막바지로 치닫고 있는 2023시즌 프로축구 K리그1에는 한 편의 동화를 써 내려 가고 있는 팀이 있다. 바로 돌풍의 ‘승격팀’ 광주FC다. 지난해 역대 최단 기간 K리그2 우승으로 승격한 광주는 이번 시즌 1부 무대에서도 승승장구하더니 35라운드 기준 우승을 확정한 울산 현대와 2위 포항에 이어 3위에 오르는 기염을 토했다. 그 중심엔 사령탑인 이정효(48) 감독이 있다. 부임 첫해 팀의 승격을 이루고, K리그1에서도 광주의 반전 드라마를 쓰며 한국 축구에서 가장 뜨거운 감독으로 거듭났다. 그런데도 이 감독은 현재 순위에 만족하지 않고 언제나 위를 바라본다. 이 감독은 지난달 26일 세계일보와의 인터뷰에서 “이번 시즌을 시작할 때 선수들에게 3위를 하자고 했다. 선수들도 웃었다”면서도 “경기를 치르며 우리 축구에 집중하다 보니 선수들도 믿고 노력했다. 성과도 따라 파이널 라운드를 3위로 시작했는데, 포항을 잡고 2위로 시즌을 마무리할 것”이라고 포부를 밝혔다. 리그 3경기가 남은 상황에서 3위 광주(승점 57·16승9무10패)와 2위 포항(승점 60·15승15무5패)의 승점 차는 3에 불과하다. 광주는 ‘공격 축구’로 정평이 나 있다. 끊임없이 상대를 압박해 공을 빼앗고, 빠른 공격 전환으로 득점을 노린다. 이를 실현하기 위해 훈련도 실전처럼 강도 높게 진행된다. 이 감독은 “단순히 훈련량이 많은 것이 아니라 상당히 빠르게 진행된다. 선수들이 훈련을 매우 힘들어한다”며 “이적생들도 처음엔 버거워하지만 결국 적응하게 된다”고 말했다. 이어 “우린 주전이 없다. 훈련에서 안일한 모습을 보이면 바로 경기에서 배제한다. 그래서 선수들이 연습 때 전부 열심히 임한다”고 덧붙였다. 이 감독이 이처럼 공격 축구를 지향하는 이유는 따로 있다. 바로 선수들의 성장과 팬들의 즐거움을 위해서다. 이 감독은 “선수는 용감하게 도전해야 성장한다. 공격적으로 전방에 패스하다 실수를 해도 다그치지 않는 이유”라고 강조했다. 이 감독의 이런 지도 아래 기량이 만개한 선수들도 많다. 특히 미드필더 이순민은 30살의 나이에 생애 처음으로 국가대표에 발탁되기도 했다. 팬들도 광주의 화끈한 축구를 좋아한다. 재미와 성적을 함께 챙기면서 ‘야구의 도시’ 광주에도 축구 붐이 일고 있다. 홈경기가 열릴 때마다 매진 사례가 속출한다. 이 감독은 “경기장을 찾는 팬들이 많아졌다. 이기고 있는 후반 추가 시간에도 ‘한 골 더’를 외칠 정도로 광주의 축구를 좋아해 주신다. 큰 동기부여가 된다”고 웃었다. ‘깜짝 돌풍’으로 여겨지는 광주 축구는 결코 갑작스레 탄생하지 않았다. 인고의 시간을 거친 이 감독이 정성을 쏟아 지금에 이르렀다. 2년 차 사령탑인 그는 감독으로는 ‘초년병’이지만 프로 무대에서 코치 생활만 8년가량 한 잔뼈가 굵은 지도자다. 그는 “바로 감독이 된 것이 아니라 긴 코치 경험이 축적됐다”며 “프로에서 많은 경험을 쌓고 공부하지 않았다면 이렇게 성과가 나오지 않았을 것”이라고 말했다. 선수 시절 연령별 국가대표를 한 번도 경험하지 못한 ‘비스타’ 출신인 이 감독은 사명감으로 똘똘 뭉쳐 있다. 이 감독은 “(한국의) 축구판은 좁다. 기존 프로축구 감독을 정할 때 경력과 이름값으로만 하는 경향이 있다”며 “국가대표 경험도 없는 선수 출신으로 노력해 여기까지 왔다. 다른 능력 있는 젊은 지도자들에게도 기회가 주어지기 위해서는 내가 잘해야 한다. 큰 책임감을 느낀다”고 전했다. 스타로 떠오른 이 감독은 지도자로서의 목표는 뭘까. 그는 무엇보다 젊은 선수들의 ‘성장’을 꼽았다. 대표팀보다는 클럽팀을 선호하는 이유다. 일부 축구팬들이 한국 축구에 새로운 바람을 일으키기 위해 이 감독을 국가대표팀 감독 후보로 꼽기도 하지만 그는 전혀 고려하지 않는다. 이 감독은 “매일 선수들과 운동장에서 뛰며 그들이 성장하는 모습을 보고 싶다. 경기가 있을 때 잠깐 모여 떠나는 대표팀은 안 맞다”고 말했다. “선수 생활 때는 한계를 느꼈지만, 감독으로 선수들을 지도하니 성장에 한계가 없는 것 같아요. 어떻게 해야 선수들을 빠르게 발전시킬 수 있을까 고민이 큽니다. 많은 선수가 성장해 국가를 대표하는 선수가 되고, 그러면 한국 축구의 수준도 높아지지 않을까요. 일본은 앞으로 월드컵 우승을 향해 달린다고 하는데, 한국도 조별리그 통과가 아닌 우승을 바라볼 수 있도록 만들어야 합니다.”

막바지로 치닫고 있는 2023시즌 프로축구 K리그1에는 한 편의 동화를 써 내려 가고 있는 팀이 있다. 바로 돌풍의 ‘승격팀’ 광주FC다. 지난해 역대 최단 기간 K리그2 우승으로 승격한 뒤 이번 시즌 1부 무대에서도 승승장구하더니 35라운드 기준 우승을 확정 지은 울산 현대와 2위 포항에 이어 3위에 오르는 기염을 토했다. 그 중심엔 사령탑인 이정효 감독이 있다. 부임 첫해 팀의 승격을 이루고, K리그1에서도 광주의 반전 드라마를 쓰며 한국 축구에서 가장 뜨거운 감독으로 거듭났다. 이런 이 감독도 현재에 만족하지 않고 언제나 위를 바라본다. 이 감독은 지난달 26일 세계일보와의 인터뷰에서 “이번 시즌을 시작할 때 선수들에게 3위를 하자고 했다. 선수들도 웃었다”면서도 “경기를 치르며 과정에 집중하다 보니 선수들도 믿고 노력했다. 성과도 따라 파이널 라운드를 3위로 시작했는데, 가시권에 있는 포항을 잡고 2위로 시즌을 마무리 할 것”이라고 포부를 밝혔다. 리그 일정이 3경기가 남은 상황에서 3위 광주(승점 57·16승 9무 10패)와 2위 포항(승점 60·15승 15무 5패)의 승점 차는 3에 불과하다. 리그 판도를 흔든 광주의 팀 색깔은 ‘공격 축구’로 정평이 나 있다. 끊임없이 상대를 압박해 공을 빼앗고, 빠른 공격 전환으로 득점을 노린다. 이를 실현하기 위해 훈련도 실전처럼 강도 높게 진행된다. 이 감독은 “단순히 훈련량이 많은 것이 아니라 상당히 빠르게 진행된다. 선수들이 훈련을 매우 힘들어 한다”며 “올여름 합류한 베카처럼 이적생들은 처음엔 버거워 하지만 결국 적응하게 된다”고 말했다. 이어 “우린 주전이 없다. 훈련에서 안일한 모습을 보이면 바로 경기에서 배제한다. 그래서 선수들이 연습 때 전부 열심히 임한다”고 덧붙였다. 이 감독이 이처럼 공격 축구를 지향하는 이유는 따로 있다. 바로 선수들의 성장과 팬들의 즐거움을 위해서다. 이 감독은 “선수는 용감하게 도전해야 성장한다. 공격적으로 전방에 패스하다 실수를 해도 다그치지 않는 이유”라면서 “자꾸 시도하고 경험해야 성장한다”고 강조했다. 이 감독의 이런 지도 아래 기량이 만개한 선수들도 많다. 특히 미드필더 이순민은 30살의 나이에 생애 처음 국가대표에 발탁되기도 했다. 광주의 팬들도 구단의 화끈한 공격 축구를 좋아한다. 재미와 성적을 함께 챙기면서 ‘야구의 도시’ 광주에도 축구 붐이 일고 있다. 홈경기가 열릴 때마다 매진 사례가 속출한다. 이 감독은 “경기장을 찾는 팬들이 많아졌다. 이기고 있는 후반 추가 시간에도 ‘한 골 더’를 외칠 정도로 광주의 축구를 좋아해 주신다”며 “팬들의 성원에 자부심을 느낀다. 공격적으로 더 좋은 축구를 하기 위한 큰 동기부여가 된다”고 웃었다. ‘깜짝 돌풍’으로 여겨지는 광주 축구는 결코 갑작스레 탄생하지 않았다. 인고의 시간을 거친 이 감독이 정성을 쏟아 지금에 이르렀다. 2년차 사령탑인 그는 감독으로는 ‘초년병’이지만 프로 무대에서 코치 생활만 8년가량 한 잔뼈가 굵은 지도자다. 그는 “바로 감독이 된 것이 아니라 긴 코치 경험이 축적됐다”며 “프로에서 많은 경험을 쌓고 공부하지 않았다면 이렇게 성과가 나오지 않았을 것”이라고 말했다. 선수 시절 연령별 국가대표를 한 번도 경험하지 못한 ‘비스타’ 출신인 이 감독은 사명감으로 똘똘 뭉쳐있다. 이 감독은 “(한국의) 축구판은 좁다. 기존 프로축구 감독을 정할 때 경력과 이름값으로만 하는 경향이 있다”며 “국가대표 경험도 없었던 선수 출신으로 노력해 여기까지 왔다. 다른 능력 있는 젊은 지도자들에게도 기회가 주어지기 위해서는 내가 잘해야 한다. 책임감을 느낀다”고 전했다. 이 감독은 리그 내내 직설적인 인터뷰와 과감한 경기 운영 등으로 ‘K-모리뉴(K리그의 조제 모리뉴 감독)’라는 별명이 따라 다녔다. 그는 “승부욕이 강한 평소 성격이다”면서도 “전쟁에 나가 싸우는 데 우리 편이 살고, 상대가 죽어야 한다. 그런 측면에서 우리 선수와 구단을 지켜야 한다”고 목소리를 높였다. 프로팀 감독 2년 차에 스타로 떠오른 이 감독은 지도자로서의 목표는 뭘까. 그는 무엇보다 젊은 선수들의 ‘성장’을 꼽았다. 대표팀보다는 클럽팀을 선호하는 이유다. 일부 축구팬들이 한국 축구에 새로운 바람을 일으키기 위해 이 감독을 국가대표팀 감독 후보로 꼽기도 하지만 그는 전혀 고려하지 않는다. 이 감독은 “매일 선수들과 운동장에서 성장하는 모습을 보고 싶다. 경기가 있을 때 잠깐 모여 떠나는 대표팀은 맞지 않는다”고 말했다. “선수 생활 때는 한계를 느꼈지만, 감독으로 선수들을 지도하니 성장에 한계가 없는 것 같아요. 어떻게 해야 선수들을 빠르게 성장시킬 수 있을까 고민이 큽니다, 많은 선수가 성장해 국가를 대표하는 선수가 되고, 그러면 한국 축구의 수준도 높아지지 않을까요. 일본은 앞으로 월드컵 우승을 향해 달린다고 하는데, 한국도 조별리그 통과가 아닌 우승을 바라볼 수 있도록 만들어야 합니다.”

사우디아라비아가 오는 2034년 국제축구연맹(FIFA) 월드컵의 개최국이 된다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 사회관계망서비스를 통해 사우디가 2023 월드컵을 단독 개최한다고 1일 밝혔다. 인판티노 회장은 2026년, 2030년, 2034년 3개 대회의 개최국과 개최방식을 설명하면서 “아시아 사우디에서 2034년에 월드컵이 개최될 예정”이라며 “건설적인 대화와 광범위한 협의를 거쳐 6개 대륙 연맹이 모두 참여하는 FIFA 평의회를 통해 (3개 대회의) 유치국이 결정됐다”고 말했다. 당초 2034년 월드컵은 사우디와 공동 개최 의사를 밝힌 호주·인도네시아의 경쟁이 예상됐다. 하지만 인도네시아가 지난달 18일 사우디 지지를 밝혔고, 호주도 전날 대회 유치 의사를 철회하면서 나서지 않겠다고 발표하면서 사우디만 유일하게 남았다. 2034년 월드컵 개최 의향서 제출 마감 시한인 이달 30일이 지나면 FIFA가 2023년 대회 개최국으로 사우디를 공식 발표할 것으로 보인다. 인판티노 회장은 “축구는 다른 어떤 종목보다도 전 세계를 하나로 묶어주는 스포츠”라며 “점점 더 분열되고 공격적으로 변하는 이 세상에서 세계적인 스포츠인 축구는 어떤 종목과도 비교할 수 없는 단결력을 보여주고 있다. 월드컵은 선한 영향력을 발휘할 특별한 기회를 제공한다”고 강조했다. 사우디 대회는 중동의 무더운 더위를 피하기 위해 지난해 열린 카타르 대회처럼 11∼12월에 개최될 가능성이 크다. 이로 인해 겨울에 한창 시즌이 진행되는 유럽의 각 국가 리그 일정은 카타르 대회처럼 조정이 필요하다. 한편 여성 인권 탄압 등의 문제로 국제사회의 지탄을 받고 있는 사우디가 월드컵 유치에 성공하며 축구를 ‘스포츠워싱’에 활용한다는 비판이 이어질 전망이다.

‘축구의 신’ 리오넬 메시(36·인터 마이애미)는 2004∼2005시즌 스페인 ‘명문’ FC바르셀로나 유니폼을 입고 데뷔한 뒤 전설을 써 내려 갔다. 그는 2021년까지 17년간 바르셀로나에 몸담으며 통산 778경기 672골을 기록, 4번의 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승을 비롯해 프리메라리가 10회·코파 델 레이(국왕컵) 7회 등 클럽팀에서 모든 트로피를 휩쓸었다. 이 기간 영예의 발롱도르 상을 7번 차지하기도 했다. 다만 그에게도 아쉬운 것이 있었다. 바로 아르헨티나 대표팀에서의 커리어다. 2014 브라질 월드컵 때 결승전까지 올라갔지만 독일에 패하면서 고개를 떨궜고, 2016 코파 아메리카에서도 준우승에 머물러 우승 트로피를 조국에 선사하지 못했다. 이런 메시가 2021년 코파 아메리카에서 우승 트로피를 든 데 이어 지난해 겨울 카타르 월드컵에서 대망의 월드컵까지 들어 올리며 축구 선수로서 황혼기의 나이에 모든 한을 풀었다. 카타르 월드컵에선 7골 3어시스트로 맹활약하며 ‘레전드’ 디에고 마라도나 이후 36년 만의 아르헨티나 우승에 앞장섰다. 마지막 결점까지 없어진 메시는 진정한 역대 최고의 선수(GOAT, The Greatest Of the All Time)로 등극했다. 5번의 도전 끝에 월드컵을 거머쥐며 최고의 한 해를 보낸 메시가 생애 8번째 발롱도르를 수상하는 위업을 달성했다. 메시는 31일 프랑스 파리에서 열린 2023 발롱도르 시상식에서 남자 선수 부문 수상자로 선정됐다. 메시는 전 세계 100명의 기자단 투표에서 지난 시즌 유럽 트레블(3관왕)을 달성한 ‘괴물 골잡이’ 엘링 홀란(맨체스터 시티), 파리 생제르맹(PSG) 동료였던 킬리안 음바페 등을 제치고 발롱도르를 손에 얻었다. 홀란이 2위, 음바페가 3위에 이름을 올렸다. 발롱도르를 아쉽게 놓친 홀란은 최고 골잡이에게 주는 ‘게르트 뮐러 상’을 받았다. 2021년 이후 2년 만에 발롱도르를 탈환한 메시는 무려 8번째(2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021, 2023) 수상을 완성했다. ‘라이벌’ 크리스티아누 호날두(5회·알 나스르)를 제치고 최다 수상 기록을 보유하고 있던 메시는 자신의 기록을 한 번 더 경신했다. 세계적인 축구 선수들이 꿈꾸는 최고 권위의 발롱도르는 1회만 수상해도 축구 역사에 큰 족적을 남기는데, 메시는 이를 8번이나 수상한 것이다. 또 올여름 PSG를 떠나 미국 인터 마이애미로 유니폼을 갈아입은 메시는 처음으로 유럽 구단이 아닌 선수로 발롱도르를 받는 기록도 썼다. 만 36살에 발롱도르 수상자가 된 그는 역대 최고령 2위 기록도 작성했다. 역대 최고령 수상은 1956년 스탠리 매슈스(잉글랜드)의 41살이다. 메시는 “선수 생활을 하면서 이런 업적들을 이룰 수 있다고 상상하지 못했다”며 “세계 최고의 팀, 역사에 남을 팀에 몸담았던 덕분이다”고 수상 소감을 밝혔다. 그는 “월드컵, 코파 아메리카에서 우승하고 이렇게 개인상까지 받아 매우 기쁘다. 발롱도르는 받을 때마다 항상 특별한 상”이라고 기뻐했다. 한편 국가대표 수비수 ‘철벽’ 김민재(26·바이에른 뮌헨)는 이번 발롱도르 투표에서 22위에 올랐다. 아시아인 선수 중 유일하게 발롱도르 후보 30명에 포함된 김민재는 수비수 중 가장 높은 순위에 자리하며 명실상부한 세계 최고의 수비수로 인정받았다. 수비수로 함께 후보에 오른 요슈코 그바르디올과 후벵 디아스(이상 맨체스터 시티)는 각각 25위와 30위를 차지했다.

지난 2021~2022시즌 한국 여자 프로농구(WKBL) 청주 KB스타즈는 통합 우승을 차지하며 왕조를 구축하는 듯했다. 하지만 바로 다음 시즌 예상치 못한 내리막길을 걸었다. 팀의 대들보인 슈퍼스타 박지수가 공황장애와 부상 여파로 9경기 출전에 그친 것이다. 리그와 챔피언결정전까지 통합 최우수선수(MVP) 출신인 198cm의 ‘국보급 센터’ 박지수의 이탈은 팀 전력에 막대한 영향을 줬다. KB스타즈는 지난 시즌 30경기에서 10승 20패에 그치며 하위권인 5위로 시즌을 끝냈다. KB스타즈는 자존심 회복을 다짐하며 새 시즌을 준비했다. 무엇보다 박지수가 건강하게 돌아왔다. 그는 지난달 항저우 아시안게임에도 출전해 쾌조의 컨디션을 자랑했다. 이런 KB스타즈가 다음 달 5일 개막하는 2023~2024시즌 우리은행 여자프로농구에서 가장 강력한 우승후보로 떠올랐다. 실제 WKBL이 최근 6개 구단 선수 전원(103명)에게 이번 시즌 가장 유력한 우승후보를 묻자 49명(48%)이 KB스타즈를 꼽기도 했다. KB스타즈 코치진과 선수들의 각오도 남다르다. 김완수 KB스타즈 감독은 30일 서울 강남구 호텔리베라에서 열린 WKBL 개막 미디어데이에서 “올 시즌 다른 5개 구단이 우리 팀의 노란색 유니폼이 지긋지긋하게 느껴질 것”이라고 자신했다. 박지수는 “작년에는 좋은 모습을 보여주지 못했다. 이번 시즌을 치르면서 점점 나아지는 모습을 보여주고 싶다”고 울먹이며 각오를 전했다. KB스타즈와 우승컵을 놓고 다툴 가장 강력한 라이벌은 역시 ‘디펜딩 챔피언’ 아산 우리은행이다. 지난 시즌 통합 챔피언에 오른 우리은행은 김단비, 박지현, 최이샘이 건재한 상황에서 유승희와 이명관을 영입하며 왕좌의 자리를 지키고자 한다. 지난 시즌 통합 MVP 김단비와 2021~2022시즌 통합 MVP 박지수가 펼치는 리그 최고의 선수를 향한 경쟁도 주목할 만하다. 반등을 노리는 팀도 있다. 최근 두 시즌 연속 최하위에 머물렀던 부천 하나원큐는 과거 에이스로 활약했던 ‘베테랑’ 김정은이 6년 만에 자유계약선수(FA)로 복귀했다. 김도완 감독 대신 미디어데이에 참석한 허윤자 하나원큐 코치는 “이번 시즌은 더 발전한 하나원큐가 되겠다”고 각오를 전했다. 지난 시즌 4위에 머무른 구나단 인천 신한은행 감독은 “전쟁에 나가서 싸운다는 각오로 시즌에 임할 계획”이라고 말했다. 이번 시즌엔 WKBL 역사에 남을 각종 기록도 쏟아질 전망이다. 하나원큐의 김정은은 통산 최다 득점 기록에 단 339점을 남겨놨다. 통산 7801점을 기록 중인 그는 정선민 여자 농구대표팀 감독(8140점), 변연하 부산 BNK썸 코치(7863점)에 이어 득점 3위에 올랐다. 김정은은 “선수 생활을 하면서 개인적인 목표가 있다면 바로 통산 득점 1위”라며 “팀의 승리에 집중하며 기록 달성도 하고 싶다”고 말했다. 최장수 사령탑인 위성우 우리은행 감독은 역대 최초로 300승 고지를 눈앞에 두고 있다. WKBL에서 12시즌째 지휘봉을 잡으며 최장수 사령탑인 위성우 감독은 통산 279승 76패를 작성하며 대기록에 21승만 남겨 놓고 있다. 지난 시즌 우리은행은 25승을 수확했던 만큼 올해에도 기세를 이어간다면 기록 달성이 가능해 보인다. 또 우리은행은 이번 시즌 14승 이상을 올릴 경우 WKBL 최초로 팀 통산 500승을 이룬다. 한편 다음 달 5일 우리은행과 BNK썸 경기로 개막하는 정규리그는 내년 3월1일까지 6라운드로 팀당 30경기를 치른다. 이번 시즌 플레이오프(PO)는 팬들에게 박진감을 더 선사하기 위해 기존 3전 2선승제에서 5전 3선승제로 바뀐다. PO는 내년 3월9~18일 열리고, 챔피언결정전은 3월24일~4월1일 치러진다.

미국 메이저리그(MLB) 애리조나 다이아몬드백스에서 활약 중인 메릴 켈리(35·사진)는 KBO리그 출신이다. 그는 2015년부터 2018년까지 SK(현 SSG) 유니폼을 입고 국내 프로야구 무대를 누볐다. KBO리그에서 통산 119경기 48승32패 평균자책점 3.86의 호성적을 남긴 켈리는 2019년 애리조나의 러브콜을 받고 빅리그로 떠나며 ‘역수출’ 신화를 썼다. MLB에서도 존재감을 키운 켈리는 어느새 잭 갤런과 함께 원투펀치를 이루며 팀의 에이스 선발 투수를 꿰찼다. 켈리가 MLB 월드시리즈(WS·7전 4승제)에서 역투를 펼치며 승리 투수가 되는 신화를 또 썼다. 그는 KBO리그 한국시리즈(KS)와 WS에서 모두 승리를 거둔 최초의 투수가 됐다. 켈리는 29일 미국 텍사스주 알링턴 글로브라이프필드에서 열린 2023 MLB WS 2차전 텍사스 레인저스와 원정 경기에서 선발 투수로 나서 7이닝 3피안타 9탈삼진 1실점으로 호투하며 팀의 9-1 승리를 이끌었다. 1차전에서 패배했던 애리조나는 이날 켈리의 활약을 앞세워 1승1패로 시리즈 균형을 맞췄다. 2015∼2018년 KBO리그에서 활약한 켈리는 특히 2018년 KS 3차전에 나서 승리를 이끌었다. 당시 SK가 우승까지 차지하며 좋은 기억으로 남았다. 이후 미국에 진출한 켈리는 ‘별들의 잔치’인 WS에서도 승리를 따냈다. 켈리처럼 KS를 경험한 뒤 WS에 나선 선수는 ‘괴물 투수’ 류현진(36)뿐이었다. 류현진은 한화에서 뛰던 2006년 삼성과 KS 1차전과 4차전에 선발 등판했고, 2018년 로스앤젤레스 다저스 유니폼을 입고 보스턴 레드삭스와 WS 2차전에 나선 바 있다. 다만 류현진은 이 경기들에서 모두 승리를 수확하지 못했다. 이번에 MLB 포스트시즌을 처음 경험한 켈리에겐 부진할 것이라는 우려의 시선도 많았다. 하지만 그는 포스트시즌의 과열된 분위기는 이미 한국에서 경험했다고 일축했다. 실제 켈리는 올해 포스트시즌 내내 활약하며 중압감을 완벽하게 떨친 모습을 보였다. 그는 이날 경기를 포함해 이번 가을야구에서 4차례 선발 등판해 모두 5이닝 이상을 책임지며 3경기에선 1실점 이하로 상대 타선을 압도했다. 켈리는 경기 뒤 “(WS 출전이라는) 꿈을 꾸긴 했지만, 그 당시엔 그저 ‘꿈’이었다”며 “애리조나 구단이 날 이곳으로 이끌어줬다”고 소감을 밝혔다.

잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)는 축구 선수들에게 세계 최고의 무대로 꼽힌다. 이곳에서 ‘캡팁’ 손흥민(31·토트넘)은 2015년부터 맹활약을 이어오고 있고, ‘황소’ 황희찬(27·울버햄프턴)은 2021년부터 몸담아 존재감을 키우고 있다. 이번 2022∼2023시즌 쾌조의 컨디션을 보이던 손흥민과 황희찬이 주말 리그 경기에서 나란히 골을 터뜨리며 연일 맹위를 떨치고 있다. 손흥민은 본격적으로 득점왕 경쟁에 뛰어들었고, 황희찬도 EPL 진출 후 개인 최다 골을 경신했다. 황희찬은 29일 영국 울버햄프턴의 몰리뉴 스타디움에서 열린 2023∼2024시즌 EPL 10라운드 뉴캐슬 유나이티드와의 홈 경기 후반 26분 득점포를 가동해 2-2 무승부를 이끌었다. 황희찬의 리그 6호 골로, 그는 2021∼2022시즌 처음으로 EPL을 밟은 이후 개인 통산 최다 기록을 세웠다. 황희찬은 이번 시즌 10라운드 만에 최다골 기록을 세우며 절정의 기량을 과시했다. 전날엔 손흥민이 득점포 소식을 전했다. 그는 지난 28일 영국 런던의 셀허스트 파크에서 열린 크리스털 팰리스와의 경기에서 1-0으로 앞선 후반 추가 골을 기록하며 토트넘의 2-1 승리를 이끌었다. 지난 24일 풀럼과 경기에서 1골 1도움을 기록한 데 이어 리그 2경기 연속으로 득점을 신고했다. 리그 8호골(1도움)을 기록한 손흥민은 득점 선두를 달리고 있는 홀란(9골)과 차이를 한 골로 좁히며 이 부문 단독 2위에 이름을 올렸다.

프로축구 K리그1 울산 현대는 2019년부터 ‘현대가(家) 라이벌’ 전북 현대에 밀려 3시즌 연속 준우승의 아픔을 겪었다. 이런 울산이 2022시즌 마침내 우승을 차지하며 유니폼의 왼쪽 가슴에 세번째 별을 추가했다. 2005년 이후 무려 17년 만의 우승이었다. 2021년부터 울산의 지휘봉을 잡은 홍명보 감독은 ‘원팀’을 강조하며 첫해 리그 2위에 이어 두 번째 시즌에 우승컵을 들어 올리는 쾌거를 이뤘다. 2023시즌 K리그1도 울산의 것이었다. 시즌 시작부터 파죽지세의 기세로 선두 자리를 지켜온 울산은 리그 일정이 다 끝나기도 전에 우승컵을 들어 올릴 기회를 잡았다. 파이널라운드인 2023 K리그1 35라운드에서 울산을 쫓는 2위 포항(승점 60)이 지난 28일 전북과 1-1로 무승부를 거둬 주춤한 것이다. 이에 따라 승점 67이었던 선두 울산은 29일 열리는 6위 대구FC를 꺾으면 포항과 승점 차를 10으로 벌리게 돼 잔여 3경기 결과와 상관없이 K리그1 챔피언 등극을 확정 지을 수 있었다. 울산이 대구를 꺾으며 창단 첫 2연패를 달성했다. 울산은 이날 울산 문수축구경기장에서 열린 대구와 35라운드 경기에서 2-0으로 승리했다. 지난 시즌 리그 1경기를 남긴 상황에서 우승을 확정한 울산은 올해엔 3경기를 남기고 챔피언에 등극하는 저력을 과시했다. 이로써 울산은 2년 연속 우승에 성공하며 통산 4번째(1996·2005·2022·2023년) 우승을 일궜다. 또 홍명보 감독은 역대 6번째로 ‘K리그1 2연패’를 이끈 사령탑으로 등극했다. 앞서 프로축구 40년 역사에서 2연패 이상을 달성한 사령탑은 김호(1998·1999년·당시 수원 삼성), 고(故) 박종환(1993·1994·1995년), 고 차경복(2001·2002·2003년·이상 당시 성남 일화), 최강희(2014·2015년, 2017·2018년), 조제 모라이스(2019·2020년·이상 전북 현대) 등이다. 이날 전반까지 0-0으로 답답한 경기를 이어간 울산은 후반에 기다리던 선제골을 터뜨리며 승기를 잡았다. 후반 23분 에세카 아타루가 올린 크로스를 김민혁이 헤더를 날려 대구의 골망을 흔들었다. 이후 후반 44분 장시영이 쐐기골을 넣으며 승리를 완성했다. 이번 시즌 홍명보 감독의 울산은 막강한 빌드업 축구를 과시했다. 울산의 수비수 설영우와 김영권은 적극적인 전진 패스로 공격에도 관여했다. ‘베테랑’ 미드필더 이청용은 공격 전개의 가교 역할을 도맡았고, 공격수 주민규는 35라운드 기준 15골로 울산의 득점을 책임지며 대전의 티아고(16골)에 이어 득점 2위를 달리고 있다. 우승을 확정 지은 울산은 공식적인 세리머니를 하지는 않았다. 공식 시상식은 12월3일 울산 문수경기장에서 열리는 전북과의 리그 최종전에서 열릴 예정이다. 2연패에 성공한 울산은 이날 단일 시즌 홈 30만 관중을 달성해 기쁨이 두 배가 됐다. 울산 구단은 “경기 전 1만8000명 이상이 예매하면서 홈 30만 관중 달성이 확정됐다”고 밝혔다. 이로써 울산은 프로축구가 2018년부터 유료 관중 집계를 도입한 뒤 구단 최다 관중을 달성했다. 유료 관중 집계를 도입한 뒤 울산의 종전 최다 관중은 2019년에 기록한 18만4148명이었는데, 올 시즌 이를 훌쩍 넘기며 ‘축구 도시’의 명성을 높였다. 홍명보 감독은 “오늘 주인공은 감독이 아니라 선수다. 이번 시즌 어려운 상황도 많았지만 해피엔딩으로 끝나 기쁘다”고 소감을 밝혔다.

미국 메이저리그(MLB) 애리조나 다이아몬드백스에서 활약 중인 메릴 켈리(35)는 KBO리그 출신이다. 그는 2015년부터 2018년까지 SK(현 SSG) 유니폼을 입고 국내 프로야구 무대를 누볐다. KBO리그에서 통산 119경기 48승32패 평균자책점 3.86의 호성적을 남긴 켈리는 2019년 애리조나의 러브콜을 받고 빅리그로 떠나며 ‘역수출’ 신화를 썼다. MLB에서도 존재감을 키운 켈리는 어느새 잭 갤런과 함께 원투펀치를 이루며 팀의 에이스 선발 투수를 꿰찼다. 이런 켈리가 MLB 월드시리즈(WS·7전 4승제)에서 역투를 펼치며 승리 투수가 되는 신화를 또 썼다. 그는 KBO리그 한국시리즈(KS)와 WS에서 모두 승리를 거둔 최초의 투수가 됐다. 켈리는 29일 미국 텍사스주 알링턴 글로브라이프필드에서 열린 2023 MLB WS 2차전 텍사스 레인저스와 원정 경기에서 선발 투수로 나서 7이닝 3피안타 9탈삼진 1실점으로 호투하며 팀의 9-1 승리를 이끌었다. 지난 1차전에서 팀이 패배해 2차전에 나선 켈리는 부담감을 느낄 만도 했지만, 역투를 펼치며 시리즈 균형을 맞췄다. 2015∼2018년 KBO리그에서 활약한 켈리는 특히 2018년 KS 3차전에 나서 승리를 이끌었다. 당시 SK가 우승까지 차지하며 좋은 기억으로 남았다. 이후 미국에 진출한 켈리는 ‘별들의 잔치’인 WS에서도 승리를 따냈다. 켈리처럼 KS를 경험한 뒤 WS에 나선 선수는 류현진뿐이었다. 류현진은 한화에서 뛰던 2006년 삼성과 KS 1차전과 4차전에 선발 등판했고, 2018년 로스앤젤레스 다저스 유니폼을 입고 보스턴 레드삭스와 WS 2차전에 나선 바 있다. 다만 류현진은 이 경기들에서 모두 승리를 수확하지 못했다. 켈리는 한미 프로야구 최종 시리즈를 치른 다섯 번째 선수이자, 모두 승리 투수가 된 유일한 선수로 거듭났다. 이번에 MLB 포스트시즌을 처음 경험한 켈리에겐 부진할 것이라는 우려의 시선도 많았다. 하지만 그는 포스트시즌의 과열된 분위기는 이미 한국에서 경험했다고 일축했다. 실제 켈리는 올해 포스트시즌 내내 활약하며 중압감을 완벽하게 떨친 모습을 보였다. 그는 이날 경기를 포함해 이번 가을야구에서 4차례 선발 등판해 모두 5이닝 이상을 책임지며 3경기에선 1실점 이하로 상대 타선을 압도했다. 켈리는 경기 뒤 "(WS 출전이라는) 꿈을 꾸긴 했지만, 그 당시엔 그저 ‘꿈’이었다”며 “애리조나 구단이 날 이곳으로 이끌어줬다. 기회를 준 구단에 감사하다”고 소감을 밝혔다.

올여름 프랑스 프로축구 ‘1강’ 파리 생제르맹(PSG)으로 유니폼을 갈아 입은 ‘축구 천재’ 이강인이 PSG 데뷔골이자 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 데뷔골을 터뜨리는 최고의 하루를 보냈다. 이강인은 26일 프랑스 파리의 파르크 데 프랭스에서 열린 2023∼2024시즌 UCL 조별리그 F조 3차전 이탈리아 ‘명문’ AC밀란과의 경기에서 후반 44분 팀의 3-0으로 달아나는 쐐기골을 터뜨렸다. 워렌 자이르에메리의 컷백을 곤살루 하무스가 뒤로 흘리자 페널티아크 부근의 이강인이 침착하게 왼발 땅볼 슈팅을 골대 오른쪽 하단에 꽂았다. 상대 골키퍼도 가만히 선 채 바라볼 수 밖에 없는 절묘한 슛이었다. 이로써 이강인은 지난 7월9일 PSG로 이적한 뒤 입단 3개월, 공식전 12경기 만에 넣은 데뷔골이자 첫 공격포인트를 기록했다. UCL 데뷔골이기도 하다. 발렌시아(스페인) 소속이던 2019년 9월 한국인으로 가장 어린 18세 6개월의 나이에 UCL 데뷔전을 치른 이강인은 이후 마요르카(스페인)로 이적하면서 한동안 UCL 무대를 밟지 못했다. 마요르카에서 성장을 거듭하며 유럽에서 존재감을 뽐낸 이강인은 올여름 세계적인 강팀인 PSG에 입단하면서 4시즌 만에 UCL로 복귀했다. 후반 26분 우스만 뎀벨레 대신 투입돼 데뷔골을 넣은 이강인의 활약에 힘입어 PSG는 3-0으로 여유로운 승리를 거두며 UCL 조별리그 3연승을 내달렸다. PSG가 F조 1위(승점 9)를 달렸고, 보루시아 도르트문트(독일)와 뉴캐슬(잉글랜드·이상 승점 4), AC밀란(승점 1)이 차례로 2~4위에 자리했다. 이날 선제골은 ‘에이스’ 킬리안 음바페의 발에서 나왔다. 음바페는 전반 32분 페널티아크 밖에서 수비수 한 명을 여유롭게 제친 뒤 기습적인 오른발 슈팅을 날려 상대 골망을 흔들었다. 음바페의 올 시즌 공식전 10호 골이자 UCL 2호 골. PSG는 후반 8분 뎀벨레의 슈팅을 골키퍼가 쳐내자 란달 콜로 무아니가 문전에서 재차 슈팅해 2-0을 만들었다.