위스키는 오래될수록 풍미가 더해진다. 오크통에서 숙성되면서 맛과 향이 더욱 부드러워진다. 12년, 17년, 21년 그렇게 기다린다. 지난 40여년 위스키와 살아서일까. 그에게서는 품격과 경륜이 느껴진다. 40년 위스키가 지닌 매력과 같은 그것이다. 김일주(66) 드링크인터내셔널 회장 얘기다. 윈저, 임페리얼, 골든블루, 그린자켓. 조금이라도 양주의 세계를 접했다면 귀에 익은 이름이다. 모두 그의 손을 거쳐 탄생했다. 세계적으로 유명한 위스키 브랜드 발렌타인, 글렌피딕도 그가 다뤘다. ‘미다스의 손’, ‘위스키 대부’로 불릴 만하다. 좋은 향기의 술이 사람을 부르듯, 좋은 향기를 내는 사람도 마찬가지다. 주변에 사람이 많이 모인다. 정치인, 기업가, 공무원에서 동문들, 술집 사람들까지도. 한번 맺은 인연이 오래간다. 2019년 설립한 지금 회사 직원 대부분이 김 회장과 15년 이상 같이 일한 이들이다. 김 회장과 함께 일하고 싶어 직장까지 바꾼 것이다. 무명시절부터 30년 이상 알고 지낸 탤런트 윤다훈씨가 부회장을 맡아 홍보에 큰 역할을 하고 있다. 모교인 광주 인성고 동문 사이에서 그를 모르는 후배들이 거의 없다. 그는 이 학교 1회 졸업생이다. 후배들을 챙겨 서로 알고 지내도록 주선하고 개인 사정까지 세세하게 챙겨주는 ‘대부’로 소문나 있다. 6월1일 ‘개교 50주년 기념 가족한마당’ 행사를 위해 거액을 쾌척하기도 했다. 1회 대선배가 열정을 쏟으니 동문회가 활성화하지 않을 수 없다. 김 회장 스스로가 평생 손해 보는듯한 삶을 살았다. 40년 전 영업사원 시절부터 월급을 받으면 공부하는 친구와 후배들을 챙겼다. 부도 직전에 몰린 주류 도매상들은 분할 상환 아이디어를 내 도왔다. 도매상 빚보증을 서주기까지 했다. 13년 전 위스키 회사 대표이사를 맡았을 때 일이다. 주요 거래업체인 한 유흥업소에 들렀는데, 로비에서 여성 접대원이 휴대전화기를 떨어뜨렸다. 그 여성은 짧은 치마를 입어서인지 바로 줍지를 못했다. 무의식중에 그가 휴대전화를 집어 들고서는 양복에 쓱쓱 닦은 뒤 건넸다. 격의 없는 그의 행동은 금세 업계에서 소문이 퍼졌다. 덩달아 회사 제품 매출까지 늘었다. 김 회장은 당장 손해 보는 것 같지만 그게 더 크게 얻는 길이라고 믿는다. 먼저 손해 보고 희생하다 보면 더 멋지고 더 신의 있는 사람이 되고 영향력까지 따라온다는 생각이다. 김 회장은 우리나라 위스키 산업 역사의 증인이라고 해도 과언이 아니다. 1983년 백화양조 영업사원으로 주류업계에 첫발을 디뎠다. 위스키 브랜드 ‘베리나인 골드’로 유명한 회사다. 1985년 두산그룹 OB씨그램(두산씨그램)에 흡수합병됐다. 1986년까지 영업 최일선에서 술의 세계를 누볐다. 이 4년의 생활이 평생 농사의 값진 밑거름이었다. 도매상들과 함께 성장하는 전략으로 함께 성장했다. 술집과 거래처를 수시로 드나들면서 친분을 쌓았다. 1987년 마케팅 담당으로 업무가 바뀌면서 새 길을 걷게 된다. 영어와 마케팅을 익히는 계기가 된 것이다. 마케팅 담당 임원이 외국인이었다. 영어를 하지 않으면 마케팅은 고사하고 의사소통조차 불가능했다. “영업 쪽으로 다시 보내달라고도 해봤다. 모멸감에 회사를 그만두고도 싶었다”는 게 그의 회고다. 그는 마음을 독하게 먹었다. 마케팅 관련 서적을 200권가량 읽었다. 아침 7시에 나와 1시간 반 동안 영어 듣기 연습을 했다. 사람이 좋아 새벽까지 술 마시는 일이 많았지만 5년간 빠짐없이 했다. 5년을 들으니 들리기 시작했다. 7년이 지나선 듣고 쓰고 말하는 공포가 사라졌다고 한다. 1989년 두산씨그램 초대 브랜드 매니저는 노력이 가져다준 작은 결실이었다. 영업에서 잔뼈가 굵은 그는 위스키 마케팅에서 더욱 빛을 발했다. 1996년 두산씨그램에서 론칭한 윈저는 우리 입맛에 맞춘 기획으로 대성공을 거뒀다. 술집에서 윈저는 위스키의 대명사였다. 2000년 진로발렌타인스 마케팅 담당 이사로 옮겨 이듬해 출시한 임페리얼이 다시 그 뒤를 이었다. 위조방지장치 ‘키퍼캡’을 처음으로 적용해 대박이 났다. 한국 위스키 역사상 유일하게 100만 상자를 판매해 밀리언 셀러를 기록했다. 진로발렌타인스가 두산씨그램에 밀리던 위스키 시장 판도를 바꿔놓은 사건이었다. 세계적으로 유명한 발렌타인 17년을 국내에 성공적으로 론칭시키기도 했다. 끝이 아니다. 2007년 2월 수석무역 사장으로 옮겨 또 한번 미다스의 기적을 일궈낸다. 세계 최대 주류업체인 영국 디아지오의 한국판권을 따냈다. 그리고 2009년 말 출시한 ‘골든블루’. 파란색 병 디자인도 파격이었으나 알코올 도수를 국내 최초로 36.5도로 확 낮췄다. 위스키는 40도 이상이어야 한다는 통념을 깬 발상의 전환이었다. 순한 술을 찾는 소비성향 변화를 위스키에 그대로 적용한 것이다. 1970년대 이후 20년 넘게 이어진 ‘소주=25도’라는 상식은 이미 2006년 깨진 터였다. 그가 굳이 체온을 연상케 하는 알코올 도수를 선택한 건 사람의 향기를 담으려는 뜻이지 않았을까. 2013년 3월 글렌피딕, 발베니 등으로 유명한 윌리엄그랜트앤선즈코리아 대표이사로 옮겼다. 이번에는 초록색을 들고 나왔다. 초록색 디자인의 로컬 위스키 그린자켓을 선보여 출시 한달만에 10만병 초도물량을 소진시켜 명성을 다시 한번 입증했다. 위스키업계에 몸을 담은 지 36년만인 2019년 3월, 그는 평생 꿈이던 자신의 주류회사를 세웠다. 드링크인터내셔널이다. 페르노리카코리아로부터 자신이 대성공시킨 임페리얼 브랜드의 독점 판매권을 넘겨받았다. 2020년 뉴트로 위스키 패스포트를 내놓고 자사 브랜드 샴페인 골든블랑을 출시했다. 한국인 최초로 샴페인 면허를 획득한 것이다. 샴페인은 프랑스 샹파뉴 지방에서 만들어진 와인을 뜻하는데, 골든블랑은 국내에서 브랜드와 패키지 디자인까지 개발한 샴페인이다. 골든블랑 5스타를 비롯해 4스타인 크레망, 3스타인 프렌치 스프클링이 라인업을 구성해 시장을 공략 중이다. 일본, 필리핀, 홍콩 등에서도 인기다. 그는 성공의 비결로 “끊임없는 도전”을 강조한다. “여러 회사를 거치며 새로운 제품을 내놓은 것도 항상 도전하기 위해서였다”고 말한다. 그는 실피한 제품도 제법 있었으나 실패에서 더 많은 걸 배웠고 나중에 성공의 밑바탕이 되었다고 한다. 그의 회사 경영 방침은 존중과 자율이 핵심이다. 그의 회사에서 직원들은 자유 분방하게 일하고 토론한다. 대부분 자율에 맡긴다. 직원 스스로가 깨닫지 않으면 좋은 아이디어도 받아들이지 못한다는 게 그의 생각이다. 대표나 회장이 방향을 정하는 일이 잦다보면 직원들 자율성은 사라져버릴 수 밖에 없다. 나중에는 대표나 회장의 의중을 예측하게 되고 자기 생각을 내놓지 않는다. 자율적, 자생적 문화가 사라지면 죽은 조직일 뿐이다. 위에서 지시를 해야 운영되는 그런. 그렇다고 무제한의 자율은 아니다. 늘 강조하는 기본사항이 있다. 고객은 추리닝을 입을 수 있지만, 영업사원은 반드시 칼라 있는 옷을 입어야 한다. 그리고 직원들끼리 자유롭게 놀면서도 상하관계가 있어야 한다. 정직과 성실은 기본이다. 토론도 주먹질만 안하면 모든 걸 허용하지만 토론을 거쳐 결정이 된 다음에는 누구든 따라야 한다. 주류회사다보니 술을 마시더라도 순기능을 하도록 해야 한다. 술이 악기능을 하는 행위는 절대 용납하지 않는다. 술을 마시고 물리적 충돌을 일으킨다든지, 음주운전을 한다든지 한 경우 원스트라크아웃이다. 김 회장의 꿈은 회사를 세계적인 종합 주류회사로 발돋움시키는 것이다. 해외 유명 주류를 국내로 들여오는 게 아니라 한국을 대표하는 주류 브랜드를 개발해 세계시장을 누비겠다는 목표다. 그는 K팝, K푸드, K무비처럼 K주류도 못이룰 꿈이 아니라고 확신한다.

“내년 4월13일이 한국·이집트 수교 30주년 기념일입니다. 상상해 보세요. 피라미드 앞에서 K팝 공연을 하는 장면을. 가슴 뛰지 않나요?” 인연이란 참 묘하다. 영원할 것 같은 인연이 한 순간 부질없어진다. 기약 없던 헤어짐이 조우의 환희가 되기도 한다. 지금 이 순간 서로에게 정성을 다 해줘도 부족하다. 강웅식(67) 한국이집트발전협회(KEDA) 회장과 압델 파타 엘시시(70) 이집트 대통령의 인연이야말로 참 묘하다. 육사 37기 출신인 강 회장은 1991년 소령 시절 영국 합동지휘참모대학(JSCSC)의 전신인 왕립육군참모대학에서 1년간 유학한 적 있다. 엘시시 대통령은 이집트에서 유학 온 엘리트 장교였다. 당시 50여개국에서 온 외국 장교 중 영어를 모국어로 쓰지 않는 16개국 출신은 정규 교육 시작 전 2개월간 별도로 영어 수업을 들었다. 수업 장소가 유학생 숙소에서 무려 100㎞나 떨어진 비콘스 필드였다. 유일하게 강 회장이 전임자들한테 물려받은 중고차라도 갖고 있었다. 차량은 이집트를 비롯해 오만, 요르단, 모로코 국적의 장교를 묶어 주는 매개였다. 그들과 함께 다니다보니 가족끼리 식사할 정도로 가까운 사이가 됐다. 특히 강 회장과 엘시시 대통령은 아들이 같은 초등학교, 같은 반 친구라서 가족간 끈끈함이 이루 말할 수 없었다. 귀국 후 일상에 묻히다보니 추억을 잊고 지냈다. 인연은 우연찮게 다시 그에게 찾아왔다. 맹호부대 기갑여단장 등을 지내고 대령으로 예편한 2013년 7월 어느 날이다. TV를 보다가 이집트 군사혁명을 전하는 뉴스에서 귀에 익은 ‘엘시시’라는 이름을 들었다. 당시 국방장관이던 엘시시 대통령은 ‘파라오(전제군주) 헌법’ 개정을 추진하는 등 독단적 통치를 펼친 무함마드 무르시 정권을 무너뜨리는 데 앞장섰다. 강 회장은 중국 베이징 주재 이집트대사관의 국방무관을 통해 23년 만에 엘시시 대통령 측과 연락이 닿았다. 이집트에서 ‘민족주의 상징’으로 떠오른 엘시시 대통령은 대권 도전에 나서 2012년 5월 97.5%의 압도적 지지로 당선됐다. 지난해 12월 대선에서는 89.6%의 득표율로 3연임에 성공했다. 국가 부흥을 위해 이집트 국민이 강력한 지도자를 선택했다는 평가다. 엘시시 대통령은 2030년 4월까지 이집트 국정 운영을 책임진다. 강 회장 가족이 2014년 엘시시 대통령 초청을 받아 1주일간 이집트를 방문했을 때 친가족처럼 반갑게 맞았다. 두 가족은 23년전 영국 유학 시절을 회상하며 이야기 꽃을 피웠다. 강 회장 아들이 초등학교 때 친한 친구의 얼굴을 그리도록 한 수업 과제로 제출한 엘시시 대통령 아들의 그림을 찾아 가져갔는데, 단연 화제가 됐다. 엘시시 대통령은 “‘미스터 킹’, 세계 최대 빈국이던 한국이 선진국이 된 것을 보고 감동을 받았다”면서 한국식 개발 모델을 이집트에서 이루고 싶다고 밝혔다. 유학 시절부터 엘시시 대통령은 강 회장을 ‘미스터 킹’이라고 불렀다. 아랍 출신들이 “강” 발음을 어려워해 강 회장은 “킹”, “캥”, “콩”처럼 편하게 부르도록 했다고 한다. 오만 출신 장교는 “미스터 콩”이라고 불렀다. 엘시시 대통령은 성공한 대통령이 되고 싶다면서 양국 경제문화 교류에 강 회장이 나서줄 것을 요청했다. 2015년 8월 사단법인 KEDA가 출범한 배경이다. 이집트에도 이집트한국발전협회가 설립돼 있다. 엘시시 대통령의 경제고문과 총리를 역임한 이브라힘 마흘랍 명예회장을 비롯해 예비역 장군인 압델 모센 상임고문 등이 활동하고 있다. 강 회장이 그 때부터 이집트를 방문한 게 무려 52차례에 이른다. 우리 기업들의 이집트 진출을 돕고 우호협력을 위한 활동을 펼치고 있다. 최근만 해도 지난해 10월, 지난 2월, 4월 3차례나 방문했다. 엘시시 대통령과 친분을 바탕으로 이집트 고위관료들과 교류하면서 양국 기업간 윈윈 사업모델을 모색하고 있다. 이집트는 중동아프리카의 물류·생산 허브를 목표로 2015년부터 추진한 수에즈운하 경제특구(SCEZ) 개발에 박차를 가하고 있다. 지중해에서 홍해로 이어지는 수에즈 운하 주변에 여의도 44.8배인 130㎢ 규모로 들어선 산업단지로, 이집트 경제개발 중심축으로 육성하겠다는 야심찬 계획이다. 2016년 엘시시 대통령이 이집트 대통령으로선 처음으로 한국을 방문했을 때 주요 의제로 오르기도 했다. 강 회장은 요즘 한국 기업들이 경제특구 내 조성될 한국산업공단에 진출하도록 돕는 데 열정을 쏟고 있다. “경쟁국인 중국 기업의 진출이 예사롭지 않다”는 게 17일 강 회장의 전언이다. -50여차례 방문을 통해 느낀 이집트는 어떤가. “날이 갈수록 깨끗해지고 인프라가 하루가 다르게 달라지는 걸 느낀다. 발전하는 나라임을 느낄 수 있다. 2014년 엘시시 대통령 초청으로 가족이 한 달간 이집트를 방문하기 전이다. 국내 대기업 미래전략실 책임자를 찾아가 이집트에 어떤 조언을 해주는 게 좋을지 자문했다. 그 분이 박정희 대통령과 대한민국 발전 모델을 언급하면서 경제개발 5개년 계획을 잘 세우고 수출에 힘써야 한다고 강조할 것을 조언하더라. 외국 기업에 인센티브를 줘서 유치하는 것도 중요하다고 했다. 엘시시 대통령에게 박정희 대통령이 국민과 정치인들 반대를 무릅쓰고 미래를 위해 경부고속도로를 건설했다고 소개했다. 그 결과 전국이 1일 생활권이 돼 물동량이 커지고 경제가 커지면서 자동차 산업 등이 발전했음을 얘기해 줬다. 지금 이집트의 도로와 철도 등 인프라가 나날이 발전하고 있다.” -‘이집트 박사’가 됐을 법하다. “10년 전 카이로에서 만난 대기업 관계자 얘기로 현지에 지사를 운용하는 데 연간 3억원 가량 든다고 하더라. 당시 운용한 지 2년이 됐다는데도 이집트 정부 하급 공직자를 만나는 수준이었다. 지금은 비용이 더 들 것이다. 그동안 이집트에서 구축한 인적 네트워크와 정보로 현지 지사 운용 이상의 도움을 줄 수 있다. 회사 여건상 외국 지사도, 외국 진출도 엄두내지 못하는 중소기업들이 우리 협회를 활용했으면 한다.” -우리 국민에게는 사막과 나일강, 피라미드, 스핑크스로 인식되는 게 사실인데. “사실 낯선 곳이라 가기가 두려울 것이다. 몰라서 두려운 게 아닐까 생각한다. 이집트가 아프리카에 있으니 흑인이 대부분일 것이라고 오해하기도 한다. 직접 가보면 문화의 보고라는 걸 실감하고 놀라게 된다. 지정학적으로 굉장히 중요한 나라다. 엘시시 대통령은 ‘우린 아프리카와 중동의 허브’라고 늘 자랑한다. 수에즈 운하가 유럽과 아시아를 연결하고 있다. 미래에 발전할 수 밖에 없는 나라다. 인구가 1억1500만명에 이르고 연간 1000만명씩 늘어난다. 우리나라가 30만명에서 20만명으로 내려앉은 것과 비교가 되지 않는다. 사우디아라비아나 아랍에미리트(UAE), 쿠웨이트 등 중동 유전 부국의 엔지니어, 의사, 교사의 절반이 이집트인이다. 이집트인들 수준이 높다. 이집트의 가장 큰 수입원이 해외에 나간 800만명의 임금 송금이다. 이어 관광과 수에즈 운하 통행료가 큰 수입원이다.” -수에즈운하 경제특구에 한국 기업을 위한 지역이 들어선다는데. “수에즈운하 경제특구는 크게 4개로 나뉘는데, 아인 소크나 경제특구가 가장 크다. 한국기업은 그쪽에 들어오기를 희망하고 있다. 인구 2400만명의 카이로에서 67㎞ 가량 떨어진 신행정수도와 가까운 곳에 아인 소크나 경제특구가 있다. 신행정수도에는 대통령실, 총리실, 국회, 각 행정기관이 모두 몰려 있다. 왕복 10차선 도로 완공으로 신행정수도에서 아인 소크나 특구까지 45분이면 도착한다. 인접 항구까지는 차로 20분, 공항까지는 1시간 걸린다.” -어떤 기업이 진출에 유리할지. “완구나 섬유, 의류 등 노동집약적인 회사가 진출하기에 최적이다. 이집트 측에서는 건설자재, 전자 및 자동차 부품, 화학제품, 의료장비 등의 진출도 요청하고 있다. 특히 한국에서 이집트로 수출시 인증절차가 까다로운 화장품이나 의약품, 의료기기, 방산제품 등은 원스톱으로 간소하게 절차가 진행될 수 있다. 우리 기업이 SCEZ에 진출하면 이집트정부의 적극적인 지원과 특히 직항재개 등을 강력하게 요청할 예정이다.” -그곳에 진출하면 얻는 이점은. “이집트는 유럽과 중동, 아프리카의 길목에 위치한다. 우리나라와 자유무역협정(FTA)이 체결되지 않았지만, 유럽연합(EU), 아프리카대륙자유무역지대(AfCFTA), 남미공동시장 메르크수르, 튀르키예, 동남아프리카공동시장(COMESA), 범아랍자유무역지대(GAFTA)를 통해 약 105개국과 FTA를 맺고 있다. 이집트에서 현지 생산하면 이런 시장으로 수출이 가능하다. 현지 제조 비율에 따라 부품·중간재 관세를 할인해 주고 생산장비에도 관세 혜택을 준다. 이집트 시장 자체도 인구 1억1500만명의 거대 시장이다. 인구의 60%가 30세 이하인 젊은 국가로 성장 가능성이 크다. 이집트는 기술이전을 받고 고용을 창출하고 우리는 저렴하면서도 풍부한 인력을 활용해 관세없이 유럽과 중동으로 진출할 수 있어 윈윈이다.” -이집트에 투자하지 않고 수출만 할 수 없는지. “높은 관세를 물어야 한다. 스마트폰 10%, 텔레비전 40%, 화장품 45%, 자동차 40∼135%다. 이집트에 진출하면 원료나 원자재는 기본적으로 무관세다.” -SCEZ 한국공단 투자 여건은 어떤가. “부지 임대료가 50년 임대계약으로 ㎡당 35달러다. 300평에 대한 50년 임대료가 4500만원 가량이다. 그것도 4년간 분할해서 내면 된다. 전기료는 1㎾h 당 48원인데, 우리 산업용 전력 요금 90∼150원에 비해 낮다. 인건비도 월 130달러 수준이다. 중국이나 베트남만 해도 월 500달러가 훌쩍 넘어간다. 수에즈운하와 15개 상업항구, 27개 공항시설 등 물류 인프라도 풍부하다. 에너지와 원자재 조달 요건도 양호하고 비교적 저렴하다.” -임대료가 너무 저렴하다. 나중에 변경될 가능성은 없는지. “아인 스쿠나 특구를 세분하면 8개 구역으로 나눌 수 있다. 그 중에 엘 스웨디 그룹이 분양받아 개발 중인 지역이 있는데, 그곳 임대료가 그 가격이다. 이미 도로와 전기와 상하수도 등 인프라가 갖춰져 있다. 다른 지역은 가격이 다른 것으로 안다. 3∼6개월이면 공장을 지을 수 있다고 한다. 올해 하반기 계약하면 내년에 공장을 가동할 수 있다는 얘기다. 인력은 차로 30분 가량 떨어진 수에즈 시티에서 확보가 가능하다. 인구 100만 도시라서 노동력이 풍부하고 이 도시의 임금은 월 평균 125달러다.” -인건비 경쟁력이 있는 것 같다. “우리 대사관 측 설명에 따르면 국제기관에서 낸 수치상으로 이집트 현지 인건비는 한국의 35분의 1, 중국의 15분의 1, 베트남의 4분의 1수준이라고 한다.” -정치적 불확실성은 크지 않은지. “그 부분을 많이 걱정을 한다. 집권 초기에는 다소 그랬을지 몰라도 지금은 중동과 아프리카 지역에서 가장 안정적인 정권이다. 엘시시 대통령이 지난해 12월 90% 가까운 지지율로 3선을 하지 않았는가. 2030년까지 집권할테고 대안이 없어 건강만 허락된다면 더 연장될 수도 있다고 본다.” -해외에 진출하려면 금융지원이 필수적일텐테. “엘 스웨디 그룹의 자회사들과 합작형태의 투자가 가능하도록 연결해 줄 수 있다. 우리 국가가 개발도상국에 제공하는 ODA(공적개발원조) 형태로, EDCF(대외경제협력기금)나 전대자금을 활용할 수 있다. EDCF를 통한 자금은 특정 개발 프로젝트에 할당되는데 주로 경제개발과 사회인프라 구축 지원에 쓰인다. 한국 진출기업을 돕기 위해 지난 3월초 처음으로 카이로에 우리 수출입은행의 지사가 설치된 상태다.” -엘 스웨디 그룹은 어떤 기업인가. “이집트의 삼성전자라고 생각하면 된다. 전기, 엔지니어링 및 제조 분야의 선두 기업이다. 1938년 설립됐는데 사업 다각화로 전기 케이블 및 전선, 전기제품, 재생에너지, 통신인프라 등 다양한 분야에 진출해 있다. 오너인 아흐메드 알스웨디 회장과 친분이 깊어 우리 중소기업이 진출하면 협력파트너가 될 자회사를 연결해 줄 수 있다.” -이미 진출한 국내 기업도 있을텐데. “코트라 자료에 따르면 두산중공업 등 628개 기업이 진출해 있는 것으로 나온다. 우리나라와 교역 규모는 2022년 기준으로 32억 달러로, 전체 교역국에서 49위 수준이나 아프리카 국가로만 놓고 보면 4위에 해당한다.” -현지 진출에 도움을 준 기업 사례를 소개해 달라. “2018년 11월 삼성전자 공장 등 다수 외국업체가 입주해 있는 베니스에프 주에서 국내 업체 대표와 아쉬라프 이웨스 NBNS(주 협동조합) 회장이 오폐수처리 관련 프로젝트 계약을 했다. 2017년 베니스에프 주지사가 한국 기업 참여를 요청해 KEDA 회원들과 함께 관심있는 국내 강소업체를 섭외해 이뤄낸 성과다. 오수를 정화해 하루 350톤 규모의 농업용수를 만드는 설비 1개소, 500톤 규모 2개소를 설치하는 프로젝트를 했다. 올해에는 철도차량부품 제조업체인 이스턴R&E와 이집트 화차객차 1위 업체인 NERIC 간에 대차 1000개 공동제작 등을 포함한 양해각서(MOU) 체결을 목전에 두고 있다.” -이집트 어린이 수술을 도왔다고 들었다. “2018년 서울대 정필훈 교수님 등 8분의 의사 및 간호사님 도움을 받아 현지 알아즈하 대학 특수병원에서 안면기형 어린이 환자 21명을 대상으로 무료 시술을 진행했다.” -내년 이집트와 수교 30년을 맞아 행사를 준비하고 있다던데. “주이집트대사관과 예하 10개 단체에 130만 회원을 둔 한국예술문화단체총연합회(예총)이 적극 힘쓰고 문화체육관광부도 참여해 준비하는 행사다. 유인촌 장관이 내년 30주년 행사를 적극지원 해주기로 했다고 들었다. 지난 10년간 KEDA가 쌓은 이집트 활동과 네트워크를 바탕으로 한국과 이집트 정부기관, 예술단체, 기업을 하나로 묶어 성공을 자신한다.” -구체적으로 어떤 행사라고 하던가. “카이로에는 조순 서울시장 시절인 1997년 서울시와 자매결연을 하면서 1998년 조성한 서울공원이 있다. 그 곳과 피라미드 등지에서 행사를 개최하는 방안이라고 한다. 한식과 한복문화를 소개하고 K팝 공연을 펼치는 내용으로 안다.” -피라미드 앞에서 K팝 공연을 한다는 의미가 남다를 것 같다. “피라미드 근처에서 2만명 가량이 운집 가능하다는 걸 확인했다. 1960년대에는 무하마드 알리의 권투시합이 열리기도 했다고 한다. 이집트는 관광이 제2의 수입원인데 K팝 공연을 하면 피라미드 등 문화유산을 더욱 빛내고 우리 문화도 알리는 효과가 있을 것이다.” -KEDA에 관심이 커질 것 같다. 소개를 해달라. “2015년 8월 산업통상자원부가 승인한 사단법인으로, ‘봉사’, ‘교류’, ‘협력’이라는 공동의 이익을 바탕으로 활동한다. 한국과 이집트 간 민간 경제교류와 협력관계를 통해 문화·경제 분야 등 민간 차원의 우호증진과 공동번영을 도모하고 있다. 2018평창동계올림픽 조직위원장을 역임한 이희범 전 장관이 명예회장을 맡고 있다. 이집트를 중심으로 한 중동·아프리카 지역에 네트워크가 필요한 중소기업 진출을 적극 지원하고 있다. 이집트 현지 언론에도 자주 소개됐다.”

여의도에서 생경한 장면이 자주 포착된다. 원내 1당 원내대표가 경쟁자 없이 사실상 추대됐다. 의원 배지를 달면 누구나 꿈꾸는 자리다. 더불어민주당의 국회의장 후보 간 ‘탈중립’ 선명성 경쟁은 낯설었다. 유력 후보인 ‘친명(친이재명)’ 조정식·정성호 의원이 주말 갑작스레 중도 포기했다. ‘추미애 국회의장’으로 정리되는 분위기다. 추 당선자는 ‘악마화 프레임’ 탓으로 돌리겠지만, ‘여성 최초’보다 ‘초강성’ 수식어가 먼저 연상되는 게 사실이다. ‘명심’(이재명 대표의 심중)이 작용했으리라는 추측이 나온다. 이 대표 쪽 메신저가 의원들에게 전화를 돌렸다는 얘기까지 들린다. 국회의사당 계단 앞에 오랜만에 들어선 대형 천막 풍경도 이채롭다. 22대 국회가 개원(5월30일)도 하기 전에 민주당 초선 당선자들이 릴레이 천막농성에 나섰다. 윤석열 대통령에게 해병대 채상병 사망사건 특검을 수용할 것을 촉구하기 위해서라고 한다. 초선 의원의 결기와 의지가 느껴진다. 그래도 의원실 진용 짜랴, 국회 프로토콜 익히랴, 4년 의정활동 계획 짜랴 눈코뜰 새 없이 바쁠 시기 아닌가 하는 생각을 지울 수 없다. 22대 국회 티저 내지 예고편을 보는 것 같아 우려스럽다. ‘닥공’(닥치고 공격)을 향한 강공 빌드업은 충분히 돼 있다. 4·10 총선으로 민주당은 확실하게 ‘이재명당’으로 자리 잡았다. “의장은 중립이 아니다. 주저하지 않겠다”는 국회의장이 끌어주고 친명 의원들이 중심이 되어 결기의 초선 71명이 뒷받침할 것이다. 국회 법사위원장에 운영위원장까지 차지하겠다니 이루지 못할 입법은 없다. 공격용 실탄은 차고 넘친다. 민주당은 이미 22대 국회 1호 법안으로 이 대표의 브랜드인 전 국민 25만원 민생회복지원금 지급안을 예고했다. 노란봉투법, 양곡관리법, 방송3법, 채상병 특검법 등 윤 대통령이 거부권을 행사한 법안을 죄다 다시 꺼내들어 밀어붙일 태세다. 22대 국회가 개원하는 30일 이후는 누가 봐도 민주당과 이 대표의 시간이다. 175석의 입법 권력으로 정국 주도권을 확실하게 틀어쥘 것이다. 윤 대통령은 역대 대통령 취임 2년 지지율 중 최저인 24%를 기록했다. 국정 운영 방식과 태도에 실망한 일부 보수 지지층마저 등을 돌렸다. 야권 인사들은 여론 눈치 볼 것 없이 금기어 ‘탄핵’을 언급한다. 이 대표의 시간은 그에게 기회이자 위기다. 4·10 총선은 윤석열정부에 대한 중간심판이었다. 22대 국회가 시작하면 거야가 심판대에 오른다. 성적표는 2년 뒤 지방선거, 3년 뒤 대선 때 받아든다. 화끈한 닥공 축구는 팬들의 환호를 부른다. 실점해도 득점을 더 하면 이긴다. 정치에서 강공 일변도는 극성 지지층을 만족시키겠지만 민심 이반을 부른다. 축구에선 승리가 목적이지만 정치는 모두가 이기는 길을 모색하는 과정이다. 거대 의석에 걸맞은 책임 정치의 숙제가 이 대표에게 주어지는 것이다. 책임 정치에는 실용주의적 접근이 필요하다. 그러려면 이념적 도그마에서 벗어나야 한다. 박찬대 원내대표가 언급한 ‘1주택자 종부세 폐지’가 단적으로 보여준다. 실거주하는 주택이 고가라는 이유만으로 매기는, 세계에서 유례없는 징벌적 세금이다. ‘부자감세’라는 지지층 반발을 의식했던지 박 원내대표의 깜짝 발언은 하루 만에 “개인적 견해”로 진압당했다. 강남에 집 한 채 가진 은퇴자가 수백만원 종부세를 내는 건 비정상이다. 손볼 때가 됐다. 이념을 제거하고 실용적으로 접근하면 들여다볼 게 많다. 민주당은 금융투자세 폐지도 부자감세로 여긴다. 하지만 금투세가 사모펀드 같은 금융카르텔 배만 불릴 뿐이라는 비판도 새겨들어야 한다. 집값 급등 불안감에 고금리로 대출받아 집을 산 30·40대가 많다. 월급의 절반 이상을 원리금 상환에 쓰느라 소비를 제대로 못한다. 고금리 시기에 한해 이들이 이자만 내게 하는 방안을 검토할 수 있지 않을까. 빌라나 다가구주택을 주거 사다리로 활용하도록 청년층의 주택 수 계산에서 제외할 수도 있다. 온갖 난관을 헤쳐온 이 대표에게 마지막 꿈은 집권일 터이다. 꿈의 해법은 민주당이 그토록 강조하는 민생에 있다. 당분간 시간은 이 대표 편이다.

‘늘 불협화음을 내지요, 8월의 짝사랑/마르면서 타들어가 뿌리까지 뽑힙니다/끝을 보아버린 검자줏빛 미소가/가지 사이에 박힙니다/활활 타는 심장만이 있고,/만질 수도,/키스도 할 수 없는 불꽃.’ 박미산 시인의 시 ‘불타는 오디나무의 노래’ 끝부분이다. 박 시인은 1993년 8월 끔찍히 아끼던 대학생 여조카 ‘미래’를 잃었다. 집안의 첫 조카였으니 가족들 사랑이 대단했다. 조카를 짝사랑하던 대학 선배가 있었다. 그는 조카가 미국 유학을 떠나려는 걸 알고선 사랑을 받아 달라고 수차례 애원했다. 8월 어느 날에는 도서관에 있던 조카를 불러내 껴안고 준비한 시너에 불을 붙이고 말았다. 박 시인은 이 끔찍한 사랑을 시로 써보려 했으나 15년간 쓸 수 없었다. 충격과 슬픔, 특히 원망이 컸을 것이다. 세월에 아픔이 조금씩 묻히면서 그 남자의 입장에서 시를 썼다. 부제 ‘미래에게’에는 조카 이름이 담겼다. 시의 화자는 끝을 알고 있다. 그 남자는 연심의 고백을 상대방이 귀머거리처럼 무시하자 좌절했을 것이다. 그렇다고 교감이 없는데 진정한 사랑이라고 할 수 있는 걸까. 마르면서 타들어가 뿌리까지 뽑히고 마는 부질없는 욕망일 뿐이지 않은가. 길거리를 걷다가 “도에 관심 있느냐”는 말을 듣고는 한다. 무시·무대응이 현명하다. “관심 없다”고 하는 순간 이미 말걸기에 넘어간 것이다. 발디딜 공간을 내준 셈이다. 다시 무대응으로 바꾸기에는 늦었다. 암벽타기 선수는 손이나 발로 의지할 아주 작은 틈이나 공간만 있으면 기어오른다. 밋밋한 벽면은 최고수일지라도 절대 못 오른다. 세상살이도 그렇게 틈과 공간을 내주지 않으면 안심해도 될까. 서로 알지 못하면 요구하지도, 상처 주지도 않고 밀어낼 짝사랑도 받지 않을 테니 말이다. 현실은 무섭다. 강남역 남녀공용 화장실에 들어간 여성이 생면부지 남성에게 희생됐다. 신림역과 서현역에선 묻지마 살인극에 무고한 시민들이 목숨을 잃고 부상했다. 수능 만점을 받은 명문대 의대생이 만나주지 않는 여자친구를 살해하는 끔찍한 일이 일어났다. 사랑이 아니다. 비뚤어진 사랑도 아니고 그저 비뚤어진 소유욕일 뿐이다. 뿌리가 뽑히는 비극으로 끝날 수밖에 없는. 억울하게 희생당한 이의 명복을 빈다.

‘시민의 발’ 지하철은 요지경 세상이다. 영화나 드라마에선 우연의 만남이 이뤄지는 로맨스 장소로 나오기도 한다. 그러나 긴장과 불안, 범죄의 공간으로 활용되는 빈도가 훨씬 높을 것이다. 출퇴근 시간에 아수라장으로 변하는 것이 대표적이다. 낯선 사람끼리 몸이 닿고 부딪치다 보니 종종 시비가 일어난다. 사람과 사람 간 공간과 의사소통 등을 다루는 근접학(프록시믹스·proxemics)에 따르면 아주 가까운 사이끼리 허용되는 거리가 15∼45㎝라고 하지 않는가. 서울에서만 하루 평균 승하차 840여만명이 이용하는 공간이라서 온갖 범죄가 발생한다. 성추행이나 절도, 불법촬영 등이 빈번하다. 지하철 치안만 담당하는 별도 경찰 조직까지 만들어져 있다. 1987년 대장인 경감을 포함해 66명으로 출범한 지하철범죄수사대가 지금은 지하철경찰대로 이름이 바뀌어 총경이 책임지고 인원은 180여명으로 늘었다. 그렇지만 이용객의 폭증으로 늘어난 치안 수요를 따라가기엔 역부족이었다. 서울교통공사가 2011년 지하철 보안관을 운영하기 시작한 이유다. 지하철 보안관은 역사나 열차에서 질서를 해치는 행상인이나 노숙자, 구걸자 등을 단속한다. 2인1조로 열차를 순찰하면서 폭언이나 폭행, 성추행 등의 범죄행위를 제지하는 것도 주요 임무다. 지난해 말 기준으로 지하철 보안관은 1∼8호선 274명, 9호선 17명으로 총 291명에 이른다. 태권도나 합기도, 유도 등 무도 단증 소유자가 대부분이다. 하루 이동 거리가 10㎞에 달할 정도로 근무 강도가 높다고 한다. 지하철 내 범죄는 날로 늘고 있다. 2019년 2755건이던 서울시내 지하철 범죄는 지난해 3546건으로 뛰었다. 지하철 보안관의 단속에는 한계가 있다. 승객 신고가 들어오면 가장 먼저 지하철 보안관이 현장에 출동하는데 체포권이 없어 범죄자를 제압할 방법이 사실상 없다. 오히려 보안관이나 역 직원이 폭행을 당하는 사건이 매년 200건 안팎으로 발생한다. 국립공원공단이나 금융감독원처럼 사법권을 부여하자는 목소리가 나온 게 10여년 전이다. 29일 임기 종료되는 21대 국회에 관련 법률 개정안이 계류돼 있다. 지하철 보안관에게 수사권까지는 아니더라도 체포권 같은 최소한의 사법권이라도 줄 때가 되지 않았는가.

586세대 몇 사람과 얘기하다가 인구감소 문제가 도마에 올랐다. 심각성을 증언하는 목격담과 아이디어가 쏟아졌다. 고금리 상황에서 영끌한 20·30세대 부담을 덜어줘야 한다는 얘기가 나왔다. 주택담보대출과 동시에 원금과 이자를 함께 갚는 방식을 문제 삼았다. 가계대출 규제 차원에서 아파트 구매 시 제한되는 거치 기간을 한시로 늘려줄 필요가 있다는 것이다. 아파트로 옮겨타기 전 ‘주거 사다리’로 활용하게끔 빌라나 다세대 주택을 주택보유 계산에서 제외해야 한다는 말도 나왔다. “요즘 애들은 전세라도 새 아파트 아니면 쳐다보지도 않는다”는 반론이 있었다. 하지만 “아예 결혼을 못 하는데 집이 문제냐”는 누군가의 말에 모두 입을 닫았다. 결혼하기 어려운 시대다. 조건을 까다롭게 따지다 보니 배우자감을 찾기가 어렵다. 결혼을 해봐야 어른이 되고 집을 지어봐야 인생을 아는 법이다. 짝을 찾았더라도 결혼을 준비하면서 숨이 턱 막힌다. 대출과 양가 도움이 없고서는 신혼집을 마련할 수 없다. 예단 같은 걸 생략해도 비용이 만만찮다. 고급 호텔식 예식장만 남아 있어 선택의 폭은 거의 없다. 1000만원 안팎의 ‘스드메’(스튜디오 촬영·드레스 대여·메이크업)는 기본이라고 한다. 고난은 끝이 없다. 결혼해 출산하면 여러 난관이 기다린다. 외신에서 주목했다는 비싼 산후조리원이야 포기하면 그만일 테다. 다행히 출산·육아휴가 제도 개선이 쏟아진다. 엊그제는 배우자 출산휴가를 20일로 확대한다는 발표도 있었다. 정작 직장에서 마음 놓고 휴가를 가기가 어려운데 유인책이 될까. 유치원과 학원, 학교로 이어지는 숱한 경쟁도 있는데. 586세대가 내놓은 해법은 고만고만했다. 사고방식이 전혀 다른 20·30세대 당사자가 아니니 그럴 수밖에. 결국 기성세대가 아니라 젊은이들이 토론하고 해법을 찾도록 하는 게 가장 효과적이지 않을까 싶다. 국민권익위원회 정책소통플랫폼을 통해 신생아 1명당 1억원을 현금으로 주는 ‘부영식 출산지원’에 대해 설문 조사했더니 응답자의 약 63%가 ‘출산의 동기 부여가 된다’는 반응을 보였다고 한다. 젊은층 의견도 정말 그럴까. 맞는다면 가십거리로 소비할 일만은 아닐 것이다. 대한민국에 시간이 별로 없다.

“산수유, 남자한테 참 좋은데, 남자한테 정말 좋은데···어떻게 표현할 방법이 없네. 직접 말하기도 그렇고···” 2010년 이 TV 광고를 기억하는 이들이 많다. 산수유 건강보조식품을 홍보하는 CF다. 개그 프로에서 활용할 정도로 인기를 끌었다. 김영식(73) 세자녀출산지원재단 이사장은 이 광고로 일약 유명 인사가 됐다. 13년 전 대한민국 남자들의 건강을 얘기하던 그는 지금 대한민국 미래를 걱정한다. 여성 한명이 평생 낳을 것으로 기대되는 합계출산율은 지난해 0.72명에 그쳤다. 경남 고성 출신인 그는 지금 추세라면 대로라면 320만여명인 부산 인구가 50년 뒤 190만명으로 쪼그라들 것이라고 우려한다. 대한민국 인구는 3500만∼3700만명으로 줄어들 테고. 그는 그래서 고민한다. ‘출산, 부부한테 참 좋은데, 나라에도 정말 좋은데···어떻게 낳게 할 방법이 없을까?’ “아는 생기는대로 낳아라. 주변에서 도와줄테니····.” 그가 셋째 아이 낳기 지원 사업에 나선 이유다. 그는 회사를 매각하고 2018년 3월 개인 돈 20억원으로 세자녀출산지원재단을 만들었다. 재단에서는 매년 6월과 12월 셋째 아이 출산 가정의 신청을 받아 50∼60 가정에 200만원씩 지원하는 사업을 펴오고 있다. 지난 2월 아이를 낳은 직원에게 자녀 1인당 1억원을 주겠다고 한 부영그룹의 파격적인 금액과는 비교되지 않는다. 하지만 원치 않은 셋째 아이를 임신하고서 잘못된 선택을 할 뻔한 가정이 김 이사장이 보낸 사비 200만원과 그의 지인이 송금한 200만원을 받고 늦둥이를 낳았을 때 보람은 이루 말할 수 없이 컸다고 한다. 그가 셋째 아이 지원에 나서기 시작한 건 17년 전으로 거슬러 올라간다. 당시 운영하던 회사에서 사내 출산 장려 제도로 첫째와 둘째에게 100만원, 셋째에게 500만원과 2년간 양육비 월 30만원을 지원한 것이다. 그는 2009년 2월 사내 제도를 사회적 차원으로 확대했다. 자신이 쓴 자기계발서 ‘10m만 더 뛰어봐’가 10만부 넘게 팔리자 인세 수입 1억2000만원 전액과 강연료 수입을 세자녀 출산지원금으로 내놓았다. ‘뚝심이 있어야 부자가 된다!!’는 인터넷카페를 통해 셋째 출산을 계획 중인 회원 250명 신청을 받아 선착순으로 200만원씩, 총 5억원을 지원했다. 지난해 12월 12월까지 총 1163가구에 23억5000만원이 넘는 지원금이 주어졌다. -저출산 문제에 관심을 갖게 된 계기가 궁금하다. “2007년쯤인가 부산으로 가는 비행기 안에서 저출산 관련 신문 기사를 읽었다. 2060년이 되면 우리나라 인구가 700만명이나 줄어든다는 내용이었는데 정말 충격이었다. 부산 같은 대도시 2개가 없어진다는 거다." -2016년 5월 부산을 찾은 안철수 당시 국민의당 대표에게 저출산 문제를 질의한 것도 그런 문제의식에서였는지. “그렇다. 정말 좋은 질문을 했다는 말을 주변에서 많이 들었다. 그 기사가 나가고 중앙 언론사에서 인터뷰를 요청할 정도로 반응이 정말 좋았다. 저출산에 대한 고민이 당시로서는 그렇게 크지 않았던 것도 사실이다.”(*당시 4·13 20대 총선에서 ‘녹색돌풍’을 일으키며 38석을 얻은 안 대표는 조선·해운업 구조조정 관련 현장 목소리를 듣기 위해 부산상공회의소에서 간담회를 가졌다.) -그리고 2년 뒤 세자녀출산지원재단을 만들었군요. “OECD 국가 중 합계출산율 꼴찌다. 더 이상 머뭇거릴 시간이 없을지도 모른다는 생각이 들었다. 아이를 낳고 싶어하는 가정을 위해 기업과 단체가 나서야 한다는 생각에서 재단을 만들었다. 아마 국내에서 유일하게 개인이 출자해 운영하는 민간재단일 것이다. 어려운 시대와 환경에서도 변하지 않는 진리가 아이 탄생은 선물이고 바로 축복이라는 것이다. 아이는 생기는대로 낳아야 한다.” -주변에서 도와주는 분들도 많을 것 같은데. “강연을 자주 나가는데 뜻에 공감하는 분들이 후원을 해 준다. 우리 재단은 월 1만원부터 후원이 가능하다. 200만원, 1구좌를 후원해 주면 후원자 명의로 산모에게 200만원 전액을 출산축하금으로 지급하고 있다. 지금은 월 18만7900원을 후원해 주는 분이 2분이 있을 정도다.” -아이 낳기를 위해선 젊은 남녀가 결혼을 해야 할텐데, 남녀간 만남도 주선하고 주례도 서준다고 알고 있다. “연간 4차례 목표로 ‘들싱나커 프로젝트’를 하고 있다. ‘들어올 때는 싱글이지만, 나갈 때는 커플이 되는 놀라운 프로젝트!!!’라는 뜻을 담고 있다. 코로나 유행으로 중단했다가 2022년 한 차례 진행했고 다음달 6차 만남의 장이 마련된다. 남녀 15명을 초대해 진행할 예정인데, 좋은 결과가 나오길 간절히 희망한다.” -요즘 아이 출산에 파격적인 지원금을 주는 기업이 늘고 있다. “세자녀재단이 해 온 일들이 자극이 되어 다른 많은 기업들이 출산에 대한 기부와 후원을 하는 것 같아서 보람을 느낀다.” -지난 총선 과정에서 여당에서는 셋째 아이 대학등록금을 전액 지원하겠다고 얘기도 했다. “첫째, 둘째 자녀의 등록금까지 지원되었으면 좋겠다.” -평소 정부가 출산 장려를 위해 했으면 하는 사업이 있다면. “젊은 친구들이 일찍 결혼하도록 해줘야 한다. 20대에 조기결혼하는 부부에게는 정부 차원에서 임대주택을 제공하는 등 더 파격적인 지원이 필요하다고 본다. 물론 관리비 등은 본인부담하더라도 집 걱정 없이 해줘야 한다.” -자기계발서도 그렇고 직접 부른 트롯을 보면 삶을 매우 긍정적으로 보는 것 같다. “20대에 학습지 사업을 시작으로 신발깔창, 금연파이프 등을 팔면서 사업을 계속 확장하다 무일푼이 된 적 있다. 30대에는 건강식품 사업에 뛰어들었다가 크게 성공했는데 욕심을 냈다가 파산하기도 했다. 그래도 좌절하지 않고 뛰니 빚을 다 갚고 연매출 100억원을 넘기는 건강식품 회사로 키워냈다. 제 노래 가사 중에 ‘포기하지 마, 걱정하지 마‘라는 구절처럼 포기해선 안된다. 누구라도 말한대로 이루어진다고 생각한다. 좋게 보려고 하면 다 좋게 보이고 밉게 보려고 하면 다 밉게 보이는 법이다. 긍정 마인드를 가지고 살아가면 다 올바르게 보일 뿐이죠.”(*김 이사장은 2020년 8월 자기개발서 내용을 축약해 직접 작사한 트롯곡 ‘10미터만 더’를 냈다.) -사업가, 작가, 가수, 강사, 광고모델 등 다재다능한데 ‘끼’ 있으신데, 직접 출연해 광고가 대박났었다. “진솔한 광고가 고객의 가슴을 파고드는 것 같다. 진솔하게 이야기하면 고객이 좋아한다. 고객이 좋아하는 마케팅은 바로 기업 성공으로 이어질 수밖에 없다.” -평소 ‘돈 벌 나이 있고 돈 쓸 나이 있다. 건강할 때 가진 돈은 재산이요 아파 누워 있을 때 가진 돈은 유산일 뿐’이라고 얘기한다던데. “나이가 들어서는 검소하다고 미덕이라고 생각하지 않는다. 돈은 멋지게 써야 한다. 빌딩을 가지고 있다, 좋은 아파트가 있다고 자랑할 것이 아니라 현금화해서 좋은 일을 많이 하는 것이 더 중요하다.” -그래서 강의나 저작권 등으로 벌면 쓸만큼만 남기고 전부 재단으로 기부하는군요. “지금은 벌이가 많지는 않지만 들어오면 재단에 후원을 한다.” -청년들에게 해 주고 싶은 말은. “아기 울음소리는 기쁨이며 축복이다. 아기를 낳으면 행복은 2배, 둘을 낳으면 행복은 10배가 된다. 대한민국 어디서나 아기 울음소리가 많이 들리는 날이 왔으면 한다.”

동서고금을 막론하고 정치가는 민심을 얻고자 한다. ‘민심(民心)이 천심(天心)’이라는데 민심은 뭘까. 혹자는 바람이나 뜬구름과 같다고 한다. 하루아침에 바뀌는 게 민심이다. 4·10 총선에서 특정 후보 지지율이 요동친 것을 보지 않았던가. 손에 잡힐 듯하면서도 잡히지 않는다. 그래서 정치 9단 김종필은 “정치는 허업(虛業·헛수고)”이라고 말했으리라. 그래도 민심은 큰 강물과 같다. 급류가 있고 소용돌이도 치지만 장강을 이뤄 도도히 흐른다. 재주복주(載舟覆舟), 배를 띄우기도 하지만 배를 뒤집기도 한다. 민심을 제대로 읽으면 배가 뜨고, 잘못 읽으면 뒤집힌다. 21대 총선에서 범야권에 192석을 내준 국민의힘의 대패는 민심을 못 읽어서다. ‘당심이 민심’이라는 궤변으로는 이길 수 없는 선거였다. 179석으로 20·21·22대 3연속 제1당이 된 더불어민주당은 득의만만하다. 총선에서 확인된 정권심판론에 기대어 연일 강경 목소리를 내고 있다. 총선 민심을 들어 백지수표를 들이내민다. 국회의장에 법사위원장, 아예 17개 상임위원장을 독식하겠다고 한다. 오죽하면 야권 정치 원로인 유인태 전 국회 사무총장이 “총선 민심에 그렇게 쓰여 있었나”라고 했을까. 그런데도 “총선 민의를 반영하는 국회의장이 되겠다”면서 정파적 국회 운영을 공언한다. 입법 독주에 거리낌이 없다. 첫 여야 영수회담 청구서도 계속 늘어나고 있다. 민주당 논리대로라면 2년 전 대선 민심은 윤석열정부에 만능 키를 쥐여 준 것 아닌가. 보수 정권을 탄핵하고 5년간 국정을 이끈 민주당 정권에 대한 심판이었으니 말이다. 그렇다면 윤 대통령의 9차례 법률안 거부권 행사를 국회 무시라고 비판할 일만도 아니다. 오히려 거대 야당이 대선 민심을 무시한 채 입법 폭주한 셈이 된다. 선거로 드러나는 민심은 무서울 정도로 적확하다고 한다. 집단지성의 힘이다. 대선은 여권, 총선은 야권의 손을 들어 줬다. 다음달 10일 집권 3년 차를 맞는 윤석열정부가 5년 내내 여소야대 상황을 맞는 건 헌정 사상 초유다. 독선과 불통 이미지의 대통령을 견제해야 한다는 민심이 발현된 결과다. 결국 서로 협치하라는 뜻이다. “협치라는 단어를 머릿속에서 지워라”라는 선동은 민심 오독일 뿐이다.

“의대생 2000명 증원과 관련해 협상 여지를 둔 것이다?”, “아니, 타협 불가 원칙을 분명히 한 것이다?” “4·10총선 민심을 겸허히 받아들인다는 뜻이다?”, “아니, 옳은 정책 방향인데, 국민이 잘 몰라준다는 뜻일 뿐이다?” 지난 1월 총선을 9일 앞두고 윤석열 대통령이 대국민 담화를 발표한다고 할 때만 해도 전공의 집단사직에 따른 의료사태 해결에 분기점이 마련되기를 기대한 이들이 많았다. 윤 대통령이 51분간에 걸쳐 대국민 담화를 발표했으나 반응은 혹평 일색이었다. 윤 대통령은 연설 대부분을 구체적인 수치를 제시하면서 2000명 증원의 불가피성을 설명하는 데 할애했다. “의료계가 증원 규모를 줄여야 한다고 주장하려면, 집단행동이 아니라, 확실한 과학적 근거를 가지고 통일된 안을 정부에 제안해야 마땅합니다.더 타당하고 합리적인 방안을 가져온다면,얼마든지 논의할 수 있습니다. 정부의 정책은 늘 열려 있는 법입니다. 더 좋은 의견과 합리적 근거가 제시된다면 정부 정책은 더 나은 방향으로 바뀔 수 있는 법입니다.” 1만4047자 원고의 중간에 있는 이 192자 문단만으로 누가 협상의 의지를 읽어낼 수 있겠는가. 성태윤 대통령실 정책실장이 방송에 출연해 “2000명 숫자가 절대적 수치란 입장은 아니다. 다만 오랜 기간 동안 절차를 거쳐 산출한 숫자이기 때문에 이해 관계자들이 반발한다고 갑자기 1500명, 1700명 이렇게 근거 없이 바꿀 순 없는 것”이라며 “그래서 (의료계가) 집단행동을 할 것이 아니라 합리적 조정안을 제시해 주면 낮은 자세로 이에 대해 임하겠단 뜻”이라고 설명하고서야 뜻이 명확해졌다. 총선 결과 범야권 192석의 여당 참패로 끝나면서 누구나 윤 대통령의 통절한 성찰과 반성의 메시지를 기대했다. 지난 16일 국무회의에서 12분간 모두발언을 통해 내놓은 메시지는 실망스러웠다. 국무위원을 대상으로 한 발언이라는 점을 감안하더라도 사과의 뜻은 별로 읽히지 않았다. 윤 대통령은 “국민만 바라보며 국익을 위한 걸을 걸어왔지만 국민의 기대에 미치지 못했다”면서 각종 정책에 대해 “부족했다”, “세심히 살피지 못했다”, “미흡했다”고 했을 뿐이다. “아무리 국정 방향이 옳고 좋은 정책을 수없이 추진한다고 해도 국민이 실제 변화를 느끼지 못한다면 정부의 역할을 다하지 못하지 못한 것”이라고도 했다. “방향은 옳았는데 실적이 좋지 않았다는 변명만 늘어놨다”는 더불어민주당 대변인의 평가가 설득력을 얻을 수밖에 없었다. 국무회의 발언이 끝나고 4시간이 지나 대통령실 참모의 백그라운드 브리핑이 있고서야 뜻이 분명해졌다. 대통령실 관계자는 “윤 대통령은 마무리 발언과 참모회의를 통해서 ‘국민들께 죄송하다’ 이렇게 말을 했다. 무엇보다 대통령부터 국민의 뜻을 잘 살피고 받들지 못해서 죄송하다는 의미”라고 설명했다. 그는 “윤 대통령이 ‘어린 시절 잘못해 어머니한테 회초리를 맞을 때 순간을 모면하기 위해 손을 모아 빌면서 용서를 구할 수도 있지만 매를 맞으면서 내가 뭘 잘못했고 앞으로는 어떻게 해야 하는지 반성한다면 그 사랑의 회초리의 의미가 더 커질 것’이라고 했다”고도 전했다. 윤 대통령은 각종 연설문 작성을 주도하는 스타일로 알려져 있다. 검찰총장 취임사와 퇴임사, 대선후보 수락 연설문 등도 직접 쓴 것으로 전해졌다. 연설문에 ‘자유’, ‘미래’, ‘연대’와 같은 단어가 많이 나오는 것도 그의 생각이 그대로 담긴 결과다. 2019년 7월 검찰총장 취임사에서는 “자유민주주의와 시장경제질서의 본질을 지키는 데 법집행 역량을 더 집중시켜야 한다”는 문구가 들어 있어 의아해 한 이들이 많았다. 당시에도 대검찰청 대변인실이 추가 설명자료를 내 “신임 총장은 시카고학파인 밀턴 프리드먼과 오스트리아학파인 루트비히 폰 미제스의 사상에 깊이 공감하고 있다”고 설명하는 일이 있었다. 윤 대통령의 메시지 관리가 제대로 되지 않고 있다는 뜻이다. 이렇게 하다가는 오히려 고집불통 이미지만 더욱 두껍게 칠할 뿐이다. 다음달 10일 취임 2주년을 맞는 윤 대통령에게 남은 3년여은 험난한 과정이 될 게 분명하다. 175석의 민주당은 22대 국회의장과 법제사법위원장, 운영위원장까지 확보하겠다고 공공연하게 얘기하고 있다. 그것이 총선에 드러난 민심을 반영하는 길이라는 궤변을 편다. 홍익표 원내대표는 16일 “법사위와 운영위는 이번에 꼭 민주당이 갖는 게 맞다”고 말했다. 원내대표를 지낸 김태년 의원은 “이론상으로 보면 168석이 넘어가는 순간 모든 상임위는 그냥 한 당이 다 가져도 된다”고까지 말한다. 그들에게 “총선 민심에 그렇게 상임위 다 가져오라고 쓰여 있었어요(18일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼에서)”라고 한마디 하는 정치원로 유인태 전 국회 사무총장의 말이 들릴 리 없다. 목적은 분명하다. 개혁입법이라는 명분으로 각종 법안을 밀어붙이겠다는 뜻이다. “민주당이 21대 국회에서 법사위원장 자리를 국힘에 넘김으로써 개혁 입법이 좌절됐다. 다시는 그런 실수하면 안 된다고 생각한다. 그래서 법사위원장은 고수해야 된다”는 최민희 당선자의 말 그대로다. 민주당이 12석의 조국혁신당과 경쟁에 나서면 더욱 강경노선을 고집할 공산이 크다. 윤 대통령이 아무리 진심으로 여야 협치를 바라더라도 협치가 쉽지 않은 정치 지형이다. 윤 대통령이 이 정도는 충분히 알고 있을 것이다. 오죽했으면 국무총리 후보로 ‘박영선 카드’를 검토하게 됐을까. 박영선 전 장관은 국무총리 후보로 손색이 없다. 4선 국회의원에 문재인정부 중소벤처기업부 장관을 지내 의정 및 행정 경험을 두루 쌓았다. 언론인 출신이라서 정책과 현안에 대한 파악이 빠르고 이해가 높다. 한반도 문제와 미·중 패권경쟁 등 변화하는 국제질서에 대한 통찰력도 남다르다. 무엇보다 최근 반도체를 둘러싼 각국의 패권경쟁이 치열한 상황에서 ‘반도체 총리’ 역할을 수행하기에 적격이다. 올해 초에는 중기부 고위공직자 출신 2명과 함께 반도체를 둘러싼 미·중 갈등과 우리의 생존전략 등을 모색한 책 ‘반도체 주권국가’를 펴내기도 했다. 윤 대통령과 박 전 장관 사이도 좋은 것으로 알려졌다. 윤 대통령이 지금의 자리에 오르는 데 박 전 장관의 역할이 있었다. 박 전 장관이 2013년 10월21일 윤 당시 여주지청장을 서울고검 국정감사장으로 불러내지 않았다면 “사람에게 충성하지 않는다”는 발언은 없었다. 국가정보원 댓글 사건 특별수사팀장에서 배제되고 여주지청장으로 밀려나 있던 윤 대통령을 당시 법제사법위원장이던 박 전 장관이 별도로 연락해서 나오게끔 설득한 것이다. 그럼에도 박 전 장관 카드를 꺼내는 방식이 실망스럽다. 지금 필요한 건 야당의 협조다. 국회 인준을 받아야 하는 국무총리 인선을 위해선 절대적이다. 뜬금없이 ‘박영선 카드’를 꺼내면 ‘친명(친이재명)’ , ‘친문(친문재인)’ 간극을 파고든 정치공학적 인사라는 오해를 살 뿐이다. 차기 대통령실 비서실장이 중요하다. 윤 대통령에게 흉금을 털어놓고 직언하고 여야를 오가면서 협상해 낼 인물이 필요하다. 비서실장을 통해 국무총리 후보들 제시하고 야당의 동의를 이끌어내는 지혜가 필요한 시점이다. 그러려면 이재명 민주당 대표부터 국정운영의 파트너로 인정하고 만나야 한다. 총선 직후 축하 전화라도 먼저 걸었어야 하지 않았느냐는 아쉬움이 크게 남는다.

이준석 개혁신당 대표가 4·10총선 경기 화성을에 출마할 때 당선을 점친 이가 얼마나 됐을까. 똑똑하고 말 잘하면서도 버릇없는 젊은 보수 정치인 이미지로 호불호가 크게 엇갈린다. 민감한 성별 이슈를 과감히 건드려 20·30대 남성의 강력한 지지를 받지만 여성의 등을 돌리게 한다. 한때 제3 정치세력 기대감이 높았으나 총선이 가까워질수록 거대 양당의 ‘정권심판’과 ‘이·조심판’ 대결 구도가 공고해지면서 존재감은 급격히 줄었다. 홍준표 대구시장이 “전국 어디에도 지역구는 이 대표뿐만 아니라 이 대표 정당 후보들이 당선될 곳은 없다”고 단언하지 않았는가. 화성을은 2012년 19대 총선부터 더불어민주당 이원욱 의원이 내리 3선을 한 지역이다. 동탄2신도시 중심으로 주민 평균 나이가 30대 중반으로 젊어 진보 성향이 강하다. 민주당이 공들여 영입한 공영운 후보는 현대자동차 사장 출신의 실물경제 전문가다. 이 대표가 지난달 4일 이 지역 출마를 선언한 이후 실시된 각종 여론조사 지지율은 20%대로 공 후보의 절반에 그쳤다. 선거 막판 이 대표가 “골든크로스가 발생했다”고 외쳤지만 방송 3사 출구조사 결과도 공 후보가 앞선 것으로 나왔다. 한 달간 화성을에서 무슨 일이 있었기에 깜짝 당선을 연출했을까. 이 대표는 한 인터뷰에서 “할 수 있는 분석력과 캠페인 전략은 다 썼다”고 했다. 단연 상대의 취약점 공략이 눈에 띈다. 공 후보가 서울 성수동 다가구주택을 2021년 4월 토지거래허가구역 지정 전날 군 복무 중이던 22살 아들에게 증여한 사실을 들춰내 집요하게 물고 늘어졌다. 공 후보 딸 부부가 같은 지역 재개발 부동산을 보유한 것까지 공격 소재로 삼았다. 그래도 전형적인 네거티브 공세만으로 그의 당선이 설명되지는 않는다. 생활밀착형 공약과 바닥훑기식 선거운동의 힘이 아닌가 싶다. 화성을은 대부분 아파트 단지로 이뤄진 곳이다. 신도시에 부족한 교육, 교통, 문화·예술·의료 3대 허브 구축을 슬로건으로 과학고 추진, 남동IC 설치, 시립미술관 및 어린이병원 유치처럼 구체적인 공약을 제시했다. “다른 후보들과 성의가 다르다”는 평가가 나왔다고 한다. 아파트 단지별 맞춤형 공약은 압권이다. 100개 단지별 공약을 2분이 넘지 않는 짧은 동영상으로 만들어 유튜브에 올렸다. 비옷을 입은 채 “모든 아파트를 직접 가보겠다”면서 “춥다”고 말하는 인트로 장면과 지역구 공약에 이어 단지별 공약이 나온다. 둘레길 조성, 횡단보도 설치, 불법주차 문제 해소, 경관조명 설치, 하자 보수 등이 그것이다. 거의 임장 수준이다. 손편지를 직접 써 아파트 가구 우편함에 넣어 지지를 호소하고 전기자전거를 타고 곳곳을 누비면서 인증사진을 찍으니 주민들이 마음을 열지 않을 리 없다. 동탄이라서 가능한 일이다. 도시가 조성된 지 10년이 채 되지 않아 토박이가 없다. 여론주도층인 향우회나 산악회, 친목모임 등 조직이 다른 지역처럼 그렇게 공고하지는 않다. 인물과 공약으로 충분히 공략해 볼 만한 지역인 셈이다. 이 대표가 서울 노원병과 대구 등을 놓고 고민하다가 이곳을 선택한 건 전략적 판단이었다. 그로선 일생일대 모험이었다. 집권여당 대표로서 대통령선거와 지방선거 승리를 이끌었으나 우여곡절을 겪은 끝에 탈당해 제3의 독자노선을 택했다. 스스로 의원 배지를 달거나 정당투표율이 3%를 넘지 못하면 정치생명은 끝날 수 있었다. 비례대표 앞번호를 받는 게 좀 더 쉬웠을 법하다. 국회의원 되기만을 꿈꿨다면 그럴 수도 있었다. 이제 그는 이번 총선 지역구와 비례대표에서 동시에 당선자를 낸 유일한 정당의 대표다. 인물난을 겪는 보수 진영이 주목할 수밖에 없는 서사를 쓴 것이다. 국민의힘은 총선에서 영남과 강원도를 제외하고 전국에서 대패했다. 보수의 궤멸이라고 할 만하다. ‘영남 자민련’이라는 자조까지 나온다. 민심은 그나마 서울 도봉갑에도 작은 씨앗을 남겨뒀다. 이 대표처럼 발로 관내 650㎞를 누빈 끝에 진보 강세지역에서 당선된 36살 김재섭이다. 그는 보수정치 복원을 위해 이 대표와 경쟁하겠다고 다짐했다. 이들이 더 큰 정치인으로 성장하길 기대해 본다.