프로농구 2023∼2024시즌 파죽지세의 기세를 보이고 있는 ‘선두’ 원주 DB는 후반기에 접어든 이번 시즌 연패가 없었다. 지난 20일 서울 SK전에서 패배(68-76)하면서 위기에 몰린 DB가 또 다시 연패를 허용하지 않았다. DB는 21일 원주체육관에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 정규리그 창원LG와의 홈경기에서 93-73으로 완파했다. 27승7패가 된 DB는 2위 SK(23승10패)와의 격차를 3.5경기로 벌렸다. LG는 공동 3위를 이루던 수원 KT에게 반 경기차 뒤진 4위로 내려앉았다. DB는 이날 아셈 마레이가 무릎 부상으로 인해 빠진 LG를 상대로 경기가 진행될 수록 압도하는 모습을 보였다. ‘에이스’ 디드릭 로슨, 김종규, 그리고 강상재까지 ‘트리플 포스트’가 이날 60점을 합작하며 기동성 있는 높이를 과시했다. 가드 이선 알바노도 16점 2리바운드 8어시스트로 공격을 진두지휘했다. 46-41로 근소한 리드를 잡으며 전반을 마친 DB는 후반 선수들의 3점슛 릴레이 속에서 점수 차이를 벌렸다. 3쿼터 중반 이선 알바노, 디드릭 로슨의 3점슛이 연거푸 터지면서 60-47로 달아났다. 68-60으로 3쿼터를 마친 DB는 4쿼터에서도 흐름을 이어갔다. 4쿼터 중반 김종규가 발목 부상으로 이탈하는 위기를 맞이하기도 했지만, 김훈과 강상재가 연이은 3점슛으로 메우면서 승부에 쐐기를 박았다. LG는 이날 양홍석 등이 분전했지만 리그 득점 전체 1위 DB와 공격력 경쟁을 하기에는 역부족이었다. 한편 부산 KCC는 이날 잠실체육관에서 열린 서울 삼성과의 원정경기에서 90-74로 승리했다. 5위 KCC는 2연패에서 탈출, 4위 LG와의 승차를 2경기로 줄였다. 최준용(22점 8리바운드 5어시스트)이 맹활약하며 승리에 앞장섰고, 허웅이 3점슛 4개를 포함해 20점 4어시스트를 작성하며 힘을 보탰다.

미국 메이저리그(MLB)에서 최고 투수에게 주는 사이영상을 무려 5번이나 받은 ‘레전드 투수’ 랜디 존슨(61)의 딸 윌로 존슨(26)이 프로배구 V리그 여자부 흥국생명 유니폼을 입고 한국 무대를 누빈다. 흥국생명 관계자는 21일 “윌로 존슨이 어제 입국했다. 비자 취득 등 영입 절차가 남았다”고 전했다. 흥국생명은 최근 성적 부진에 불성실한 태도 논란까지 불거졌던 옐레나의 대체 선수로 존슨을 영입했다. 키 191㎝의 아포짓 스파이커인 존슨은 아버지처럼 왼손잡이다. 미국 오리건 주립대 소속으로 2018년 미국 배구지도자협회(AVCA) 전미 우수상 등을 받았고, 튀르키예 리그와 미국 애슬레츠 언리미티드 프로리그 등에서 뛰었다. 한국 무대에 도전하고자 2022년과 지난해 외국인 선수 트라이아웃에 참가했던 그는 구단들의 지명을 받지는 못했지만, 이번 시즌 흥국생명의 대체 선수로 발탁되며 끝내 V리그 입성에 성공했다. 윌로의 아버지 랜디 존슨은 MLB ‘전설’이다. 키 207㎝의 좌완인 랜디 존슨은 2001년 애리조나 다이아몬드백스에서 커트 실링과 최강의 ‘원 투 펀치’로 맹활약하며 마무리 투수였던 김병현과 함께 팀의 월드시리즈 우승을 이끌기도 했다. 2010년 1월 현역 은퇴했고, 2015년 명예의 전당에 헌액됐다. 존슨의 V리그 데뷔전은 오는 30일 김천에서 열리는 한국도로공사와의 5라운드 원정 경기가 될 예정이다. 외국인 교체를 단행한 흥국생명은 현재 18승6패(승점 50)로 현대건설(승점 58∙19승5패)에 이어 2위에 자리하고 있다.

“안일했다. 나만 잘하면 된다.” 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀의 주전 공격수 조규성(미트윌란)이 요르단전에서의 무득점 침묵에 반성하며 무득점 탈출을 약속했다. 클린스만호는 21일 기준 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 E조에서 조 2위를 기록 중이다. 지난 20일 요르단과의 조별리그 2차전에서 2-2 무승부를 거두면서 2위에 머물럿다. 말레이시아와의 1차전 4-0 대승으로 득실 차에서 앞선 요르단(+4)이 한국(+2)을 제치고 조 1위를 달렸다. 요르단전에서 조기 16강 확정 및 1위로 등극하려던 한국은 오는 25일 예정된 김판곤 감독이 이끄는 말레이시아와의 조별리그 3차전 결과로 조별리그 통과 및 최종 순위가 결정된다. 요르단전은 경기 종료 막판 간신히 동점골을 넣을 만큼 승점 1을 수확한 것도 다행스럽게 여겨질 정도로 경기력이 좋지 못했다. 수비도 불안했지만, 찾아온 기회를 마무리하지 못하면서 상대에게 끌려간 흐름이 결정적이었다. 특히 스트라이커 조규성의 활약이 아쉬웠다. 수차례 페널티 박스 안에서 찬스가 생겼지만, 위협적인 유효 슈팅도 기록하지 못하는 부진한 모습을 보였다. 후반 24분까지 총 69분을 소화한 조규성은 더 나은 경기력을 다짐했다. 조규성은 경기 후 믹스트존을 통해 “못 뛴 선수들한테 미안하다. 경기를 뛴 입장으로써 더 좋은 모습을 보여야 하는데, 우리가 더 잘 준비해야 할 것 같다”고 말했다. 이어 “오프사이드 상황에서 빈 골대에 넣지 못한 건, 조금 안일했던 것 같다. (부심이)오프사이드 깃발을 드는 순간, 나뿐만 아니라 상대방도 멈춰 섰다”며 “(이후 다시 선수들이 움직였을 때)끝까지 집중했어야 하는데 안일했다. 아쉽다”고 덧붙였다. 이번 대회 두 경기 연속으로 침묵하고 있지만 조규성은 미소를 잃지 않았다. 그는 “매 경기 골을 넣고 싶다. 찬스가 온 걸 내가 잘 살려야 한다. 매번 말하지만 나만 잘하면 된다. 남은 경기는 잘해서 꼭 골을 넣겠다”며 웃었다. 한국은 오는 25일 김판곤 감독이 이끄는 말레이시아와 조별리그 최종전을 치른다. 3차전 결과에 따라 한국의 최종 조 순위가 결정된다.

스포츠 세계에서 ‘단두대 매치’인 토너먼트에 진입하면 ‘대진운’이 어느 때보다 중요해진다. 상대적 약체를 만날 경우 더 높은 곳을 바라보기 수월해지고, 전력이 강한 상대를 마주하면 일찌감치 짐을 싸 돌아가야 할 확률이 높아진다. 64년 만의 아시아축구연맹 아시안컵 우승을 정조준하고 있는 한국은 지난 15일 카타르 아시안컵 조별리그 E조 1차전에서 바레인에 3-1로 승리하며 기분 좋게 첫 발걸음을 내디뎠지만 또 하나의 과제를 안고 있다. 바로 조 1위다. 그래야 이번 대회 우승후보 1순위인 ‘숙적’ 일본을 토너먼트 가장 끝인 결승전에서 만날 수 있다. D조에 속한 일본도 첫 경기 베트남전을 4-2로 승리해 조 1위 진출이 유력한 상황이다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 대표팀이 ‘중동의 복병’ 요르단과 사실상 조 1위를 놓고 맞대결을 펼친다. 클린스만호는 20일 오후 8시30분(한국시간) 카타르 도하의 앗수마마 스타디움에서 요르단과 E조 조별리그 2차전을 치른다. 한국은 말레이시아를 4-0으로 완파한 요르단에 골득실로 밀려 조 2위에 자리하고 있다. 이번 요르단전에서 승리할 경우 16강 진출 티켓을 조기 확보는 물론, 조 1위로 16강에 오르게 될 가능성도 커진다. 3차전에서 만날 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 130위의 말레이시아는 한국(23위)보다 전력에서 크게 뒤처지는 조 최약체로 꼽혀 무난한 승리가 예상된다. 또 16강 진출을 조기 확정하면 주전 선수들에게 조별리그 최종전에서 휴식을 부여하고 토너먼트에 대비할 수 있어 요르단전 승리가 절실하다. 한국은 FIFA 랭킹 87위인 요르단에 상대 전적 3승2무 무패로 앞서지만, 결코 가볍게 볼 상대는 아니다. 요르단은 직전 말레이시아전에서 뛰어난 공격력을 자랑했다. 이 경기에서 멀티골을 터뜨린 측면 공격수 무사 알타마리는 프랑스 몽펠리에에서 뛰고 있는 유럽파로 경계 대상이다. 설영우, 김태환(이상 울산 HD), 이기제(수원 삼성) 등 클린스만호 측면 수비수들이 알타마리를 묶어야 수월한 승리가 예상된다. 한국 공격의 선봉장으로는 역시 ‘축구 천재’ 이강인(파리생제르맹)과 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 있다. 이강인은 바레인전에서 멀티골을 터뜨리며 최근 A매치 6경기 6골로 클린스만호의 해결사로 자리를 잡았다. 손흥민과 이강인의 조합은 글로벌 스포츠 전문 매체 ESPN이 “다이내믹 듀오가 나타났다”고 표현할 만큼 위협적이다. 또 엉덩이 근육 부상으로 바레인전에선 결장한 ‘황소’ 황희찬(울버햄프턴)도 훈련에 복귀한 만큼 그가 2차전에 나설 경우 공격력은 한층 더 강화할 전망이다. 만일 클린스만호가 요르단전에서 경기 초반부터 승기를 굳힐 경우 대회 변수로 떠오른 옐로카드 문제를 해결하는 것도 고려할 필요가 있다. 한국은 1차전에서 손흥민, 이기제, 김민재(바이에른 뮌헨) 등 5명의 선수가 무더기로 경고를 받는 악재가 터졌다. 아시안컵에서는 옐로카드 2장이 쌓이면 다음 경기에 나오지 못하는데, 8강까지 누적되며 4강부터 없어진다. 손흥민과 김민재 등 주전 멤버들이 이를 거꾸로 활용해 2차전에서 두 번째 경고를 받는다면 옐로카드를 세탁해 토너먼트부터 부담 없이 경기를 치를 수 있게 된다.

발차기가 난무하고 졸전이 이어진다. 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 중국 축구가 2경기 연속 졸전을 펼치며 ‘탈락 위기’에 놓였다. 중국(79위)은 17일 카타르 도하의 알투마마 스타디움에서 열린 조별리그 A조 2차전에서 레바논과 득점 없이 0-0으로 비겼다. 앞서 1차전에서도 타지키스탄(106위)과 득점 없이 비긴 중국은 이날도 승점 1만 챙겨 ‘1위’ 카타르(승점 6·2승)에 이어 2위에 자리했다. 조별리그 최종전이 개최국 카타르(58위)인 만큼 무기력하게 3차전에서 패배하고 같은 날 레바논과 타지키스탄 중 한 팀이 승리를 수확할 경우 중국은 3위로 탈락하게 된다. FIFA 랭킹에서 레바논(107위)에 한참 앞선 중국은 이날 경기에서 뚜렷한 득점 찬스를 만들지 못한 채 무기력한 경기 내용을 노출했다. 이날 두 팀은 총 27개의 슈팅을 시도, 12개의 유효슈팅을 주고받으며 치열한 경기를 펼쳤으나 정작 골은 터지지 않는 결정력이 아쉬웠다. 중국의 ‘자칭 슈퍼스타’ 우레이는 결정력이 바닥을 치며 조기에 교체됐다. 우레이는 패스 성공률 67%(12회 중 8회 성공), 슈팅 정확도 67%(3회 중 2회), 리커버리 3회, 경합 성공률 50%(4회 중 2회 성공) 등을 기록했다. 양 팀 모두 답답한 전개 속에서 결정적인 골이 터지지 않자 플레이가 거칠어지기만 했다. 후반 27분 충돌 상황에서 양 팀 선수단이 언쟁을 벌이는 일도 있었다. 중국 언론들도 16강 진출을 위한 경우의 수를 따지지만 쉽지 않다는 어두운 전망을 했다. 소후닷컴은 “만약 카타르와 최종전에서 패배하면 조별리그 3경기에서 승점 2점밖에 챙기지 못한다. 이 경우 타지키스탄이나 레바논에 밀려 3위로 밀려 다른 조 3위 팀들과 성적을 비교해야 할 수도 있다. 16강 토너먼트 진출을 낙관할 수 있는 상황이 아니다”고 전했다.

지난 2021년 프로농구 무대에 데뷔한 고양 소노의 이정현(24)은 2년 차인 2022∼2023시즌 눈에 띄는 성장을 이뤘다. 시즌 평균 15점 4.2어시스트 2.6리바운드를 기록하며 팀의 ‘양궁 농구’를 진두지휘했다. 약체로 평가받았던 소노는 이정현의 성장과 함께 4강까지 오르게 하는 저력을 과시했다. 세 번째 시즌에 접어든 이정현의 재능이 만개하는 모양새다. 후반기로 접어든 정규 리그에서 국내 선수 중 유일하게 20득점 이상을 기록하는 폭발력을 자랑하고 있다. 이정현은 18일 기준 올 시즌 22경기에 출전, 리그 전체 6위에 해당하는 평균 20.8점을 기록 중이다. 이정현의 득점 기록 위에는 외국인 선수들만 이름을 올리고 있다. 어시스트는 원주 DB 이선 알바노(6.9개)에 이어 리그 전체 2위인 6.2개다. 3점슛 성공률도 40%일 정도로 고효율을 보이며 맹활약 중이다. 이정현은 지난 17일 고양 소노 아레나에서 열린 2023∼2024시즌 프로농구 안양 정관장과의 정규리그 홈 경기에서도 3점슛 7개를 포함해 32점 12어시스트를 기록하며 팀의 93-86 승리에 앞장섰다. 7위에 있는 소노(11승 20패)와 6위 울산 현대모비스(14승 16패)의 게임차는 3.5다. 6강 플레이오프(PO) 싸움이 어렵다는 관측도 있지만 이정현은 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 그는 “올스타 브레이크가 끝난 지금이 승부수를 던질 기회다. 남은 경기가 굉장히 중요하다. 최선을 다해야할 것 같다”고 다짐했다. 이정현의 시선은 태극 마크에도 향하고 있다. 남자 농구대표팀은 다음 달 22일 호주로 원정길을 떠나 2025 FIBA(국제농구연맹) 아시아컵 예선을 치르고, 25일에는 원주에서 태국을 상대한다. 허훈(수원 KT), 김선형(서울 SK) 등 대표팀 주축 가드들이 부상을 당한 탓에 이정현의 역할이 더 커졌다. 이정현은 “워낙 잘하는 형들이 다쳤다. 나도 어깨 부상이 있었고 회복한 지 얼마 지나지 않았다”면서도 “국가대표라는 자리는 항상 자부심이 있고 꿈꾸던 자리라 뽑히게 된다면 최선을 다할 것”이라고 각오를 전했다.

지난 12일 막을 올린 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 첫 경기에서 ‘우승 후보’들은 나란히 승전보를 전하며 무난하게 첫발을 내디뎠다. 호주가 인도를 2-0으로 꺾었고, 일본은 베트남전에서 4-2 승리, 이란은 팔레스타인에 4-1 완승을 거뒀다. 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 대표팀도 지난 15일 바레인과 조별리그 E조 1차전에서 3-1로 완승하며 64년 만의 아시안컵 정상 탈환의 여정을 순조롭게 출발했다. 하지만 클린스만호는 승리에도 마냥 웃을 수는 없었다. ‘경고 릴레이’라는 악재를 떠안았기 때문이다. 전반 중반까지 답답한 경기 흐름 속에서 한국은 전반 9분부터 28분 사이에 미드필더 박용우(알아인), 센터백 김민재(바이에른 뮌헨), 측면 수비수 이기제(수원 삼성)까지 3명의 선수가 무더기로 경고를 받아 불안감을 키웠다. 후반 16분엔 조규성(미트윌란), 후반 추가시간엔 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 옐로카드를 봐야 했다. 이날 주심은 중국의 마닝 심판이었다. 바레인이 시종일관 한국 선수들을 압박하며 거칠게 나왔지만 2개의 경고를 받았고, 한국은 무려 5개의 옐로카드를 받을 만큼 판정의 공평성에 의문이 제기됐다. 상황이 이렇게 전개되자 클린스만 감독은 후반에 김민재, 박용우, 조규성을 교체하며 관리에 나설 수밖에 없었다. 손흥민과 김민재 등 옐로카드를 받은 5명은 한 번 더 경고를 받으면 다음 경기에 출전하지 못해 전력 누수가 불가피해진다. 이번 대회 규정상 8강전까지 마쳐야만 기존 경고가 사라지는 만큼 적지 않은 영향을 미칠 전망이다. 대회 첫 경기부터 ‘경고 주의보’가 내려진 탓에 클린스만 감독도 경기 뒤 불만을 표출했다. 클린스만 감독은 “중국 심판이 너무 이른 시점부터 옐로카드를 남발한 게 영향을 줬다”며 “이른 교체를 고려할 수밖에 없었다”고 말했다.

한국이 64년 만의 정상 탈환을 노리는 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 같은 국제 대회는 ‘단두대 매치’인 토너먼트에 들어서면 압박의 강도가 달라진다. 중원 싸움이 치열하게 전개되는 만큼 미드필더의 역량이 어느 때보다 중요하다. 위르겐 클리스만 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀이 토너먼트에서 경쟁력을 갖고 허리 라인이 전원 유럽파로 구성된 ‘숙적’ 일본과 맞서기 위해서는 ‘중원 사령관’ 황인범(27∙즈베즈다)의 활약이 절실한 이유다. 황인범의 가치는 15일 아시안컵 조별리그 E조 바레인과의 1차전에서도 드러났다. 이날 클린스만호가 3-1로 승리한 경기에서 황인범은 전반 38분 답답한 흐름을 깨고 페널티 박스 안에서 왼발 감아차기로 선제골을 터뜨렸다. 이번 대회 한국의 첫 득점이었다. 경기 초반 제대로 된 슈팅조차 기록하지 못하던 한국은 황인범이 공격적으로 활동 반경을 넓히자 상대 수비에 균열을 내기 시작했다. 황인범의 맹활약은 후반에도 이어졌다. 2-1로 앞선 후반 23분 역습 상황에서 공을 전달받은 그는 침투하던 이강인(22∙파리 생제르맹)에게 반박자 빠른 침투 패스를 전달했고, 이강인은 상대 수비수를 제친 뒤 왼발 슈팅으로 3-1을 만들었다. 축구 통계 전문 풋몹에 따르면 1골 1도움을 기록한 황인범은 85％의 패스 정확도를 기록했다. 풋몹은 황인범에게 평점 8.7점을 부여했다. 이강인(9.2점)에 이어 경기 두 번째로 높은 점수다. 경기 내내 날카로운 패스와 활발한 활동량으로 현재 한국 축구 중원의 기둥임을 입증했다. 이날 멀티골을 터뜨린 ‘축구 천재’ 이강인이 모든 스포트라이트를 가져갔지만, 대회가 진행될 수록 거칠어질 중원 싸움에서 황인범의 역할은 더욱 중요해질 것으로 보인다. 한편 클린스만호의 조별리그 2차전 상대인 ‘중동 복병’ 요르단은 김판곤 감독이 이끄는 말레이시아를 4-0으로 완파하며 한국을 제치고 E조 1위로 올라섰다. 한국은 요르단전에서 승리할 경우 자연스럽게 조 1위로 토너먼트 진출 가능성을 높이는 만큼 양보 없는 한판 대결을 펼칠 전망이다.

‘시작이 반이다’라는 속담처럼 무슨 일이건 첫 발걸음은 언제나 중요하다. 이는 초반의 기세가 시즌 전체를 좌우하는 스포츠 세계에서도 통용되는 이야기다. 특히 단기전을 치르는 축구 국제대회에선 첫 경기를 이기면 추후 일정에 주축 멤버의 체력 안배와 여러 선수에게 기회를 부여해 전력 상승을 꾀하며 토너먼트에서의 더 큰 성공으로도 이어질 수 있다. 64년 만의 아시안컵 정상 탈환을 노리는 한국 축구 대표팀의 위르겐 클린스만 감독이 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 첫 경기를 하루 앞두고 “대회에서는 어느 한 경기도 쉽지 않다. 특히 첫 경기는 어떤 경기보다 중요하다”고 강조한 이유다. 최근 3번의 아시안컵에서는 조별리그 첫 경기를 승리로 장식했던 한국이 이번에도 승리를 따내며 아시안컵 우승을 향한 첫 발걸음을 기분 좋게 내디뎠다. 주역은 멀티골을 터뜨린 ‘축구 천재’ 이강인(22·파리 생제르맹)이었다. 한국은 15일 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 카타르 아시안컵 조별리그 E조 바레인과의 1차전에서 3-1로 승리했다. 이날 클린스만호는 ‘황소’ 황희찬(27·울버햄프턴)이 부상으로 빠졌지만, ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)을 비롯해 이강인, 조규성(25·미트윌란), 황인범(27·즈베즈다), 김민재(27·바이에른 뮌헨) 등까지 최정예 멤버로 나섰다. 전반 중반까지는 답답한 경기가 이어졌다. 전반 20분 이재성의 크로스에 이은 황인범의 헤더 슛이 골대 옆으로 빗나간 것이 첫 슈팅이었다. 심지어 한국은 전반 9분 박용우, 13분 김민재, 28분 이기제가 경고를 받는 악재가 이어졌다. 균형을 깨기 위해 의욕적으로 공격에 나선 한국은 전반 38분 결국 선제골을 넣었다. 이재성이 왼쪽 측면에서 전달한 땅볼 크로스를 황인범은 침착한 왼발 감아차기 슛으로 골망을 흔들었다. 하지만 한국은 후반 시작과 함께 동점을 허용했다. 후반 6분 바레인의 압둘라 알하샤시가 문전 혼전 상황에서 골을 밀어 넣으며 1-1 균형을 맞췄다. 최근 7경기 연속 이어지던 한국의 무실점 행진이 깨진 순간이었다. 경기 흐름이 불안하게 흘러가려던 순간, ‘황금 왼발’을 자랑하는 이강인이 해결사로 나섰다. 후반 11분 이강인은 페널티박스 밖에서 그림 같은 궤적을 그리는 왼발 중거리슛으로 2-1 결승골을 터뜨렸다. 이강인은 내친김에 달아나는 득점까지 기록했다. 후반 23분 역습 상황에서 침투 패스를 받은 이강인은 상대 수비수를 제친 뒤 왼발 슈팅을 날려 3-1을 만들었다. 이날이 아시안컵 데뷔전이었던 이강인은 멀티골을 통해 최근 A매치 6경기에서 6골을 퍼부으며 한국 축구의 ‘에이스’임을 입증했다. 경기는 추가 득점 없이 클린스만호의 3-1 승리로 끝났다. 지난해 9월 사우디아라비아와 평가전부터 시작한 A매치 연승 행진은 7경기째 이어졌다. 다만 후반 추가 시간 손흥민까지 경고를 받아 총 5명의 선수가 옐로우 카드를 받은 것은 남은 일정에서 악재로 작용할 수 있다. 이날 주심은 중국의 마닝 심판이었다. 대회 첫 경기를 두 골 차 승리로 장식한 한국은 이로써 64년 만의 아시안컵 정상 탈환 여정을 순조롭게 출발했다. 한국은 1956년 1회 대회와 1960년 2회 대회에서 연속 우승을 차지한 뒤 단 한 번도 우승컵을 들지 못했다. 클린스만호는 20일 요르단(87위), 25일 말레이시아(130위)와 차례로 조별리그 잔여 경기를 치른다.

‘시작이 반이다’라는 오랜 격언이 의미하듯 첫 발걸음은 언제나 중요하다. 이는 초반의 기세가 시즌 전체를 좌우하는 스포츠 세계에서도 통용되는 이야기다. 특히 단기전을 치르는 축구 국제대회에선 첫 경기 승리 후 주축 멤버의 체력 안배와 여러 선수에게 기회 제공을 통한 전력 상승은 토너먼트에서의 성공으로도 이어질 수 있다. 64년 만의 아시안컵 정상 탈환을 노리는 한국 축구 대표팀의 위르겐 클린스만 감독이 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 첫 경기를 하루 앞두고 “대회에서는 어느 한 경기도 쉽지 않다. 특히 첫 경기는 어떤 경기보다 중요하다”고 강조한 이유다. 한국의 역대 아시안컵 조별리그 첫 경기 성적은 5승 6무. 패배도 없었지만 화끈한 승리가 드물어 찝찝하게 시작한 대회가 많았다. 특히 한국은 1996년 대회부터 2007년 대회까지 4회 연속 조별리그 첫 경기를 비기며 어렵게 출발한 웃지 못할 기억이 있다. 클린스만호가 ‘축구 천재’ 이강인(22∙파리 생제르맹)의 멀티골을 앞세워 바레인에게 승리하며 아시안컵 우승을 향한 첫 발걸음을 기분 좋게 내디뎠다. 한국은 15일 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 카타르 아시안컵 조별리그 E조 바레인과의 1차전에서 3-1로 승리했다. 이날 클린스만호는 부상인 ‘황소’ 황희찬(27∙울버햄프턴)만 제외한 채 손흥민(31∙토트넘), 이강인, 조규성(25∙미트윌란), 황인범(27∙즈베즈다), 김민재(27∙바이에른 뮌헨) 등 최정예로 나섰다. 전반 중반까지는 답답한 경기가 이어졌다. 전반 20분 이재성의 크로스에 이은 황인범의 헤더 슛이 골대 옆으로 빗나간 것이 첫 슈팅이었다. 심지어 한국은 전반 9분 박용우, 13분 김민재, 28분 이기제가 경고를 받는 악재가 이어졌다. 균형을 깨기 위해 의욕적으로 공격에 나선 한국은 전반 38분 결국 선제골을 넣었다. 이재성이 왼쪽 측면에서 전달한 땅볼 크로스를 황인범은 침착한 왼발 감아차기 슛으로 골망을 흔들었다. 하지만 한국은 후반 시작과 함께 동점을 허용했다. 후반 6분 바레인의 압둘라 알하샤시가 문전 혼전 상황에서 골을 밀어 넣으며 1-1 균형을 맞췄다. 최근 7경기 연속 이어지던 한국의 무실점 행진이 깨진 순간이었다. 경기 흐름이 불안해지자 ‘황금 왼발’을 자랑하는 이강인이 해결사로 나섰다. 후반 11분 이강인은 페널티박스 밖에서 그림 같은 궤적을 그리는 왼발 중거리슛으로 2-1 결승골을 터뜨렸다. 이강인은 내친김에 달아나는 득점까지 기록했다. 후반 25분 역습 상황에서 침투 패스를 받은 이강인은 상대 수비수를 제친 뒤 왼발 슈팅을 날려 3-1을 만들었다. 아시안컵 데뷔 경기에서 멀티골을 작성한 이강인은 최근 A매치 6경기에서 6골을 퍼부으며 한국 축구의 ‘에이스’임을 입증했다. 경기는 추가 득점 없이 클린스만호의 3-1 승리로 끝났다. 대회 첫 경기를 두 골 차 승리로 장식한 한국은 이로써 64년 만의 아시안컵 정상 탈환 여정을 순조롭게 출발했다. 한국은 1956년 1회 대회와 1960년 2회 대회에서 연속 우승을 차지한 뒤 단 한 번도 우승컵을 들지 못하는 수모를 겪었다. 클린스만호는 이제 20일 요르단(87위), 25일 말레이시아(130위)와 차례로 조별리그 잔여 경기를 치른다.