전북 전주·완주 행정 통합을 둘러싼 논의가 더불어민주당 안호영 국회의원의 전격적인 추진 선언을 계기로 다시 불붙은 가운데, 양 지역 찬반 단체가 3일 잇따라 기자회견을 열며 정면충돌했다. 정치권의 결단을 계기로 통합 논의가 급물살을 타는 양상이지만, 완주군민 동의와 절차적 정당성을 둘러싼 갈등은 오히려 더 선명해지는 모습이다. 완주·전주 통합반대 완주군민대책위원회는 3일 완주군청 앞에서 기자회견을 열고 “안호영 의원의 행정 통합 추진 발표를 강력히 규탄한다”며 “완주군민 동의 없는 통합은 받아들일 수 없다”고 밝혔다. 이들은 “통합은 완주의 미래를 좌우할 중대 사안임에도 정작 결정 주체인 군민은 논의 과정에서 배제됐다”며 “정치 일정과 흥정이 군민의 뜻보다 앞서는 현실에 깊은 유감을 표한다”고 주장했다. 회견에는 통합에 반대해 온 완주군의회 의원 11명 전원이 참석해 반대 입장을 재확인했다. 반면, 완주·전주통합추진연합회 등 6개 찬성 단체는 같은 날 전주시청에서 기자회견을 통해 “안 의원의 결단은 전북 발전을 위한 역사적 선택”이라며 환영의 뜻을 밝혔다. 이들은 “전주·완주 통합을 중심으로 전북이 지역 발전의 탄탄대로를 열 수 있는 계기가 마련됐다”며 “완주군의회 역시 원만한 통합 의결로 화답해 달라”고 촉구했다. 아울러 “정부의 재정·행정 지원과 국회의 입법 지원이 신속히 뒤따라야 한다”고 강조했다. 이번 논란의 중심에는 안호영 의원의 입장 변화가 있다. 안 의원은 전날 전북도의회에서 기자회견을 열고 전주·완주 통합 추진을 공식 선언했다. 이는 지난해 8월 통합 논의를 ‘정치적 쇼’라고 비판하며 전주·완주·익산을 잇는 ‘전북형 메가시티’ 구상을 대안으로 제시했던 기존 태도와는 정반대다. 이 같은 선회는 통합 찬성 진영에는 전환점으로, 반대 진영에는 ‘군민 배제 결정’으로 받아들여지고 있다. 안 의원은 입장 변화의 배경으로 이재명 정부의 ‘5극 3특’ 국가균형발전 전략을 들었다. 그는 “통합 광역권인 5극에 정책과 재정이 집중되는 구조에서 특별자치도는 실질적 지원에서 소외될 우려가 크다”며 “전북이 스스로 발전 전략을 만들어야 할 시점”이라고 강조했다. 통합을 통해 전북을 하나의 경제·생활권이자 교섭 단위로 키워 중앙정부를 상대로 대등한 지원을 요구하겠다는 구상이다. 정치권의 이러한 움직임에 대해 김관영 전북도지사는 ‘재정 특전’를 핵심 해법으로 제시했다. 김 지사는 이날 기자간담회에서 “전주·완주 통합은 기초지자체 통합의 리딩케이스가 될 사안으로, 기존보다 훨씬 두텁고 화끈한 배려가 필요하다”고 밝혔다. 그는 과거 청주·청원, 창원 통합 사례를 언급하며 “교부세 6% 수준의 지원으로는 설득이 어렵다”고 진단했다. 김 지사는 전북도가 요구해 온 조건으로 △교부세 10%를 15년간 추가 지원 △통합 청사 신축비 최소 1000억원 지원 △통합특례시 지정 등을 제시했다. 여기에 더해 최근 광주·전남에 5년간 20조원 지원 방침이 나온 점을 근거로 “전북에도 최소 2조5000억원은 필요하다”며, 전주·완주 통합을 전제로 “연 1조원씩 포괄 지원하는 방안까지 검토할 수 있다”는 구상을 내놨다. 다만, 김 지사는 현재의 갈등 국면에 대해 “가장 피해야 할 상황은 군의회 반대 기자회견이 공개적으로 나오는 것”이라며 정치권과 지자체 등의 소통 부족을 인정했다. 그는 “군의원들이 입장을 바꾸려면 속도전보다 합당한 명분과 ‘불이익이 없다’는 확실한 보장이 필요하다”며 “속도전보다 재정·제도적 보장을 먼저 명확히 해야 한다”고 강조했다. 김 지사는 “결국 모든 열쇠는 완주군의회가 쥐고 있고, 군의원들을 설득해야 할 책임도 정치권에 있다”며 “정치인이라면 군의원들이 무엇을 원하는지 이미 알고 있을 것이고, 의지의 문제”라며 여지를 남겼다. 이번 사안을 두고 지역에서는 정치적 결단과 주민 동의의 충돌, 그리고 재정 논리로 지역 정체성을 설득할 수 있는지가 향후 최대 쟁점이 될 것이라는 분석이 나온다. 행정안전부 역시 군의회 설득 여부를 통합 권고의 핵심 기준으로 보고 있어, 결국 통합의 성패는 완주군의회와 군민 여론을 얼마나 설득할 수 있느냐에 달렸다는 평가다. 정치권의 결단으로 다시 불붙은 전주·완주 통합 논의가 전북의 도약을 위한 새로운 기회가 될지, 아니면 또 다른 지역 갈등의 불씨가 될지는 이제 정치권의 설득력과 절차적 정당성 확보에 달려 있다고 할 수 있다.

전화금융사기(보이스피싱) 피해금 수백억 원을 여러 계좌를 거쳐 세탁하고 현금으로 인출해 조직에 전달한, 이른바 ‘자금 세탁책’이 1심에서 실형을 선고받았다. 전주지법 형사4단독 김미경 부장판사는 사기 혐의로 기소된 A(56)씨에게 징역 4년을 선고하고 법정구속했다고 3일 밝혔다. A씨는 2022년 4월부터 2023년 2월까지 자신이 설립한 법인의 계좌를 이용해 보이스피싱 조직의 범죄 수익금을 송금받은 뒤 이를 현금으로 인출해 조직원들에게 전달한 혐의로 기소됐다. 해당 법인 계좌를 통해 유통된 범죄 수익금은 630억 원에 달하며, 이 가운데 최소 153억 원이 현금으로 인출돼 조직에 전달된 것으로 드러났다. 조사 결과 A씨의 법인 계좌는 보이스피싱 피해자들이 어떤 계좌로 송금하더라도 여러 차례 이체 과정을 거쳐 최종 인출 직전에 도달하는 ‘범죄 수익 저수지’ 역할을 한 것으로 드러났다. A씨는 수사기관의 추적을 피하고자 장기간 여러 은행을 돌며 거액의 피해금을 현금으로 찾는 방식으로 범행을 이어갔다. 해당 보이스피싱 조직은 거래소에 상장되지 않은 특정 가상화폐를 미끼로 ‘상장 시 4배 수익이 가능하다’고 속이거나, 암호화폐·주식 리딩업체 이용 과정에서 손실을 본 피해자들에게 ‘손실·환불 보상팀’을 사칭해 접근하는 수법으로 투자금을 편취했다. 조직원들은 콜센터, 모집책, 수거책, 자금 세탁책, 환전책 등으로 역할을 분담해 치밀하게 범행한 것으로 확인됐다. 자금 세탁을 담당한 A씨는 범죄수익의 0.2%를 수수료로 받는 조건으로 범행에 가담한 것으로 파악됐다. A씨는 법정에서 “정상적인 상품권 판매업을 했을 뿐 사기 범행에 가담하지 않았다”고 주장했으나, 재판부는 이를 받아들이지 않았다. 재판부는 “피고인이 범행 완성에 필수적인 자금 세탁을 담당한 핵심 역할을 수행해 거액의 범죄수익이 장기간 유통됐고, 일부 범죄수익을 은닉하기 위한 수법까지 사용한 점 등을 고려하면 죄책이 무겁다”고 지적했다. 다만 “범죄의 형태와 수익 구조에 비춰 편취액 전부를 피고인에게 책임지우는 것은 다소 가혹한 측면이 있다”며 양형 이유를 밝혔다.

설 명절을 앞두고 전북 남원의 한 전통시장에서 화재가 발생했으나, 자동화재속보기와 스프링클러 등 소방시설이 제때 작동하면서 큰 피해 없이 진화됐다. 3일 전북도소방본부에 따르면 이날 오전 3시34분쯤 남원시 금동 공설시장에서 불이 났다. 소방대가 현장에 도착했을 당시 시장 5동의 한 반찬 가게에서 불꽃과 연기가 거세게 분출되는 등 화재가 가장 격렬한 최성기 상태였다. 소방 당국은 펌프차 등 장비 26대와 인력 63명을 투입해 진화에 나섰고, 35분여 만인 오전 4시23분쯤 불을 완전히 껐다. 다행히 인명 피해는 발생하지 않았다. 공설시장은 8개 동에 376개 점포가 밀집한 구조로, 자칫 대형 화재로 번질 가능성이 컸으나 화재 발생 직후 자동화재속보기가 작동하고 스프링클러가 정상 가동되면서 불길 확산이 차단된 것으로 파악됐다. 소방 당국은 “목조 자재가 많은 전통시장 특성상 화재 확산 위험이 매우 컸지만, 소방시설이 정상 작동했고 초기 단계부터 소방력을 집중 투입해 피해를 최소화할 수 있었다”고 설명했다. 불은 해당 점포에서 사용 중이던 전기장판에서 시작된 것으로 추정된다. 당시 점포 안에서 취침 중이던 상인은 “전기장판 접속부에서 불꽃이 이는 것을 보고 대피했다”고 소방 당국에 진술한 것으로 전해졌다. 소방 당국은 정확한 화재 원인과 재산 피해 규모를 조사하고 있다.

전북 지역에서 로맨스스캠과 투자사기 범죄가 급증하는 가운데, 경찰의 신속하고 끈질긴 대응으로 고령 피해자의 거액 송금이 사전에 차단됐다. 3일 전북경찰청에 따르면 지난달 20일 오전 9시12분쯤 익산시 한 농협 지점에서 “500만원을 정기예금에서 찾는데 카카오톡 대화 내용이 수상하다”는 112 신고가 접수됐다. 경찰이 현장에 출동해 확인한 결과, 한 70대 여성은 사회관계망서비스(SNS) 오픈 채팅을 통해 알게 된 불상의 인물로부터 로맨스스캠 방식의 투자사기에 속아 다른 은행에서 대출받은 현금 중 일부를 송금하려던 상황이었다. 이 여성은 지적장애로 사리 분별이 어렵고 피해자에게 속아 은행직원은 물론 경찰관조차 쉽게 믿으려 들지 않았다. 경찰은 대상자의 휴대전화에서 외국인으로 추정되는 인물과의 대화 내용과 금 투자 명목의 송금 요구 정황을 확인하고, 30여분간 범죄 수법을 설명하며 송금을 만류했다. 피해자는 처음에는 경찰과 은행직원을 믿지 않고 “생활비로 사용할 돈”이라고 주장했으나, 동종 유형의 사기 사례를 소개하며 반복적으로 설득한 끝에 결국 송금을 포기했다. 하마터면 투자사기에 계속 넘어가 대출 잔액 500만원까지 추가로 송금할 수 있었던 상황이었다. 이는 판단 능력이 제한된 고령 장애인을 상대로 한 로맨스스캠 범죄를 농협 직원과 경찰의 예리한 판단으로 현장에서 즉각 차단한 사례로 꼽힌다. 경찰은 보호자에게도 이런 상황을 안내해 추가 피해를 막았다. 경찰청 집계에 따르면 국내 로맨스스캠 범죄 발생 건수는 2024년 76건에서 지난해 313건으로 급증했다. 경찰은 SNS를 통한 무분별한 친구 추가를 자제하고, 해외 교포나 외국인과의 온라인 교제 시 금전 요구가 있을 경우 즉시 의심해야 한다고 당부했다. 사기 피해를 예방한 익산경찰서 평화지구대 소속 고은성 순경은 “온라인상에서만 연락하며 송금이나 투자를 요구하는 경우 대부분 사기일 가능성이 매우 높다”며 “의심 상황이 발생하면 112나 경찰청 사이버범죄 신고 시스템을 통해 즉시 신고해 달라”고 말했다.

전북도가 농촌 소멸 위기 대응을 위해 분산된 농어촌 지원 기능을 통합한 전문 공공법인인 ‘전북농어촌활력재단’ 설립에 본격 착수했다. 전북도는 2일 도청 대회의실에서 전북농어촌활력재단 설립 발기인대회를 열고, 재단 설립 비전과 향후 추진 일정을 공유했다고 밝혔다. 재단은 내년 1월 공식 출범을 목표로 하고 있다. 이날 발기인대회에는 김관영 전북도지사와 문승우 도의회 의장을 비롯해 농어업 분야 전문가, 지역 활동가, 유관기관 관계자 등 200여명이 발기인으로 참여했다. 전북도는 현재 분산 운영 중인 전북농촌경제사회서비스활성화지원센터와 전북농촌융복합지원센터, 전북농어업농어촌일자리플러스센터에 더해 신규 전국교육훈련기관을 하나로 통합하는 전북농어촌활력재단 설립을 추진해 왔다. 지난해 10월 행정안전부로부터 설립 승인을 받으면서 재단 출범이 본격화됐다. 전북은 14개 시·군 가운데 10곳이 인구 감소지역, 13곳이 소멸 위험지역으로 분류될 만큼 농촌 고령화와 청년 인구 유출이 심각한 상황이다. 인구 감소로 인한 지역 소멸의 악순환을 끊기 위해 농촌 경제·사회 분야를 총괄하는 지휘본부 필요성이 지속적으로 제기돼 왔으나, 이를 맡을 전담 기관이 그동안 부재했다. 재단 출범 이후에는 농촌경제사회서비스 전달 체계 구축과 주민 참여형 공동체 육성, 지역 맞춤형 농어촌 활력 사업 추진, 농어촌 일자리 창출, 전국 단위 교육훈련기관 운영 등의 역할을 맡게 된다. 이를 통해 흩어져 있던 농어촌 지원 기능을 일원화하고, 농촌 현안 해결을 위한 실질적인 실행기관으로 자리매김한다는 구상이다.

김민석 국무총리가 전북 익산시 명예시민으로 선정됐다. 익산시는 2일 익산의 가치와 미래 경쟁력을 대외적으로 알리는 데 기여한 공로를 인정해 김 총리에게 명예 시민증을 수여했다. 이번 명예시민 선정은 김 총리가 공식 석상에서 익산에 대한 각별한 애정과 신뢰를 여러 차례 드러낸 점이 결정적으로 작용했다는 게 익산시 측 설명이다. 김 총리는 최근 공개 발언에서 정계 은퇴 이후 거주하고 싶은 도시로 익산을 언급하며, 쾌적한 정주 여건과 안정적인 도시 환경을 높이 평가했다. 국가 행정을 총괄하는 총리가 익산을 ‘살기 좋은 도시’로 지목한 만큼, 시는 해당 발언이 익산의 인지도 제고와 도시 이미지 개선에 의미 있는 효과를 가져온 것으로 보고 있다. 산업 분야에서의 기여도도 컸다. 김 총리는 최근 익산에 위치한 국가식품클러스터를 방문해 현장을 직접 둘러보고, 대한민국 식품산업을 선도할 핵심 거점으로서 익산의 역할과 성장 가능성을 높이 평가했다. 익산시는 김 총리의 이런 행보가 익산의 산업 기반과 정주 환경을 국민에게 객관적으로 알리는 계기가 됐으며, 도시 전반의 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 긍정적인 효과를 낳았다고 밝혔다. 이날 수여식에서 정헌율 익산시장은 익산 발전에 대한 공감대 형성과 국가 식품산업과 연계한 도시 비전을 널리 알린 공로에 대한 감사의 뜻을 표하며 김 총리에게 직접 명예 시민증을 전달했다. 정 시장은 “김민석 총리께서 익산의 가치를 높게 평가해 주신 데 깊이 감사드리며, 앞으로도 명예시민으로서 익산의 미래 발전 방향을 함께 고민하고 공유해 나가길 기대한다”고 말했다.

전북 남원시는 제96회 춘향제를 앞두고 ‘글로벌 춘향선발대회’ 참가자를 다음 달 27일까지 모집한다고 2일 밝혔다. 글로벌 춘향선발대회는 춘향의 가치와 정신을 세계에 알리고, 국적과 언어, 문화를 넘어 현대적 감각으로 재해석한 춘향의 매력을 선보이기 위해 마련된 춘향제 대표 프로그램이다. 전통 미인을 뽑는 글로벌 춘향선발대회는 지난 2024년부터 참가 자격을 해외로 확대해 세계인이 함께하는 글로벌 문화 플랫폼이자 문화 교류형 콘텐츠로 운영하고 있다. 특히, 올해 춘향제는 ‘춘향의 멋, 세계를 매혹시키다’를 주제로 글로벌 문화 아이콘으로서의 춘향을 조명하며, 참가 대상과 무대를 국제적으로 확대한다. 참가 자격은 만 18세에서 28세 미혼 여성이면 국내외 누구나 지원할 수 있다. 심사는 전통적 아름다움뿐 아니라 춘향의 정신과 가치에 대한 이해, 글로벌 감각과 소통 역량 등을 종합적으로 평가한다. 서류와 예선 심사를 거쳐 선발된 본선 진출자는 오는 4월 30일 열리는 제96회 춘향제 글로벌 춘향선발대회 본선 무대에 오른다. 전문 심사위원단이 전 과정에 참여해 공정성과 전문성을 높이며, 수상자는 남원시 공식 홍보대사로 위촉돼 국내외 문화 행사 참여와 홍보 콘텐츠 제작 등 다양한 활동을 수행하게 된다. 남원시 관계자는 “글로벌 춘향선발대회는 전통을 계승하는 동시에 세계와 소통하는 문화 교류의 장이 될 것”이라며 “춘향의 멋과 정신을 세계 무대에서 함께 펼쳐갈 많은 참가자의 관심과 참여를 기대한다”고 말했다. 한편, 올해 제96회 춘향제는 4월 30일부터 5월 6일까지 1주일간 남원 광한루원 일원에서 개최된다.

전북 완주 청완초등학교가 세계 최대 규모의 로봇대회 무대에 선다. 2일 전북도교육청에 따르면 청완초 에버그린팀이 지난달 29일 서울에서 열린 ‘2025-2026 퍼스트 레고 리그(FIRST LEGO League·FLL) 코리아 챔피언십’에서 종합 1위인 챔피언상을 받아 오는 4월 말 미국 휴스턴에서 열리는 세계대회 출전권을 획득했다고 2일 밝혔다. 공교육 소속 팀이 챔피언상을 차지한 것은 15년 만으로, 공교육의 교육 성과와 잠재력을 입증한 사례로 평가된다. FLL 코리아 챔피언십은 전국 초중고 학생들이 참가해 로봇 설계와 프로그래밍, 창의적 문제해결 능력을 겨루는 대회다. 이번 대회에서 청완초 4~5학년생으로 구성된 에버그린팀은 중·고등학생 팀들과의 경쟁 속에서도 정상에 오르며 주목받았다. 에버그린팀은 혁신 프로젝트, 로봇 디자인, 로봇 게임 등 전 부문에서 고른 성과를 거두며 심사위원들의 극찬을 받았다. 학생들이 직접 설계한 로봇의 정교한 동작과 창의적인 문제해결 과정은 현장 관람객들의 이목을 끌었다. 이번 성과의 배경에는 이우진·온영범 지도교사의 체계적인 지도와 준비 과정이 있었다. 두 교사는 그동안 축적해 온 교수·학습 경험을 바탕으로 여러 차례 세계대회 출전과 우수한 성적을 이끌어온 것으로 알려졌다. 이우진 교사는 “이번 성과는 전북 공교육의 우수성을 보여주는 사례로써 지역 학생들이 국제 무대에서 역량을 발휘할 수 있는 소중한 기회가 될 것으로 기대한다”고 말했다. 한편, FLL 챌린지 세계대회는 오는 4월 말 미국 휴스턴에서 열리며, 전 세계 100여 개국에서 선발된 160여 개 팀이 참가해 실력을 겨룰 예정이다.

전국 지방자치단체의 교통안전 수준을 종합 평가한 ‘교통문화지수’가 전반적으로 개선된 것으로 나타났다. 국토교통부와 한국교통안전공단은 전국 229개 시·군·구를 대상으로 실시한 ‘2025년 교통문화지수’ 조사 결과, 전국 평균 점수가 81.34점으로 전년(80.73점)보다 0.61점 상승했다고 2일 밝혔다. 교통문화지수는 운전 행태와 보행 행태, 교통안전 항목을 종합해 산출하는 국가승인통계로, 매년 인구 규모별 4개 그룹으로 나눠 평가된다. 조사 결과, 운전자의 교통법규 준수 수준은 최근 5년간 꾸준한 개선 흐름을 보였다. 2023년에 비해 이륜차 승차자 안전모 착용률은 93.95%에서 97.16%로 2년 전보다 3.21%포인트 상승했고, 안전띠 착용 준수율도 84.93%에서 85.38%로 높아졌다. 음주 운전 금지 준수율은 61.07%에서 97.92%, 운전 중 스마트기기 미사용 준수율은 61.07%에서 64.32%로 각각 개선됐다. 횡단보도 정지선 준수율 역시 81.82%에서 82.29%로 상승했으나, 신호 준수율은 지난해 96.65%로 여전히 높은 수준을 유지하면서도 전년 96.80% 대비 소폭 하락해 지속적인 관리가 필요한 것으로 분석됐다. 보행 행태 조사에서는 횡단보도 신호 준수율과 보행 중 스마트기기 미사용 준수율이 각각 92.80%, 85.86%로 1년 전보다 소폭 개선됐다. 반면 무단횡단 금지 준수율은 73.44%로 전년 74.66%보다 하락해 보행자 안전 대책 보완 필요성이 제기됐다. 지방정부의 교통안전 정책 추진 수준을 평가한 ‘교통안전 행정 노력도’ 점수는 상승했으나, 교통사고 사상자 수 지표 점수는 소폭 하락해 사고 감소 성과는 지역별로 차이를 보였다. 지역별로는 강원 원주시(인구 30만 이상 시), 경북 상주시(30만 미만 시), 충북 괴산군(군 지역), 인천 계양구(자치구)가 각 그룹 1위를 차지했다. 전남 보성군은 2024년 C급에서 지난해 A등급으로 급상승해 교통문화지수 개선 폭이 가장 커 우수 지방정부로 선정됐다. 국토교통부는 교통문화지수가 하위 20%에 해당하는 시·군·구 가운데 일부를 대상으로 맞춤형 교통안전 개선 방안을 마련하는 특별실태조사도 병행하고 있다. 한편, 고속도로 운전자 안전띠 착용률은 2023년 83.84%에서 지난해 85.01%로 상승했으나, 뒷좌석 안전띠 착용률은 같은 기간 69.41%에서 69.65%로 상대적으로 낮은 수준에 머물러 전 좌석 안전띠 착용 문화 확산을 위한 관심이 더 필요한 것으로 나타났다. 개인형 이동장치와 이륜차의 교통법규 준수율은 전반적으로 개선된 것으로 조사됐다. 국토교통부 관계자는 “신호 준수와 무단횡단 금지 등 생활 속 교통법규 준수를 중심으로 지방정부·경찰과 협력해 교통문화 개선 정책을 지속 추진할 방침”이라고 말했다.

“잘살고 싶은 건 아니에요. 남들처럼 평범하게만 살고 싶은데, 지방에서는 그게 마음처럼 안 됩니다.” 지난달 30일 전북 군산 산업단지의 아침은 여느 때처럼 분주했다. 출근 차량이 줄지어 공장 앞을 지나갔지만, 30대 초반 김모씨의 표정은 어두웠다. 4년 동안 공무원 등 여러 시험을 준비하다 뜻을 접고 들어간 지역 중소기업. 부모와 함께 생활하기에 200만원대 월급으로도 버틸 수 있을 것이라 생각했다. 하지만 현실은 예상보다 훨씬 팍팍했다. 수도권에 있는 친구들이 “연봉이 억대를 넘겼다”는 이야기를 꺼낼 때마다 그는 한참을 말없이 앉아 있었다. 결국 입사 2년 만인 지난해 말 사직서를 냈다. 다시 취업 준비생이 된 그는 “지방 중소기업에 발을 들이면 평생 그 수준에서 벗어나기 어렵다는 말이 왜 나오는지 알겠더라”라며 도서관으로 향했다. 군산의 청년인구는 2024년 기준 5만6000명 남짓으로 전체 인구의 21.7%를 차지하지만 고용률은 59.6%, 주택소유자는 7300여명에 불과하다. 이들의 41.5%가 월평균 200만∼300만원의 임금을 받고 있다. 사정이 이렇다 보니 그해에만 직장을 찾아 떠나는 청년이 940명이나 됐다. 경북 의성군에서 만난 이모(30대)씨는 “친구들은 다 대도시에서 취업하고 집 사고 결혼도 하는 것 같은데, 나만 3등 시민이 된 기분”이라고 말했다. 대학 졸업 후 고향의 작은 제조업체에 취직해 하루 10시간 넘게 일하지만, 세후 월급은 230만∼240만원 선이다. 아버지가 지인을 통해 어렵게 알아봐 준 일자리였다. 방학을 맞아 고향에 내려왔다는 대학생 유모(28)씨는 “고향에서 살고 싶어도 번듯한 직장은 사실상 공무원밖에 없다”며 “의성에서 일자리를 찾아 타지로 가는 건 너무 당연한 선택”이라고 말했다. 의성군의 청년 인구는 4761명. 전체 인구의 10%가 채 되지 않는다. 점심 무렵 의성읍 거리를 걸었지만, 카페나 식당에서 청년을 찾기란 쉽지 않았다. 청년 감소는 학교 통폐합과 교통 노선 축소, 상권 붕괴로 이어지며 지역의 일상 기반 자체를 흔들고 있다. 산단과 대학이 있는 도시도 크게 다르지 않다. 경북 영천의 한 제조기업은 입사 3년 차 기준 이직률이 30%에 달한다. 경북 전체 청년 인구는 1년 새 3% 이상 줄었고, 포항·구미·경주 같은 주요 도시에서도 감소세가 뚜렷하다. 군 지역에서는 5년 새 청년의 30% 이상이 사라졌다. 강원 횡성군에서 직장을 다니는 최모(30대)씨는 “지금이라도 수도권으로 떠나야 할지 매일 고민한다”고 말했다. 그는 “좁은 지역사회 특성상 학연·지연·혈연이 업무에 영향을 미칠 때가 많다”며 “규정대로 일하려 하면 인맥을 타고 청탁이나 압박이 들어온다”고 털어놨다. 이어 “이런 데 지친 친구들은 모두 수도권으로 떠나 나도 남아 있는 게 맞나 싶지만, 다시 공부할 자신이 없다”고 했다. 춘천시에서 창업했다가 한 차례 쓴맛을 본 20대 이모씨는 지역사회가 새로운 시도를 기피한다고 생각한다. 현재 서울에서 직장을 다니고 있다는 이씨는 “지역은 새로운 시도에 대한 흡수가 굉장히 느림을 느꼈다”며 “처음부터 서울에서 창업했다면 성공했을 것”이라고 말했다. 강원 지역 청년들의 수도권 이동은 해마다 증가하는 추세다. 국가데이터처에 따르면 19∼34세 청년층이 수도권으로 순이동한 수는 2022년 2584명, 2023년 4191명, 2024년 4508명이다. 강원연구원이 2024년 수도권으로 이동한 청년들을 대상으로 사유를 조사한 결과, 가장 많은 이가 ‘직업’을 꼽았다. 군산에서, 의성에서, 횡성에서 만난 청년들의 하루는 놀라울 만큼 닮아 있었다. 어렵게 일자리를 구해 아침 일찍 출근하지만 미래를 그리기엔 월급이 빠듯하다. 고향을 떠나자니 집값과 생활비를 감당하기 어렵고, 남자니 ‘다음 단계’가 잘 보이지 않는다. 연애·결혼·출산을 포기한 삼포 세대를 넘어 집과 취업까지 내려놓은 ‘오포 세대’라는 말이 더 이상 과장이 아니다. 그럼에도 모든 청년이 무기력에 빠진 것은 아니다. 군산의 한 중소기업에 다니는 고모(31)씨는 박사학위를 받고 연구원으로 입사해 팀장을 거쳐 6년 만에 본부장까지 올랐다. 그는 “입사 이후 회사를 떠난 청년만 해도 20∼30명은 봤다”며 “사회관계망서비스(SNS)에 쏟아지는 억대 연봉 이야기에서 받은 박탈감이 컸을 것”이라고 말했다. 그럼에도 그는 “회사와 함께 성장하고, 지역에서도 커리어를 만들 수 있다는 걸 보여주고 싶다”며 현재의 선택에 만족하고 있다고 했다. 또 다른 길도 있다. 경북 안동에서 로컬 창업을 택한 황상문(36)씨는 유품 정리와 빈집 정리 사업으로 고향에 머물 이유를 만들었다. 그는 “내가 잘할 수 있고, 지역에 필요한 일을 찾는 게 중요하다”고 강조했다. 강원 양구군에 본사를 둔 정보통신기술 업체 아이캠 이현상(33) 전무이사도 지역에서 희망을 찾고 있다. 그는 “사업 초기 조달청 나라장터에 물품을 등록하려는데 디자인 비용이 부담됐지만 군청에서 절반을 지원해 줘 숨통이 트였다”며 “원재료를 들여오는 물류비 등 실질적인 지원이 있었기에 새로운 시장을 개척할 수 있었다”고 말했다. 지자체도 안간힘을 쓰고 있다. 의성군은 지역 소멸 위기에 정주 여건을 획기적으로 개선하고 청년이 돌아와 머무르기 좋은 도시로 만들기 위한 프로젝트를 추진하고 있다. 지역 산업계 일각에서는 ‘MZ세대의 책임 회피 성향’ 때문이라는 시각도 팽배하다. 군산의 한 기업체 인사 담당자는 “낮은 임금과 불안정한 미래 속에서 책임이 따르는 직장보다 상대적으로 자유로운 아르바이트나 잠시 일하고 실업급여를 택하는 경향이 크다”고 진단했다. 하지만 현장에서 만난 청년들은 젊은층의 수도권 러시가 개인 성향으로 치부하기엔 구조적인 문제에서 비롯한다고 입을 모았다. 즉 양질의 일자리와 생활 안정, 성장 경로가 보이는 산업 생태계, 문화·교육 기반이 함께 갖춰지지 않는다면 지방 소멸은 더 빨라질 수밖에 없다는 게 전문가들의 일치된 의견이다. 지방 소멸의 가장 아픈 얼굴은 오늘도 출근길에서 “이번 생은 평범하게 살기 힘들 것 같다”고 말하는 청년들이다. 이들이 다시 미래를 상상할 수 있도록 하는 토대를 만드는 일은, 더 이상 미룰 수 없는 과제가 되고 있다.