 또 다시 나온 사우디 리그 이적 제안을 거절하는 모양새다. 영국 언론 풋볼인사이더는 27일(한국시간) “토트넘과 손흥민이 이미 재계약과 관련해 비공식적인 협상을 시작했고, 조만간 공식적인 협상에 돌입할 것”이라고 보도했다. 여러 언론을 통해 사우디 진출 가능성이 언급되는 가운데, 토트넘은 주장 손흥민에 대한 어떠한 제안도 받아들이지 않을 것이라는 내용도 소식통을 인용해 전했다. 2015년부터 토트넘에 입단한 손흥민은 지난 2021년 7월 팀 내 최고 대우 수준으로 재계약을 맺었다. 계약은 내년 6월까지. 이번 2023∼2024시즌부터 손흥민은 주장 완장을 차며 진정한 ‘리빙 레전드’로 거듭났다. 지난해부터 손흥민의 사우디 리그 진출 가능성은 꾸준히 현지 언론 등을 통해 언급됐다. 사우디 리그는 크리스티아누 호날두(알나스르), 카림 벤제마(알이티하드) 등 세계적인 선수들을 막대한 자본을 앞세워 영입해 왔다. 아시아 최고 슈퍼스타이자 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 출신 손흥민에 대한 관심도 이어졌다. 풋볼인사이더는 “손흥민은 해리 케인(바이에른 뮌헨)이 팀을 떠난 이후 주득점원으로 떠올랐다. 주장 완장도 찼다. 이번 시즌 23경기에서 12골 6도움을 기록 중”이라며 손흥민이 토트넘을 떠날 이유가 없다고 설명했다. 손흥민은 지난해 여름 이적시장에서 사우디 진출 소문에 대해 “프리미어리그가 좋고 프리미어리그에서 아직 할 일이 많이 남아 있다”며 “저한테 지금은 돈은 중요하지 않고, 축구에 대한 자부심, 그리고 제가 좋아하는 리그에서 뛰는 게 중요하다”고 단호히 입장을 밝혔다. 최근 일부 언론을 통해 사우디의 알이티하드가 손흥민과 모하메드 살라(리버풀)를 동시에 영입하길 원한다는 내용이 흘러나왔다. ‘발롱도르’ 출신 벤제마와 함께 이들로 공격진을 구축한다는 구상이다. 손흥민과 살라는 2021~2022시즌 나란히 23골을 터뜨리며 EPL 공동 득점왕에 오른 바 있다.

한국 축구는 지난 7일 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승전 탈락 이후 큰 진통을 겪었다. 전술 부재 등 여러 논란 속에 위르겐 클린스만 전 감독은 지난 16일 부임 후 외국인 감독 역대 최단 기간인 11개월 만에 경질됐다. 큰 파문이 일었던 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)과 ‘축구 천재’ 이강인(파리 생제르맹) 사이의 내분 논란도 일어났다. 하지만 손흥민과 이강인은 화해했고, 새 대표팀 감독 발표도 다가오는 등 분위기가 수습되는 사이 한국 축구의 근간이 되는 K리그의 새 시즌도 다가왔다. 지난 시즌 역대 최초로 300만 관중 시대(유료 관중 집계 기준)를 연 K리그1은 새 시즌을 앞두고 여러 호재 속에 개막을 준비한다. 디펜딩 챔피언 울산 HD FC와 전북 현대 등 강호들은 전력을 더 강화하면서 치열한 경쟁을 예고했다. 특히 잉글랜드 프리미어리그(EPL) ‘명문’ 맨체스터 유나이티드 출신 제시 린가드가 FC서울로 입단해 또 다른 흥행카드로 거듭날 전망이다. 2024시즌 프로축구가 많은 기대 속에 대장정의 막을 올린다. K리그1 12개 구단 사령탑과 선수들은 한자리에 모여 새 시즌을 향한 각오를 전했다. 감독들은 우승 트로피를 정조준할 팀으로 3연패에 도전하는 울산과 함께 전북, 서울을 꼽았다. 한국프로축구연맹은 26일 서울 중구 더플라자호텔에서 ‘2024시즌 프로축구 개막 미디어데이’ 행사를 열었다. 올해 K리그1은 3월1일 울산과 지난해 코리아컵(전 FA컵) 우승팀 포항 스틸러스의 ‘동해안 더비’ 공식 개막전으로 시작한다. 이번 시즌 최대 관심사는 역시나 챔피언의 자리를 누가 차지하느냐다. 울산이 3연패를 달성하며 ‘왕조’를 구축할지, 또 다른 돌풍의 팀이 이를 저지하며 정상에 오를지 관심이 집중된다. 지난 두 시즌 동안 리그 우승을 놓치지 않은 울산을 막아설 후보로는 ‘현대가(家) 라이벌’ 전북이 꼽힌다. 전북은 티아고, 김태환, 권창훈 등 검증된 자원들을 ‘폭풍 영입’했다. 지난 시즌 7위에 그치며 자존심을 구겼던 ‘전통의 명문’ 서울도 이번 시즌 단숨에 ‘우승 후보’로 떠올랐다. 서울은 지난해 포항에서 리그 준우승과 코리아컵 우승을 이끈 김기동 감독을 새로운 사령탑으로 데려왔고, 린가드라는 ‘슈퍼 스타’를 영입하면서 화려한 선수단을 꾸렸다. 지난 시즌 승격 첫해에 3위 돌풍을 일으킨 광주FC 역시 이번 시즌 강팀 후보로 이름이 올랐다. 김학범 제주 유나이티드 감독은 “전북, 울산, 광주, 서울이 우승을 다툴 4강으로 생각된다”고 내다봤고, 박태하 포항 감독 역시 “스쿼드가 탄탄하고 투자를 많이 하는 팀이 성적을 낸다. 그런 의미에서 전북, 울산, 서울이 3강을 이룰 것으로 본다”고 분석했다. 우승 후보로 꼽힌 팀들 감독의 출사표도 결의에 차있다. 홍명보 울산 감독은 “많은 분이 K리그1 3연패를 목표로 설정해주셨다”며 “목표를 달성하기 위해 아직 부족한 점이 있지만 잘 준비하겠다”고 각오를 전했다. 단 페트레스쿠 전북 감독은 “최소 한 개의 컵은 따오겠다”며 경쟁을 예고했고, 김기동 서울 감독은 “서울이 그동안 성적을 못 낸 것은 사실이다. 팬들과 선수들이 자존심을 되찾는 시즌으로 만들겠다”고 자신했다. 상위권뿐만 아니라 중위권 싸움도 치열할 전망이다. 무엇보다 ‘언더도그의 반란’을 꿈꾸는 팀들이 있다. 유일한 승격팀인 김천 상무의 정정용 감독은 “2부 리그에서 우리만 올라왔는데, 꼭 살아남아서 즐겁고 행복한 시간을 만들겠다”고 말했다. 다음 달 1일 울산과 포항의 개막전으로 시작하는 K리그1은 같은 날 전북과 대전의 맞대결도 펼쳐진다. 2일엔 광주-서울의 빅매치가 열리고, 강원-제주, 인천-수원FC의 물러설 수 없는 대결도 기대된다.

프로축구 K리그 2연패를 달성한 울산 HD 홍명보 감독이 “힘든 시간을 보냈다”고 토로했다. 위르겐 클린스만 전 감독 경질로 공석이 된 한국 축구대표팀의 차기 사령탑 후보로 꼽히며 대한축구협회가 소방수 역할로 또 그를 호출하려 했기 때문이다. 홍명보 감독은 26일 서울 중구 더플라자호텔 서울 그랜드볼룸에서 열린 ‘2024시즌 K리그 개막 미디어데이’에 참석해 기자들과 만나 “며칠 동안 개인적으로 힘든 시간을 보냈다”고 속마음을 밝혔다. 홍 감독은 “내 의지와 상관 없이 언론에 차기 대표팀 사령탑 후보로 나왔다”며 “그런 상황에 대해 아는 게 아무것도 없다. 옛날 생각도 나고, 어려웠던 시간이었다”라고 강조했다. 축구협회는 아시아축구연맹 카타르 아시안컵에서 준결승에서 탈락하며 64년 만의 우승 도전에 실패한 클린스만 감독을 지난 16일 경질했다. 이후 축구협회는 지난 20일 새로운 국가대표전력강화위원회(전력강화위)를 구성하면서 정해성 신임 위원장을 선임하고 새 사령탑 선임 작업을 하는 중이다. 전력강화위는 21일 열린 첫 회의에서 3월에 예정된 태국과의 2차례 2026 북중미월드컵 2차 예선부터 대표팀을 ‘정식 감독 체제’로 운영하는 데 무게를 실으면서 국내 지도자가 곧바로 낙점받을 공산이 커지는 듯했다. 하지만 불과 사흘 뒤인 24일 열린 두 번째 회의에서는 새 지도자를 뽑기까지 시간이 촉박하다는 의견이 대두하면서 3월 A매치를 임시 사령탑에 맡기는 쪽으로 선회했다. 이런 상황 속에서 프로축구 2연속 우승을 달성하고 과거 대표팀을 지휘했던 이력이 있는 홍 감독이 차기 대표팀 사령탑 1순위 후보로 꼽혔다. 홍 감독은 2013년 6월 대표팀 사령탑에 올랐지만, 2014 브라질 월드컵 조별리그에서 1무 2패로 탈락한 뒤 거센 비판을 받았고, 스스로 지휘봉을 내려놨다. 홍 감독이 후보군에 이름을 올리자 울산 서포터스는 축구협회 건물 앞에서 항의 시위를 펼쳤다. ‘필요할 때만 소방수, 홍명보 감독은 공공재가 아니다’, ‘K리그는 대한축구협회의 장난감이 아니다’ 등 항의 문구를 띄운 트럭 시위에 나서며 K리그 현직 감독의 차출에 반대하는 목소리를 냈다. 홍 감독은 “대표팀 감독직에 대해 개인적으로 아무 생각이 없었다”며 “팬들이 시위하는 모습을 보는 것 자체도 힘들었다. 이런 문제로 대립하는 게 안타까울 뿐이다”고 솔직한 심정을 전했다. 끝으로 “K리그 개막이 일주일 앞으로 다가왔는데 대표팀 이슈를 말하는게 그렇다”며 “지난해 K리그에 300만 관중이 왔고, 이번 시즌에는 더 많은 관중이 오시도록 하는게 중요하다. 지금은 K리그 이야기를 하자”고 했다.

프로축구 광주FC는 지난 시즌 승격 첫해 3위에 오르는 파란을 일으켰다. 16승 11무 11패를 작성하며 승점 59를 수확해 울산 HD와 포항 스틸러스의 뒤를 이어 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 티켓을 따내는 위업을 이뤘다. 그 중심엔 ‘풍운아’ 이정효 감독이 있었다. 추가 시간에도 한 골이라도 더 넣겠다는 공격 축구를 펼친 이정효 감독은 거침없는 입담으로도 화제를 모았다. ‘K-모리뉴’라는 별명을 얻은 그는 이름값 높은 감독들이 즐비한 K리그에서 스타 감독으로 떠올랐다. 2023시즌 어느 때보다 성공적인 한 해를 보낸 광주와 이정효 감독은 새시즌 목표는 똑같다. 3위에 오르는 반전 드라마를 썼지만 이번 시즌에도 역시나 이들은 언더독이다. 아낌없는 투자로 전력을 강화한 강팀들을 상대로 새시즌에도 광주의 끈적한 축구를 선보이겠다는 각오다. 이 감독은 26일 서울 플라자호텔에서 열린 2024시즌 K리그 미디어데이에 앞서 기자들과 만나 “맨날 우리보고 힘들다고 관측한다”며 “반대로 역시나 올해에도 구단들을 괴롭힐 생각이다. 상위 순위에 또 도전할 계획’이라고 포부를 밝혔다. 시민구단인 광주는 다른 구단에 비해 지원이 적다. 지난 시즌 팀의 대들보 역할을 하던 국가대표 미드필더 이순민도 대전으로 떠났다. 이런 변화 속에서도 이정효 감독의 광주는 오직 ‘공격 축구’뿐이다. 이 감독은 “컨셉은 같다. 추가 시간 10분이 주어지면 두 골은 더 넣을 수 있는 시간이다”며 “지키는 축구는 하지 않는다. 계속 골을 넣기 위한 축구를 하겠다. 그런 축구를 하지 않으면 감독이라는 직업을 하면서도 재미가 없다”고 강조했다. 지난 시즌 이 감독은 상대 구단을 향한 솔직한 언행으로 이목을 끌었다. 이 감독은 “사람은 쉽게 변하지 않는다. 과감하게 말도 하고 액션도 취할 것”이라면서 “축구도 생각도 상식 밖이기 때문에 여러 관심을 받는다고 생각한다”고 말했다. 이 감독은 이날도 특유의 붉은색 색안경을 쓰고 와 눈길을 끌었다. 승격 후 두 번째 시즌을 치르는 광주는 아직 팀 고유의 색깔을 쌓아가고 있는 단계다. 이 감독도 아직 성장 중인 팀인 만큼 당장의 성과보다 수년 내에 우승을 목표로 한다고 했다. 이 감독은 “지금 우승할 수 있는 팀은 아니라고 생각한다”면서도 “하지만 성장하고 있다. 우승할 수 있는 팀으로 거듭나고 있다”고 자신했다. 그는 끝으로 “프로축구에서도 능력이 있는 감독이 있고 재밌는 리그라는 걸 팬들에게 알리고 싶다”며 “단지 이름값과 경력만 가지고 감독을 하는 게 아니다. 능력 있는 사람이 할 수 있다는 인식을 심어주고 싶다”고 전했다.

축구 역사상 최고의 ‘명장’으로도 꼽히는 페프 과르디올라 감독이 국가대표팀에 대한 욕심을 내비쳤다. 클럽팀에선 이룰 건 다 이룬 그에게 남은 건 월드컵이다. 미국 ESPN은 23일(한국시간) 과르디올라 감독이 “국가대표팀 감독을 맡아보고 싶다”는 관심을 드러냈다고 보도했다. 감독으로서 남은 목표가 무엇이냐는 질문에 과르디올라 감독은 국가대표팀 감독이라고 답했다. 과르디올라 감독은 “5년 후가 될지, 10년 혹은 15년 후가 될지 모르겠지만, 국가대표팀 감독을 맡아 월드컵이나 유럽축구선수권대회, 코파 아메리카 등에 출전해보고 싶다”는 꿈을 밝혔다. 다만 어느 나라 대표팀 감독을 생각하고 있는지는 말을 아끼며 “어느 나라에서 나를 원하는지 모른다. 그 나라에서 나를 원해야 한다”고 말했다. 과르디올라 감독은 앞서 브라질, 잉글랜드, 미국 대표팀 감독 물망에 오르기도 했다. 과르디올라 감독과 맨시티의 계약은 2025년까지다. 과르디올라 감독은 지난 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와 잉글랜드축구협회(FA)컵, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승으로 ‘유럽 트레블(3관왕)’을 달성하며 명장의 이름값을 해냈다. 구단 첫 트레블이었다. 과르디올라 감독은 앞서 2008∼2009시즌에는 바르셀로나(스페인)에서도 트레블을 일궈 축구 역사상 처음으로 유럽 3관왕을 두 차례나 이룬 사령탑으로 이름을 올렸다.

‘괴물 투수’ 류현진(37)이 미국 메이저리그(MLB)를 떠났지만 빅리그엔 팬들의 눈을 즐겁게 해줄 또 다른 ‘코리안 리거’들이 있다. 지난 시즌 골드글러브 수상자 김하성(28·샌디에이고 파드리스)은 가장 자신 있는 유격수로 새 시즌을 맞이한다. 특히 올해 KBO리그를 떠나 새로운 빅리거로 등극한 ‘바람의 손자’ 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠)는 미국 무대에서 본격적으로 자신의 재능을 뽐낸다. 정규리그를 앞두고 각 구단이 예열하는 무대인 2024 MLB 시범경기가 23일 로스앤젤레스 다저스와 샌디에이고 파드리스의 개막전으로 막을 올린다. 역시 시범경기에서 가장 관심을 끄는 이는 이정후다. 이정후는 오는 25일 시카고 컵스와 시범경기 개막전을 통해 빅리그 적응에 첫 발걸음을 내디딘다. 지난 7년 동안 KBO리그에서 가장 뛰어난 타자로 평가받은 이정후는 6년 총액 1억1300만달러(1505억원)의 대형 계약을 맺고 샌프란시스코에 입단했다. 구단의 스프링캠프지인 미국 애리조나주 스코츠데일 스타디움에서 15일부터 훈련해 온 이정후는 그간 트레이닝복을 입고 운동했지만 20일 첫 공식 훈련부터 등번호 ‘51’번과 영어 이름 ‘J.H.LEE’가 새겨진 샌프란시스코 유니폼을 입고 나왔다. 무엇보다 라이브 배팅을 소화하며 빅리그 선수들의 빠르고 변화무쌍한 공에 적응 중이다. 이정후는 현지 팬들 사이에서도 큰 인기몰이를 하고 있는 것으로 전해졌다. 이정후는 메가톤급 계약을 받은 만큼 자신의 가치를 입증해야 하는 과제를 안고 있다. 미국 스포츠매체 디애슬레틱은 22일 MLB 구단 관계자들의 설문조사 결과, 이정후가 이번 시즌 최악의 자유계약선수(FA) 계약 공동 2위에 올랐다고 전했다. 지나치게 높은 대우를 받았다는 평가라 이런 시선을 떨쳐내야 한다. 이정후는 시범경기부터 1번 타자 중견수로 출전할 예정이다. 이정후는 스프링캠프 첫날 “리드오프(1번 타자)로 나가게 된다면 기대가 되고, 잘 준비할 것”이라고 자신감을 드러냈다. 이번 시즌을 끝으로 FA 자격을 얻는 김하성은 유격수로 돌아와 시범경기에 나선다. 당초 샌디에이고의 주전 유격수인 산더르 보하르츠는 2루로 옮겼다. 2021년 빅리그 진출 이후 최정상급 수비를 자랑하며 지난 시즌 골드글러브를 받은 김하성의 수비 능력이 인정받은 것이다. 김하성이 뛰는 샌디에이고엔 올해 고우석(25)도 함께한다. 프로야구 LG의 마무리 투수로 활약한 고우석은 지난달 샌디에이고와 2+1년 최대 940만 달러(125억원)에 계약했다. 샌디에이고는 마무리 후보 중 한 명인 고우석의 구위를 시범경기에서 점검할 예정이다. 피츠버그 파이리츠의 배지환(24)은 25일 미네소타 트윈스와 시범경기를 통해 주전 2루수 경쟁에 뛰어든다. 지난 시즌 111경기에 나선 배지환은 타율 0.231 등 타석에서 아쉬운 모습을 보였다. 지난주 뉴욕 메츠와 1년 스플릿 계약을 체결한 최지만(32)은 25일 열리는 세인트루이스 카디널스와 시범경기 개막전부터 생존 경쟁을 펼쳐 빅리그 문을 다시 두들긴다. 스플릿 계약은 빅리그에 올랐을 때와 마이너리그에 그칠 때 연봉에 차이를 두는 계약이다.

그간 소문만 무성하다가 불발됐던 프랑스 축구의 ‘에이스’ 킬리안 음바페(25∙파리 생제르맹)가 이번엔 진짜 스페인의 ‘명문’ 레알 마드리드로 떠날까. 드디어 공신력 높은 해외 매체에서도 음바페의 이적설이 주요하게 다뤄지고 있어 이적 기대감을 높이고 있다. 영국 BBC방송은 21일 2023∼2024시즌이 끝난 후 음바페가 PSG를 떠나 레알 마드리드로 옮긴다고 보도했다. BBC에 따르면 음바페와 레알 마드리드 측은 이적에 합의한 상태다. ‘5년 계약’이라는 구체적 조건까지 공유한 것으로 알려졌다. BBC는 음바페가 기본 연봉 1500만 유로(약 216억원)에 5년간 총 1500만 유로의 추가 보너스를 받을 수 있다고 전했다. 현 소속팀 PSG와 레알 마드리드가 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 맞붙을 가능성이 완전히 사라진 순간, 계약 체결 소식도 공식적으로 발표될 것이라고 BBC는 관측했다. 두 팀은 모두 이번 시즌 UCL 16강에 올라 있는 상태다. PSG는 16강 1차전에서 레알 소시에다드(스페인)를, 레알 마드리드는 라이프치히(독일)를 제압해 8강행 가능성도 높다. BBC는 카를로 안첼로티 레알 마드리드 감독이 이미 음바페를 어떻게 활용할지 구상 중이라고 전했다. 현재 팀의 에이스로 거듭난 잉글랜드 미드필더 ‘신성’ 주드 벨링엄과 브라질 공격수 비니시우스 주니오르와 조화를 이룰 전술을 준비 중이라는 것이다. 프랑스 매체들도 지난 15일 음바페가 최근 PSG 구단 수뇌부에 이번 시즌 종료 후 팀을 떠난다고 통보했다고 전한 바 있다. 2017년 프랑스 AS 모나코에서 PSG로 이적한 음바페의 계약 기간은 올해 6월 말까지다. 이적료도 받지 못하고 음바페를 떠나보낼 상황에 놓인 PSG는 사우디아라비아 알힐랄 이적을 유도해 보기도 했지만, 음바페는 한국 돈으로 약 1조원에 달하는 알힐랄의 제안도 거부했다. 아직 20대 전성기의 나이인 그는 당장 돈보다는 커리어를 쫓고 있다. 음바페는 프랑스를 넘어 세계 최고의 슈퍼스타다. ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 유럽 무대에서 떠난 현재 차세대 세계 축구를 이끌 인물로 평가받는다. 그만큼 남다른 기량을 자랑한다. 음바페는 지난해 3월 PSG 공식전에서 개인 통산 201골을 기록하며, PSG 구단 최다 득점자로 올라선 ‘리빙 레전드’이기도 하다. PSG 유니폼을 입고 291경기에 나서 244골 93어시스트를 쌓았다. 그가 속한 PSG는 6번이나 프랑스 리그 우승을 차지했으며, 창단 후 처음으로 2019∼2020 UCL 결승전에 진출하기도 했다. 아쉽게 준우승을 차지해 음바페는 UCL 트로피를 간절히 원하고 있다. 또 음바페는 프랑스 축구 국가대표로 뛰며 2018년 러시아 월드컵에서 프랑스에 우승을 안겼고, 2022년 카타르 월드컵에서는 2연패 달성에 실패했으나 득점왕을 차지했다.

한국 축구는 지난 7일 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승전 탈락 이후 유례없는 내홍을 겪었다. 전술 부재 및 외유 등 여러 논란을 일으킨 위르겐 클린스만 전 감독은 결국 지난 16일 부임 후 외국인 감독 역대 최단 기간인 11개월 만에 경질됐다. 특히 ‘캡틴’ 손흥민(32·토트넘)과 ‘축구 천재’ 이강인(23·파리 생제르맹) 사이의 ‘탁구 게이트’ 내분 논란이 지난 14일 수면 위로 떠오르자 축구 팬들은 한국 축구의 끝없는 추락을 목도해야 했다. 이강인은 광고 계약마저 취소당하는 등 여론의 손가락질 속에 한국 축구의 미래에서 미운 오리 ‘금쪽이’로 전락해버렸다. 지난 일주일간 한국 축구계를 발칵 뒤집었던 초유의 선수단 내 내분이 일단락되는 모양새다. 이강인이 손흥민이 있는 영국 런던을 찾아 고개를 숙였고, 손흥민이 이를 받아들이고 “한 번만 너그러운 마음으로 용서해 달라”며 후배를 안았다. 손흥민은 자신이 막내 시절 보고 배운 한국 축구의 ‘전설’ 박지성(전 맨체스터 유나이티드)처럼 한국 축구의 진정한 리더로 거듭나는 모습이다. 손흥민은 21일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “강인이가 진심으로 반성하고 저를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다”며 “저도 어릴 때 실수도 많이 하고 안 좋은 모습을 보였던 적도 있었지만 그때마다 좋은 선배들의 따끔한 조언과 가르침이 있었기에 지금의 제가 이 자리에 있을 수 있다고 생각한다”고 밝혔다. 그러면서 손흥민은 “강인이가 이런 잘못된 행동을 다시는 하지 않도록 저희 모든 선수들이 대표팀 선배로서 또 주장으로서 강인이가 보다 더 좋은 사람, 좋은 선수로 성장할 수 있도록 옆에서 특별히 보살펴 주겠다”며 “그 일 이후 강인이가 너무 힘든 시간을 보냈다. 너그러운 마음으로 용서해 달라. 대표팀 주장으로 꼭! 부탁드린다”고 강조했다. 손흥민이 직접 입장을 밝힌 건 지난 14일 사건이 처음 알려진 뒤 처음이다. 손흥민은 이강인을 용서하는 게시글을 올리면서 영국 런던에서 함께 찍은 사진도 첨부했다. 앞서 이강인도 SNS를 통해 이날 재차 사과했다. 이강인은 “그날 식사자리에서 절대로 해서는 안 될 행동을 했다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있다. 흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다고 생각했고, 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 저 자신을 돌아보는 시간을 가졌다.”며 “선배들과 동료들을 대할 때 저의 언행에 배려와 존중이 많이 부족했다는 점을 깊이 반성하고 있다. 선배들과 동료들을 대할 때 더욱 올바른 태도와 예의를 갖추겠다 약속드렸다”고 했다. 일단 손흥민과 이강인 사이의 충돌 문제가 봉합되면서 한국 축구도 한시름을 놨다. 당장 대표팀은 다음 달 A매치 기간에 2026 북중미 월드컵 2차 예선을 치른다. 태국과의 2연전이다. 만일 선수단 내 갈등이 해결되지 않은 채 뒤숭숭한 분위기 속에서 경기가 치러졌다면 더 큰 혼돈에 빠질 가능성이 높았다. 손흥민과 이강인의 갈등을 두고 어찌할 줄 모르고 수수방관하던 대한축구협회도 차기 감독 선임 작업에만 집중할 수 있게 됐다. 축구협회는 “진상 조사 계획은 없다”는 등 내분 논란에 조심스러운 반응만 보였다. 정해성 신임 위원장을 필두로 새롭게 꾸려진 국가대표 전력강화위원회는 이날 첫 회의를 가졌다. 선수단을 다시 응집시켜 재도약을 이끌 사령탑을 물색 중이다.