독일 농구 역사상 최고의 선수로는 ‘레전드’ 덕 노비츠키(은퇴)가 꼽힌다. 노비츠키는 미국프로농구(NBA) 댈러스에서만 21년(1998∼2019년)간 프랜차이즈 스타로 활약하며 구단 역사상 유일한 챔피언결정전 우승(2011년)을 이끈 인물이다. 독일 국가대표팀에서도 활약한 그는 2002 국제농구연맹(FIBA) 월드컵에서 대회 최우수선수(MVP)에 선정됐지만 독일은 동메달에 그쳐 챔피언이 되지 못한 아쉬움이 컸다. 독일이 노비츠키의 한을 풀며 새로운 부흥기를 맞이했다. 독일이 데니스 슈뢰더(토론토)의 맹활약 속에 사상 처음으로 남자 농구 세계 정상에 올랐다. 독일(11위)은 11일 필리핀 마닐라에서 열린 2023 FIBA 월드컵 결승에서 세르비아(6위)를 83-77로 꺾고 우승했다. 준결승에서 우승후보 미국(2위)을 누른 독일은 이번 대회에서 ‘캡틴’ 슈뢰더를 중심으로 프란츠 바그너(올랜도), 다니엘 타이스(인디애나) 등 NBA 소속 선수들이 주축으로 똘똘 뭉쳐 ‘무패 우승(8전 전승)’의 위업을 달성했다. 8경기에서 평균 19.1득점, 6.1어시스트를 기록한 슈뢰더는 대회 MVP로 선정됐다. 결승전에서도 슈뢰더는 28점을 넣으며 승리에 앞장섰다. 바그너는 19점 리바운드 7개로 힘을 보탰다. 한편 미국은 캐나다(15위)와 3위 결정전에서 연장 끝에 118-127로 패배하면서 4위로 대회를 마무리하는 굴욕을 맛봤다. 미국은 2019 중국 월드컵 7위에 이어 이번 대회도 ‘노메달’에 그쳐 자존심에 큰 상처를 남겼다.

‘GOAT(The Greatest of All Time)’는 스포츠계 한 분야 최고의 선수에게 찬사를 보내는 수식어다. 1990년대 링을 지배한 ‘복싱의 전설’ 무하마드 알리에게 처음 쓰인 것으로 알려졌다. 알리를 비롯해 ‘농구 황제’ 마이클 조던, 미프로풋볼(NFL) ‘전설의 쿼터백’ 톰 브래디, ‘축구의 신’ 리오넬 메시, 남자 육상 100m 세계 기록보유자 우사인 볼트 등이 GOAT로 인정받는 선수들이다. 테니스에서도 의심의 여지가 없는 역사상 최고의 선수가 탄생했다. ‘무결점의 사나이’ 노바크 조코비치(세계 2위·세르비아)가 통산 24번째 메이저대회 남자 단식 우승 트로피를 들어 올리며 ‘GOAT’로 우뚝 섰다. 조코비치는 11일 미국 뉴욕의 빌리진킹 내셔널 테니스 센터에서 열린 US오픈 마지막 날 남자 단식 결승에서 다닐 메드베데프(3위·러시아)를 3-0(6-3 7-6<7-5> 6-3)으로 꺾고 2018년 이후 5년 만에 이 대회 정상에 복귀했다. 조코비치는 2021년 이 대회 결승에서 메드베데프에 당한 패배를 설욕하면서 우승 상금 300만달러(40억1000만원)를 차지했다. 조코비치는 개인 통산 24번째 메이저대회 단식 우승을 완성했다. 이로써 남녀 선수를 통틀어 1960∼1970년대 여자 단식에서 활약한 마거릿 코트(은퇴·호주)가 세운 메이저대회 단식 최다 우승 기록과 어깨를 나란히 했다. 세리나 윌리엄스(은퇴·미국)가 23회로 그다음이다. 다만 프로 선수들의 메이저대회 출전이 허용된 1968년 이후에만 24회 우승한 건 조코비치가 유일하다. 코트는 1968년 이후로는 11번 우승했다. 남자 단식만 따지면, 조코비치는 이번 우승을 통해 ‘2위’ 라파엘 나달(스페인·22회)과의 격차를 2회로 벌렸다. 조코비치는 올해 4대 메이저대회 가운데 호주오픈, 프랑스오픈, US오픈을 휩쓸었다. 윔블던에서만 아쉽게 카를로스 알카라스(스페인)에 밀려 준우승했다. 조코비치가 한 해에 3개 메이저대회를 우승한 건 2011년, 2015년, 2021년에 이어 올해가 네 번째다. 특히 1987년 5월생인 조코비치는 36세의 나이로 US오픈 남자 단식 최고령 우승 기록도 세웠다. 종전 US오픈 남자 단식 최고령 우승 기록은 1970년 당시 켄 로즈월(호주)의 35세이다. 조코비치는 그간 호주오픈 10회, 윔블던 7회, US오픈 4회, 프랑스오픈 3회 우승을 차지했다. 4대 메이저대회에서 모두 3회 이상 우승한 것도 조코비치가 유일하다. 조코비치와 함께 남자 테니스 ‘빅3’로 일컬어진 로저 페더러(은퇴)는 프랑스오픈 우승이 한 번뿐이고, 나달은 호주오픈과 윔블던 우승이 2번씩이다. 역대 세계랭킹 1위 기간도 조코비치가 390주로 가장 길다. 페더러는 310주, 나달은 209주다. 이날 발표된 순위에서 1위로 복귀한 조코비치는 그의 기록을 더 늘리게 됐다. 아직도 절정의 기량을 과시하고 있는 그가 어떤 기록들을 더 쌓을지 관심이 집중된다. 조코비치는 “내가 이렇게 24번이나 메이저대회에서 우승할 것이라고는 상상도 하지 못했다. 역사를 만드는 건 말로 표현하기 힘들 만큼 놀랍고 특별한 일”이라고 소감을 밝혔다. 그는 이날 우승 후 2020년 헬기 사고로 사망한 미국프로농구(NBA) ‘스타’ 코비 브라이언트의 얼굴과 숫자 ‘24’가 새겨진 상의를 입고 세리머니를 해 눈길을 끌었다. 24는 브라이언트의 등번호였다. 조코비치는 “코비와는 가깝게 지내는 사이였다. 내가 가장 의지했던 사람 중 한 명”이라고 말했다.

‘GOAT’의 행진은 진행 중이다. ‘무결점 사나이’ 노바크 조코비치(2위·세르비아)가 US오픈 테니스 대회(총상금 6500만 달러·약 857억6000만원) 정상에 올랐다. 커리어 24번째 메이저 대회 우승이다. 조코비치는 11일 미국 뉴욕의 빌리진킹 내셔널 테니스 센터에서 열린대회 마지막 날 남자 단식 결승에서 다닐 메드베데프(3위·러시아)를 3시간 16분 만에 3-0(6-3 7-6<7-5> 6-3)으로 꺾으면서 2018년 이후 5년 만에 US오픈 정상에 복귀했다. 조코비치는 2년 전인 2021년 US오픈 결승에서 메드베데프에 당한 패배를 설욕했다. 이로써 조코비치는 개인 통산 24번째 메이저 단식 우승을 차지했다. 그는 남녀 선수를 통틀어 마거릿 코트(은퇴·호주)가 세운 메이저대회 단식 최다 우승 기록과 어깨를 나란히 했다. 조코비치와 코트가 24번씩 우승했고, 세리나 윌리엄스(은퇴·미국)가 23회로 그다음이다. 프로 선수들의 메이저 대회 출전이 허용된 1968년 이후에만 24회 우승한 건 조코비치가 유일하다. 남자 단식만 따지면, 조코비치는 역대 최다다. 다음으로는 라파엘 나달(스페인)이 22차례 우승했다. 조코비치는 올해 4대 메이저 대회 가운데 호주오픈, 프랑스오픈, US오픈을 휩쓸었다. 윔블던에서만 아쉽게 카를로스 알카라스(스페인)에 밀려 준우승했다. 이번 US오픈 우승 상금은 300만 달러(40억1000만원)다. 조코비치가 한 해에 3개 메이저 대회를 휩쓴 것은 2011년과 2015년, 2021년에 이어 올해가 네 번째다. 특히 1987년 5월생인 조코비치는 36살의 나이로 US오픈 남자 단식 최고령 우승 기록도 세웠다. 종전 US오픈 남자 단식 최고령 우승 기록은 1970년 켄 로즈월(호주)의 35세였다. 이미 11일 발표되는 세계 랭킹에서 1위 자리에 오른 조코비치는 1위 복귀를 US오픈 우승으로 자축했다. 이날 조코비치는 경기 시작 후 메드베데프의 첫 서브 게임을 브레이크하며 1세트 3-0으로 앞서나가 기선을 잡았다. 1세트를 6-3으로 비교적 손쉽게 따낸 조코비치는 2세트에서는 메드베데프의 반격에 다소 고전했다. 그러나 조코비치는 결국 타이브레이크 끝에 2세트까지 가져오며 유리한 고지에 올랐다. 조코비치는 3세트에서는 메드베데프를 압도해 3-0으로 우승을 완성했다.

배드민턴 여자 단식 세계 랭킹 ‘1위’ 안세영이 2023 중국오픈배드민턴선수권대회 준결승전에 진출했다. 세계선수권 혼합 복식 챔피언 서승재-채유정 조도 8강을 통과했다. 안세영은 8일 중국 창저우에서 열린 대회 여자 단식 8강전에서 세계 9위 한웨(중국)를 2-1(15-21 21-15 21-17)으로 꺾었다. 안세영은 한웨와 상대 전적에서 6승 1패로 앞서 나갔다. 세계선수권대회 우승자인 안세영은 중국오픈에서 시즌 9승과 4개 대회 연속 우승에 도전한다. 안세영은 카롤리나 마린(스페인·6위)을 꺾은 타이쯔잉(대만·4위)과 준결승전에서 맞붙는다. 세계선수권 혼합 복식에서 금메달을 목에 건 서승재-채유정 조도 준결승 진출에 성공했다. 혼합 복식 세계 5위 서승재-채유정은 이날 8강전에서 세계 1위 정쓰웨이-황야충 조(중국)를 2-1(17-21 21-13 21-17)로 물리쳤다. 이로써 이들은 세계선수권 결승에 이어 중국오픈에서도 정쓰웨이-황야충을 격파했다. 서승재-채유정은 준결승전에서 탄키안멩-라이페이징(말레이시아) 조와 결승 진출을 다툰다.

프로야구 호랑이 군단의 기세는 요즘 심상치 않다. KIA는 최근 8연승을 내달리며 10개 팀들 중 가장 좋은 모습을 보이고 있다. 지난달 24일 KT전 승리를 시작으로 한화와의 주말 3연전을 모두 이겼고, NC와의 주중 3연전에서 1승(2경기는 우천 취소)을 거두고, SSG와의 주말 3연전을 모두 승리를 따냈다. 연승의 중심에는 불이 붙은 타선이 있었다. 8연승 기간 동안 팀 타율 0.338, OPS 0.921를 기록하며 리그 전체 1위를 기록했다. 득점권에서도 타율 0.459, OPS 1.162로 리그 전체 1위였다. 10년 만에 9연승을 노리는 KIA가 서울 잠실야구장에서 두산과의 시즌 11번째 맞대결을 준비한다. KIA는 6일 잠실야구장에서 펼쳐지는 2023 KBO리그 두산과의 경기를 치른다. 외국인 선발 파노니를 내세워 곽빈과 선발 맞대결을 벌인다. 곽빈은 이번 시즌 KIA를 상대로 좋은 모습을 보여 KIA 입장에서는 쉽지 않은 상대다. 파노니는 이번 시즌 8경기 3승 1패 평균자책점 3.18을 기록 중이다. 최근 등판이었던 지난달 31일 NC전에선 5이닝 3실점(3자책)을 기록하며 시즌 3승을 거뒀다. 두산과 경기는 이번이 처음이다. 김종국 KIA 감독은 최근 팀의 기세에 대해 덤덤했다. 그는 “당연히 일단 팀 분위기는 좋다”면서도 “언제까지 이길 수 없기에 불안한 마음도 있다. 패배할 경우 그 다음 경기에서 다시 승리를 따내는 것이 중요하다”고 강조했다. 그러면서 “시즌 마지막까지 많은 경기가 남은 만큼 더 지켜봐야 한다”며 “순위를 예측하기 어렵지만, 최선을 다해 좋은 성적으로 시즌을 마무리하고 싶다”고 말했다. 이날 선발로 나설 파노니에 관해 김 감독은 “그래도 본인 몫은 해주고 있다고 본다. 바라는 점이 있다면 외국인투수에게 기대하는것은 이닝 이터의 모습”이라면서 “산체스도 빠진 상황에서 불펜 과부화 방지를 위해서라도 좀 더 긴 이닝을 끌어줬으면 한다”고 기대했다. KIA는 박찬호, 김도영, 나성범, 최형우, 소크라테스, 김선빈, 황대인, 김태군, 최원준으로 이날 라인업을 꾸렸다. 내야수 변우혁을 1군 말소하고 김규성을 콜업했다. 김 감독은 “대주자 요원이 필요하다는 판단 하에 교체하게 됐다”며 “당분간 1루수 자리는 황대인, 오선우가 맡을 것”이라고 설명했다.

주말 리그 경기서 해트트릭을 폭발한 토트넘의 ‘캡틴’ 손흥민이 ‘괴물 공격수’ 엘링 홀란(맨체스터 시티) 등을 누르고 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 파워랭킹 ‘1위’에 등극했다. 영국 데일리 메일이 6일 발표한 EPL 4주차 파워랭킹에서 손흥민은 팀동료 제임스 매디슨과 홀란 등 쟁쟁한 경쟁자를 제치고 정상에 이름을 올렸다. 매체는 “개막 후 3경기까지는 득점하지 못했지만 번리전 해트트릭은 손흥민이 가진 샘나는 능력을 적절한 시점에서 상기시켜줬다”고 평가했다. 이어 “손흥민은 엔지 포스테코글루 감독 체제에서 활성화된 측면 압박을 주도했고, 필요할 때 날카로운 공격까지 보여줬다”고 설명했다. 손흥민은 지난 2일 번리와 4라운드 원정 경기에서 전반 16분에 이어 후반 18분과 21분 득점포를 가동하며 토트넘의 5-2 대승을 이끌었다. EPL 공식 홈페이지 팬 투표에서 손흥민은 58.4%의 압도적인 지지를 얻어 매디슨(27.1%)을 제치고 맨 오브 더 매치(MOM)로 뽑혔다. 활약을 인정받은 손흥민은 영국 BBC방송, EPL 사무국이 선정한 라운드 베스트11에도 올랐다. 파워랭킹 2, 3위는 손흥민과 같은 날 해트트릭을 폭발한 에번 퍼거슨(브라이턴)과 홀란이었다. 세 선수는 1995년 9월 로비 파울러·앨런 시어러·토니 예보아 이후 28년 만에 처음으로 EPL에서 같은 날 해트트릭을 작성했다. 지난 라운드까지 파워랭킹 1위였던 토트넘의 부주장 매디슨은 여전히 높은 순위인 4위를 차지했다. 재러드 보언(웨스트햄), 데클런 라이스(아스널)가 5, 6위로 뒤를 이었다. 브라이턴의 일본인 선수 미토마 가오루는 7위에 선정됐다.

프로야구 최고의 투수로 평가받는 NC의 ‘에이스’ 에릭 페디(사진)는 지난달 2일 롯데전에서 4이닝 9피안타 5실점으로 난타당했다. 같은 달 31일 KIA전에선 3이닝 동안 7실점을 하면서 체면을 구겼다. 자신의 1경기 최단 이닝, 최다 실점을 기록했다. 5일 만에 마운드에 오른 페디가 호투를 펼치며 명성에 걸맞은 모습을 보였다. 그는 최근 상승세를 타던 키움의 타선을 압도하고, 소속팀 NC를 4위로 끌어올렸다. NC는 5일 창원 NC파크에서 열린 2023 KBO리그 키움과의 홈경기에서 선발로 내세운 페디의 역투를 앞세워 2-1로 진땀승을 거뒀다. NC(58승 2무 51패)는 KIA(56승 2무 50패)를 5위로 끌어내리고 4위로 올라섰다. 키움전 5연승, 홈구장 5연승을 질주했다. 이날 NC 승리의 일등공신은 페디였다. 그는 7이닝 동안 2피안타 1볼넷 11탈삼진 무실점 호투를 펼쳐 시즌 17승째(6패)를 수확했다. 20승을 향해 달려가고 있는 다승 1위 페디는 홈구장 7연승 행진을 이어갔다. 또 평균자책점을 2.28로 끌어내려 두산 알칸타라(2.37)을 제치고 이 부문 1위 자리를 탈환했다. 아울러 시즌 160삼진을 잡아내 키움 안우진(164삼진)을 바짝 추격했다. 안우진이 부상으로 인해 이탈한 만큼 페디가 이 부문에서도 선두 자리를 차지할 공산이 커졌다. 만일 페디가 다승과 평균자책점, 탈삼진까지 타이틀을 따내면서 투수 트리플 크라운을 달성할 경우 KBO리그 역대 네 번째 주인공이 된다. 앞서 선동열(1986년·1989~1991년), 류현진(2006년), 윤석민(2011년)이 위업을 세웠다. 외국인 투수는 그간 단 한 명도 없었다. NC 타선에서는 박건우가 팀의 승리에 기여했다. 0-0으로 치열한 투수전이 이어지던 6회말 박건우는 승부를 가르는 결승 투런 홈런을 터뜨리면서 승리를 이끌었다. 손아섭이 볼넷으로 1사 1루를 만든 상황에서 그는 키움 선발 맥키니의 체인지업을 때려 시즌 11호 아치를 그렸다. 키움은 9회초 1사 후 송성문의 3루타와 임병욱의 적시타로 1점을 따라붙었지만 김휘집과 이형종이 범타로 물러나 역전에 실패했다. 5연승에 실패한 키움(51승 3무 71패)은 9위에 머물렀다. 한편 8연승을 달리던 KIA와 두산의 서울 잠실 경기는 갑작스러운 폭우에 취소됐다. 롯데는 울산에서 삼성을 10-3으로 대파하면서 2연승을 달렸다.

‘축구 천재’ 이강인(파리 생제르맹, PSG)의 회복 속도가 빨라 곧 그의 플레이를 볼 수 있을 전망이다. 9월 A매치와 항저우 아시안게임을 앞두고 허벅지를 다친 이강인을 기다리는 황선홍 아시안게임 감독 입장에서 희소식이다. 5일 창원종합운동장에서 진행된 대표팀 훈련에 앞서 취재진을 만난 황 감독은 “(PSG에서) 공식적으로 메일이 오기로는 이강인의 회복 속도가 굉장히 빠르다고 한다”며 “13일에 그쪽에서 (아시안게임 대표팀 합류 관련해) 답을 주겠다는 게 공식적인 입장”이라고 밝혔다. 이번 아시안게임 대표팀의 ‘에이스’ 이강인은 지난달 20일 소속팀의 리그 경기에 선발로 출전했지만 이후 22일 왼쪽 대퇴사두근을 다쳤다는 소식이 구단을 통해 전해졌다. 이에 유럽에서 열리는 9월 A매치 2연전(웨일스·사우디아라비아) 명단에 이름을 올리지 못했었다. 소속팀 경기 결장이 이어지며 아시안게임에 대한 우려도 커지던 상황이었다. 회복이 늦을 수록 경기 감각에 문제는 더 커지고, 무리하게 출전을 할 경우 부상 위험도 커지기 때문이다. 황 감독은 “선수 본인(이강인)과 연락했을 땐 이번 주부터 볼을 갖고 훈련한다고 한다”면서 “소속팀에서는 다음 주 주말 경기에 초점을 맞춰 준비하는 것 같다”고 설명했다. ‘소속팀에서 한 경기를 소화한 뒤 아시안게임 대표팀에 합류한다는 의미냐’는 질문엔 “강인이 말로는 (PSG에선) 그렇게 계획을 하고 있다고 한다. 우리는 빠른 합류를 원하는 만큼 강인이가 풀어야 할 문제라고 생각한다”고 말했다. 황 감독은 “강인이와 같이 한 지 1년이 넘었다. 훌륭한 선수지만, 팀원들과의 조합이나 포지셔닝에 대한 적응도 필요하기에 마음이 급하다”면서 “대회 전 합류하면 좋겠지만, 여러 상황으로는 최소한 첫 경기가 임박해서 들어올 가능성이 있다고 본다. 개인적으로는 빨리 왔으면 한다”고 덧붙였다. 이강인이 합류하지 못한 데다 일부 선수는 A대표팀에도 다녀와야 해서 아시안게임 대표팀은 최종 엔트리 22명 중 이날 현재 17명만 창원에 소집된 상태다. 황 감독은 “A대표 선수와 강인이가 언제 합류할지가 변수가 될 것 같다. 1차전은 현재 있는 선수들로 계획해야 할 것 같다”며 “선수들의 체력적인 면을 면밀히 파악해 준비하겠다. 전체적인 조직 훈련에 어려움이 있지만, 세분화해서 진행하려고 한다”고 말했다.

한국 축구 국가대표팀 미드필더 황인범이 올림피아코스(그리스)를 떠나 세르비아 명문 FK 츠베르나 즈베즈다로 향한다. 올시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에 진출한 즈베즈다는 지난 시즌 UCL 우승 팀 맨체스터 시티(잉글랜드)와 조별리그에서 격돌한다. 즈베즈다 구단은 5일(한국시간) “한국 국가대표 미드필더 황인범을 올림피아코스로부터 영입했다. 4년 계약을 체결했다”고 발표했다. 즈베즈다는 구단 사상 최다인 500만 유로(약 71억 원)의 이적료를 올림피아코스에 지불한 것으로 전해졌다. 세르비아 수도 베오그라드에 연고를 둔 즈베즈다는 세르비아 수페르리가의 대표 명문 클럽이다. 최근 3시즌 연속 정규리그와 컵대회를 모두 제패했다. 리그는 2017∼2018시즌부터 6연패를 달성했다. 1990~1991시즌에는 UCL의 전신인 유러피언컵에서 우승을 차지했을 만큼 오랜 역사를 자랑하고 있다. 이번 시즌에도 세르비아 리그에서 5승 1패로 16개 팀 중 2위에 올라 있다. 특히 즈베즈다는 오는 20일부터 시작되는 2023~2024시즌 UCL 32강 본선에 진출해 맨체스터 시티, 라이프치히(독일), 영보이즈(스위스)와 함께 E조에 편성됐다. 황인범은 ‘별들의 잔치’인 UCL 무대를 누빌 전망이다. 한국시간으로 이달 20일 오전 4시에 맨체스터 시티와 조별리그 1차전 원정 경기를 치른다. 러시아 루빈 카잔 소속이었던 황인범은 러시아의 우크라이나 침공 사태로 인해 지난해 K리그 FC서울에서 잠시 뛰었다. 이후 여름 이적시장을 통해 올림피아코스로 이적, 2022~23시즌 40경기에서 5골 4도움으로 맹활약했다. 하지만 최근 이적을 놓고 구단과 갈등을 빚으며 사실상 전력에서 배제되기도 했다. 황인범은 현재 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구대표팀의 9월 A매치 유럽 원정에 합류했다. 오는 8일 웨일스, 13일 사우디아라비아와의 친선경기에 출격한다.

독일 축구계의 ‘레전드’ 위르겐 클린스만 감독이 지난 3월 한국 축구국가대표팀 사령탑을 맡은 뒤 대표팀의 승리 시계는 멈췄다. ‘공격 축구’를 표방한 클린스만 감독의 부임에 팬들의 기대도 높았지만 결과는 2무2패에 그쳤다. 부임 후 6개월 동안 승리를 챙기지 못하면서 역대 한국 대표팀 외국인 사령탑 최장기간 무승 불명예도 안았다. 이제는 정말 승리가 절실한 시점. 9월 A매치 2연전을 앞두고 유럽파 선수들이 쾌조의 컨디션을 보이면서 첫 승리에 대한 기대감을 높였다. 대표팀은 영국에서 9월 A매치를 치른다. 한국은 오는 8일 웨일스, 13일 사우디아라비아와 잇따라 만난다. 웨일스전은 영국 웨일스의 카디프시티 스타디움에서 열리고, 사우디전은 뉴캐슬의 세인트제임스파크에서 펼쳐진다. 유럽파 선수들은 영국으로 바로 합류하고, 국내파들은 3∼4일에 나눠 영국행 비행기에 올랐다. 이번 9월 친선전은 클린스만 감독과 대표팀에 부담이 크다. 그간 평가전에서 승리를 수확하지 못한 것에 더해 클린스만 감독이 국내보단 해외에 장기간 머무르며 개인 시간을 보내 많은 지탄을 받았다. 이번 A매치 대표팀 명단도 기자회견 없이 서면으로 발표하면서 부정적 여론은 폭발했다. 다가올 A매치에서 좋은 결과를 얻지 못한다면 클린스만 감독의 거취에 대해 회의적인 시선이 더 커질 수밖에 없다. 이런 상황에서 유럽파 선수들의 지난 주말 경기 맹활약은 승리가 목마른 대표팀에 대한 기대감을 높이고 있다. ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)은 대표팀 합류를 앞두고 지난 2일 번리와 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 경기에서 해트트릭을 폭발시켰고, ‘괴물 수비수’ 김민재(바이에른 뮌헨)도 같은 날 독일 무대 이적 후 첫 풀타임을 소화하는 등 컨디션을 끌어올렸다. 허벅지 부상으로 주춤했던 ‘황소’ 황희찬(울버햄프턴)은 3일 EPL 크리스털 팰리스와 경기에서 헤더 골을 터뜨리면서 날카로운 움직임을 과시했다. 여기에 벨기에리그에서 활약 중인 홍현석(겐트)이 같은 날 클뤼프 브루게전에서 멀티골을 터뜨렸고, 덴마크 프로축구 미트윌란에서 뛰는 조규성도 오르후스를 상대로 덴마크 진출 이후 첫 도움을 기록했다. 8월 초 종아리 부상으로 한 달 가까이 결장했던 스코틀랜드 프로축구 셀틱의 오현규도 레인저스와 ‘올드펌 더비’에 출전해 한 달 만에 복귀전을 치렀다. 지난달 말 허벅지 부상 탓에 이번 대표팀에 소집되지 않은 이강인(파리생제르맹)을 제외한 유럽파 선수들이 대거 좋은 활약을 펼친 건 A매치 2연전을 앞둔 클린스만 감독에게 반가운 소식이다. K리그에서는 최근 ‘승격팀’ 광주FC의 돌풍을 이끄는 이순민이 새롭게 합류했고, 선두를 달리는 울산 현대 소속 김영권, 정승현, 설영우, 이동경 등이 유럽 원정에 동행한다. 이번 상대인 웨일스와 사우디는 한국보다 상대적으로 약체로 평가받는다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 역시 웨일스와 사우디 각각 35위와 54위로, 28위인 한국보다 낮다. 다만 첫 상대인 웨일스엔 에런 램지(카디프), 벤 데이비스(토트넘) 등 유럽 무대를 누비는 주축 선수들이 대거 모습을 드러낼 전망이라 치열한 승부가 예상된다. 2차전 상대 사우디도 2022 카타르 월드컵 조별 예선에서 ‘우승국’ 아르헨티나를 격침한 이력을 갖고 있다. 2020년 유럽선수권에서 이탈리아를 정상으로 이끈 ‘명장’ 로베르토 만치니가 지휘봉을 잡고 있다.