2022 카타르 월드컵에서 한국 축구대표팀의 지휘봉을 맡아 16강 신화를 일군 파울루 벤투 전 감독. 벤투 감독이 이끄는 아랍에미리트(UAE)가 ‘돌풍의 팀’ 타지키스탄과 승부차기 끝에 아시안컵에서 탈락했다. UAE는 28일 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 타지키스탄과의 16강전에서 연장전까지 120분 동안 1-1로 승부를 가리지 못하고 승부차기에서 4-5로 패배했다. 축구 변방인 중앙아시아에서도 존재감이 없었던 타지키스탄은 사상 처음으로 아시안컵 8강에 올랐다. 타지키스탄은 처음 출전한 아시안컵 본선 무대에서 8강까지 오르는 기염을 토했다. 국제축구연맹(FIFA) 106위인 타지키스탄은 개최국 카타르(58위), 중국(79위), 레바논(107위)과 함께 A조로 묶여 치른 조별리그에서는 카타르(승점 9)에 이은 2위(승점 4)로 16강에 올랐다. 타지키스탄은 29일 열리는 이라크-요르단 경기 승자와 내달 2일 8강전을 치른다. 만약 여기서도 승리할 경우 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국이 4강에 진출할 경우 맞대결을 펼칠 가능성이 있다. 반면 벤투 감독은 UAE를 이끌고 아시안컵 무대에서 실패의 쓴맛을 봤다. 2015년 호주 대회와 2019년 UAE 대회에서 잇따라 준결승에 오른 UAE는 3개 대회 연속 4강행을 이루는 데에 실패했다. 이날 타지키스탄은 전반 30분 바흐다트 하노노프가 왼쪽에서 올라온 크로스를 헤더로 마무리해 선제골을 터뜨렸다. 후반 50분 UAE는 할리파 알하마디의 헤더로 동점을 만들어 승부를 연장전으로 끌고 갔다. 연장전 30분 동안 양 팀은 득점에 실패했고, 타지키스탄은 승부차기에서 키커 5명이 모두 성공했지만, UAE는 2번 키커 카이우 켄두가 실축하면서 타지키스탄이 8강행 티켓을 따냈다.

2022 카타르 월드컵에서 16강 신화를 쓴 한국 축구는 독일의 ‘전설’ 위르겐 클린스만 감독을 선임하며 새로운 시작을 알렸다. 하지만 클린스만호는 초반 5경기 무승(3무2패)에 그쳤다. 하지만 한국은 그해 9월 영국 원정길에서 중동의 ‘강호’ 사우디아라비아에 1-0으로 승리하며 지긋지긋한 무승에서 탈출했다. 이를 계기로 기세가 오른 클린스만호는 이후 A매치 7경기 무실점과 6연승을 질주해 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에 대한 기대감을 높였다. 클린스만호가 좋은 기억으로 남아 있는 사우디를 또 만난다. 64년 만의 아시안컵 우승 탈환을 노리는 한국이 31일 오전 1시 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열리는 대회 토너먼트 첫 경기인 사우디와 16강전을 시작으로 본격적인 우승 여정을 시작한다. 토너먼트 진출엔 성공했지만 클린스만호의 기분이 마냥 좋지만은 않다. 앞서 한국은 조별리그 E조에서 1승2무로 아쉬운 성적표를 남기며 바레인(2승1패)에 이어 조 2위로 16강에 진출했다. 1차전 바레인전에서 3-1 완승했지만, 요르단과의 2차전에서 2-2 무승부, ‘약체’ 말레이시아와의 최종전에서 졸전 끝에 3-3 무승부를 거뒀다. 허술한 수비 탓에 조별리그 3경기에서 6골을 실점하며 토너먼트 진출팀 중 가장 많은 득점을 헌납한 오명을 썼다. 그래도 대진표 자체는 나쁘지 않다. 만일 한국이 조 1위로 조별리그를 통과했을 경우 16강에서 만날 상대는 ‘우승후보’ 일본이었다. 일본을 무찔러도 ‘난적’ 이란과 개최국 카타르 등 막강한 전력을 갖춘 팀들이 기다릴 가능성이 높았다. 반면 16강에서 사우디를 만나는 한국은 8강에선 호주-인도네시아의 16강전 승자와 맞붙고, 4강 상대는 아랍에미리트(UAE) 또는 이라크일 확률이 높아 대진표 반대편보다는 수월하다는 관측이다. 물론 조별리그를 무패(2승1무)로 통과한 사우디를 만만하게 봐서는 안 된다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 56위인 사우디는 한국(23위)에게 크게 밀리지만 중동을 대표하는 강호다. 선수들의 개인 기술이 좋고, 발 빠른 공격수들이 많아 수비에서 허점을 보이고 있는 클린스만호가 긴장해야 할 상대다. ‘오일 머니’ 사우디의 사령탑도 이탈리아 국가대표팀과 맨체스터 시티(잉글랜드) 등을 이끈 ‘명장’ 로베르토 만치니 감독이다. 사우디는 만치니 감독에게 세계에서 가장 많은 2800만달러(약 368억원)의 연봉을 주고 있다. 아시안컵 우승 횟수도 사우디(3회)가 한국(2회)보다 앞선다. 16강 고비를 넘기 위해 클린스만호도 ‘토너먼트 모드’에 돌입했다. 대회 시작 이후 현지 시각으로 오전 훈련을 진행했던 클린스만호는 당분간 오후에 훈련한다. 현지 시각으로 오후 7시에 펼쳐지는 16강 경기 시간에 맞춰 선수들의 몸 상태를 최대한 끌어올리겠다는 의도다. 클린스만 감독은 “토너먼트부터는 자신감이 중요하다”며 “우리는 우승하기 위해 이곳에 왔다는 뚜렷한 목표가 있다. 여러분도 같이 믿어주시고 끝까지 함께하는 게 어떨까 싶다”고 강조했다.

프로야구 KIA 김종국(사진) 감독이 전지훈련을 앞두고 직무정지됐다. KIA 구단은 “지난 25일 김 감독이 수사당국의 조사를 받고 있다는 사실을 확인했다”고 28일 밝혔다. KIA는 이어 “수사가 진행되는 동안 감독으로서 직무를 정상적으로 수행할 수 없다고 판단해 직무정지 조치를 내렸다”고 설명했다. 검찰의 수사를 받고 있는 김 감독의 구체적인 혐의는 밝혀지지 않았지만 금품수수와 관련된 것으로 알려졌다. KIA는 수사 상황을 지켜본 뒤 김 감독의 최종 거취는 결정할 방침이다. 30일 호주로 출국해 진행될 1군 스프링캠프는 진갑용 수석코치 체제로 운영된다. 한편 KIA는 지난해에도 정규리그 개막을 앞두고 장정석 단장이 자유계약선수(FA) 계약 협상 과정에서 포수 박동원(LG)에게 계약 후 뒷돈을 요구한 것으로 드러나 해임된 바 있다.

“조 1위로 통과하겠다.” 한국 축구대표팀의 위르겐 클리스만 감독은 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 E조 최종전을 하루 앞둔 지난 24일 기자회견에서 호언장담했다. 16강 상대로 일본이냐, 사우디냐를 묻는 질문에 돌아온 단호한 답이었다. 클린스만호는 조별리그에서 조 1위로 16강행을 조기 확정하고자 했지만 요르단과의 2차전에서 2-2로 비기며, 1승1무(승점 4·골득실 +2)로 요르단(승점 4·골득실 +4)에 득실차에서 밀려 조 2위에 머물렀다. 마지막 경기를 승리로 장식해 조 1위를 달성하면 16강에서 D조 2위인 '우승 후보' 일본을 만나 부담스러운 상황이었지만 64년 만의 우승 트로피 탈환을 노리는 한국은 이를 개의치 않고 높은 곳만 바라봤다. 클린스만의 자신감은 그저 공허한 외침이었다. 클린스만호가 조별리그 마지막 경기에서 졸전을 펼치며 조 2위로 16강에 진출했다. 한국은 25일 카타르 알와크라의 알자눕 스타디움에서 열린 카타르 아시안컵 조별리그 E조 말레이시아와의 마지막 3차전에서 3-3로 무승부를 거뒀다. 이로써 1승 2무로 승점 5(득실차 +2)를 수확한 한국은 같은 시각 요르단(승점 4·1승 1무 1패)에게 1-0으로 승리한 1위 바레인(승점 6·2승 1패)에 이어 조 2위로 16강에 진출했다. 이날 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위의 한국은 130위로 이번 대회 최약체로 꼽히는 말레이시아를 상대로 그간 자랑했던 역대급 전력을 선발로 내세웠다. ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)을 필두로 부진하던 조규성(미트윌란)과 이강인(파리 생제르맹), 이재성(마인츠), 황인범(즈베즈다), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 주축이 모두 나섰다. 2차전까지 7명이 옐로 카드를 떠안은 상태였지만 손흥민, 황인범, 김민재, 조규성 등 4명이 별다른 로테이션 없이 그대로 가동됐다. 전반 시작부터 몰아치던 한국은 선제골을 터뜨렸다. 전반 21분 코너킥 상황에서 이강인이 올려준 크로스를 정우영(슈투트가르트)이 헤더로 연결했다. 골키퍼 선방에 막힌 듯 보였지만 비디오판독(VAR) 결과 이미 공이 골 라인을 넘은 게 확인되면서 득점으로 인정됐다. 후반 말레이시아의 대반격이 시작되며 클린스만호는 급격히 무너졌다. 후반 6분 황인범이 한국의 진영에서 상대에게 볼을 빼앗겼고, 파이살 할림에게 침착하게 동점골을 넣었다. 갑작스러운 실점에 어수선해 진 한국은 후반 17분 설영우(울산)가 페널티 박스 안에서 상대 선수의 발을 걷어차 VAR 끝에 페널티킥이 선언됐다. 말레이시아의 키커 아리프 아이먼은 골망을 흔들며 한국은 1-2 역전을 허용했다. 패배 직전인 한국을 구한 것은 ‘해결사’ 이강인이었다. 후반 38분 이강인은 직접 구해낸 프리킥 상황에서 강력한 왼발 슈팅을 날렸고, 공은 골대 상단 구석을 빨려들어갔다. 바레인과 1차전에서 멀티골을 터뜨린 이강인의 이번 대회 3호골. 이후 후반 추가 시간 교체로 들어간 오현규(셀틱)가 페널티킥을 얻어냈고, 손흥민이 침착하게 왼쪽 골대 구석으로 역전골을 성공하며 3-2를 만들며 조 1위를 굳히는 듯 했다. 하지만 승리 직전 한국은 기어이 동점골을 헌납했다. 후반 종료 직전 말레이시아는 역습 상황에서 3-3 균형을 맞추는 극적인 동점골을 집어넣었다. 조 2위로 자존심을 구긴 채 16강에 진출한 한국의 다음 상대는 F조 1위다. F조 최종전에서 맞붙는 조 1위의 ‘오일머니’ 사우디아라비아와 태국이 유력하다. ‘명장’ 로베르토 만치니 감독이 이끄는 사우디는 중동의 복병으로 만만치 않은 상대다. 16강전은 오는 31일 열린다. 한국은 1956년 제1회 대회와 1960년 대회를 우승하며 아시아의 맹주로 우뚝 섰지만 이후 15차례 대회에서 우승 트로피를 들지 못했다.

통계전문업체 옵타에 따르면 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵이 개막하기 전 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구대표팀이 우승 확률 24.6%로 압도적인 1위를 기록했다. 2위는 한국의 14.3%였다. 아시아에서 가장 높은 국제축구연맹(FIFA) 순위 17위에 오른 일본은 지난해 A매치 10연승을 달리면서 파죽지세의 기세를 자랑했다. 하지만 이런 일본은 아시안컵이 시작하자 주춤했다. 베트남과 조별리그 D조 1차전 4-2 승리로 순조롭게 시작한 듯했던 일본은 이라크와 2차전에서 1-2로 패하며 무기력한 경기력을 노출했다. 그렇지만 정신을 차린 ‘사무라이 블루’의 발끝이 점점 날카로워지고 있다. 일본은 지난 24일 카타르 도하의 앗수마마 스타디움에서 열린 인도네시아와 조별리그 최종전에서 3-1로 승리했다. 2승1패(승점 6)의 일본은 베트남에 3-2로 승리한 이라크(승점 9·3승)에 이은 조 2위로 조별리그를 마감하며 16강에 진출했다. 이날 일본은 멀티골을 터뜨린 우에다 아야세(페예노르트)를 앞세워 화끈한 공격 축구를 선보였다. 우에다는 전반 6분 만에 얻은 페널티킥을 침착하게 성공했고, 후반 7분엔 도안 리쓰(프라이부르크)가 왼쪽 측면에서 전달한 땅볼 크로스를 논스톱 슈팅으로 마무리했다. 일본은 후반 43분 인도네시아 수비수 저스틴 허브너의 자책골로 3-0으로 앞서 승기를 굳혔다. 인도네시아는 후반 추가시간 샌디 월시의 만회골에 만족해야 했다. 일본은 이날 우에다와 도안을 필두로 특유의 조직적인 공격 축구를 자랑했다. 인도네시아의 측면을 집요하게 공략했고, 페널티 박스 근처에서 유기적인 모습을 보였다. 조별리그 3경기에서 8골을 터뜨리며 공격에서는 합격점을 받았다. 다만 수비에선 여전히 약점을 드러냈다. 이날도 결국 실점하며 매 경기 득점을 헌납했다. 체격 조건이 아쉬운 만큼 세트피스에서 약점을 노출했고, 특히 골키퍼 스즈키 자이온이 불안한 모습을 보여주고 있다. 이 경기 뒤 옵타는 일본의 우승 확률을 카타르(16.7%), 호주(15.3%)에 이어 세 번째로 높은 14.3%로 예측했다. 한국은 10.4%로 이란(12.2%)에도 뒤진 5위로 평가했다.

일본 축구 특유의 조직력이 점차 살아나는 모양새다. 일본이 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 최종전을 승리로 장식하며 조 2위를 확정했다. 16강 ‘한일전’ 가능성이 제기되는 가운데, 일본 축구의 핵심이자 주장인 엔도 와타루(리버풀)가 “우승을 위해서는 누구든 이겨야 한다”고 자신감을 내비쳤다. 일본은 지난 24일 신태용 감독이 이끄는 인도네시아와의 아시안컵 조별리그 D조 3차전에서 3-1로 완파했다. 이날 승리로 2승1패(승점 6)를 기록한 일본은 이라크(승점 9)에 이어 조 2위로 16강에 진출했다. 일본은 이제 오는 31일(한국시간) 카타르 도하의 알투마마 스타디움에서 '2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵' 16강전을 치른다. 일본은 이번 대회 유력한 우승 후보로 평가받았지만, 19일 이라크와의 맞대결에서 1-2 충격 패를 당하며 선두가 아닌 2위로 토너먼트에 올랐다. 이에 또 다른 우승 후보인 한국과 16강에서 만날 가능성이 커졌다. 한국은 25일 오후 8시30분 김판곤 감독이 이끄는 말레이시아와 대회 조별리그 E조 3차전을 치른다. 대승을 거두거나, 같은 시각 다른 경기장에서 열리는 바레인전에서 요르단이 무승부 혹은 패배를 당하면 한국은 조 1위가 된다. 한국이 조 1위로 토너먼트에 진출하면 아시아 대표 라이벌 경기인 한일전이 16강에서 펼쳐진다. 한국은 물론 일본 언론도 이른 한일전 성사 가능성에 주목하며 긴장한 상태다. 하지만 일본 대표팀의 주장이자 주전 자원인 엔도는 개의치 않았다. 그는 인도네시아전 이후 “한국이든 어느 팀이 와도 승리하기만 하면 된다. 한국, 이란 등 강호를 쓰러트리지 않으면 우승이 보이지 않는다”고 강조했다. 이어 “(강팀들을 상대하는)그게 조금 빨라질 뿐이다. 승리해야 한다는 사실은 변하지 않는다. 잘 준비해서 이겨나가겠다”고 말했다. 모리야스 하지메 감독도 “이번 대회에 출전한 모든 팀의 수준이 높지만, 이란과 한국은 그중 최고 수준의 팀”이라면서 “일본이 한국, 이란과 경쟁하려면 매우 높은 수준으로 노력해야 한다. 일본이 이들과 맞붙는다면 아시아에서 가장 높은 수준의 축구를 팬들 앞에 펼쳐 보이게 될 것”이라고 기대했다.

아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 64년 만의 우승을 정조준한 한국 축구대표팀은 대회 전부터 자신만만했다. 지휘봉을 잡은 위르겐 클린스만(사진) 감독이 출정식에서 “한국 수준의 팀에게 64년은 너무 긴 시간이다. 국민 앞에서 트로피를 들어 올리겠다”고 자신할 정도였다. 실제 클린스만호는 지난해 9월 사우디아라비아전 1-0 승리를 시작으로, 지난 6일 이라크와의 최종 모의고사까지 승리(1-0)로 장식하며 A매치 7경기 무실점과 6연승을 질주하며 성적으로 기대에 보답했다. 본 무대인 아시안컵에서도 조별리그를 1위로 손쉽게 통과할 것으로 관측됐다. 국제축구연맹(FIFA) 순위 23위인 한국은 같은 E조의 바레인(86위), 요르단(87위), 말레이시아(130위)보다 크게 앞섰다. 하지만 1차전 바레인전서 승리(4-2)로 순항한 클린스만호는 요르단과의 2차전에서 무기력한 경기력 속에서 2-2로 비기며 주춤했다. 1승1무(승점 4·골득실 +2)로 요르단(승점 4·골득실 +4)에 득실차에서 밀려 조 2위가 됐다. 16강행 조기 확정과 함께 조 1위로 기세 좋게 토너먼트에 진출하려던 계획은 물거품이 되고 말았다. 한국의 토너먼트 대진표 운명을 좌우할 조별리그 E조 최종 순위가 25일 오후 8시30분 카타르 알와크라의 알자누브 스타디움에서 열리는 말레이시아와의 3차전에서 결정된다. 현재 한국의 16강 진출은 확정적이다. 이번 대회는 각 조 1, 2위뿐 아니라 조 3위 중 상위 4개 팀까지 토너먼트에 진출한다. 만일 말레이시아전에서 패배하고, 같은 시간 바레인이 요르단을 꺾어 한국이 3위로 추락을 할지라도 이미 승점 4를 수확한 만큼 3위 팀 중 상위 4개 팀에 속해 16강에 진출할 전망이다. 팔레스타인이 24일 홍콩과의 C조 최종전에서 3-0 대승을 거두며 승점 4(1승1무1패)의 조 3위로 사상 첫 16강행을 확정했다. 문제는 클린스만호가 토너먼트 첫 경기에서 누구를 만나냐는 것이다. 이번 대회 대진표상 E조 1위는 D조 2위와 맞붙고, E조 2위는 F조 1위와 마주한다. 만일 한국이 말레이시아전에서 다득점 승리로 조 1위에 등극하면 D조 2위가 유력한 ‘우승후보’ 일본을 만날 수 있다. 영원한 라이벌인 일본과 이른 시점부터 단두대 매치를 벌이는 부담감을 안게 된다. 조 2위에 만족하고 16강에 진출하면 F조 1위인 ‘오일머니’ 사우디아라비아를 만난다. 로베르토 만치니 감독이 이끄는 사우디도 절대 쉽지 않은 상대다. 한국이 3위로 추락해 16강에 진출하더라도 A조 1위인 개최국 카타르를 만나 껄끄럽기는 마찬가지다. 셈법이 복잡한 클린스만호이지만 선수들의 생각은 오직 ‘승리’다. 주장 손흥민(토트넘)은 “이 대회에서 우승하고자 한다면 상대가 누구인지는 큰 문제가 아니다”며 “우리는 어떤 팀과도 마주할 수 있으며, 이겨야 한다”고 각오를 다졌다. 조별리그 최종 순위를 결정할 3차전에서 한국은 부상과 옐로카드라는 ‘변수’도 안고 있다. 현재까지 손흥민, 김민재(바이에른 뮌헨), 조규성(미트윌란), 황인범(즈베즈다) 등 7명의 선수가 경고 한 장씩을 받았다. 만일 3차전에서 이들이 옐로카드를 받는다면 경고 누적으로 16강전에 출전하지 못하는 악재가 생겨 철저한 관리가 필요해 보인다. 이기제(수원 삼성)가 허벅지 부상으로 이탈하고, 답답한 공격력을 풀어줄 황희찬(울버햄프턴)의 복귀도 미지수인 탓에 클린스만 감독이 말레이시아전에 어떤 전략을 들고나올지 주목된다.

“한국은 제2의 고향이다. 임팩트 있는 선수로 남고 싶다.” 한국 프로농구에는 ‘외국인 선수 잔혹사’란 말이 있다. 한국 땅을 밟아 에이스 역할을 해야 할 각 팀의 외국인 선수가 향수병으로 인한 태업, 부상, 이적 등 전력에서 이탈해 성적을 좌지우지하는 경우가 많았기 때문이다. 하지만 잠실학생체육관을 뜨겁게 달구는 서울SK에는 외국인 ‘터줏대감’이 있다. 바로 ‘에이스’ 자밀 워니(29)다. 2019~2020시즌부터 5시즌 연속 SK 유니폼을 입으며 프랜차이즈 외국인 스타로 팀의 중심을 잡아온 워니는 애런 헤인즈(6시즌) 이후 SK에서 가장 오래 뛴 선수로 등극했다. 또 장수 외국인 선수 계보를 논할 때 첫 손으로 꼽히는 조니 맥도웰이 4시즌(1997∼2001년) 연속 대전 현대(현 부산 KCC)에서 활약한 기간을 뛰어넘어 5시즌 연속 한 구단에서 활약하는 첫 번째 외국인 선수로 이름을 올렸다. 워니는 단지 오래 뛰기만 한 선수도 아니다. 절정의 기량을 유지하며 2019∼2020시즌과 2021∼2022시즌, 2022∼2023시즌 외국인 선수 최우수선수(MVP)에 선정되며 SK를 넘어 KBL의 레전드로 자리를 잡고 있다. 2021∼2022시즌엔 SK의 통합 우승을 함께하며 큰 기쁨을 누렸다. 워니는 지난 17일 경기 용인 서울SK나이츠양지체육관에서 가진 세계일보와의 인터뷰에서 “많은 용병이 오가는 리그에서 MVP 후보가 되는 것 자체가 대단하고 감사한 일”이라면서 “팀 성적을 우선하면 MVP는 자연스레 따라오는 것이라고 생각한다”고 밝혔다. 워니의 활약은 이번 시즌에도 이어지고 있다. 후반기로 접어든 2023∼2024시즌 워니는 23일 기준 32경기에 출전하며 리그 최다인 경기당 25.6점을 퍼붓고 있다. 리바운드 11.5개(3위), 어시스트 4.06개(11위), 블록 1.3개(공동 1위) 등 공수 양면에서 상위권의 성적표를 작성하고 있다. 워니의 이런 활약 속에 시즌 초반 어려움을 겪던 SK는 ‘선두’ 원주 DB(27승 7패)에 이어 2위(23승 11패)에 올랐다. 만일 워니가 이번 시즌에도 MVP를 거머쥘 경우 맥도웰에 이은 역대 두 번째 3시즌 연속 수상이자 최다 수상(4개)으로 단독 1위에 올라서게 된다. KBL 역대 최고의 외국인 선수를 다투는 행보를 걷게 될 전망이다. 워니는 “아직 한국에서의 업적에 관해 이야기할 단계는 아닌 것 같다. 레전드로 불리는 라건아(KCC)를 따라가고 있다고 생각한다”며 “최선을 다하면서 임팩트 있는 선수로 남고 싶다”고 다짐했다. 워니는 지난 14일 데뷔 5년 만에 처음 출전한 ‘별들의 잔치’ 올스타전에서 51점을 터뜨리며 MVP 수상의 영예를 안았다. 외국인 선수가 올스타전 MVP로 뽑힌 건 2018~2019시즌 마커스 랜드리 이후 5시즌 만이었다. 워니는 “5년 동안 있으면서 열심히 경기를 뛰고 팬 서비스를 했는데, 팬들이 지지해줘서 올스타전에 출전해 기뻤다”며 “팬들에게 즐거움을 선사해서 좋을 뿐”이라고 웃었다. 매년 SK와 계약을 연장하고 있는 워니는 구단에 대한 애정을 아끼지 않았다. 그는 “훌륭한 코치진, 선수들, 팬을 가진 구단이다”며 “계속 재계약하는 이유가 있다. KBL 최고의 구단이다. 10점 만점에 10점을 주고 싶다”고 말했다. 이어 전희철 감독에 대해선 “마치 부모님 같다. 어렸을 때 처음 한국에 와서 잘 모를 때 농구뿐만 아니라 한국 문화도 알려줘서 많은 것을 배웠다. 2년 차에 슬럼프가 왔을 때도 전 감독님이 보호해준 덕분에 여기까지 왔다”며 “오랫동안 같은 팀에서 뛰며 보답하고 싶다”고 고마움을 전했다. 불고기를 가장 좋아하는 음식으로 꼽은 워니는 한국 생활 자체를 즐기고 있다. 그는 “한국은 제2의 고향”이라면서 “예전엔 미국으로 돌아가고 싶다는 생각도 했지만 지금은 전혀 아니다. 고양이 한 마리와 함께 살며 한국 생활을 즐기고 있다”고 했다. ‘혹사’란 말이 붙을 만큼 워니는 큰 부상 없이 꾸준히 경기에 출전하며 ‘철강왕’으로 등극했다. SK는 동아시아슈퍼리그(EASL) 등 이번 시즌 어느 팀보다 바쁜 일정을 보내고 있지만 워니는 크게 개의치 않고 있다. 그는 “팀원들이 나이가 많아 연습량이 많지 않다”고 웃으면서 “연습과 경기 외에는 몸에 무리가 가는 일을 하지 않는다. 영화를 보고 친구를 만나며 휴식을 취한다”고 말했다. 워니는 자신의 장점을 여러 포지션을 소화 가능한 ‘멀티’라고 언급했다. 워니는 “포스트에서 공격하고, 동료를 살리기 위해 패스도 할 수 있다. 여러 다양한 농구를 할 수 있는 게 큰 장점이라고 생각한다”고 자신했다. 지난 시즌 안양 정관장에게 밀려 아쉽게 챔피언결정전에서 준우승을 차지한 워니는 우승만을 바라보고 있다. 워니는 “플레이오프까지 최선을 다해서 팀을 강력하게 만드는 것이 중요하다. 우승을 향해 달리겠다”고 강조했다. 프로 선수로서 농구를 즐기며 행복한 에너지를 전파하는 게 자신의 가치관이라고 밝힌 워니. 그는 팬들에게 감사 인사도 잊지 않았다. “승패를 떠나서 언제나 열띤 응원을 해줘서 고마운 마음을 갖고 있습니다. 올스타전에도 SK 팬들이 많이 와서 큰 힘이 됐어요. 앞으로도 최선을 다해 즐거움을 드리겠습니다."

뉴질랜드 교포인 ‘천재 골퍼’ 리디아 고(26)는 2022년 최고의 한 해를 보냈다. 미국여자프로골프(LPGA) 투어에서 가장 많은 3차례 우승하며 상금왕에 등극했다. 컷 탈락 한 번 없이 톱10에만 14차례 올랐던 그는 LPGA 투어 ‘올해의 선수’도 손에 거머쥐며 세계랭킹 1위에 등극했다. 2015년 이후 5년5개월 만의 랭킹 1위 탈환이었다. 승승장구한 리디아 고는 그해 12월31일 서울 명동성당에서 정태영 현대카드 부회장의 막내아들 정준씨와 백년가약을 맺으며 찬란하게 한 해를 마무리했다. 하지만 바로 이듬해 리디아 고는 추락했다. 그는 지난해 20차례 대회에서 단 한 번도 정상에 등극하지 못했고, 톱10에도 두 번만 든 반면 컷 탈락만 4번 하는 부진의 늪에 빠졌다. 상금순위는 90위, 평균타수 61위라는 초라한 성적표를 받았다. 1위였던 세계랭킹은 12위까지 떨어졌다. 재기를 위해 절치부심한 리디아 고가 2024년 LPGA 시즌 개막전에서 우승하며 화려한 부활의 날갯짓을 펼쳤다. 통산 20번째 우승을 달성하면서 명예의 전당 입성에 한 걸음만을 남겨 뒀다. 리디아 고는 22일 미국 플로리다주 올랜도의 레이크 노나 골프&컨트리클럽(파72)에서 열린 힐튼 그랜드 배케이션스 토너먼트 오브 챔피언스(총상금 150만달러) 최종라운드에서 2언더파 70타를 쳤다. 최종합계 14언더파 274타를 적어낸 그는 2위 알렉사 파노(미국)를 2타 차로 따돌리고 우승 트로피를 들었다. 우승 상금은 22만5000달러(약 3억원). 이로써 2024년을 기분 좋게 시작한 리디아 고는 역대 15번째로 LPGA 투어 통산 20승 고지를 정복했다. 또 이번 우승으로 리디아 고는 명예의 전당 입성에 필요한 포인트 27점 중 26점을 쌓았다. 명예의 전당 포인트는 메이저대회 우승에 2점, LPGA 투어 일반 대회 우승에 1점, 올해의 선수상과 최저타수상에 1점씩 부여된다. 리디아 고는 메이저대회에서 두 차례 우승(2015 에비앙 챔피언십·2016 ANA 인스피레이션)을 차지했고, 올해의 선수상(2015·2022년)과 최저타수상(2021·2022년)도 각각 두 번씩 받았다. 리디아 고는 우승 뒤 “명예의 전당 입회가 가까워졌다. 바로 문 앞에 섰다”며 “할 수 있는 모든 것을 다 해 보자는 생각이다. 그렇게 하지 않으면 내 것이 안 된다”고 각오를 내비쳤다. 이번 우승이 리디아 고에게 더 값졌던 건 길었던 부진의 터널에서 벗어났다는 점이다. 그는 “이번 우승은 분명 대단한 일이다. 우승자 반열에 다시 오를 수 있을지 확신하지 못했는데, 시즌 첫 대회에서 우승컵을 들어 올리니 정말 멋지고 예상했던 것보다 더 빨리 우승할 수 있게 되어 기쁘다”고 웃었다. 리디아 고는 지난해 시즌을 마친 뒤 고진영(28·6위) 등을 지도하는 이시우 코치에게 특훈을 받으며 이번 시즌 돌파구를 찾는 데 열중했다. 이는 이번 대회에서 정교한 쇼트게임을 앞세워 경쟁자들을 압도하는 모습으로 나타났다. 4라운드 동안 보기는 4개에 불과했다. 리디아 고는 올해 명예의 전당 입회에 더해 파리 올림픽에서도 금메달 획득을 목표로 하고 있다. 한편 지난해 신인왕 유해란(22)은 최종합계 4언더파 공동 12위로 대회를 마쳤다. 양희영(34)은 1오버파 공동 22위, 전인지(29)는 2오버파 공동 30위를 기록했다.

미국 메이저리그(MLB)에서 최고 투수에게 주는 사이영상을 무려 5번이나 받은 ‘레전드 투수’ 랜디 존슨(61)의 딸 윌로 존슨(26)이 프로배구 V리그 여자부 흥국생명 유니폼을 입고 한국 무대를 누빈다. 흥국생명 관계자는 21일 “윌로 존슨이 어제 입국했다. 비자 취득 등 영입 절차가 남았다”고 전했다. 흥국생명은 최근 성적 부진에 불성실한 태도 논란까지 불거졌던 옐레나 므라제노비치의 대체 선수로 존슨을 영입했다. 키 191㎝의 아포짓 스파이커인 존슨은 아버지처럼 왼손잡이다. 미국 오리건 주립대 소속으로 2018년 미국 배구지도자협회(AVCA) 전미 우수상을 받았고, 튀르키예와 미국 리그에서 뛰었다. 한국 무대에 도전하고자 2022년과 지난해 외국인 선수 트라이아웃에 참가했던 그는 구단들의 지명을 받지는 못했지만, 이번 시즌 흥국생명의 대체 선수로 발탁되며 끝내 V리그 입성에 성공했다. 윌로의 아버지 랜디 존슨은 통산 303승을 거둔 MLB ‘전설’이다. 키 207㎝의 좌완인 랜디 존슨은 2001년 애리조나 다이아몬드백스에서 커트 실링과 최강의 ‘원투 펀치’로 맹활약하며 마무리 투수였던 김병현과 함께 팀의 월드시리즈 우승을 이끌기도 했다. 2010년 1월 현역 은퇴했고, 2015년 명예의 전당에 헌액됐다. 존슨의 V리그 데뷔전은 오는 30일 김천에서 열리는 한국도로공사와의 5라운드 원정 경기가 될 예정이다. 외국인 교체를 단행한 흥국생명은 현재 18승6패(승점 50)로 현대건설(승점 58·19승5패)에 이어 2위에 자리하고 있다.