유럽 축구 무대에서 일본의 신예 공격수가 가장 핫한 아시아인이 됐다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 브라이턴에서 떠오르고 있는 일본 대표팀 윙어 ‘적토마’ 미토마 카오루(25)가 잉글랜드축구협회(FA)컵 리버풀과 경기에서 환상적인 결승골을 뽑아냈다. 팀의 16강 진출을 이끌며 리버풀의 탈락의 쓴맛을 보게 했다. 브라이턴은 30일 영국 팔머의 아멕스 스타디움에서 열린 2022∼2023 FA컵 4라운드(32강전)에서 리버풀에 2-1로 승리했다. 지난 시즌 FA컵에서 우승한 ‘디펜딩 챔피언’ 리버풀은 이 패배로 탈락했다. 시작은 리버풀이 좋았다. 전반 30분 무함마드 살라흐가 오른쪽 측면을 돌파해 보낸 패스를 하비 엘리엇이페널티 지역 안에서 오른발로 마무리해 먼저 앞서 나갔다. 하지만 브라이턴은 9분 만에 반격에 성공했다. 리버풀 수비가 걷어낸 공을 페널티 아크 뒤에서 타릭 램프티가 중거리 슛으로 연결했고, 페널티 지역 안에 있던 루이스 덩크의 발을 스치고 굴절돼 들어가 동점 골로 이어졌다. 경기 후반까지 아슬아슬한 경기가 이어지다 극적으로 터진 결승골의 주인공은 일본의 미토마였다. 오른쪽 측면에서 올라온 프리킥을 페널티 지역 왼쪽에서 페르비스 에스투피냔이 띄웠고, 페널티 지역 오른쪽의 미토마가 침착하게 볼을 발로 컨트롤한 뒤 오른발 슛으로 상대 골망을 흔들었다. 그의 환상적인 트래핑은 2022 한일월드컵 포르투갈과 경기에서 나온 박지성의 골 장면을 연상케 했다. 이날 왼쪽 공격을 책임진 미토마는 경기 내내 리버풀 오른쪽 수비수로 나선 아놀드를 위협했다. 미토마의 상승세는 무서울 정도다. 이번 시즌 리그 14경기에서 4골 1도움을 기록하며 눈도장을 찍고 있는 미토마는 팀의 핵심 공격 자원으로 자리 잡았다. 미토마는 적장 위르겐 클롭 감독에게도 인정받았다. 클롭 감독은 이날 경기가 끝나고 BBC라디오와 인터뷰에서 “미토마 때문에 힘들었다”고 말했다. 그는 “왼쪽에 로보(앤디 로버트슨)는 지원을 받았기 때문에 괜찮았으나, 반대편 알렉산더 아놀드는 도움을 못 받았다. 미토마가 너무 좋았으니까 당연히 힘들었다”고 설명했다. 미토마는 리버풀에 강한 모습을 이어가고 있다. 지난 리그 경기에서도 브라이턴은 리버풀을 3-0으로 박살 냈는데, 이때도 미토마의 활약이 눈부셨다. 미토마는 공격 포인트는 없었으나 특유의 드리블과 함께 감각적인 패스로 리버풀 진영을 휘저었다. 미토마의 활약에 일본 현지도 들썩였다. 일본 ‘스포니치 아넥스’는 이날 “미토마가 마치 만화와 같은 골을 터뜨려 전 세계의 주목을 받았다”며 “미토마의 골은 큰 반향을 일으키고 있다”고 주목했다.

‘괴물 수비수’ 김민재(27)가 풀타임 활약하며 ‘철벽’ 수비로 소속팀인 이탈리아 프로축구 세리에A 나폴리의 4연승에 앞장섰다. 리그 2위와 격차를 더 벌리면서 김민재는 이적 첫 시즌부터 리그 우승 타이틀을 거머쥘 가능성이 높아졌다. 나폴리는 30일 이탈리아 나폴리 디에고 아르만도 마라도나 경기장에서 열린 2022∼2023시즌 이탈리아 세리에A 18라운드 홈 경기에서 AS로마를 2-1로 승리했다. 개막 후 리그 15경기 무패 행진이 지난 16라운드 인터밀란과 경기에서 끊긴 나폴리는 다시 4연승을 달리며 상승세를 이어갔다. 17승 2무 1패가 된 나폴리(승점 53)는 2위 인터밀란(13승 1무 6패·승점 40)과 승점 차를 13으로 벌리면서 우승 가능성이 더 커졌다. 이날 팀 동료 아미르 라흐마니와 호흡을 맞춰 중앙 수비수로 선발 출정한 김민재는 그야말로 ‘벽’이었다. 축구 통계 사이트 후스코어드닷컴에 따르면 김민재는 양 팀 통틀어 가장 많은 9차례의 걷어내기를 기록했다. 김민재는 슈팅 저지 부문에도 2회로 최다였고, 태클도 2차례 성공했다. 패스 성공률도 팀 내 가장 높은 93.2％를 기록하는 등 후방에서 만점 활약을 펼쳤다. 김민재는 상대 공격수 파울로 디발라(29)를 원천 봉쇄했다. 로마의 공격진 3명이 도합 슈팅 2회에 그칠 정도로 김민재 등 나폴리 수비에 고전했다. 나폴리는 빅터 오시멘이 전반 17분 날카로운 크로스를 전달 받아 로마 수비수들 앞에서 완벽한 터치를 통해 벗겨내고 다이렉트 슛으로 득점을 기록했다. 로마는 끌려가던 후반 30분 오른 측면에서 넘어온 크로스가 나폴리의 문전으로 뛰어들던 스테판 엘샤라위의 오른발에 맞으면서 만회 골을 넣었다. 팽팽하던 승부의 균형은 후반 41분 조반니 시메오네의 결승 골이 터지면서 나폴리 쪽으로 기울었다. 페널티아크에서 패스를 받은 시메오네는 곧장 돌아서면서 슈팅할 공간을 만들었고, 왼발로 강하게 차 골대 상단 구석을 정확하게 찌르면서 쐐기를 박았다. 상대 감독도 김민재를 극찬했다. 이탈리아 언론 아레나 나폴리에 따르면 AS로마의 무리뉴 감독은 팀 공격수 디발라에 대한 질문을 받고 답변하던 중 김민재를 언급했다. 무리뉴 감독은 “디발라가 잘 하지 못했다고? 나는 이런 종류의 이야기를 하는 것을 좋아하지 않는다. 나폴리가 아주 강하고, 좋으며, 빠른 두 명의 중앙 수비수를 가지고 있음을 감안해야 한다. 특히 김민재는 환상적인, 경이적인(fantastico) 선수”라고 칭찬을 아끼지 않았다.

“나는 최고가 되기 위해 계속 테니스를 하고 있다.” 노바크 조코비치(5위·세르비아·사진)가 2023 호주오픈을 앞두고 한 이 말을 우승으로 증명했다. 조코비치는 29일 호주 멜버른에서 열린 호주오픈 남자 단식 결승전에서 스테파노스 치치파스(4위·그리스)에 3-0(6-3, 7-6<7-4), 7-6<7-5>)로 승리하며 이 대회에서만 통산 10번째 정상에 올랐다. 우승 상금은 297만5000호주달러(약 26억1000만원)다. 호주오픈 남자 단식 10회 우승은 조코비치가 최초다. 또한 이 대회 전까지 메이저대회 21회 우승을 기록했던 조코비치는 22번째 우승 트로피를 수집하며 라파엘 나달(스페인·2위)과 함께 메이저대회 최다 우승 타이 기록을 갖게 됐다. 더불어 조코비치는 2018년 16강전에서 우리나라의 정현에게 0-3으로 패한 이후 호주오픈에서 28연승을 내달렸다. 2019년부터 2021년까지 대회 3연패를 달성했던 조코비치는 지난해에는 코로나19 백신 접종을 하지 않은 탓에 출전하지 못했다. 또 이 대회 결승에는 10번 올라서 한 번도 패하지 않고 모두 우승하는 진기록을 남겼다. 조코비치는 이번 우승으로 7개월 만에 다시 세계 랭킹 1위를 탈환하게 됐다.

“마침내 호랑이를 길들이는 데 성공했다.” 테니스 코트 위의 ‘호랑이’로 불리는 아리나 사발렌카(5위·벨라루스)는 장단점이 극명한 선수다. 그 별명처럼 거칠게 상대를 몰아친다. 182㎝라는 큰 키를 이용해 내리꽂는 서브와 강력한 포핸드가 일품이다. 하지만 호랑이 같은 기세를 잘 다스리지 못하는 정신력이 큰 단점으로 평가받았다. 2015년 프로에 입문해 3년 만에 세계랭킹 10위권에 들고 여자프로테니스(WTA) 투어 대회 단식에선 11번이나 우승한 그는 메이저대회에서는 결승에도 오르지 못했다. 2021년 윔블던·US오픈, 지난해 US오픈에서 세 차례나 준결승에서 고배를 마셨다. 사발렌카는 이를 극복하기 위해 심리상담도 마다하지 않았고 결국 처음으로 메이저대회 결승에 올라 우승 트로피까지 거머쥐었다. 사발렌카는 지난 28일 호주 멜버른의 로드 레이버 아레나에서 열린 호주오픈 여자 단식 결승에서 엘레나 리바키나(25위·카자흐스탄)에게 2-1(4-6 6-3 6-4)로 승리했다.

한동안 부진으로 미소를 잃어가던 손흥민(31·토트넘)이 ‘활짝’ 웃었다. 전매특허인 ‘감아차기’ 중거리슛 등 멀티골을 터뜨리며 팀의 잉글랜드축구협회(FA)컵 16강 진출을 이끌었다. 골맛을 본 건 25일 만, 두 골 이상을 퍼부은 건 108일 만이다. 토트넘은 29일 영국 프레스턴의 딥데일 스타디움에서 열린 2022∼2023시즌 FA컵 32강 프레스턴 노스 엔드와 경기에서 3-0으로 승리했다. ‘손케 듀오’ 단짝 공격수 해리 케인이 결장한 가운데, 손흥민은 선발로 나와 토트넘의 공격을 책임졌다. 상대 골문을 계속 두드렸던 손흥민은 후반 들어 결국 장기를 살렸다. 후반 5분 페널티아크 왼쪽 뒤편에서 자신의 주특기인 왼발 감아차기를 선보였고 거리가 멀었지만 빨랫줄처럼 뻗어나간 공은 상대 골대 구석으로 꽂혔다. 손흥민은 9분여 만에 추가 골까지 넣었다. 후반 14분 페널티아크 안쪽으로 침투한 손흥민은 윙백 이반 페리시치의 패스를 받아 한 번의 턴으로 수비수를 벗겨냈다. 이후 곧바로 강력한 왼발 슈팅으로 멀티골을 완성했다. 두 골을 기록한 손흥민은 후반 40분 교체되면서 팬들의 박수갈채를 받았다. 최근 스페인 비야레알에서 임대 이적을 와 이날 데뷔전을 치른 아르나우트 단주마(26)가 후반 42분 추가 골을 넣으면서 토트넘은 기분 좋게 승리했다. 이번 시즌 힘든 시간을 보내던 손흥민에게 어느 때보다 소중한 득점이었다. 지난 시즌 23골로 리그에서 득점왕을 차지한 손흥민은 팬들의 기대치를 한층 더 높였지만 이번 시즌 무득점 행진이 이어지는 등 아쉬운 모습이었다. 현지에서도 손흥민을 선발에서 제외해야 한다는 비난의 목소리가 점점 커졌다. 이날 손흥민의 득점은 지난 5일 크리스털 팰리스와 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 19라운드 경기 이후 5경기 만이었고, 한 경기에 두 골 이상을 넣은 건 지난해 10월13일 프랑크푸르트(독일)와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그 경기 이후 처음이다. 이번 경기에서 손흥민은 반등의 기회를 잡았다. 특히 통쾌한 중거리 감아차기 골은 우리가 아는 손흥민의 모습 그대로였다. 무엇보다 ‘미소’를 되찾았다. 한때 ‘스마일맨’으로 팬들의 사랑을 받은 그였지만, 골 침묵이 이어지자 미소도 잃어갔다. 손흥민은 이날 골을 기록한 뒤 동료들 사이에서 활짝 웃으며 그간의 아쉬움을 털어냈다. 손흥민은 경기 뒤 인터뷰를 통해 “자신감을 위해 이날 골은 정말 필요했다. 다가올 맨체스터 시티와 EPL 맞대결을 위한 좋은 에너지를 얻은 것 같다”고 소감을 밝혔다. 손흥민은 영국 풋볼런던으로부터 팀 내 최고인 평점 9를 받았다. 매체는 “영리한 턴 동작에 이은 박스 내 슈팅으로 멀티골을 만들었다. 그 누구보다 높은 수준이었다”며 “이 경기가 손흥민의 ‘재시동’ 순간이라는 사실이 입증되길 바란다”고 평가했다.

“나는 최고가 되기 위해 계속 테니스를 하고 있다.” 노바크 조코비치(5위·세르비아)가 2023 호주오픈을 앞두고 한 말이다. 이 대회 전까지 조코비치는 메이저 대회 21회 우승을 기록하며, 라파엘 나달(스페인·2위)이 보유하고 있던 메이저 대회 최다 우승 기록(22회)에 단 한 걸음만 부족했다. 조코비치는 이번 호주 오픈에서 우승 트로피를 거머쥐며 메이저 대회 최다 우승 타이 기록, 호주 오픈 통산 10승을 거두며 그의 말대로 ‘세계 최고의 선수’가 됐다. 조코비치는 29일 호주 멜버른에서 열린 호주오픈 남자 단식 결승전에서 스테파노스 치치파스(4위·그리스)에 3-0(6-2, 7-6 <7-4), 7-6(7-5))로 승리해 우승을 차지했다. 1세트를 무난히 따낸 조코비치는 2세트부터 치치파스의 기세가 오르며 고전하는 모습도 보였다. 조코비치와 치치파스 모두 브레이크를 주지 않고 3-3까지 가는 치열한 공방전이 이어졌다. 2세트는 접전 끝에 결국 타이 브레이크까지 갔다. 조코비치가 이 타이브레이크를 가져오면서 승부의 무게추를 자신의 쪽으로 옮겼다. 3세트도 타이브레이크까지 가는 접전이 이어졌다. 치치파스가 강력한 포핸드와 서브로 조코비치를 위협했다. 하지만 조코비치는 자신의 우승을 결정 지을 수 있는 마지막 타이브레이크 상황에서도 침착함을 보이며 우승 트로피를 자신에게 가져왔다. 조코비치는 우승이 확정된 뒤 미소를 보이며 우승을 자축했다. 코치진이 있는 자리까지 다가가 격한 포옹과 함께 환호했다. 조코비치는 이번 우승까지 호주오픈 결승에 10번 올라 단 한번도 패하지 않고 모두 우승하는 명실상부한 ‘호주오픈의 사나이’임을 증명했다. 조코비치는 지난 2018년 열린 호주오픈 16강전에서 우리나라의 정현에게 0-3으로 패한 이후 호주오픈에서 28연승을 내달렸다. 당시 조코비치는 부상 여파가 있었다. 2019년부터 2021년까지 대회 3연패를 달성했고, 지난해에는 코로나19 백신 접종을 하지 않았다는 이유로 출전하지 못했다. 조코비치는 이날 승리로 메이저 대회 최다 우승 타이기록도 세웠다. 나달의 메이저 대회 역대 최다인 22회 우승 기록에 어깨를 나란히 하게 됐다. 조코비치는 이번 우승으로 다시 세계 랭킹 1위를 탈환했다. 한편 호주오픈 여자단식 결승에서는 아리나 사발렌카(5위·벨라루스)가 지난 28일 엘레나 리바키나(25위·카자흐스탄)를 2-1(4-6 6-3 6-4)로 승리해 우승을 차지했다.

한국 스노보드 하프파이프 기대주 최가온(14∙세화여중)이 X Games 스노보드 수퍼파이프 부문에 출전해 우승했다. 최가온은 이 우승으로 앞서 클로이 킴이 세운 역대 최연소 우승 기록을 경신했다. 최가온은 29일 미국 콜로라도주 아스펜 버터밀크 스키 리조트에서 열린 ‘X Games 2023 여자 스노보드 수퍼파이프 부문’에서 매디 매스트로(미국)를 꺾고 이번 X Games에 초청된 8명의 선수 중 최고의 자리에 올랐다. 자신의 시니어 데뷔 무대이자 첫 X Games에 출전한 최가온은 총 4차례 시도 중 마지막 시도에서 1080도(공중에서 세 바퀴를 도는 기술)와 900도(공중에서 두 바퀴 반을 도는 기술) 콤보 기술을 성공시키며 1위 자리를 지켰다. 최가온은 이번 대회에 출전한 여자 선수 중 유일하게 스위치 백나인(주행 반대 방향으로 공중에 떠올라 두 바퀴 반을 도는 기술)을 성공시켰다. 14살의 어린 나이임에도 수준 높은 기술을 선보이는 등 쟁쟁한 경쟁자들 앞에서 최고의 기량을 뽐냈다. 이번 X Games에서 우승을 차지한 최가온은 X Games 여자 스노보드 수퍼파이프 종목에서 클로이 킴이 세운 역대 최연소 우승 기록도 갈아치웠다. X Games는 익스트림 스포츠 종목의 최상위권 선수들만 초청해 겨루는 권위있는 이벤트 경기로 알려졌다. X Games는 미국의 스노보드 제왕 숀 화이트와 클로이 김도 올림픽 출전에 앞서 초청되며 올림픽 메달리스트들의 등용문과 마찬가지인 대회다. 최가온은 “첫 성인 데뷔 무대에서 우승해 기쁘다. 지금까지 노력한 결과를 세계 최고의 대회인 X Games에서 거둬 매우 행복하다”며 “지금까지 노력해온 것처럼 꾸준히 훈련해 2월에 있는 Dew Tour에서도 좋은 결과를 얻을 수 있게 노력하겠다“고 우승 소감을 밝혔다. 한편 최가온은 2월24일부터 26일까지 미국 콜로라도주 코퍼 마운틴에서 개최되는 Dew Tour에도 초청받아 대회 준비를 위해 미국에서 전지훈련을 실시할 계획이다.

한동안 부진으로 인해 미소를 잃어가던 ‘스마일맨’ 손흥민(31·토트넘 훗스퍼)이 ‘활짝’ 웃었다. 전매특허인 ‘감아차기’ 중거리 슛도 터졌다. 골맛을 본건 5경기 만, 두 골 이상을 퍼부은 건 108일 만이다. 손흥민은 29일(한국시간) 영국 프레스턴의 딥데일 스타디움에서 열린 챔피언십(2부리그) 프레스턴 노스 엔드와 2022∼2023 FA컵 32강전 원정 경기에서 두 골을 터뜨리며 16강 진출에 앞장섰다. 토트넘은 ‘신입생’ 공격수 아르나우트 단주마의 쐐기 골까지 더해 3-0 완승을 거뒀다. ‘손케 듀오’의 단짝 공격수 해리 케인이 결장한 가운데, 선발 출전한 손흥민은 지난 5일 크리스털 팰리스와 EPL 19라운드 원정 경기 이후 5경기 만에 골 맛을 봤다. 25일 만이다. 한 경기에 두 골 이상을 넣은 건 지난해 10월13일 펼쳐진 프랑크푸르트(독일)와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조별리그 D조 4차전 홈 경기 이후 108일만이다. 감아차기가 터졌다. 손흥민은 후반 5분 페널티아크 왼쪽 뒤편에서 자신의 주특기인 왼발 감아차기를 선보였다. 거리가 멀었지만 빨래줄처럼 뻗어나가 상대 골대 구석으로 꽂혔다. 바로 9분여만에 추가 골까지 터뜨렸다. 손흥민은 후반 14분 페널티박스로 침투하면서 두 번째 골도 끌어냈다. 페널티 아크 안쪽으로 뛰어든 손흥민은 윙백 이반 페리시치의 원터치 패스를 받아 한바퀴 돌면서 수비수를 따돌린 후, 강력한 왼발 슈팅으로 멀티 골을 완성했다. 후반 40분 손흥민은 브리안 힐과 교체되면서 그라운드를 떠났다. 이 경기에서 최근 스페인 비야레알에서 임대 이적을 통해 토트넘에 합류한 단주마가 데뷔전을 치르고, 후반 42분 골까지 넣으면서 토트넘은 3-0으로 경기를 승리했다. 이번 시즌 힘든 시간을 보내고 있던 손흥민에게 어느 때보다 소중한 득점이었다. 손흥민은 EPL 득점은 2경기에서 터뜨린 4골이 전부로, 지난 시즌 23골로 득점왕을 차지할 때와 비교하면 아쉬운 수준이다. 이에 영국 현지에서도 손흥민을 선발에서 제외해야 한다는 비난의 목소리가 점점 거세졌다. 손흥민 스스로도 “분명 이전과 같지는 않다”며 어려움을 토로했다. 자연스레 미소도 잃어갔다. 반등이 절실했다. 이번 경기 멀티골을 기록하며 반등의 순간이 늦지 않게 돌아왔다. 감아차기 등 한창 좋았을 때의 손흥민 모습 그대로였다. 무엇보다 ‘미소’를 되찾았다. 한 때 ‘스마일맨’으로 팬들로부터 불렸던 그였지만, 골침묵이 이어지자 미소도 잃어갔다. 손흥민은 이날 교체 뒤 벤치에선 모처럼 활짝 웃으며 그간의 아쉬움을 털어냈다. 손흥민은 경기 뒤 인터뷰에서 “자신감을 위해서 이날 골은 정말 필요했다. 다가올 맨체스터 시티와의 EPL 맞대결을 위한 좋은 에너지를 얻은 것 같다”고 소감을 밝혔다. 멀티골을 터뜨린 손흥민은 영국 풋볼런던으로부터 팀 내 최고인 평점 9를 받았다. 매체는 “영리한 턴 동작에 이은 박스 내 슈팅으로 멀티 골을 만들었다. 그라운드 위 그 누구보다 높은 수준이었다”며 “이 경기가 손흥민의 ‘재시동’ 순간이라는 사실이 입증되길 바란다”고 평가했다. 영국 BBC방송도 “손흥민이 (수준의) 차이를 증명했다. 후반 시작 후 지난 시즌 득점왕을 따낸 이유를 팬들에게 떠올리게 할 때까지 몇 분이 채 걸리지 않았다”고 보도했다.

2022 카타르 월드컵에서 큰 활약을 펼친 대표팀 막내 이강인(21)과 소속팀 마요르카 사이의 불화가 현실화되고 있다. 마요르카는 영입 제안을 받았음에도 이강인과 협상 없이 오퍼를 외면하고 있고, 불만이 커진 이강인은 마요르카의 사회관계망서비스(SNS)도 ‘언팔로우’했다. 스페인 매체 AS는 26일 “레알 마요르카는 다른 구단으로부터 이강인 영입 제안을 받았다. 그렇지만 구단은 계약에 대한 조항만 계속 고수한 채 협상 없이 선수를 외면하고 있다”고 보도했다. 또 다른 스페인 매체 마르카도 전날 “레알 마요르카에서 뛰고 있는 이강인은 현재 행복하지 않다. 이강인은 구단이 자신에게 들어온 제안을 듣지 않는 것에 대해 이해하지 못하고 있다. 파블로 오르텔스 마요르카 단장을 비롯한 구단 수뇌부는 이번 겨울 이적시장에서 어떠한 제안도 받아들이지 않겠다는 뜻을 이강인에게 전달했다”고 전했다. 팀 내 핵심 선수로 나날이 성장하고 있는 이강인이지만, 구단은 다른 구단의 영입 제안에 대해 이렇다 할 반응도 보이지 않고 있다. 마르카는 이강인에 대해 “이번 시즌 2골 4도움을 올리며 팀 내 핵심 선수로 뛰고 있다. 다만 마요르카는 바이아웃 금액(이적 허용 금액)을 지불하지 않는다면 이강인을 팔지 않겠다는 입장”이라고 설명했다. 이강인의 바이아웃 금액은 2000만 유로(69억원) 수준인 것으로 알려졌다. 이강인은 최근 영국 프리미어리그(EPL) 클럽들로부터 러브콜을 받고 있다. 영국 버밍엄 메일에 따르면 아스톤 빌라가 최근 이강인 영입을 위해 최대 1500만 유로(약 202억원)의 이적료를 제안했다. 아스톤 빌라 외에도 브라이튼 앤 호브 알비온 FC도 이강인에 관심을 갖고 있다. 뉴캐슬과 네덜란드 페예노르트도 이강인 영입에 뛰어들었다는 현지 보도도 나오고 있다. 별다른 협의도 없는 구단에 불만이 터진 이강인은 최근 마요르카 구단의 공식 계정을 언팔로우한 것으로 전해졌다. 이강인과 구단 사이의 불화가 현실화 되고 있는 것으로 관측된다. 어린 나이에도 스페인 리그에서 종횡무진, 카타르 월드컵에서도 눈에 띄는 활약을 펼친 이강인. ‘할 말은 하는 성격’인 이강인이 여러 러브콜 속에서 소속팀 마요르카와 아슬아슬한 줄타기가 예상돼 축구 팬들의 관심이 쏠린다.

아스널이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 마지막으로 우승한 건 ‘무패 우승’ 역사를 쓴 2003~2004 시즌. 일명 ‘벵거볼’로 아르센 벵거 감독의 축구 철학이 깃든 무결점에 가까운 경기력을 바탕으로 리그를 지배했다. 당시 ‘EPL 킹’ 티에리 앙리(프랑스) 등을 앞세웠다. 이런 아스널은 19년 동안 우승 한번 없이 긴 침체기에 빠진 듯했다. 한때 ‘사(4)스널’이라고 불렸던 아스널. ‘웃픈(웃기면서 슬픈)’ 별명이다. 해마다 유럽 챔피언스리그를 진출할 수 있는 ‘빅 4’ 상위권 팀에 들었지만, 그 이상의 성적을 기록하지 못했기 때문이다. 챔스 공무원이지만, 리그 우승 경쟁과는 거리가 멀었다. 리그에 우승할 수 있는 수준이 아니라는 다른 팀 팬들의 조롱 섞인 농담이었다. 심지어 최근 수년간은 ‘사스널’로 불리지도 않았다. 4위보다도 못한 성적이 이어진 탓이다. 2016~17시즌부터는 4위 자리를 지키지 못했다. 5~8위권까지 순위가 내려가는 부진이 이어졌다. 지난 시즌도 맨체스터 시티, 리버풀, 첼시, 토트넘 훗스퍼에 밀려 5위에 그친 게 아스널이었다. 이제 아스널 팬들의 긴 기다림이 빛이 보고 있다. 팬들은 어느 때보다 기분 좋게 팀을 응원하고 있다. 이번 시즌 절반이 지난 시점에서 압도적인 리그 1위를 달리고 있기 때문이다. 시즌 시작 때만 해도 이렇게 잘 나갈 줄 예상한 팬들은 많지 않았다. ‘박싱 데이’를 지나 상승세가 꺾일 것이라는 예측이 지배적이었지만 그렇지도 않다. 맨시티, 리버풀 등 다른 경쟁 상대들이 미끄러질 때도 아스널은 ‘꾸역승’을 하며 단단한 모습을 보이고 있다. 현재까지 아스널은 승점 47(15승 2무 1패)로 1등을 달리고 있다. 1경기를 더 치른 2위 맨체스터 시티(42)와도 승점 격차도 5이다. ‘테타볼’. 리그 1위 아스널의 축구 철학이다. 평균연령 24.1세. EPL 20개 모든 구단 중 가장 어리다. 순위 경쟁을 펼치고 있는 맨체스터 시티(26.5세), 맨체스터 유나이티드(26.5세), 토트넘(27.1세), 뉴캐슬 유나티이드(27.2세), 리버풀(27세) 등과 차이가 꽤 있다. ‘젊은 지도자’ 미켈 아르테타 (41·스페인) 감독의 지도력이 빛을 발휘했다. 젊은 선수들이 환상적인 호흡을 맞추며 똘똘 뭉치는 ‘원 팀’을 만들었다. 지난 2019년 아스널 감독을 맡은 아르테타 감독은 본인 만의 ‘테타볼’을 이루기 위해 전면 개선에 나섰다. 오바메양, 윌리안, 다비드 루이스 등 30대 선수들을 내보내고, 젊은 피를 수혈했다. ‘천재’ 마르틴 외데고르(25)를 필두로 에디 은케티아(24), 부카요 사카(23), 가브리엘 마르티넬리(23), 가브리에우 제주스(25) 등 20대의 실력파들을 내세웠다. 아르테타 감독은 선수 시절부터 지도자로 거듭난 과정까지 많은 경험을 갖췄다. 그는 바르셀로나(스페인) 유스팀 출신으로, 유기적인 ‘티카타카(짧고 빠른 패스를 앞세운 점유율 축구)’의 DNA를 갖고 있다. 현역 시절 아스널에서 미드필더로 뛰며 큰 활약을 펼쳤다. 아스널은 EPL에서 바르셀로나식 ‘패스 게임’을 가장 탁월하게 구현한 구단이다. 아스널의 축구 매력은 팬들에게도 ‘아트 사커’로 인식됐다. 그런 팀에서 아르테타 감독은 선수 시절 팀의 핵심적인 허리 역할을 맡았다. 아르테타는 은퇴 후엔 맨체스터 시티에서 ‘명장’ 펩 과르디올라 감독 밑에서 수석코치로 일했다. 과르디올라 감독은 2010년대 세계 축구의 흐름이었던 스페인의 티키타카의 창시자다. 아르테타는 티키타카에서 더 나아가 자신만의 ‘테타볼(티키타카+역습)’을 만들었다. 점유율 축구를 하다가도 순간적인 롱패스로 역습 상황을 만든다. 상대가 강하게 압박해 들어올 때 상대의 허를 찌른다. 맨유 레전드 게리 네빌은 “젊은 감독이 안토니오 콘테(토트넘), 위르겐 클롭(리버풀), 과르디올라 감독 같은 스타 감독을 넘어서는 건 쉬운 일이 아닌데, 아르테타의 축구는 환상적이다. 이제 그를 기다리는 건 우승컵”이라고 아르테타 감독을 추켜세웠다. 아스널 선수들은 아르테타 감독의 믿음에 보답하며 뛰어난 기량을 선보이고 있다. 외데고르가 8골, 마르티넬리가 7골, 사카가 6골을 기록 중이다. 11명의 아스널 선수 모두 테타볼에 완벽 적응, 엄청난 조직력을 보인다. 특히, 외데고르의 활약이 눈부시다. 2015년 17살의 나이에 레알 마드리드와 계약해 세계 최고 유망주로 화제를 모았던 그다. 하지만 외데고르는 세 시즌 동안 8경기 출전에 그쳤고 네덜란드 리그와 스페인 레알 소시에다드에서 임대생 신분으로 떠돌이 생활을 해야 했다. 그러다 아스널의 눈에 띄어 2020~2021시즌 중 EPL로 옮겨 첫 시즌 뒤 완전 이적에 성공했다. 외데고르는 이번 시즌 17경기에서 벌써 8골을 기록했다. 아스널 공격의 핵심 연계 역할을 도맡고 있다. 주장 완장을 차고 리더십까지 보인다. 이런 활약으로 경기 MVP(맨 오브 더 매치)엔 5번이나 뽑혔다. 아스널 레전드 이언 라이트는 “레알은 인내심이 부족했다. 아스널이 그 덕을 보고 있다. 놀라운 리더십과 솔선수범으로 팀을 이끈다”고 외데고르를 칭찬했다. 맨유 출신의 축구 해설자 리오 퍼디난드는 자신의 팟 캐스트를 통해 “현시점에서 보자면 아마 (EPL에서) 외데고르가 올해의 선수일 것이다”라며 자기 의견을 밝혔다. 아스널은 이번 시즌 우승을 놓치지 않겠다는 각오도 남다르다. 이번 겨울 선수 보강에도 박차를 가하고 있다. 아스널은 21일 공식 홈페이지를 통해 “벨기에 국가대표인 트로사르가 브라이튼에서 장기 계약으로 합류했다”라고 공식 발표했다. 토르사르는 같은 리그 브라이튼에서 121경기를 소화하며 팀의 핵심 공격진으로 활약하고 있다. 이번 시즌 리그에서 16경기에 출전해 리버풀을 상대로 터트린 해트트릭을 포함해 7골을 기록했다. 아스널은 센터백 자리도 보강하고 있다. 폴란드 국가대표로 활약하고 있는 야쿠프 키비오르와 계약을 완료했다. 키비오르는 왼발잡이로 장신의 수비수다. 2022 카타르 월드컵에서 폴란드의 수비를 책임졌다. 아스널은 23일 오전 1시30분(한국시간) 영국 런던에 위치한 에미레이트 스타디움에서 열리는 EPL 21라운드에서 맨유와 홈경기를 치른다. 현재 맨유는 승점 39점으로 리그 3위에 위치해 있고, 최근 엄청난 상승세다. 아스널도 쉽지 않은 승부일 것으로 전망된다. 아스널에게 유일한 리그 패배를 안겼던 팀도 바로 맨유다. 아스널은 이 경기에 승리하면 우승 경쟁에서 더 높은 우위에 설 수 있게 된다. ‘테타볼’ 아래에서 만개한 아스널의 ‘영건’들이 19년 만에 EPL 우승을 이뤄낼지 시선이 집중된다.