신체적 한계를 비웃듯 코트를 휘젓던 ‘작은 거인’이 마침내 가장 높은 곳에서 포효했다. 여자프로농구 청주 KB 가드 허예은(25)이 팀의 2025∼2026 챔피언결정전 3연승을 이끌며 생애 첫 챔프전 최우수선수(MVP)의 영예를 안았다. 완벽한 승리로 왕좌를 탈환한 순간, 165㎝의 ‘작은 거인’은 인생에서 가장 뜨거운 우승의 봄을 만끽했다. 29일 우승의 환희가 채 가시지 않은 청주체육관. 인터뷰를 위해 만난 허예은에게서 가장 먼저 읽힌 건 실력보다 앞선 ‘겸손’이었다. 그는 “내가 잘해서 받은 상이 아니라, 언니들이 뒤를 지켜주고 동료들이 내 패스를 믿고 달려준 덕분”이라며 팀원들에게 공을 돌렸다. 상대의 거친 압박에는 매서운 기술로 맞서고 동료에게는 한없이 따뜻한 ‘강강약약’의 리더십. 시리즈 내내 코트를 지배했음에도 허예은은 “농구는 끊임없이 변화하는 게 매력”이라며 다시금 운동화 끈을 조여 맸다. 코트를 지배했던 승부사의 독기는 간데없고, 다음 스텝을 준비하는 노력파 가드의 모습에는 여전한 설렘이 묻어났다. ◆“신체적 한계? 변명일 뿐… 땀은 배신하지 않는다” 2000년대 초반 미국프로농구(NBA)를 휩쓸었던 단신 농구 스타 앨런 아이버슨은 “농구는 ‘신장’아닌 ‘심장’으로 한다”는 명언을 남겼다. 허예은이 이 말에 딱 어울리는 선수다. 그의 농구 인생이 바뀐 건 중학교 3학년 시절 참가한 한국여자농구연맹(WKBL) 캠프였다. 당시 처음 접한 ‘스킬 트레이닝’은 신체 조건의 열세를 기술로 극복할 수 있다는 확신을 줬다고. 이후 그는 서울에 있는 스승을 직접 찾아가며 드리블과 레이업의 기본기를 바닥부터 다시 쌓았다. 남들이 슛 10개를 던질 때 200개를 던지는 독기는 그때부터 시작된 생존 본능이었다. “어릴 땐 왜 키가 이것밖에 안 될까 고민도 했죠. 하지만 가와무라 유키(일본) 같은 선수들을 보세요. 결국 다 변명이더라고요. 피지컬이 전부는 아니에요. 제가 가진 기술과 스피드로 상대를 역이용할 때 희열을 느낍니다.” 허예은의 생존 전략은 ‘조급함’을 버리는 데서 시작된다. 상대의 거친 압박이 들어올 때면 그는 속으로 ‘더 여유 있게 코트를 보자’고 주문을 외운다. 내가 급해지면 팀 전체가 흔들린다는 리딩 가드로서의 책임감이다. 이러한 마인드 컨트롤은 경기 전 심호흡 루틴으로 이어진다. “지면 어떡하지”라는 불안감을 “내가 너무 잘하고 싶어서 생기는 마음”이라고 긍정하며 코트로 들어선다. ◆‘박지수의 조력자’ 넘어 ‘독립적 에이스’로 허예은 하면 빼놓을 수 없는 이름이 팀의 기둥 박지수다. 세간에서는 그를 ‘박지수의 완벽한 파트너’라 칭송했지만, 이번 시즌 허예은은 그 수식어를 스스로 깨뜨렸다. 박지수는 이번 챔피언결정전에서 발목 부상으로 코트에 서지 못했다. 팀의 절대적인 전력이 이탈하면서 안팎으로 우려의 시선이 쏠리기도 했으나, 허예은은 보란 듯이 판을 뒤집었다. “어릴 때부터 지수 언니가 짊어진 짐이 너무 커 보였어요. 언니가 없을 때 그 부담감을 제가 온전히 짊어지고 증명해내고 싶었습니다.” 언니의 빈자리를 채우겠다는 책임감은 허예은을 승부처에서 피하지 않는 해결사로 만들었다. 이제 팬들은 박지수에게 의존하지 않고도 과감하게 림을 가르거나, 동료의 손에 자석처럼 붙는 ‘창의적인 패스’로 경기를 설계하는 허예은의 단독 주연 무대에 열광한다. 화려한 패스를 장려하는 김완수 감독의 믿음 아래, 허예은은 ‘박지수 없는 KB도 강하다’는 사실을 3연승 프리패스로 증명해냈다. 덩크슛이 없는 여자농구에서 드리블과 노룩 패스만으로도 팬들에게 ‘보는 재미’를 선사할 수 있다는 것을 몸소 보여준 셈이다. ◆“패러다임 바꾼 커리처럼… 나만의 낭만을 쓴다” 비시즌에도 NBA 영상을 찾아보고, 스테픈 커리(골든스테이트 워리어스)와 르브론 제임스(로스앤젤레스 레이커스)의 맞대결을 보기 위해 무작정 미국행 비행기에 몸을 실을 만큼 허예은은 지독한 ‘농구광’이다. 특히 커리는 그의 우상이다. 왜소한 체격의 한계를 깨고 슈팅으로 농구의 패러다임을 바꾼 그의 모습에서 자신의 지향점을 찾는다. 작년 휴가 때 미국 현장에서 두 전설의 대결을 직접 눈에 담았던 기억은 그에게 “시대의 변화를 주도하는 선수가 되겠다”는 새로운 동기부여가 됐다. 코트 밖의 허예은은 더 나은 내일을 꿈꾸는 ‘성장형 선수’다. 올해 은퇴를 앞둔 대선배 염윤아를 보며 ‘저런 어른이 되고 싶다’고 다짐하고, 20년 넘게 팀을 지킨 박지은 트레이너에게 끊임없이 질문을 던지며 배움을 구한다. 룸메이트인 2년 차 후배 송윤아에게는 “공격을 절대 미루지 말고 부딪치라”며 기를 살려주는 따뜻한 선배이기도 하다. 이런 허예은에게 앞으로의 목표를 묻자 그는 담백하게 답했다. “어떤 선수가 되고 싶냐고요? 그저 ‘농구를 정말 사랑했던 선수’로 기억된다면 더할 나위 없을 것 같아요. 아직은 농구 외에 혼자 할 줄 아는 게 별로 없지만, 언젠가는 농구장 밖에서도 나만의 색깔을 찾는 주체적인 삶을 살고 싶습니다.” 작은 키로 코트를 지배하는 그의 농구는 이제 막 정점에 다다르고 있다. KB의 황금기를 이끄는 허예은의 ‘낭만 농구’는 현재진행형이다.

프로농구의 왕좌를 가리는 챔피언결정전의 뜨거운 열기가 극장 스크린으로 옮겨온다. 한국농구연맹(KBL)은 CJ CGV, tvN SPORTS와 손잡고 오는 5월 5일 오후 1시 서울 CGV용산아이파크몰 2관에서 ‘2025~2026 KBL 챔피언결정전 1차전 뷰잉파티’를 개최한다고 29일 밝혔다. 이번 행사는 단순한 경기 관람을 넘어 팬들이 직접 참여하고 소통하는 축제의 장으로 꾸며진다. 오후 1시부터 오효주 아나운서의 사회로 진행되며, 연예계 대표 농구 마니아인 배우 권율과 코미디언 조진세가 게스트로 합류해 입담을 과시한다. 이들은 경기에 앞서 ‘프리뷰 쇼’를 통해 당일 경기의 핵심 관전 포인트를 짚어보고 팬들과 함께 응원 열기를 끌어올릴 예정이다. 관람객을 위한 혜택도 풍성하다. 현장을 찾는 모든 관객에게는 팝콘과 콜라를 비롯해 KBL 프렌즈 ‘바스바라’ 인형 키링, 응원용 클래퍼 등으로 구성된 ‘웰컴 기프트’가 제공된다. 또한 럭키드로우 이벤트와 상영관 외부 우승 트로피 포토존 등 다채로운 즐길 거리가 팬들을 기다린다. 티켓 예매는 30일 오전 11시부터 CGV 홈페이지와 모바일 애플리케이션을 통해 시작된다. 특히 이번 뷰잉파티 현장은 tvN SPORTS를 통해 이원 생중계될 예정이어서 극장을 찾지 못한 팬들도 현장의 분위기를 안방에서 느낄 수 있다. 장지연 CGV 콘텐츠운영팀장은 “큰 화면과 생생한 사운드, 관객들의 함성이 어우러진 극장은 챔피언결정전의 매력을 즐기기에 최적의 장소”라면서 “농구 팬들이 함께 호흡하며 특별한 추억을 만들길 바란다”고 밝혔다. 한편, 1차전 서울 행사를 시작으로 2차전부터는 원정팀 팬들을 위해 해당 구단 연고지 인근 CGV에서 단독 생중계가 이어진다. 이를 통해 전국 각지의 팬들이 챔피언결정전의 감동을 실시간으로 공유할 수 있을 전망이다.

서울올림픽기념국민체육진흥공단(이사장 하형주) 스포츠가치센터가 제64회 스포츠주간을 맞아 소외계층과 소멸 위기 지역 유·청소년들을 대상으로 진행한 다채로운 스포츠 체험 프로그램을 성공적으로 마무리했다고 29일 밝혔다. 이번 행사는 환경과 지역에 구애받지 않고 누구나 스포츠의 즐거움을 누릴 수 있는 기회를 제공하며 스포츠가 지닌 긍정적 가치를 확산시키는 계기가 됐다. 본격적인 행사의 포문은 지난 21일부터 23일까지 사흘간 열린 ‘2026년 소(小)중한 운동회’가 열었다. 인구 감소로 전교생 수가 적어 평소 대규모 체육 활동을 경험하기 어려웠던 작은 학교 학생들을 위해 기획된 이번 운동회는 경남 진주 등 인근 6개 지역 13개 학교에서 총 568명의 학생과 교사가 참여해 성황을 이뤘다. 학생들은 큰 공 굴리기, 줄다리기, 협동 달리기 등 함께 힘을 모아야 하는 단체 종목을 즐기며 협동심과 페어플레이 정신을 몸소 체험했다. 이어 지난 25일과 26일에는 ‘양궁 전설’ 장혜진(2016 리우올림픽 2관왕)과 함께하는 ‘2026년 제1회 스포츠 가치 교육 캠프’가 개최돼 열기를 이어갔다. 충남 지역 소외계층 유·청소년 40여 명은 장혜진에게 직접 양궁을 배우는 특별한 시간을 가졌다. 피클볼과 스마트 스포츠 등 신개념 레저 스포츠를 통해 신체 활동의 즐거움을 만끽했다. 특히 스포츠가치센터는 모든 행사가 끝난 뒤 참가 학교별로 스포츠용품을 기부하며 일상 속 체육 활동의 지속성을 더했다. 스포츠가치센터 관계자는 “소규모 학교와 소외계층 학생들이 스포츠를 통해 건강하게 성장하길 바라는 마음으로 행사를 준비했다”면서 “앞으로도 지역 간 교육 격차를 줄이고 누구나 마음껏 뛸 수 있는 차별 없는 스포츠 프로그램을 지속적으로 선보일 것”이라고 밝혔다.

아시아 승마의 미래를 짊어질 주역들이 경기도 과천으로 모여든다. 한국마사회(회장 우희종)는 30일부터 다음달 3일까지 나흘간 과천 소재 86·88 승마경기장에서 ‘2026 KRA컵 아시아 주니어 승마대회’를 개최한다고 27일 밝혔다. 이번 대회는 아시아 각국의 승마 유망주들이 실력을 겨루는 국제무대이자, 승마를 매개로 한 국가 간 문화 교류의 장으로 기획됐다. 올해 대회는 아시아 15개국에서 28명의 선수가 참가해 역대 최대 규모로 치러진다. 특히 이번 대회의 가장 큰 특징은 전 경기가 국내에서 생산되고 육성된 ‘국산 승용마’로만 진행된다는 점이다. 이를 통해 국산마의 우수한 혈통과 체계적인 조련 기술력을 세계 시장에 직접 증명하고, 한국 승마 산업의 글로벌 경쟁력을 과시하겠다는 복안이다. 실제로 한국마사회는 2012년 말산업육성종합계획 수립 이후 꾸준히 국산마 육성에 힘써왔으며, 지난 대회를 통해 우수성을 인정받은 국산마 10두가 말레이시아와 일본으로 수출되는 구체적인 성과를 거두기도 했다. 대회 일정은 1일 차 환영연을 시작으로 본격적인 막을 올린다. 2일 차에는 장애물(105㎝) 개인전이 열리며, 3일 차에는 승마와 운전을 결합한 이벤트 경기인 ‘라이드 앤 드라이브’가 펼쳐진다. 마지막 4일 차에는 장애물(110㎝) 개인전이 이어진다. 같은 기간 ‘제5회 한국마사회 유소년 승마대회’도 함께 열려 국내 승마 꿈나무들에게 국제적 감각을 익힐 기회를 제공한다. 단순한 스포츠 경기를 넘어 온 가족이 즐길 수 있는 축제 요소도 풍성하다. 행사장 곳곳에는 푸드트럭과 전통문화 체험 존이 마련되며, 방문객들을 위한 경품 추첨 등 다채로운 부대행사가 관람객들을 기다린다. 승마라는 스포츠가 대중에게 한 걸음 더 다가가는 계기가 될 것으로 보인다. 우희종 한국마사회장은 “이번 대회가 아시아 청소년들이 국산마와 호흡하며 우정을 나누는 뜻깊은 시간이 되길 바란다”면서 “국산마의 우수성을 전 세계에 알려 향후 실질적인 수출 경쟁력 강화와 말산업 외연 확장으로 이어지는 이정표가 되기를 기대한다”고 밝혔다.

시즌 개막 전부터 ‘어우 KB’(어차피 우승은 KB)라는 평가가 지배적이었다. ‘대들보’ 박지수의 귀환만으로도 청주 KB스타즈는 우승 후보 0순위였다. 하지만 정작 챔피언결정전의 주인공은 박지수가 아니었다. 팀 전력의 절반 이상이라는 박지수가 빠진 절체절명의 위기에서 KB는 특정 스타에 의존하는 ‘원맨팀’이 아닌, 빈틈없는 시스템 농구를 통한 ‘원팀’으로 4년 만에 통합 우승의 금자탑을 쌓았다. KB는 26일 용인체육관에서 열린 2025~2026 여자프로농구 챔피언결정전(5전3승제) 3차전에서 용인 삼성생명을 80-65로 완파했다. 이날 승리로 시리즈 전적 3전 전승의 ‘퍼펙트 우승’을 일궈내며 통산 세 번째 통합 우승(정규리그·챔프전 동시 석권)의 영예를 안았다. 이번 KB 우승의 백미는 박지수의 부재를 극복해낸 과정이다. 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상한 박지수가 발목 부상으로 챔프전 세 경기에 모두 빠졌지만, KB의 전력은 흔들리지 않았다. 그 중심에는 ‘야전사령관’ 허예은과 ‘해결사’ 강이슬이 있었다. 1, 2차전에서 연이어 본인의 챔프전 최다 득점인 18점을 몰아쳤던 허예은은 3차전에선 12점에 8개의 어시스트를 뿌리며 팀 공격을 진두지휘했다. 이런 활약을 인정받아 허예은은 기자단 투표 72표 중 47표를 휩쓸며 생애 첫 챔프전 MVP에 올랐다. 허예은은 “(박)지수 언니 없으면 안 된다는 꼬리표를 떼고 싶었다. 4년 전보다 커진 책임감이 우승의 원동력이 됐다”고 밝혔다. 기자단 투표에서 25표를 받아 후배 허예은에게 챔프전 MVP를 내주긴 했지만, 현역 최고 3점 슈터 강이슬은 3점슛 3개 포함 양팀 통틀어 최다인 28점을 몰아치며 박지수가 자리를 비운 에이스 역할을 든든히 해냈다. 또한 박지수의 빈자리를 메우며 골밑을 지킨 송윤하, 승부처마다 알토란 같은 활약을 펼친 아시아 쿼터 외국인 선수 사카이 사라(일본), 단단한 수비로 앞선을 봉쇄한 이채은의 헌신은 3전 전승 무패 우승의 원동력이 됐다. 전술적 완성도만큼이나 돋보인 것은 위기 속에서 더욱 단단해진 사제 간의 신뢰였다. 2023∼2024시즌에 압도적인 성적으로 정규리그 1위를 차지하고도 챔프전에서 우리은행에 패퇴해 감독상을 받지 못했던 KB 김완수 감독은 두 시즌 만에 통합우승을 일궈내며 선수들과 함께 환하게 웃었다. 김 감독은 “시상식 후 돌아오는 기차 안에서 (허)예은이가 ‘걱정 마세요, 챔프전 우승하면 되잖아요’라고 말해주고, (박)지수와 (강)이슬이가 곁을 지켜줬을 때 서운함이 한순간에 사라졌다”면서 “나를 빛내주려는 선수들의 예쁜 마음이 결국 오늘의 우승을 만든 원동력”이라고 선수들에게 공을 돌렸다. 이번 KB 우승의 전술적 핵심은 ‘박지수 활용법’의 고도화와 ‘스몰볼’의 완성에 있었다. 김 감독은 “지수가 40분 내내 뛸 수는 없기에, 지수가 없는 20분을 어떻게 채울지 고민이 많았다”며 “스피드와 수비력이 뒷받침된 스몰볼을 준비했고, 코치진의 세밀한 피드백과 선수들의 높은 이해도 덕분에 KB만의 색깔이 완성됐다”고 설명했다.

점심시간을 알리는 종소리가 울려 퍼졌지만, 부산의 한 초등학교 운동장에는 기이한 적막만이 감돌았다. 골대 앞을 지켜야 할 아이들은 운동장 대신 교실 구석에 쪼그려 앉아 스마트폰 화면 속 가상의 공을 찼다. 학교 측이 내세운 이유는 ‘안전사고 예방’과 ‘소음 민원’. 아이들이 마음껏 땀 흘리며 기함을 토해야 할 운동장은 그렇게 민원이라는 먼지만 쌓여가는 ‘무균실’이 됐다. 26일 정장 대신 축구복을 입고 부산 연제구의 한 풋살장을 찾은 개혁신당 천하람 원내대표는 이 침묵하는 운동장을 향해 거침없는 슛을 날렸다. 그는 “아이들이 뛰어놀지 않는 도시에는 미래가 없다”며 “지금 우리 아이들은 운동회 시작 전 인근 주민들에게 ‘죄송합니다’부터 복창하며 사과하는 법을 먼저 배운다”고 현 교육계의 서글픈 자화상을 꼬집었다. 천 원내대표는 이러한 현상이 아파트 밀집 지역의 소음 민원과 ‘부상·소외 우려’ 등 과도한 민원이 복합적으로 작용한 결과라고 진단했다. 그는 “운동장은 아이들이 실패하고 화해하며 자라야 할 거대한 성장판”이라며 “시끄러운 소수의 악성 민원을 막아내지 못하고 조용한 다수의 교육권을 방치한 것은 명백한 정치의 실패”라고 일갈했다. 기자회견에 함께 나선 정이한 부산시장 후보는 무너진 교육 현장을 바로잡을 구체적인 제도 개선안을 약속했다. 정 후보는 “교사가 악성 민원 전면에 홀로 서지 않도록 교육청 차원의 통합 대응 시스템을 구축하고, 교육 활동 중 발생하는 분쟁에 대한 법적 지원 체계를 강화하겠다”고 밝혔다. 이어 “교육은 위험을 완전히 제거하는 것이 아니라, 아이들이 경험을 통해 성장하도록 돕는 과정”이라며 부산에서부터 ‘교육의 정상화’를 시작하겠다고 강조했다. 실제로 ‘금지된 공놀이’의 실상은 숫자로 드러난 것보다 훨씬 심각한 수준이다. 이날 천 원내대표가 공개한 자료에 따르면, 전국 초등학교 6189곳 중 312곳(5.04%)이 점심시간과 방과 후 학교체육 활동을 ‘전면 제한’하고 있다. 특히 대도시의 상승세가 가파르다. 서울은 2024년 14.2%에서 올해 16.7%로 3년째 증가 중이며, 경기도 역시 비슷한 추세다. 가장 상황이 심각한 곳은 부산이다. 부산 지역 초등학교 303개교 중 무려 34.7%(105곳)가 아이들의 발에서 공을 뺏었다. 전국 최고 수치로, 부산 초등생 3명 중 1명은 정규 수업 외에 운동장에서 뛰어놀 권리를 사실상 박탈당한 셈이다. 특히 이번 조사는 ‘전면 금지’ 사례만 집계한 것이어서, 시간이나 종목을 일부 제한하는 학교까지 포함하면 실제 ‘공 뺏긴 아이들’의 규모는 훨씬 클 것으로 추정된다. 표가 되지 않는 아이들의 놀 권리와 민원의 화살을 온몸으로 받아내느라 위축된 교권. 그 교차점에서 축구복을 입고 나타난 두 정치인의 행보는 단순한 퍼포먼스를 넘어 우리 교육 현장의 '비정상적 침묵'을 깨트리는 선언이었다. 부산에서 시작된 이 ‘운동장 되찾기’ 바람이 전국 교육 현장의 닫힌 성장판을 다시 깨울 수 있을지 귀추가 주목된다.

로스앤젤레스(LA)FC가 ‘에이스’ 손흥민의 부재 속에서도 귀중한 원정 승리를 따내며 분위기 반전에 성공했다. 최근 이어지던 무승의 늪을 탈출한 LAFC는 서부 콘퍼런스 선두권 경쟁에 다시 불을 지폈다. LAFC는 26일(한국시간) 미국 미네소타주 세인트폴의 알리안츠 필드에서 열린 ‘2026 미국 메이저리그사커(MLS)’ 10라운드 미네소타 유나이티드와의 원정 경기에서 촘촘한 조직력을 앞세워 1-0으로 승리했다. 이로써 LAFC는 정규리그 3경기 연속 무승(1무2패)의 부진을 끊어내고 4경기 만에 승점 3점을 추가했다. 컵대회를 포함한 공식전 기준으로는 5경기 만의 승전고다. 이날 최대 관심사는 손흥민의 출전 여부였다. 하지만 손흥민은 컨디션 조절과 체력 안배를 이유로 명단에서 제외됐다. 30일 열리는 톨루카(멕시코)와의 ‘2026 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵’ 4강 1차전을 대비한 마르크 도스 산토스 감독의 포석으로 풀이된다. 결승골은 이른 시간에 나왔다. 전반 9분 티모시 틸먼의 패스를 받은 다비드 마르티네스가 침착한 마무리로 망을 흔들었다. 이후 미네소타의 파상공세가 거셌으나 LAFC에는 ‘베테랑’ 위고 요리스 골키퍼가 있었다. LAFC는 점유율(38.3%-61.7%)과 슈팅 수(7-24)에서 크게 밀렸지만, 요리스가 6차례의 결정적인 선방을 선보이며 실점 위기마다 팀을 구했다. 승점 20 고지에 안착하며 서부 3위 자리를 굳건히 한 LAFC는 이제 선두 세너제이(승점 24)와 2위 밴쿠버(승점 21)를 턱밑까지 추격하게 됐다.

프로농구 정규리그 5위 고양 소노의 기세가 단순한 이변을 넘어 거대한 폭풍으로 변하고 있다. 소노는 25일 창원실내체육관에서 열린 2025~2026 프로농구 4강 플레이오프(PO·5전3선승제) 2차전에서 ‘디펜딩 챔피언’ 창원 LG를 85-76으로 제압하며 시리즈 전적 ‘2승무패’를 기록했다. 역대 4강 PO에서 1, 2차전을 모두 승리한 팀의 챔피언결정전 진출 확률이 100%(총 31회 중 31회)라는 점을 고려하면, 소노는 사실상 결승행 티켓을 예약한 셈이다. 이번 승리는 소노의 끈질긴 집념이 만들어낸 역전극이었다. 경기 초반 LG는 정인덕이 전반에만 3점슛 4개를 100% 확률로 꽂아 넣으며 기세를 올렸다. 2쿼터 종료 직전 칼 타마요의 버저비터까지 터지며 소노는 전반을 34-43으로 뒤진 채 마쳤고, 3쿼터 초반에는 타마요에게 추가 실점을 허용하며 38-52로 14점 차까지 벌어져 승기를 내주는 듯했다. 하지만 정규리그 막판 10연승을 달리며 ‘기적의 팀’으로 불린 소노의 저력은 위기 상황에서 더욱 빛났다. 추격의 불씨는 외곽에서 지펴졌다. 침묵하던 이정현, 이재도의 외곽포가 터지기 시작했고, 네이던 나이트와 케빈 켐바오가 골밑에서 힘을 보태며 순식간에 격차를 좁혔다. 마침내 3쿼터 종료 1분 9초 전, 이근준이 역전 3점포를 꽂아 넣으며 59-57로 승부를 뒤집었다. 당황한 LG는 수비 대형이 흔들리기 시작했고, 핵심 센터 아셈 마레이가 3쿼터 종료 3분여를 남기고 파울 트러블에 걸리는 치명적인 악재까지 겹쳤다. 운명의 4쿼터에도 소노의 흐름은 식지 않았다. 70-68까지 쫓긴 위기 상황에서 임동섭이 천금 같은 3점슛을 터뜨리며 분위기를 다잡았고, 이재도가 4쿼터에만 스틸과 외곽포를 묶어 7점을 쏟아내며 승부에 쐐기를 박았다. 특히 3쿼터까지 27%에 머물던 소노의 3점슛 성공률은 4쿼터 들어 67%로 폭발하며 LG의 수비를 무력화시켰다. 이날 소노는 주전들의 고른 활약이 돋보였다. 무릎 부상 우려를 털어낸 켐바오는 양 팀 최다인 23득점에 11리바운드를 곁들이며 ‘더블더블’로 골밑을 지배했고, 나이트(21점 8리바운드)와 이정현(16점 5리바운드) 역시 제 몫을 다했다. 외국인 듀오가 합작한 44점은 소노 승리의 단단한 기반이 됐다. 소노의 이번 돌풍은 KBL 역사에 남을 진기록을 써 내려가고 있다. 5위로 PO에 진출해 6강에서 4위 서울 SK를 완파하더니, ‘거함’ LG마저 침몰 직전으로 몰아넣었다. 역대 KBL에서 5위 팀이 1위 팀을 꺾고 챔프전에 오른 사례는 2024년 부산 KCC가 유일하다. 2023년 창단 이후 불과 두 시즌 만에 대업을 눈앞에 둔 소노는 27일 홈인 고양소노아레나에서 열리는 3차전에서 시리즈 마침표를 찍으려 한다. 반면 통합 우승을 노리던 LG는 안방에서 충격의 2연패를 당하며 벼랑 끝에 섰다. ‘디펜딩 챔피언’의 자존심을 지키기 위해서는 남은 세 경기를 모두 이겨야 하지만 물오른 슛 감각과 단단한 조직력을 앞세운 소노의 기세를 꺾기란 쉽지 않아 보인다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 향한 ‘홍명보호’의 항해가 본격화된 가운데, 한국 축구를 바라보는 세계의 시선에는 기대와 냉소가 공존하고 있다. 최근 미국 ‘폭스스포츠’가 발표한 월드컵 본선 진출국 티어 분류에 따르면, 대한민국 대표팀은 오스트리아, 세네갈, 스코틀랜드 등과 함께 ‘무시할 수 없는 팀’ 그룹에 이름을 올렸다. 이는 한국이 더 이상 월드컵 무대에서 ‘이변’만을 바라는 약체가 아니라, 누구나 경계해야 할 상수(常數)로 자리 잡았음을 의미한다. 26일 축구계에 따르면, 폭스스포츠는 한국 축구가 지닌 11회 연속 본선 진출의 꾸준함과 2002년 4강 신화의 이력을 높게 평가하며 본선 48개국 중 파워랭킹 20위에 한국을 올렸다. 특히 이번 대회 조별리그 통과 배당이 음수로 책정된 점은 고무적이다. 이는 전 세계 도박사들과 전문가들이 한국의 16강 진출 가능성을 매우 높게 점치고 있다는 객관적 지표로, 그 중심에는 유럽 무대를 호령하는 ‘공수의 핵’ 손흥민과 김민재가 있다. 특히 이 매체는 현재 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC에서 활약을 펼치고 있는 손흥민을 홍명보호의 가장 위력적인 무기로 지목했다. 현지 적응을 마친 캡틴의 존재감은 개최국 멕시코와 한 조에 속한 어려운 여건 속에서도 한국이 조 1위 싸움까지 벌일 수 있게 만드는 변수 창출의 핵심이라는 분석이다. 하지만 평가의 온도가 올라간 만큼 마주한 ‘유리 천장’도 선명하다. 폭스스포츠는 한국을 16강 유력 후보로 분류하면서도, 토너먼트 상위 단계로 치고 올라갈 파괴력에 대해서는 의구심을 표했다. 특히 숙명의 라이벌 일본이 우리보다 높은 18위에 랭크되며 유럽 강호들과 어깨를 나란히 한 점은 뼈아프다. 일본이 탄탄한 저변을 바탕으로 한 ‘도전자’로 공인받은 반면, 한국은 여전히 특정 스타플레이어의 의존도가 높은 ‘다크호스’ 수준이라는 냉정한 진단이다. 실전적 장애물도 만만치 않다. 조별리그 모든 경기가 멕시코에서 열린다는 점은 ‘홍명보호’에 큰 부담이다. 일방적인 홈 응원과 고지대라는 환경적 이점을 안은 멕시코(14위)와의 승부는 이번 대회의 최대 분수령이 될 전망이다. 반면 조의 다른 상대인 체코(29위)와 남아프리카공화국(45위)은 한국보다 낮게 평가돼, 최근 A매치 연패에도 불구하고 한국의 16강 진출 확률은 여전히 높게 점쳐진다. 결국 2026 북중미 월드컵은 홍명보호에 있어 단순한 성적 이상의 ‘체급 증명’을 요구하는 무대가 될 전망이다. 조별리그를 넘어 토너먼트에서도 세계 강호들과 대등하게 맞설 수 있는 전술적 완성도를 보여주느냐가 관건이다. 결국 정답은 필드 위에 있다. 이름값에 걸맞은 압도적 경기력으로 세계가 그어놓은 ‘복병’의 선을 뚫고 진정한 축구 강국의 반열에 올라야 한다.

대한민국 축구의 시계가 사법부의 준엄한 심판대 앞에 멈춰 섰다. 서울행정법원이 문화체육관광부의 손을 들어주며 정몽규 대한축구협회(KFA) 회장에 대한 중징계 요구가 정당하다고 판결했다. 법원은 감독 선임 절차의 하자부터 조직 운영의 방만함까지 문체부가 지적한 비위 사실을 조목조목 짚으며, 이번 조치가 “재량 범위를 벗어나지 않은 정당한 법 집행”임을 명확히 했다. 사실상 ‘정몽규호’의 독단적 행정 시스템을 향해 사법부가 강력한 ‘레드카드’를 꺼내 든 셈이다. 26일 축구계에 따르면, 해당 판결이 나온 뒤 ‘미스터 쓴소리’ 신문선 명지대 교수는 자신의 공식 유튜브 ‘신문선의 골이에요’를 통해 신랄한 비판을 쏟아냈다. 신문선 교수는 이번 사태를 스포츠의 기본 원칙인 ‘룰의 파괴’로 규정했다. 신 교수는 “부정 선수가 출전한 팀은 경기에서 승리해도 결국 몰수패를 당하는 것이 스포츠의 철칙”이라며 이미 중징계 대상이었던 정몽규 회장이 후보 등록과 선거를 강행한 것 자체가 본질적인 ‘불법’이자 국민을 기만한 행위라고 일갈했다. 특히 정 회장이 사법부의 판단을 수용하기보다 항소를 통해 시간을 벌려 한다면, 이는 월드컵까지 자리를 보전하려는 비겁한 전략이자 축구 팬들에 대한 ‘2차 가해’라고 날카롭게 대립각을 세웠다. 그는 ‘공적 시스템의 사유화’를 거론하며 대한축구협회가 정 회장의 ‘개인 회사’가 아님을 상기시켰다. 특히 “국가대표팀 감독 선임 과정에서 보여준 ‘탑-다운’(Top-down) 방식의 의사결정이 결국 한국 축구를 아시아 3류 수준으로 추락시켰다”고 개탄했다. 최근 아시아 챔피언스리그(ACLE)에서 K리그 팀들이 동남아 클럽팀에 고전하는 모습은 무너진 행정의 결과물이라는 분석이다. 정 회장이 홍명보 감독 선임 과정의 면접을 ‘단순 면담’이라고 주장한 것에 대해서도 “얕은 꼼수로 책임을 회피하려 했지만 사법부는 이를 절차적 하자로 엄중히 판단했다”고 덧붙였다. 특히 신 교수는 잘못된 판단으로 낭비된 협회 예산에 대해 정 회장이 법적 책임을 져야 한다고 목소리를 높였다. 그는 “위르겐 클린스만 감독 경질로 발생한 막대한 위약금은 정 회장 개인 돈이 아니라 축구인들의 피땀 어린 예산과 정부 기금이 포함된 공적 자산”이라고 지적했다. 이어 “이를 독단적 결정으로 낭비한 것은 법률적으로 ‘배임’에 해당할 소지가 다분하다”고 주장했다. 현재 홍명보 대한민국 축구 국가대표팀 감독에게 지급되는 것으로 알려진 20억원대 연봉 논란과 관련해서도 “개인 사재 출연은 미비하면서 축구인들의 수익으로 생색만 내는 무능한 행정의 극치”라고 돌직구를 꽂아 넣었다. 끝으로 그는 대한축구협회의 항소 가능성과 관련해서는 “항소는 징계를 면하려는 것이 아니라 시간을 끌어 월드컵까지 자리를 보전하겠다는 비겁한 전략”이라며 “이미 6만 관중이 경기장에서 ‘정몽규 나가’를 외쳤을 때 국민적 징계는 끝났다. 이제라도 통렬히 반성하고 즉각 사퇴하는 것만이 대한민국 축구 미래를 위한 유일한 길”이라고 뼈 있는 말을 덧붙였다. 법조계에 따르면, 서울행정법원 행정5부는 지난 23일 대한축구협회가 제기한 조치 요구 취소 청구를 기각하며 문체부의 감사 결과가 정당함을 조목조목 확인했다. 재판부는 우선 정 회장의 클린스만 감독 후보자 면접을 ‘단순 면담’으로 볼 수 없다고 못 박았다. 이는 전력강화위원회의 기능을 무력화하고 권한 없이 감독 선임에 개입한 행위라는 판단이다. 또한 추천 권한이 없는 기술총괄이사가 주도한 홍 감독 선임 과정 역시 “이사회의 감독 선임 권한을 형해화(뼈대만 남김)했다”며 절차적 하자를 분명히 했다. 행정 및 재정 관리 부실도 인정됐다. 재판부는 대한축구협회가 문체부 승인 없이 대출을 받고 보조금을 허위 신청한 점, 대한체육회 규정을 위반한 축구인 기습 사면, 비상근 임원에 대한 부적정한 자문료 지급 등을 비위 사실로 적시했다. 대한축구협회 측은 문체부의 징계 요구가 재량권 남용이라 주장했으나, 법원은 “협회 자체 규정에 따른 정당한 징계양정이며 위법성이 없다”며 이를 일축했다. 판결이 확정될 경우 협회는 정 회장에 대한 자격정지 이상의 중징계를 포함해 지적된 9가지 사안에 대한 시정 조치를 이행하고 그 결과를 문체부에 통보해야 한다. 축구장 안팎의 공기는 이미 차갑게 식었다. 경기장을 메운 6만 관중의 야유는 특정 경기의 승패를 넘어, 상식과 공정이 무너진 행정 시스템을 향한 준엄한 ‘심판’이었다. 사법부의 이번 판결은 그간 외면받았던 팬들의 목소리에 법적 정당성이라는 마지막 근거를 더한 셈이다. 이제 대한축구협회에 남은 과제는 법리적 다툼을 통한 절차 지연이 아니라, 붕괴된 행정 신뢰를 재구축하기 위한 실질적인 인적·구조적 쇄신이다. 대한민국 축구가 아시아의 변방으로 추락할 것인지, 아니면 공정한 시스템 위에서 재도약할 것인지 기로에 섰다.