유효 슈팅 0회의 처참한 경기력…. 조별리그부터 불안한 경기력을 노출했으나, ‘좀비 축구’라는 이름의 ‘기적’으로 토너먼트 무대에서 연명한 한국 축구가 끝내 탈락했다. 64년 만의 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승 도전이라는 목표가 허망할 만큼 허술한 수비, 답답한 공격의 졸전이었다. ‘괴물 수비수’ 김민재(27·바이에른 뮌헨)의 공백에 수비는 무너졌고, ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)의 아시안컵 라스트 댄스는 ‘무관 늪’에서 벗어나지 못한 채 대회를 마무리했다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국은 7일 0시(한국시간) 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 카타르 아시안컵 준결승전에서 요르단에 0-2로 완패했다. 유효 슈팅을 단 한 개도 기록하지 못할 만큼 부끄러운 경기력이었다. 한국이 요르단과 A매치에서 패한 건 이번이 처음이다. 이날 한국은 전반부터 답답한 경기력을 노출했다. 수비의 핵심이던 김민재가 경고 누적으로 인해 결장한 것이 뼈아팠다. 김민재가 빠진 중앙 수비진엔 김영권과 정승현(이상 울산)이 섰고, 좌우 측면 수비는 설영우(울산)와 김태환(전북)이 맡았다. 클린스만 감독은 박용우(울산), 황인범(즈베즈다), 이재성(마인츠)를 미드필더로 내세워 중원 싸움에서 우위를 가져가려 했지만, 답답한 백패스만 남발했다. 이 과정에서 요르단의 빠른 압박에 패스미스를 연발하며 위기를 수차례 자초했다. 골키퍼 조현우(울산)의 선방쇼가 없었다면 전반에만 실점을 여러 번 헌납할 뻔했다. 0-0으로 전반을 아슬아슬하게 끝낸 클린스만호는 별다른 변화 없이 후반을 시작했고, 기어이 실점을 허용했다. 또 백패스로 인한 실책이었다. 후반 8분 만에 박용우가 전달한 백패스가 요르단에게 끊겼고, 역습 과정에서 알나이마트가 선제골을 성공했다. 후반 21분엔 상대 진영에서 이강인(파리 생제르맹)이 황인범에게 준 패스가 차단당하면서 또 요르단의 역습으로 이어졌고, 알타마리가 종횡무진으로 드리블하며 한국의 수비진을 제친 뒤 페널티 아크에서 왼발 슛을 꽂아 추가 골을 완성했다. 클린스만호는 이번 대회 6경기에서 모두 실점을 기록할 만큼 허술한 수비력을 대회 내내 보였다. 16강과 8강전에서 0-1으로 끌려가던 상황에서 경기 종료 직전 극적인 동점골을 넣으며 꾸역꾸역 올라왔지만, 두 골 차이는 좁히기엔 무리였다. 반격해야 할 공격진도 이날 유효 슛이 0개에 달할 정도로 무기력했다. 슈팅 자체도 요르단(17개)보다 훨씬 적은 8개를 기록했고, 그중 유효 슈팅은 하나도 없을 정도로 영양가가 없었다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위의 한국은 87위의 요르단에게 경기력에서 ‘완벽’하게 밀렸다. 결국 0-2로 완패를 당한 클린스만호는 이대로 대회를 마쳤다. 64년 만의 아시안컵 정상 탈환 도전은 허무하게 끝났다. ‘아시아 맹주’를 자처하는 한국은 1956년 제1회 대회와 1960년 제2회 대회에서 2연패를 이룬 뒤로는 한 번도 우승을 차지하지 못했다. 유럽파가 포진하며 ‘역대 최고 전력’이라는 평가를 받은 클린스만호는 호기롭게 우승 도전에 나섰지만, 결승 문턱에서 좌절됐다. 주장 손흥민도 아쉬움을 감추지 못했다. 그는 경기 뒤 “뭐라고 말씀드려야 할지 정말 모르겠다. 너무 죄송하다”며 “선수들은 그 와중에 최선을 다했는데 우리들의 실수로 이런 경기가 이렇게 마무리돼 너무나도 죄송하다”고 고개를 숙였다. 이어 ‘국민들한테 한마디 해달라’는 질문에 “너무 감사드리고 너무 죄송하다. 늦은 시간까지 성원을 보내주셨는데, 기대했던 것보다 좋은 모습을 보여드리지 못해 너무나도 죄송하다”고 말했다.

지난 2일 잉글랜드 프리미어리그(EPL) ‘명문’ 맨체스터 유나이티드(맨유) 출신 미드필더 제시 린가드(31)가 프로축구 K리그1 무대에 진출한다는 충격적인 소식이 전해지자, 여러 온라인 커뮤니티가 뜨겁게 달궈졌다. 행선지는 최고 인기 구단인 FC서울. 대부분의 축구 팬은 기대감을 드러내면서도 “린가드가 K리그를 진짜 오겠나”라며 믿기 힘들다는 반응을 보였다. 그만큼 그의 이름값이 높았기 때문이다. 1992년생으로 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)과 동갑내기인 린가드는 EPL을 대표하는 빅클럽인 맨유의 유스 출신이다. 그는 맨유 소속으로 2011년 프로 무대에 데뷔, 232경기에 나서 35골 21어시스트를 기록한 EPL에서 잔뼈가 굵은 인물이다. 맨유에서 잉글랜드축구협회(FA)컵 우승, 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승 등 성공적인 커리어도 쌓았다. 2018 러시아 월드컵에서도 잉글랜드 유니폼을 입고 1골 2도움을 기록하며 팀의 4강행을 이끌었다. 팬들이 의구심을 품던 린가드의 이적이 현실이 됐다. 린가드는 지난 5일 인천국제공항을 통해 입국했다. EPL 출신 스타의 등장에 입국장은 수백명의 팬들로 인산인해를 이뤘다. 그는 특유의 세리머니 ‘피리 부는 사나이’처럼 구름 인파를 몰고 다녔다. 일부 팬은 린가드에게 단소를 선물해 눈길을 끌기도 했다. 린가드는 6일 메디컬테스트를 받았고, 7일 계약서에 최종 서명할 예정이다. 그리고 8일 입단 기자회견을 통해 한국 팬들과 첫인사를 나눈다. 린가드의 등장에 K리그 흥행에도 순풍이 불 전망이다. 특히 서울은 지난 시즌 사상 첫 유료 관중 40만명을 돌파한 인기 구단이다. 린가드의 영입으로 서울은 다가올 새 시즌에서도 관중몰이를 이어갈 예정이다. 그가 ‘명가’ 서울의 재건에도 힘을 보탤지 주목된다. 2022년 7월 노팅엄 포레스트(잉글랜드)로 소속을 옮긴 린가드는 기량 하락 속에 지난해 팀을 나와 개인 훈련만 진행했으나, 분명 클래스가 있는 선수다. 최근 4년 연속 파이널B에 머물며 저조한 성적을 거둔 서울은 지난달 김기동 감독을 새롭게 선임하며 명가 재건을 선언했는데, 린가드의 합류로 천군만마를 얻었다.

한국 축구에 숙원이던 64년 만의 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승까지 단 두 걸음만 남았다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구 국가대표팀이 ‘중동의 복병’ 요르단과 카타르 아시안컵 결승행 티켓을 놓고 맞대결을 벌인다. 한국은 7일 오전 0시(한국시간) 카타르 알라이얀의 아흐메드 빈 알리 스타디움에서 요르단과 아시안컵 준결승전을 치른다. 한국은 이번 대회를 통해 지난 1960년 제2회 아시안컵 우승 이후 64년 만에 정상을 노린다. 한국은 1956년 초대 아시안컵 대회와 1960년 제2회 대회에서 연속 우승을 차지한 뒤 단 한 번도 트로피를 들어 올린 적이 없다. 이제 요르단을 누르면 아시아 정상 탈환까지 단 1경기만을 남겨 놓게 된다. 전력은 일단 한국이 앞선다. 클린스만호는 손흥민(31·토트넘), 이강인(22·파리 생제르맹), 황희찬(27·울버햄프턴) 등 유럽파가 다수 포진해 화려한 멤버를 자랑한다. 역대 상대 전적에서도 요르단에게 3승3무로 압도적이다. 반면 요르단은 대부분이 자국 리그 선수이며, 유럽파는 프랑스에서 뛰는 무사 알타마리(26·몽펠리에)가 유일하다. 통계 전문 업체 옵타도 한국의 요르단전 승리 확률을 69.6%로 예상할 정도로 두 팀의 전력 차이를 인정했다. 하지만 요르단의 저력을 무시할 순 없다. 이미 클린스만호는 조별리그에서 2-2 무승부의 힘겨운 경기를 펼친 경험이 있다. 또 요르단은 16강에서 중동의 ‘강호’ 이라크를 상대로 후반 추가시간에만 2골을 퍼부으며 대역전극을 썼다. 8강에서는 또 다른 돌풍의 팀 타지키스탄을 1-0으로 잠재웠다. 또 한국은 체력적인 부담을 안고 있다. 한국은 16강 사우디아라비아전(승부차기 4-2), 8강 호주전(2-1 승) 모두 연장 접전을 벌여 체력을 많이 소진했다. 그러나 요르단은 16강에서 이라크에 3-2 승리를 거뒀고, 8강에서 타지키스탄을 1-0로 이겨 모두 90분 안에 경기를 마쳤다. 한국이 요르단을 누르고 결승에 오르면, 호주에 1-2로 패배하며 준우승에 그친 2015 호주 대회 이후 9년 만이다. 결승 상대는 8일 0시 카타르 도하의 알투마마 스타디움에서 펼쳐지는 ‘중동 강호’ 이란과 ‘개최국’ 카타르의 맞대결 승자다. 대망의 이번 대회 최종 결승전은 11일 0시 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 펼쳐진다.

64년 만의 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승에 도전하는 한국 축구대표팀은 대회 첫 경기인 바레인과의 조별리그 1차전에서 3-1로 승리하며 기분 좋게 시작했다. 하지만 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대표팀은 2차전부터 삐걱거리기 시작했다. 국제축구연맹(FIFA) 순위도 한국(23위)에 크게 밀리는 요르단(87위)에게 2-2 무승부를 거뒀다. 후반 종료 직전까지 1-2로 끌려가다가, 요르단의 자책골로 간신히 비겼다. 이후 말레이시아와 최종전(3-3)에서도 승리를 수확하지 못해 기세가 꺾인 클린스만호는 사우디아라비아와의 16강전 승부차기 승리, 8강 호주전 연장 혈투 끝에 2-1 역전 승리로 준결승에 오르며 분위기를 끌어올렸다. 한국이 조별리그에서 승부를 가리지 못한 요르단과 결승행 티켓을 놓고 양보할 수 없는 한판 대결을 펼친다. 한국은 7일 오전 0시(한국시간) 카타르 알라얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열리는 카타르 아시안컵 준결승에서 요르단과 맞붙는다. 당장 객관적인 전력은 손흥민(31∙토트넘), 이강인(22∙파리 생제르맹), 황희찬(27∙울버햄프턴) 등 유럽파가 다수 포진한 한국이 앞선다. 역대 상대 전적에서도 3승3무로 압도적이다. 반면 요르단은 대부분이 자국 리그 선수이며, 유럽파는 프랑스에서 뛰는 무사 알타마리(26∙몽펠리에)가 유일하다. 통계 전문 업체 옵타도 한국의 요르단전 승리 확률을 69.6%로 예상할 정도로 두 팀의 전력 차이를 인정했다. 하지만 요르단의 저력을 무시할 순 없다. 이미 클린스만호는 조별리그에서 2-2 무승부의 힘겨운 경기를 펼친 경험이 있다. 또 요르단은 16강에서 중동의 ‘강호’ 이라크를 상대로 후반 추가시간에만 2골을 퍼부으며 대역전극을 썼다. 8강에서는 또 다른 돌풍의 팀 타지키스탄을 1-0으로 잠재웠다. 아울러 한국의 핵심 수비수인 김민재(27∙바이에른 뮌헨)가 경고 누적으로 요르단전에 나설 수 없는 것도 뼈아프다. 이번 대회 5경기에서 8골을 헌납해 수비 불안을 노출한 한국에는 큰 악재다. 다만 요르단도 주축인 공격수 알리 올완(23)과 수비수 살렘 알 아잘린(35)이 경고 누적으로 결장해 공백이 있기는 마찬가지다. 클린스만호는 준결승전에서 ‘90분 안에 시원한 승리’라는 과제도 안고 있다. 토너먼트 무대에 올라 2경기 연속으로 120분 연장전 혈투를 펼쳐 체력적 부담을 떠안고 있기 때문이다. 끝내 승리를 쟁취해 ‘좀비 축구’라는 별명까지 얻었지만, 선수들의 체력은 고갈 직전이다. 한국이 결승에서 염원하던 우승 트로피를 들어 올리기 위해선 체력을 비축해야 한다. 4강에 올라 한국과 결승에서 만날 가능성이 있는 이란과 카타르 모두 만만치 않은 상대다. 체격이 좋은 이란은 강한 몸싸움으로 상대를 압박하고, 카타르는 빠른 선수들이 많아 정신없이 그라운드를 휘젓는다. 어느 팀을 상대해도 강한 체력이 필요해 준결승전에서 모든 힘을 뺄 수는 없다. 클린스만 감독도 호주전 직후 “다음 경기는 120분이 아닌 90분 안에 끝내고 싶다”고 체력 문제를 경계했다. 한국은 1956년 초대 아시안컵 대회와 1960년 제2회 대회에서 연속 우승을 차지한 뒤 단 한 번도 트로피를 들어 올린 적이 없다. 64년 만의 정상 등극에 도전하는 클린스만호는 이제 목표 달성까지 단 2경기만을 남겼다.

국내 축구 팬들에게 피리 부는 춤을 추는 세리머니로 유명한 ‘명문’ 맨체스터 유나이티드(맨유) 출신 제시 린가드(31)가 한국행 비행기에 몸을 실었다. 역대 가장 이름값 높은 외국인 선수가 될 그가 K리그 무대 진출이 임박했다. 린가드는 5일 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정에 공항에서 짐을 부치기 위해 대기하는 사진을 공개했다. 공항 카운터 전광판에는 대한항공이라고 명시됐다. 린가드는 이날 오후 인천공항에 도착한 뒤 프로축구 FC서울과 입단을 위한 최종 협상에 나설 예정이다. 사실상 합의를 마친 상황이어서 린가드는 6일 메디컬 테스트를 통과하면 계약서에 서명할 것으로 보인다. 8일 입단 기자회견을 통해 한국 팬들과 인사를 나눌 것이라고 알려졌다. 입단 기자회견이 끝나면 일본 가고시마에서 전지훈련을 치르고 있는 서울 선수단에 합류해 본격적으로 몸을 끌어올린다는 계획이다. 서울 입단을 앞둔 린가드는 K리그 역대 외국인 선수 중 가장 화려한 이력을 갖고 있다. 1992년생으로 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)과 동갑인 린가드는 잉글랜드 대표팀에서 32경기(6골)를 소화한 공격자원이다. 린가드는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨유에서 공식전 232경기를 뛰며 35골을 넣기도 했다. 린가드는 지난해 여름 처음으로 서울과 접촉했고, 최근 한 달 동안 협상이 급물살을 탄 것으로 전해졌다. 서울 구단 관계자들이 영국으로 날아가 린가드의 몸 상태를 점검했고, 린가드 측 관계자들도 한국에 와서 클럽하우스와 경기장, 서울 거주 환경 등을 확인했다. 린가드가 서울 유니폼을 입고 상암 구장에서 득점한 뒤 피리 춤을 부는 세리머니를 선보여 팬들에게 즐거움을 선사할지 주목된다.

뽀글뽀글한 ‘폭탄 머리’로 유명했던 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드(맨유) 출신 미드필더 마루안 펠라이니(37·벨기에·사진)가 현역에서 떠난다. 펠라이니는 4일 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 “18년간의 선수 생활을 마치고 은퇴한다”며 “정말 놀라운 여정이었다. 에버턴(잉글랜드), 맨유, 산둥 타이산(중국)을 대표했다는 사실이 자랑스럽다. 벨기에 국가대표는 명예였다”고 밝혔다. 2006년 스탕다르 리에주(벨기에)에서 프로 선수의 삶을 시작한 펠라이니는 2008년 에버턴 소속으로 EPL 무대에 진출했다. 2013년 ‘명문’ 맨유로 이적해 여섯 시즌 동안 177경기에 나서 22골 12도움을 기록한 그는 잉글랜드축구협회(FA)컵, 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승컵을 들어 올리는 기쁨도 누렸다.

“강한 자가 이기는 것이 아니라, 이기는 자가 강한 것이다.” 지난달 별세한 독일 축구의 ‘전설’ 프란츠 베켄바워 바이에른 뮌헨 명예회장의 명언이다. 서독이 우승한 1974년 서독월드컵 당시 준우승팀 네덜란드의 에이스 요한 크루이프가 자신을 제치고 대회 최우수선수(MVP)로 선정되자 남긴 말이다. 승리한 자만이 진정하게 웃을 수 있는 냉철한 승부의 세계를 상징한다. 64년 만의 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승을 노리는 한국 축구 대표팀이 ‘승리’로 ‘강팀’의 면모를 보여주고 있다. 카타르 아시안컵 대회 내내 종료 직전 극적인 득점을 터뜨리는 뒷심을 발휘해온 한국이 연장 접전 끝에 호주를 꺾고 준결승에 올랐다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국은 지난 3일(한국시간) 카타르 알와크라의 알자누브 스타디움에서 열린 카타르 아시안컵 8강전에서 호주에 2-1로 승리했다. 전반전 선제골을 내주고 끌려가던 한국은 후반 추가시간 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)이 얻어낸 페널티킥을 ‘황소’ 황희찬(27·울버햄프턴)이 성공시켜 1-1로 힘겹게 승부를 원점으로 만들었고, 연장 전반 13분엔 황희찬이 얻어낸 프리킥을 손흥민이 나서 역전 결승골을 터뜨리며 극적으로 4강행 티켓을 따냈다. 이로써 한국은 2015년 호주 대회 결승에서 호주에 연장 접전 끝에 1-2로 패배해 준우승에 만족했던 뼈아픈 기억을 완벽하게 설욕했다. 아시안컵에서 한국이 준결승에 진출한 것도 호주 대회 이후 9년 만이다. 한국은 2019년 아랍에미리트(UAE) 대회에서는 8강에 그쳤다. 클린스만호는 이번 대회에서 ‘좀비 축구’라는 별명이 새로 생길 정도로 끈질긴 정신력과 체력을 앞세워 토너먼트 무대를 통과하고 있다. 한국은 요르단과 조별리그 E조 2차전부터 4경기 연속으로 후반전 추가시간에 득점하면서 승부를 뒤바꿨다. 3차전 말레이시아전에서 나온 추가시간 골을 제외하면 3골이 패배의 위기에서 구해낸 동점골이다. 사우디아라비아와의 16강전에서도 0-1로 끌려가던 클린스만호는 후반 종료 직전 조규성(26∙미트윌란)의 극적인 헤더 동점골로 승부를 연장으로 끌고 갔고, 승부차기 끝에 승리했다. 이날 호주전에서도 연장까지 가는 혈투 끝에 승리를 따낸 한국은 ‘역대 최강 전력’이라는 평가에 못 미치는 경기력을 보였지만, 끝내 승리를 쟁취했다. 이렇게 결과로 증명하고 있기에 한국은 염원하던 우승을 향한 기대감도 키우고 있다. 체력적인 부담은 커지고 있지만, 대표팀의 정신력은 오히려 점점 강해지고 있다. 두 경기 120분 혈투를 치른 손흥민은 “나라를 위해서 뛰는 몸인데 힘들다는 것은 어디까지나 가장 큰 핑계”라면서 “(어려운 과정이) 단단하게 만들어주는 계기가 되는 것 같고, 이런 경기로 인해서 더 믿음이 강해지는 것 같다”고 의지를 다졌다. 클린스만 감독도 “한국이 64년 동안 아시안컵에서 우승하지 못했는데, 트로피를 가져가고 싶어 하는 그런 간절함과 목마름으로 힘이 생기는 것 같다”며 “선수들이 매우 자랑스럽다”고 치켜세웠다. 이제 한국은 단 2경기만 더 이기면 숙원이던 아시안컵 우승 트로피를 들 수 있다. 7일 0시 펼쳐질 준결승 상대는 조별리그 2차전에서 만나 2-2로 승부를 가리지 못했던 요르단이다. 4강 대진이 완성되면서 한국이 결승에 진출할 시 만날 상대도 윤곽이 잡혔다. ‘우승후보’ 일본이 8강전에서 이란에 1-2로 무기력하게 패배해 결승 ‘한·일전’은 무산됐다. 개최국 카타르도 승부차기 끝에 우즈베키스탄을 누르고 준결승에 올라 이란과 결승행을 놓고 맞붙는다. 동아시아 국가 중 한국이 유일하게 4강에 올랐고 나머지는 모두 중동 국가다.

많은 축구팬은 유럽 무대를 누비는 한국인 선수들의 경기를 실시간으로 응원하기 위해 밤잠을 설치곤 한다. 2015년 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에 진출한 이후 어느덧 EPL의 ‘레전드’로 자리매김한 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)이 골 폭죽을 터뜨릴지 주말 새벽마다 눈을 비비며 지켜본다. ‘황소’ 황희찬(27·울버햄프턴)이 번뜩이는 움직임으로 공격 포인트를 작성할지도 인터넷 커뮤니티를 달구는 관심사다. 하지만 무엇보다 축구 팬들을 설레게 하는 건 바로 ‘별들의 전쟁’ 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)다. 유럽 최고 구단들이 모여 각축전을 벌이는 만큼 한국인 선수가 얼마나 존재감을 미치는가는 언제나 관심의 대상이었다. ◆박지성 우승·손흥민 준우승… 한국인 족적 이런 UCL에서 가장 큰 족적을 남긴 유럽파는 단연 박지성(42) 전북 현대 테크니컬 디랙터와 손흥민이다. 박지성은 2002 한일 월드컵 이후 거스 히딩크 전 감독의 부름을 받아 네덜란드 PSV 에인트호번으로 이영표와 함께 이적했고, 두 선수는 2005년 한국인 최초로 UCL 4강에 올랐다. 성장을 거듭하며 ‘퍼기경’ 알렉스 퍼거슨 전 감독이 이끌던 ‘강호’ 맨체스터 유나이티드(맨유·잉글랜드) 유니폼으로 갈아입은 박지성은 2007~2008시즌 한국 선수 최초로 UCL 우승 트로피를 들어 올리는 새역사를 썼다. 이는 아시아 선수 최초이기도 했다. 박지성은 이후 맨유의 마지막 전성기에 힘을 보태며 2008~2009시즌과 2010~2011시즌에도 선발로 UCL 결승 무대를 밟았지만, 모두 스페인의 FC바르셀로나에 무릎을 꿇어 아쉬움을 남겼다. 하지만 박지성은 아시아 선수 최초로 우승 한 번을 포함해 UCL 결승 무대를 3번이나 밟는 진기록을 남겼다. 또 많은 아시아 선수가 그를 바라보며 UCL 무대에 대한 꿈을 키우고, 유럽의 빅리그에서 아시아 선수도 충분히 경쟁력을 보일 수 있다는 것을 증명했다. EPL에서 2021∼2022시즌 아시아 선수 최초로 득점왕(23골)을 차지하고 8시즌 연속 두 자릿수 득점 등 가장 성공적인 개인 커리어를 쌓고 있는 손흥민도 UCL 트로피를 노린 순간이 있었다. 손흥민은 소속팀 토트넘에서 해리 케인(바이에른 뮌헨) 등과 함께 팀을 이끌고 2018∼2019시즌 UCL 결승까지 진출했지만, 아쉽게도 리버풀(잉글랜드)과 결승전에서 0-2로 무릎을 꿇으며 준우승에 그쳤다. 이는 리그 우승 타이틀도 없는 손흥민의 선수 인생에 두고두고 아쉬운 순간으로 남아있다. ◆16강 안착… 김민재·이강인 트로피 정조준 이번 2023∼2024시즌 박지성과 손흥민의 유산을 이어받기 위해 UCL 토너먼트 무대를 밟는 이들이 있다. 바로 ‘축구 천재’ 이강인(22·파리 생제르맹·PSG)과 ‘괴물 수비수’ 김민재(27·바이에른 뮌헨)다. 직전 2022∼2023시즌 스페인 프리메라리가 마요르카에서 맹활약한 이강인과 이탈리아 세리에A 나폴리에서 33년 만의 리그 우승에 앞장선 김민재는 지난해 여름 각각 현재의 소속팀 유니폼으로 갈아입으면서 몸값을 높였다. 이들은 이번 시즌 소속팀에서도 주축으로 자리 잡아 맹활약하며 각 팀의 UCL 16강 진출에 기여했다. 이제 16개 팀만 남은 UCL 토너먼트는 오는 14일부터 홈 앤드 어웨이 방식으로 시작한다. 이강인의 PSG는 레알 소시에다드(스페인)와 격돌한다. 두 팀의 16강 1차전은 15일 PSG의 홈에서 열린다. 레알 소시에다드는 이강인의 동갑내기 ‘절친’으로 알려진 일본 출신 구보 다케후사(22)가 속해 ‘한일 라이벌’ 매치가 펼쳐질 수 있다. 다만 PSG가 이강인과 함께 ‘에이스’ 킬리안 음바페(25), 우스만 뎀벨레(26) 등 화려한 멤버를 자랑하는 만큼 레알 소시에다드를 누르고 8강행 티켓을 따낼 것이라는 관측이 많다. 이강인은 이미 이번 시즌 UCL에서 골맛을 볼 만큼 큰 무대 적응을 완료해 토너먼트에서의 활약도 기대된다. 그는 지난해 10월 이탈리아 전통의 강호 AC밀란과의 조별리그 F조 3차전에서 팀의 3-0으로 달아나는 쐐기골을 터뜨리며 UCL 데뷔골을 신고했다. 김민재가 최후방에서 버티는 뮌헨은 이탈리아의 라치오를 토너먼트 첫 계단에서 만난다. 16강 1차전은 라치오의 홈에서 15일 펼쳐진다. 김민재와 뮌헨에도 라치오와의 승부에서 좋은 기억이 있다. 2022년 9월 나폴리 소속이던 김민재는 리그에서 라치오를 상대로 헤더 동점골을 넣었고, 이후 역전골까지 터지며 나폴리가 승리할 수 있었다. 뮌헨은 마지막으로 라치오를 만난 2020∼2021시즌 16강전에서 2전 전승을 거뒀다. 이번 시즌을 앞두고 김민재를 비롯해 토트넘에서 뛰던 ‘득점 기계’ 케인을 영입하며 전력을 보강한 뮌헨은 5년 만에 UCL 정상 탈환을 정조준하고 있다. 뮌헨은 2019∼2020시즌 UCL 우승 트로피를 들어 올린 바 있다. ◆맨시티·레알 마드리드… 거함을 넘어라 이강인과 김민재가 UCL 우승 트로피에 도달하기 위해서는 넘어야 할 높은 벽이 있다. 토너먼트에서 누구도 방심할 수는 없지만, ‘디펜딩 챔피언’ 맨체스터 시티(맨시티·잉글랜드)와 ‘명문’ 레알 마드리드(스페인)가 가장 상대하기 버거운 강팀들이다. ‘명장’ 페프 과르디올라 감독이 이끄는 맨시티는 지난 시즌 창단 첫 UCL 우승에 더해 프리미어리그(EPL), 잉글랜드축구협회(FA)컵까지 정상에 오르는 ‘유럽 트레블(3관왕)’을 달성했다. ‘괴물 공격수’ 엘링 홀란(23)과 ‘중원 사령관’ 케빈 더브라위너(32) 등 16강에 진출한 팀 중 가장 전력이 뛰어나다는 평가를 받는다. 레알 마드리드 역시 UCL 역대 최다 우승(14회)을 이룬 제왕답게 이번 시즌도 가장 유력한 우승 후보로 꼽힌다. 2021∼2022시즌 우승을 차지한 레알 마드리드는 2년 만에 다시 한 번 정상 등극을 노리고 있다. 이외에도 EPL의 아스널, 지난 시즌 UCL 준우승팀 인터밀란(이탈리아) 등 만만치 않은 명문 구단들이 우승 트로피를 들기 위해 벼르고 있다.

유럽 최고 스트라이커인 ‘괴물 공격수’ 엘링 홀란(23·맨체스터 시티)일까, 새로운 황제 자리를 예약한 ‘신성’ 주드 벨링엄(20·레알 마드리드)일까. 아니면 ‘골 폭격기’ 해리 케인(30·바이에른 뮌헨)과 ‘축구 도사’ 앙투안 그리에즈만(32·아틀레티코 마드리드)일까. 이번 달부터 본격적인 토너먼트에 돌입하는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 득점왕을 차지할 ‘최고의 별’이 누가 될지 이목이 쏠린다. 조별리그까지 2023∼2024시즌 UCL에서 득점 공동 1위에 오른 선수 중 가장 눈에 띄는 인물은 단연 지난해에도 득점왕을 차지한 홀란이다. 지난 시즌 홀란은 12골로 득점왕을 차지하며 팀의 창단 첫 UCL 우승에 앞장섰다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대에서도 지난 시즌 36골을 터뜨리며 득점왕을 차지한 홀란 덕에 맨시티는 ‘유럽 트레블(3관왕)’에 등극하는 역사를 썼다. 홀란은 이번 시즌 UCL에서도 5골을 집어넣어 가장 많은 득점을 한 선수 중 하나다. 조별리그 5경기에서 만든 성적표로 경기당 1골이라는 화끈한 골 감각을 유지하고 있다. 현역 최고의 골잡이인 만큼 맨시티가 토너먼트 무대서 높이 올라갈수록 그가 득점왕을 차지할 가능성 역시 높아질 것으로 보인다. 홀란은 오는 14일 FC 코펜하겐(덴마크)과 16강 1차전에서 골사냥에 나선다. 홀란과 함께 5골을 수확한 그리에즈만과 알바로 모라타(31) ‘아틀레티코 듀오’도 득점 공동 1위에 이름을 올렸다. 모라타와 그리에즈만은 이번 시즌 프리메라리가에서도 각각 13골과 11골을 수확할 정도로 쾌조의 컨디션을 자랑하고 있어 UCL에서도 어떤 활약을 이어갈지 기대된다. 4골을 넣은 벨링엄이 생애 처음으로 UCL 득점왕을 거머쥘지도 관심이다. 이번 시즌 직전 스페인 레알 마드리드로 이적한 20살의 벨링엄은 리그에서도 14골로 득점 공동 선두에 오르며 자신의 시대가 왔음을 알렸다. UCL 최다 우승 기록(14회)을 자랑하는 레알 마드리드의 새로운 에이스로 등극한 그가 토너먼트 무대에서 몇 골을 더 추가할지 팬들의 관심이 집중된다. 손흥민(31·토트넘)의 절친 케인(4골)과 이강인의 동료 킬리안 음바페(3골)도 득점왕 사정권에 있다.

한국 축구대표팀 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)은 2015년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 결승전 패배 뒤 뜨거운 눈물을 주체하지 못했다. 호주와 결승전에서 0-1로 밀리던 후반 45분 손흥민은 극적인 동점골을 넣고 승부를 연장으로 끌고 갔지만, 연장 접전 끝에 1-2로 석패했다. 1956년 제1회 대회와 1960년 대회를 우승한 뒤 단 한 번도 우승 트로피를 들지 못했던 한국에 절호의 기회가 찾아왔지만, 마지막 결승전에서 좌절된 순간이었다. 64년 만의 아시안컵 우승을 도전하는 한국이 호주에 설욕할 기회를 잡았다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대표팀은 3일 오전 0시30분 카타르 알와크라의 알자눕 스타디움에서 카타르 아시안컵 호주와 8강전을 치른다. 첫 번째 고비였던 사우디아라비아와 16강전을 승부차기 끝에 승리한 한국은 호주전부터 단 3경기만 더 이기면 숙원과도 같았던 아시안컵 우승을 이룰 수 있다. 양 팀의 역대 상대 전적은 28전 8승11무9패로 한국이 1승 밀리는 백중세다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹도 23위의 한국과 25위의 호주는 큰 차이가 없다. 다만 전력 자체는 한국이 우세하다는 평가다. 클린스만호는 손흥민을 필두로 ‘괴물 수비수’ 김민재(27·바이에른 뮌헨), ‘축구 천재’ 이강인(22·파리 생제르맹), ‘황소’ 황희찬(27·울버햄프턴) 등 세계적인 수준의 유럽파들이 명단에 포함됐다. 반면 호주는 자국 리그에서 뛰는 선수들과 벨기에, 스코틀랜드, 네덜란드, 잉글랜드 하부 리그(2부) 등에서 뛰는 선수들로 구성돼 유럽 빅리그에서 활약하는 선수가 없다. 개개인의 수준에선 한국이 앞선다는 분석이다. 하지만 클린스만호는 큰 불안 요소를 안고 있다. 바로 선수들의 ‘체력’ 문제다. 한국은 조별리그 E조에서 1승2무로 힘겹게 토너먼트에 진출하면서 주축 선수들을 매 경기 내보냈다. 손흥민, 이강인, 김민재 등은 4경기에서 거의 풀타임을 소화했다. 지난달 31일 치른 16강 사우디전도 연장전까지 120분 동안 승부를 가리지 못하고 승부차기까지 가는 혈투를 치렀다. 그러나 B조 1위(2승1무)로 순항한 호주는 지난달 28일 16강전에서 신태용 감독이 이끄는 인도네시아를 4-0으로 완파했다. 한국은 16강전 이후 고작 이틀 동안만 휴식을 취한 뒤 이틀을 더 쉰 호주를 8강에서 만나야 하는 상황인 셈이다. 축구 통계 전문 업체 옵타가 한국이 호주를 꺾을 확률을 절반에 미치지 못하는 47.6%라고 분석한 것도 한국이 체력적인 열세에 있기 때문으로 보인다. 이번 대회 들어 한국의 경기 예상 승률이 50 밑으로 떨어진 건 호주전이 처음이다. 이에 클린스만호도 호주전 대비에 변화를 줬다. 그간 경기 다음 날엔 하루를 쉬고 회복 훈련과 경기 대비 훈련 순으로 컨디션을 조절했으나, 시간이 빠듯한 호주전을 앞두고는 별도 휴식 없이 곧장 회복 훈련과 경기 대비를 함께 진행했다. 체력 부담이 있는 클린스만호이지만 선수단은 자신감을 보였다. 손흥민은 “2015년에 (호주에게 패배했을 때) 상당히 마음이 아팠다. 그런 실수를 반복하고 싶지 않은 마음이 크다”며 “중요한 경기인 만큼 잘 회복해서 좋은 경기를 하겠다”고 의지를 다졌다. 클린스만 감독도 “(체력이) 크게 문제될 것 같진 않다. 부담을 안고 경기에 임하는 게 프로다”며 “좋은 결과로 보답하겠다”고 공언했다. 클린스만호가 호주를 꺾으면 요르단-타지키스탄의 8강전 승자와 준결승에서 맞붙는다.