‘GOAT(Greatest Of All Time)’ 스포츠계 한 분야 역대 최고의 선수에게 찬사를 보내는 수식어다. 1990년대 링을 지배한 ‘복싱 전설’ 무하마드 알리에게 처음 쓰인 것으로 알려졌다. 복싱뿐만 아니라 다른 스포츠 종목에도 GOAT의 칭호를 받는 이들이 있다. 여섯 번이나 우승 반지를 낀 ‘농구 황제’ 마이클 조던, 미국 프로풋볼(NFL) ‘전설의 쿼터백’ 톰 브래디, 남자 육상 100m 세계 기록보유자 ‘인간 탄환’ 우사인 볼트, 올림픽 금메달 23개의 위업에 빛나는 ‘수영 제왕’ 마이클 펠프스 등이 GOAT로 인정받는 선수들이다. 수백 년의 역사를 자랑하는 축구에도 이견이 없는 역대 최고의 선수인 GOAT가 나왔다. ‘축구의 신’으로 불리는 리오넬 메시(36·아르헨티나)가 주인공이다. ◆발롱도르만 8개… GOAT 등극한 메시 메시는 지난달 31일 생애 여덟 번째 ‘발롱도르’ 트로피를 거머쥐었다. 영국 프로축구 맨체스터 시티의 ‘괴물 골잡이’ 엘링 홀란, 프랑스 프로축구 파리 생제르맹(PSG) 동료였던 킬리안 음바페 등을 제치고 한 해 최고의 선수에게 부여하는 상을 거머쥐었다. 발롱도르는 축구 선수 개인이 받을 수 있는 최고 권위의 상으로 꼽힌다. 메시가 발롱도르를 받은 것은 2021년 이후 2년 만이며, 2009년 첫 수상 이후 8번째(2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021, 2023)다. 또 만 36세에 발롱도르 수상자가 된 메시는 1956년 잉글랜드 스탠리 매슈스(당시 41세)에 이어, 역대 최고령 2위 기록도 썼다. 메시는 지난해 카타르 월드컵에서 생애 첫 월드컵 우승의 꿈을 이루며 최고의 한 해를 보냈다. 스페인 FC바르셀로나에서 전성기를 보낸 그는 클럽에서 모든 트로피를 수확했지만, 조국 아르헨티나를 위한 성과가 아쉬웠다. 그러다 2021년 코파아메리카 우승에 이어 생애 첫 월드컵 트로피마저 들어 올리며 국가대표로서의 한도 풀었다. 아르헨티나의 월드컵 우승은 ‘전설’ 디에고 마라도나 이후 36년 만이었다. 메시로선 축구 인생 황혼기에 그토록 바라던 월드컵 우승에 더해 8번째 발롱도르까지 손에 넣는 최고의 드라마를 쓴 셈이다. 이로써 ‘축구 황제’ 펠레, 마라도나와 비견되던 메시는 진정한 GOAT으로 우뚝 섰다. 국제축구연맹(FIFA)도 카타르 월드컵 이후 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “GOAT 논쟁은 끝났다. 월드컵 트로피는 이제 메시 컬렉션의 일부가 됐다. 이제야 유산이 완성됐다”고 인정했다. ◆성장호르몬 결핍 소년에서 전설이 되기까지 메시의 삶 자체는 영화와 다름없다. 성장호르몬 결핍을 겪은 한 아르헨티나 소년이 축구 역사상 가장 위대한 선수가 된 건 어떤 영화보다도 더 극적이다. 메시는 11살 때 성장호르몬 결핍증 진단을 받았다. 제대로 치료를 받지 않으면 키가 더 자랄 수 없는 심각한 상황이었다. 하지만 철강노동자 아버지와 청소부 어머니에게 월 100달러가 넘는 치료비는 버거웠다. 메시의 재능이 누구보다 뛰어난데도 불구하고 꽃조차 피울 수 없는 처지에 놓였다. 그때 메시에게 손을 내민 구단이 있었다. 바로 스페인 프리메라리가의 ‘강호’ 바르셀로나다. 세계적인 유소년 축구 선수 육성 시스템 ‘라 마시아’를 갖춘 바르셀로나에서 약값을 대는 조건으로 2000년 그를 데려왔다. 당시 메시의 천부적인 재능에 흠뻑 빠진 구단 스카우터가 즉석에서 냅킨에 서명한 ‘냅킨 계약서’ 일화는 유명하다. 바르셀로나에서 꾸준히 치료받으며 170㎝까지 자란 메시는 2004년 17살의 나이로 1군에 데뷔했다. 당시 리그 최연소 기록이다. 혜성처럼 등장한 메시는 이후 2021년까지 17년간 바르셀로나에 몸담으며 구단의 ‘전설’이 됐다. 그는 바르셀로나에서 통산 778경기 672골을 기록했고, 네 차례 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승을 비롯해 프리메라리가 10회·코파 델 레이(국왕컵) 7회 등 우승 트로피를 휩쓸었다. 그러나 메시와 바르셀로나의 인연은 영원하지 못했다. 메시는 재계약을 원했지만 구단의 재정 문제가 심각해지면서 2021년 눈물을 쏟으며 떠나야 했다. 프랑스로 건너가 PSG에 2년간 몸 담은 그는 올여름 미국 프로축구(인터 마이애미 소속)로 무대를 옮겼다. 세계 축구의 중심인 유럽을 떠나서도 8번째 발롱도르를 수상한 메시는 “선수 생활을 하면서 이런 업적들을 이룰 수 있다고 상상하지 못했다”며 “세계 최고의 팀, 역사에 남을 팀에 몸담았던 덕분”이라고 소감을 밝혔다. 메시의 위대함은 무엇보다 세계 최고의 기량을 꾸준히 발휘했다는 것이다. 한준희 축구 해설위원(대한축구협회 부회장)은 “메시의 가장 큰 놀라움은 경기에서 5~6명을 돌파하는 장면을 ‘꾸준하게’ 한다는 것”이라며 “앞으로 메시의 위상에 도전하는 선수가 나올 수도 있지만, 그 정도의 경기력을 커리어(선수 생활) 내내 지속해서 할 수 있을지는 의문”이라고 말했다. ◆영원히 기억될 라이벌, ‘2인자’ 호날두 완벽한 주인공이 있다면 비운의 조연도 있는 법. 메시 축구 인생 최고의 라이벌로는 포르투갈의 ‘골잡이’ 크리스티아누 호날두(38·알 나스르)가 꼽힌다. 메시가 2010년대 바르셀로나의 상징으로 군림할 때 호날두는 ‘엘클라시코 더비’의 레알 마드리드에 몸을 담았다. 호날두는 메시와 경쟁하며 발롱도르를 5회(2008, 2013, 2014, 2016, 2017년)나 수상했다. 메시 다음으로 발롱도로를 많이 받는 등 엄청난 기록을 자랑한다. 호날두는 UCL 우승 트로피도 다섯 차례 들었고, 총 183경기에 출전해 역대 최다인 140골을 퍼부을 만큼 UCL의 제왕이다. 2008∼2017년까지 10년간 메시와 호날두는 나란히 발롱도르를 5회씩 수상했다. 각자 소속팀인 바르셀로나와 레알 마드리드의 숙적 관계에 맞불려 이들의 경쟁 구도도 정점이었다. 축구 팬들도 ‘누가 더 위대한가’에 대한 논쟁이 불을 뿜던 시기다. 하지만 이후 메시가 2019년, 2021년, 2023년 발롱도르를 3개 더 추가하고, 호날두는 못해 본 월드컵 우승까지 차지하며 우위 논쟁에 마침표를 찍었다. ◆축神의 후예… 2024 발롱도르 주인은 누구 ‘축구 메시아’ 리오넬 메시가 올여름 세계 축구의 중심인 유럽을 떠나 미국 인터 마이애미로 향한 건 그가 더는 ‘주류’가 아님을 의미한다. 메시는 지난달 통산 여덟 번째 발롱도르를 수상하며 축구 선수로서의 경력에 마지막 방점을 찍었다. 이제 세계 축구계 시선은 내년 발롱도르의 주인공에게 향한다. 메시의 시대를 이을 영예의 주인공은 누굴까. 3명이 유력하다. 우선 올해 발롱도르를 놓고 메시와 경쟁한 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 시티(맨시티)의 ‘괴물 공격수’ 엘링 홀란(23·노르웨이)이다. 홀란은 지난 시즌 맨시티의 EPL, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL), 잉글랜드 FA컵 ‘유럽 3관왕(트레블)’을 이끌었다. 홀란은 EPL에 입성한 첫해에 단일 시즌 최다 골(36골)을 포함해 공식전 52골을 퍼부었다. EPL과 UCL에서 모두 득점왕을 차지한 홀란은 메시에 이어 발롱도르 2위를 차지하기도 했다. 메시는 이번 발롱도르를 수상하며 “홀란도 이번 발롱도르를 받을 자격이 있었다. 내년에는 네가 이 상을 받을 거야”라고 덕담하기도 했다. 또 다른 차세대 지배자는 프랑스의 ‘슈퍼스타’ 킬리안 음바페(25·파리 생제르맹·PSG)다. 이강인(22)의 팀 동료인 음바페는 프랑스 대표팀과 PSG의 주장 완장을 찬 에이스다. 무시무시한 삼각편대를 형성했던 메시와 네이마르(브라질)가 올여름 떠난 팀에서 존재감을 과시하고 있다. 음바페는 이번 발롱도르에서 메시, 홀란에 이어 3위에 자리했다. 2018년 러시아 월드컵에서 프랑스가 우승하는 데 앞장선 음바페는 지난해 카타르 월드컵 결승전에서도 해트트릭을 기록하며 메시의 아르헨티나를 위협했다. 음바페는 이번 2023∼2024시즌에서도 11경기에서 13골 1도움을 넣으면서 프랑스 리그1 최다 득점 순위에 올랐다. 홀란과 음바페 못지않게 올해 급부상한 잉글랜드의 ‘신성’ 주드 벨링엄(20)도 주목 대상이다. 벨링엄은 올 시즌 독일 보루시아 도르트문트에서 ‘명문’ 레알 마드리드(스페인)로 이적했다. 홀란보다도 세 살이 어린 벨링엄은 세계 최고의 구단으로 꼽히는 레알 마드리드에서 곧장 주축으로 자리 잡았다. 중앙 미드필더인 그는 프리메라리가에서 10골 2도움으로 리그 최다 공격 포인트를 기록하며 펄펄 날고 있다. 최근 열린 올 시즌 바르셀로나와의 첫 ‘엘 클라시코 더비’에서는 멀티골을 터뜨리며 2-1 승리를 이끄는 등 큰 경기에서 강한 면모를 보였다. 이번 발롱도르 시상식에서 벨링엄은 세계 최고의 유망주에게 주어지는 트로페 코파를 수상했다. 영국 축구 전문 매체 풋볼 365는 내년 발롱도르에서 가장 유력한 후보로 벨링엄을 꼽기도 했다.

‘골프 신성’ 김주형(21·사진)은 지난해 8월 미국 프로골프(PGA) 투어 윈덤 챔피언십에서 데뷔 첫 우승을 거두며 혜성처럼 등장했다. 이후 2개월 만에 2022~2023시즌 대회인 슈라이너스 칠드런스 오픈에서 우승하며 돌풍을 일으킨 김주형은 지난달 같은 대회에서 생애 첫 타이틀 방어에 성공하며 통산 3승의 위업을 달성했다. 1997년 ‘골프 황제’ 타이거 우즈가 만 20세에 3승을 거둔 것과 비교해 3개월만 늦게 같은 승수를 채울 정도로 페이스가 빠르다. 세계랭킹도 생애 최고인 11위까지 오르며 세계 수준급의 슈퍼스타들과 어깨를 나란히 했다. 김주형이 올해 마지막을 화려하게 장식하기 위해 DP 월드투어 시즌 최종전에 출격한다. 김주형은 16일부터 아랍에미리트(UAE) 두바이의 주메이라 골프장(파72)에서 열리는 DP 월드투어 시즌 최종전인 투어 챔피언십(총상금 1000만달러)에 나선다. 올해 1승을 수확한 김주형은 좋은 활약을 이어갔다. 김주형은 US 오픈 공동 8위, 스코티시 오픈 공동 6위 등 굵직한 메이저대회에서 상위권에 이름을 올렸다. 또 다른 메이저대회인 디오픈 챔피언십에선 발목 부상을 안고도 준우승을 차지해 한국인 역대 최고 성적을 작성했다. 이번 대회는 지난해 11월부터 이어진 DP 월드투어의 2023시즌을 마무리하는 최종 대회다. 우승 상금 300만달러로 상금 규모도 크며 출전 선수들의 이름값도 화려하다. 총 50명의 선수만 출전하는 이번 대회엔 세계랭킹 2위 로리 매킬로이(북아일랜드)를 비롯해 랭킹 3위 욘 람(스페인), 4위 빅터 호블란(노르웨이) 등 유럽의 슈퍼스타들이 대거 모습을 드러낸다. 이들과 자웅을 겨루는 수준에 도달한 김주형이 이 대회에서 어떤 성적표를 받으며 시즌을 마무리할지 주목된다.

“선수는 쉬는 것 보다 뛰는 것이 더 좋을거다.” 위르겐 클린스만 감독이 유럽파의 혹사 논란과 관련해 언급한대로 최정예로 2026 북중미 월드컵을 향한 여정을 시작한다. 클린스만 감독이 이끄는 대표팀은 16일 싱가포르와의 월드컵 아시아 2차 예선 싱가포르전에 모든 전력을 가동해 양보 없는 한판 승부를 펼친다. 대한축구협회는 이날 오후 8시 서울 상암월드컵경기장에서 열리는 싱가포르전에 앞서 선발명단을 발표했다. 최전방 공격수는 ‘국대 스트라이커’ 조규성(미트윌란)이 나선다. 조규성은 클린스만 감독 부임 후 꾸준히 기회를 받고 있다. 양 날개는 ‘황소’ 황희찬(울버햄프턴)과 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 맡는다. 이재성(마인츠), 이강인(파리 생제르맹), 황인범(즈베즈다)이 미드필더 라인을 꾸린다. 수비진은 설영우, 정승현(이상 울산), 김민재(바이에른 뮌헨), 이기제(수원 삼성)로 구성했다. 골키퍼 장갑은 김승규(알샤밥)이 꼈다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 155위인 싱가포르는 한 수 아래 전력으로 평가 받는다. 하지만 클린스만 감독은 “쉬운 팀은 없다”고 경계했다. 손흥민도 “이변이 있기 때문에 축구라는 종목이 사랑 받는다. 하지만 한국에선 이변이 일어나지 않아야 한다고”고 전날 기자회견에서 밝혔다. 한국과 싱가포르는 그동안 26번의 맞대결을 치렀다. 21승3무2패로 크게 앞서고 있다. 다만 마지막 맞대결이 1990년 베이징 아시안게임 본선(7-0 승)이었을 정도로 최근 30년 넘게 만나지 않았다.

미국 프로농구(NBA)엔 ‘왕(King)’이라 불리는 선수가 있다. 바로 르브론 제임스(38·로스앤젤레스 레이커스)다. 지난 2003년 데뷔한 그는 20년 동안 NBA 무대를 누비며 매 시즌 평균 20점 이상을 기록하는 등 슈퍼스타 수준을 유지하며 커리어를 쌓았다. 지난 시즌인 2월엔 종전 최다 득점 1위였던 카림 압둘 자바(은퇴)의 3만8387점을 넘어 1위에 등극했고, 이번 시즌 중반에는 역대 최초로 4만 득점 고지를 밟을 가능성이 높다. 오랜 선수 생활 덕분에 리그 사상 최초로 개인 통산 실책 5000개를 기록하기도 했다. NBA 최고의 ‘베테랑’ 제임스가 역대 두 번째 최고령 트리플 더블을 작성하는 기염을 토했지만 팀의 패배를 막지는 못했다. 제임스의 소속팀 LA 레이커스는 16일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 크립토닷컴 아레나에서 열린 2023∼2024 NBA 정규리그 새크라멘토 킹스와 홈 경기에서 110-125로 패배했다. 이번 시즌 첫 홈 경기 패배. 4연승에 실패한 LA 레이커스는 시즌 성적 6승 6패를 기록하면서 골든스테이트 워리어스와 함께 서부콘퍼런스 15개 팀 가운데 공동 7위에 올랐다. 제임스의 이날 활약은 나이가 믿기지 않을 정도로 빛났다. 그는 ‘젊은 피’로 뭉친 새크라멘토를 상대로 28점, 11어시스트, 10리바운드를 기록하며 자신의 통산 108번째 트리플 더블을 달성했다. 이는 NBA 역사상 두 번째 최고령 기록이다. 역대 최고령 트리플 더블 기록은 ‘레전드’ 칼 말론이 갖고 있다. 지난 2003년 11월 28일 레이커스 소속이었던 말론은 40살의 나이로 샌안토니오 스퍼스전에서 10득점 11리바운드 10어시스트를 기록한 바 있다. 제임스의 투혼에도 팀은 무기력하게 졌다. 새크라멘토에서는 도만타스 사보니스가 29점, 16리바운드, 7어시스트로 맹활약했고, 디에런 폭스와 케빈 허터도 나란히 28점씩 집어 넣어 팀 승리를 이끌었다. 한편 동부 콘퍼런스 공동 1위 맞대결에서는 보스턴 셀틱스가 필라델피아 세븐티식서스를 117-107로 꺾으면서 9승 2패로 단독 1위가 됐다. 보스턴의 ‘에이스’ 제이슨 테이텀이 29점을 터뜨렸고, 데릭 화이트가 28점을 퍼부으며 승리에 앞장섰다. 필라델피아는 조엘 엠비드와 타이리스 맥시가 20점씩 넣으며 분투했지만 승부를 뒤집기에는 역부족이었다.

한국 남자 축구는 1986년 멕시코 대회부터 지난해 카타르 월드컵까지 10회 연속 본선 무대를 밟았다. 한국에 앞서 10회 이상 연속 월드컵에 출전한 국가는 브라질(22회), 독일(18회), 이탈리아(14회), 아르헨티나(13회), 스페인(12회) 5개국뿐이고 아시아에서는 유일하다. 한국이 11회 연속 월드컵 본선 진출을 위해 본격적인 항해를 시작한다. 대표팀은 이번 달부터 2026 북중미 월드컵을 향한 아시아 2차 예선 일정을 시작한다. 첫 번째 상대는 16일 서울월드컵경기장에서 맞붙는 싱가포르이고, 오는 21일에는 중국을 상대로 원정 경기를 치른다. 한국은 이번 월드컵 아시아지역 2차 예선에서 중국, 싱가포르, 태국과 함께 C조에 속했다. 상대가 약체지만 클린스만호는 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)을 비롯해 이강인(파리생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 정우영(슈투트가르트), 홍현석(겐트), 황인범(즈베즈다) 등 유럽파들을 모두 소집해 최정예로 나선다. 특히 지난달 튀니지(4-0)과 베트남(6-0)을 상대로 자신했던 ‘공격 축구’를 뽐내며 기세가 올랐다. 이번 2연전은 내년 초 카타르에서 막을 여는 아시아축구연맹 아시안컵을 앞두고 치르는 대표팀의 마지막 실전이기도 하다. 한국은 아시안컵에서 63년 만의 우승을 목표로 하고 있다. 클린스만 감독과 선수들도 자신감으로 뭉쳐 있다. 클린스만 감독은 15일 서울월드컵경기장에서 열린 기자회견에서 “월드컵 예선이 시작하는 아주 중요한 날이다”라며 “긴 여정을 잘 시작하기 위해 승리로 장식하겠다”고 전했다. 주장 손흥민은 “계속 성적이 좋지 못하다가 지난달 좋은 경기를 하고 결과도 만족스러워 모두 자신감이 올라왔다”면서 “쉬운 경기는 없다. 항상 축구에서 일어날 수 있는 이변이 한국에서 발생해서는 안 된다. 선수들도 책임감을 갖고 임할 것”이라고 밝혔다. 한편 싱가포르 대표팀에는 한국계 공격수 송의영(30·수라바야)이 속해 있어 눈길을 끈다. 2012년 여의도고를 졸업하면서 당시 이임생 감독이 지휘하던 싱가포르 명문 홈 유나이티드에 입단한 그는 2018년 리그 10골을 포함 공식전 20골로 싱가포르의 ‘특급 스타’ 반열에 올랐다. 2021년 싱가포르 시민권을 취득한 송의영은 지금은 태국 리그에서 뛰고 있다. 송의영은 지금까지 A매치 20경기에 나서 4골 3도움을 기록 중이다.

“긴장하지 말고 평상시처럼 수능 잘 치세요.” 한국 축구 국가대표팀 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)이 16일 2026 북중미 월드컵 2차 예선 싱가포르전과 같은 날 열리는 2024학년도 대학수학능력시험을 치르는 수험생들을 응원했다. 손흥민과 위르겐 클린스만 감독은 싱가포르전을 하루 앞둔 15일 서울상암월드컵경기장에서 기자회견을 가졌다. 한국은 11회 연속 월드컵 본선 진출을 위해 본격적인 항해를 시작한다. 대표팀은 이번 달부터 2026 북중미 월드컵을 향한 아시아 2차 예선 일정을 시작한다. 첫 번째 상대는 오는 16일 서울월드컵경기장에서 맞붙는 싱가포르이며, 같은 달 21일 중국 원정 경기를 떠난다. 한국은 이번 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조에서 중국, 싱가포르, 태국과 경쟁한다. 손흥민은 싱가포르전에 대한 의지를 전하며 수험생들을 향한 덕담도 잊지 않았다. 손흥민은 “계속 대표팀의 성적이 좋지 못하다가 지난달 좋은 경기를 하고 결과도 만족스러워 모두 자신감이 올라왔다. 긴 여정인 월드컵 예선 시작 전에 분위기가 좋다”고 밝혔다. 이어 “우리 수험생 여러분들 겁먹지 말고, 긴장하지 말고, 평상시 하던 대로 좋은 컨디션으로 시험 잘 치렀으면 좋겠다”고 덧붙였다. 클린스만 감독도 “월드컵 예선은 긴 여정이다. 우리도 이 여정 시작을 잘 해야겠지만 내일 한국에 많은 수험생이 수능이라는 중요한 날 맞이했다고 알고 있다”면서 “수험생들한테 좋은 행운 있기를 바란다. 시험 잘 치르고 우리 경기 응원해주면 고맙겠다”고 전했다. 아시아 예선을 위해 클린스만호는 유럽파들이 모두 집결해 최정예로 나선다. 클린스만 감독은 손흥민을 비롯해 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 정우영(슈투트가르트), 홍현석(헨트), 황인범(즈베즈다) 등 그간 소집한 선수들을 모두 불렀다. 클린스만호는 지난 2월 부임 첫 5경기(3무 2패)에서 승리를 수확하지 못했지만, 9월 사우디아라비아전 승리부터 3연승을 달리며 분위기 반전에 성공했다. 지난달 튀니전(4-0)과 베트남전(6-0)에선 자신했던 ‘공격 축구’를 뽐내며 골 폭죽을 터뜨렸다. 아시아 2차 예선 첫 경기인 싱가포르는 약체로 꼽힌다. 대표팀은 승리를 자신하지만 방심도 금물이다. 클린스만 감독은 이날 “긴 여정을 잘 시작하기 위해 승리로 장식하겠다”고 각오를 밝혔다. 손흥민은 “싱가포르에도 위협적인 선수들이 있다. 토트넘에서 프리시즌을 치를 때 싱가포르 구단과 1-1로 비긴 적도 있다”며 “쉬운 경기는 없다. 항상 축구에서 일어날 수 있는 이변이 한국에서 발생해서는 안 된다. 선수들도 책임감 갖고 임할 것”이라고 경계했다. 주장으로 책임감이 큰 손흥민은 재능 있는 어린 선수들과 함께 어느 때보다 분위기가 좋다. 그는 “앞으로 한국 축구를 이끌 재능 있는 어린 선수들이 많다”며 “많은걸 가르칠 수는 없지만 그간 축적한 경험들을 직접 부대끼며 알려주고자 한다. 독려도 한다.선수들도 잘 받아들이려 하고 있다”고 말했다. 이어 “월드컵 여정은 정말 길다. 좋은 길만 갈 순 없고. 좋은 길을 가다가 떨어질 때도 있다. 이럴 때 경험 많은 선수들이 후배들을 잘 지켜줘야 한다. 더 좋은 것들을 해주고 싶은 마음이 크다”고 했다.

2023~2024시즌 프로농구 개막을 앞두고 왕좌에 가장 가까운 구단으로 부산 KCC와 서울 SK가 꼽혔다. 2021∼2022시즌 SK에서 리그 최우수선수(MVP)로 뽑혔던 최준용이 KCC로 합류하면서 ‘슈퍼팀’이 결성됐다. 최준용, 허웅, 이승현, 라건아 등 국가대표급 라인업에 더해 새롭게 합류한 외국인 선수 알리제 존슨의 기량도 만만치 않았기 때문이다. 실제 KCC는 개막 전 KBL 컵대회에서 우승하며 막강한 전력을 과시했다. 최준용을 보낸 SK는 ‘베테랑’ 오세근을 영입하면서 김선형, 자밀 워니와 함께 막강한 ‘트리오’를 구성했다. 특히 오세근과 김선형은 과거 대학 시절 중앙대의 ‘52연승’ 전설을 이끈 조합이라 더 큰 주목을 받았다. KCC와 SK는 이번 시즌 10개 구단 중 유일하게 국내 선수들에게 연봉 총액 30억원을 넘길 만큼 많은 투자를 했다. 하지만 기대와 달리 KCC와 SK가 시즌 초반 주춤하는 모양새다. KCC는 역시 부상 이슈가 발목을 잡았다. 핵심인 최준용이 부상으로 이탈해 정상 전력을 한동안 가동하지 못했다. 이승현, 허웅, 라건아도 컨디션 난조에 빠져 기대 이하의 모습을 보이고 있다. 최근 4연패에 빠진 KCC는 14일 기준 2승5패로 하위권인 8위에 내려앉았다. KCC는 이날 선두 원주 DB와의 경기에서도 85-87로 패배했다. 동아시아슈퍼리그(EASL) 일정으로 일본 등 원정길을 다녀 체력 부담이 더 큰 SK는 특유의 공격력이 감소하며 공동 5위(4승 4패)에 머물렀다. 오세근은 8경기 평균 5.1점에 그치며 아직 팀에 완전히 녹아들지 못했고, 11.4점을 기록 중인 김선형은 지난 시즌 정규리그 MVP를 거머쥘 때의 파괴적인 모습이 반감했다. 리그 초반 삐걱거리는 두 팀이지만 반등의 계기를 앞두고 있다. 최준용이 지난 12일 건강하게 돌아왔고, 군 복무 중이던 2020∼2021시즌 리그 MVP 출신 송교창이 제대해 이번 달 말부터 출전할 예정이다. 진정한 슈퍼팀이 완성되는 것이다. SK도 수준급 포워드인 안영준이 16일 제대해 복귀한다. 내외곽을 자유롭게 누비는 안영준은 SK에 활력을 불어넣을 전망이다. 이번 시즌 1라운드가 끝나는 상황에서 완전체가 된 KCC와 SK가 우승후보다운 면모를 보일지 주목된다.

2023~2024시즌 프로농구 개막을 앞두고 왕좌에 가장 가까운 구단으로 부산 KCC와 서울 SK가 꼽혔다. 2021∼2022시즌 SK에서 리그 최우수선수(MVP)로 뽑혔던 최준용이 KCC로 합류하면서 ‘슈퍼팀’이 결성됐다. 최준용, 허웅, 이승현, 라건아 등 국가대표급 라인업에 더해 새롭게 합류한 외국인 선수 알리제 존슨의 기량도 만만치 않았기 때문이다. 실제 KCC는 개막 전 KBL 컵대회 결승전에서 우승하며 막강한 전력을 과시했다. 최준용을 보낸 SK는 ‘베테랑’ 오세근을 영입하면서 김선형, 자밀 워니와 함께 막강한 ‘트리오’를 구성했다. 특히 오세근과 김선형은 과거 대학 시절 중앙대의 ‘52연승’ 전설을 이끈 조합이라 더 큰 주목을 받았다. KCC와 SK는 이번 시즌 10개 구단 중 유일하게 국내 선수들에게 연봉 총액 30억원을 넘길 만큼 많은 투자를 했다. 하지만 기대와 달리 KCC와 SK가 시즌 초반 주춤하는 모양새다. KCC는 역시 부상 이슈가 발목을 잡았다. 핵심인 최준용이 부상으로 이탈해 정상 전력을 한동안 가동하지 못했다. 이승현, 허웅, 라건아도 컨디션 난조에 빠져 기대 이하의 모습을 보이고 있다. 최근 3연패에 빠진 KCC는 13일 기준 2승4패로 하위권인 8위에 내려앉았다. 동아시아슈퍼리그(EASL) 일정으로 인해 일본 등 원정길을 다녀 체력 부담이 더 큰 SK는 특유의 공격력이 감소하며 공동 5위(4승 4패)에 머물렀다. 오세근은 8경기 평균 5.1점에 그치며 아직 팀에 완전히 녹아들지 못했고, 11.4점을 기록 중인 김선형은 지난 시즌 정규리그 MVP를 거머쥘 때의 파괴적인 모습이 반감했다. 리그 초반 삐걱거리는 두 팀이지만 반등의 계기를 앞두고 있다. 최준용이 지난 12일 건강하게 돌아왔고, 군 복무 중이던 MVP 출신 송교창이 제대해 이번 달 말부터 출전할 예정이다. 진정한 슈퍼팀이 완성되는 것이다. SK도 수준급 포워드인 안영준이 16일 제대해 복귀한다. 내외곽을 자유롭게 누비는 안영준은 SK에 활력을 불어넣을 전망이다. 이번 시즌 1라운드가 끝나는 상황에서 완전체가 된 KCC와 SK가 우승후보다운 면모를 보일지 주목된다.

지난 2021년 데뷔한 프로농구 고양 소노의 이정현(24·사진)은 2년 차인 2022∼2023시즌 괄목할 성장을 이뤘다. 시즌 평균 15점 4.2어시스트 2.6리바운드를 기록하며 팀의 ‘양궁 농구’를 이끌었다. 약체로 평가받았던 소노를 4강까지 오르게 하는 저력을 보였다. 세 번째 시즌에 접어든 이정현이 자신의 재능을 만개했다. 1라운드 평균 20득점 이상을 기록하는 등 시즌 초반 독보적인 활약을 펼치고 있다. 소노는 지난 12일 고양 소노 아레나에서 열린 2023∼2024시즌 부산 KCC와의 맞대결에서 93-84로 승리하며 1라운드를 기분 좋게 마무리했다. 이로써 시즌 초반 부진하던 소노는 2연승을 달려 반등에 성공, 4승5패를 기록하며 7위로 한 계단 올라섰다. 이정현은 이날 3점슛 6개를 포함해 29점 6어시스트를 작성하며 승리에 앞장섰다. 소노의 상승세를 이끈 이정현은 시즌 초반 최고의 활약을 펼치고 있다. 그는 국내 선수 중 1라운드 평균 20.9점으로 득점 1위, 7.2어시스트로 도움 1위에 올랐다. 경기당 출전 시간은 37분23초로 리그 전체 1위이며 3점슛 성공 개수(3.3개)도 리그 1위다. 코트를 휘저으며 팀을 진두지휘하는 가드로 1라운드에서 20득점 이상을 기록한 건 2000∼2001시즌 ‘레전드’ 허재 이후 처음이다. 이런 활약 덕에 이정현은 1라운드 최우수선수(MVP) 유력 후보로 꼽힌다. 가장 큰 경쟁자는 8승1패로 시즌 초반 돌풍을 일으키고 있는 원주 DB의 외국인 선수 디드릭 로슨이다. 로슨은 올 시즌 9경기에 출전해 24.9점 9리바운드 5어시스트를 기록 중이다. ‘호랑이 감독’으로 알려진 김승기 소노 감독도 이정현에 대한 칭찬은 아끼지 않는다. 김 감독은 “이정현은 팀을 이끌고 있다. 내 선수를 떠나서 라운드 MVP를 받아야 한다”고 치켜세웠다.

2023∼2024시즌 프로농구 개막을 앞두고 최준용, 허웅 등 ‘슈퍼팀’을 결성한 부산 KCC 외에도 우승 후보로 지목된 팀이 또 있었다. 바로 수원 KT다. 지난 시즌 하위권(8위)에 그친 KT는 안양 정관장의 ‘수비왕’ 문성곤을 영입했다. 신인선수 드래프트에서는 1순위로 문정현을 뽑았다. ‘국가대표 센터’ 하윤기가 버티고 있고, ‘특급 가드’ 허훈이 시즌 중 제대해 KT는 대권에 도전할 팀으로 급부상했다. 하지만 시즌 개막 직전 문성곤이 다치면서 출발은 좋지 않았다. 전력 누수 속에서 시즌 초반 3연패로 부진한 KT는 지난 11일 울산 현대모비스와의 경기에서 75-74로 극적으로 승리하면서 최근 4연승을 내달렸다. 5승3패가 된 KT는 창원 LG, 정관장과 함께 리그 공동 2위까지 치고 올라왔다. 하윤기와 패리스 배스가 팀을 이끌고, 한희원 등의 지원도 탄탄하다. 기세를 끌어올린 KT가 팀의 주축 선수들의 복귀로 본격적인 우승 경쟁에 뛰어든다. 오는 18일 안방인 수원 KT소닉붐 아레나에서 열리는 서울 SK전에 허훈과 문성곤이 돌아온다. 군 복무 중이던 허훈은 15일 전역하고, 문성곤은 허벅지 부상이 거의 회복됐다. 송영진 KT 감독은 “(허훈이) 말년 휴가를 나와 팀에서 훈련하고 있다. 개인 훈련도 정말 열심히 하는 중”이라고 설명했다. 이어 “문성곤은 통증이 없는 상태다. 컨디션이 관건”이라고 덧붙였다. 허훈과 문성곤이 돌아오면 KT는 기다리던 완전체가 된다. 허훈-한희원-문성곤-하윤기-배스로 이어지는 최강 라인업이 구성된다. 손발이 점차 맞아가던 기존 선수들에 스타 선수들까지 합류하면서 선두 원주 DB의 자리를 위협할 것으로 보인다. KT는 13일 현대모비스와의 울산 원정 경기를 치른 뒤 홈으로 돌아와 18일 완전체로 SK를 마주할 예정이다. 국가대표급 멤버를 갖춘 KT가 우승 후보다운 모습을 보여줄지 주목된다.