환호성이 잦아든 뒤 찾아오는 공허함과 부상, 그리고 막막한 은퇴 이후의 삶. 그동안 대한민국 체육인들은 경기장 밖으로 나서는 순간 각자도생의 길을 걸어야 했다. 하지만 이제 ‘코트의 전설’에서 ‘체육인의 대변자’로 변신한 국회 문화체육관광위원회 간사 임오경 더불어민주당 의원이 동료와 후배들을 위해 든든한 ‘경제적 베이스캠프’를 세웠다. 23일 임오경 민주당 의원이 대표 발의한 ‘체육인복지법’ 개정안이 국회 본회의를 통과했다. 단순히 예산을 지원하는 차원을 넘어 체육인이 스스로의 삶을 지킬 수 있는 ‘자립형 공제 시스템’의 법적 닻을 올렸다는 점에서 의미가 깊다. 그동안 체육계 복지는 장학금이나 원로 체육인 대상의 단발성 지원에 그쳐, 현역 선수나 지도자들이 은퇴 후 겪는 급격한 ‘생애 주기적 절벽’을 막기엔 역부족이라는 지적이 끊이지 않았다. 이번 개정안은 이러한 사각지대를 해소하기 위해 공제사업 전담 조직 설치를 의무화하고, 운영의 투명성을 높이기 위해 문화체육관광부 장관의 인가 절차를 명시한 게 핵심이다. 특히 책임준비금과 이익금 의무 적립 규정을 신설해 어떤 외부 풍파에도 흔들리지 않는 재무적 맷집을 갖추도록 했다. 가장 혁신적인 대목은 공제사업에 대해 ‘보험업법’ 적용을 배제한 점이다. 일반적인 보험의 잣대로는 가입조차 어려웠던 고위험군 체육인들의 특수성을 반영, 부상과 은퇴에 특화된 유연하고 실질적인 복지 상품을 설계할 수 있는 길을 열어준 것이다. 이로써 선수들은 현역 시절엔 부상 리스크를 관리하고, 은퇴 후에는 공제회를 보루 삼아 제2의 인생을 설계할 수 있게 됐다. 임 의원은 “체육인들이 국민에게 선사하는 감동에 비해 그들이 처한 현실은 최소한의 안전망조차 없는 불모지와 같았다”면서 “이번 법안 통과는 체육인들이 더 이상 미래를 두려워하지 않고 운동에만 전념할 수 있는 선진국형 복지 시스템으로 나아가는 중대한 변곡점이 될 것”이라고 강조했다.

아이들의 웃음소리가 담장을 넘는 순간, 학교 전화기는 어김없이 울려댄다. 공을 차는 소리에 낮잠을 설쳤다는 항의부터 아이들의 함성이 소음공해라는 날 선 질타까지. 결국 운동장은 빗장을 걸어 잠갔다. 민원이 무서워 축구공을 뺏고, 경찰차 출동이 두려워 운동회마저 포기해야 하는 곳. 2026년 봄, 대한민국 학교는 교육의 장이 아닌 ‘민원 대기실’로 변질됐다. 천하람 개혁신당 원내대표는 23일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 악성 민원에 질식해가는 교육 현장의 민낯을 정면 비판했다. 천 원내대표는 “악성 민원이 얼마나 심하면 점심시간 축구를 금지시키고 운동회와 현장체험학습도 못 하겠느냐”며 교사들을 민원인 앞에 무방비로 노출시킨 현 시스템에 돌직구를 꽂아 넣었다. 그는 학교체육이 전인 교육의 핵심이라는 점을 분명히 하면서도, 그 책임을 교사 개인에게만 떠넘기는 구조를 문제의 핵심으로 지목했다. “본질적인 문제는 교육 민원을 개별 교사가 온몸으로 감당하게 만드는 시스템”이라며 현장의 고충은 외면한 채 ‘운동회를 열라’는 식의 톱다운(Top-down) 지시만 내려 보내는 교육당국의 행태를 질타했다. 실제로 학교 현장의 지표는 처참한 수준이다. 천 원내대표가 전날 본지에 공개한 자료에 따르면, 전국 초등학교 6189곳 중 312곳(5.04%)이 점심시간과 방과 후 축구·야구 등을 제한하고 있다. 특히 대도시일수록 상황은 심각하다. 서울은 16.7%(101곳)가 운동장을 닫았고, 부산은 전체 초등학교의 34.7%(105곳)가 체육 활동을 막고 있다. 문제는 이같은 ‘운동장 폐쇄’ 현상이 매년 심화되고 있다는 점이다. 서울은 2024년 14.2%에서 올해 16.7%로, 부산은 33.3%에서 34.7%로 치솟았다. 특히 ‘초품아’(초등학교를 품은 아파트)를 선호하면서도 학교에서 발생하는 소음은 단 한 뼘도 참지 못하는 우리 사회의 ‘불편한 이중성’이 아이들의 운동장을 빼앗고 있다는 지적까지 나온다. 이에 대한 해법으로 천 원내대표는 ‘교육청 중심의 통합 대응 체계’를 제안했다. 개별 교사가 민원인과 직접 맞닥뜨리지 않도록 창구를 일원화하고, 도를 넘은 악성 민원에는 교육청이 방패가 되어 ‘과한 요구는 받아들일 수 없다’고 단호하게 선을 그어야 한다는 것이다. 아울러 개혁신당은 교육 현장의 공포를 걷어내기 위한 구체적인 입법 추진 계획도 공식화했다. 정당한 교육 활동 중 발생한 법적 분쟁을 국가가 전적으로 지원하는 ‘교사 소송 국가 책임제’와 아이들의 활동음을 소음 규제 대상에서 제외하는 이른바 ‘어린이의 목소리는 소음이 아니다 법’ 등이 골자다. 특히 소음 신고로 인해 운동장에 경찰차가 출동하는 황당한 사태를 막기 위해 “이미 경찰청과 협의해 구체적인 방안을 논의 중”이라고 설명했다. 끝으로 천 원내대표는 “학교가 학생들을 상처 입지 않게 보호만 하는 ‘무균실’이 되어서는 안 된다”며 “때로는 위험을 감수하더라도 배움과 경험이 살아 숨 쉬는 성장의 공간이 될 수 있도록, 소수의 악성 민원인으로부터 조용한 다수의 교육권을 지켜내겠다”고 강조했다.

서울올림픽기념국민체육진흥공단(이사장 하형주)이 고용노동부 주관 ‘2025년 공공기관 자회사 운영 실태 평가’에서 최고 등급인 A등급을 획득했다고 22일 밝혔다. 2022년부터 4년 연속 최고 등급 달성이다. 이번 평가는 자회사의 안정적 운영과 노동자 처우 개선을 목적으로 한다. 올해는 미화·경비·시설관리 등을 자회사에 위탁 중인 전국 92개 공공기관을 대상으로 진행됐다. 국민체육진흥공단은 자회사인 한국체육산업개발의 경영 안정성과 독립성 확보를 위해 다각적인 지원책을 마련한 점을 높이 평가받았다. 특히 모·자회사 간 소통 체계를 강화해 노동 환경을 실질적으로 개선한 점이 주효했다는 분석이다. 하형주 이사장은 “4년 연속 최고 등급을 받기까지 함께 노력해 준 자회사 임직원들에게 감사하다”면서 “앞으로도 서울올림픽 유산의 보존과 운영을 위해 모범적인 모·자회사 상생 모델을 지속적으로 구축해 나갈 것”이라고 강조했다.

막강 ‘삼각편대’와 ‘업셋’의 명수가 만났다. 2025∼2026시즌 여자프로농구(WKBL) 최강자를 가리는 챔피언결정전(5전3승제)이 막을 올린다. 정규리그 우승을 달성한 청주 KB와 포스트시즌의 강자 용인 삼성생명이 22일 청주체육관에서 열리는 챔프전 1차전을 시작으로 물러설 수 없는 대결에 돌입한다. 두 팀의 챔프전 맞대결은 5년 만이다. 역대 34번의 챔프전 중 1차전 승리 팀의 우승 확률은 73.5%(25회)에 달한다. 정규리그 27승3패를 기록한 KB의 강점은 ‘박지수(사진) 의존도’를 덜어냈다는 점이다. 골밑의 박지수를 중심으로 슈터 강이슬과 가드 허예은이 가세한 ‘허강박 트리오’가 공격의 핵심이다. 여기에 플레이오프(PO) 3차전에서 역대 한 경기 최다 3점슛(17개)을 쏘아 올린 ‘양궁 농구’ 화력까지 더해져 빈틈없는 전력을 구축했다. 특히 박지수는 이번 시리즈에서 대기록 달성을 앞두고 있다. 챔프전 11경기 연속 ‘더블더블’을 기록 중인 그는 27점을 더하면 박혜진(BNK)을 넘어 현역 챔프전 최다 득점 1위가 된다. 리바운드 역시 18개를 보태면 정선민(현 하나은행 코치)을 경신하며 역대 통산 1위에 등극한다. 이에 맞서는 삼성생명은 최근 10시즌 동안 WKBL에서 발생한 6차례의 업셋(하위팀이 상위팀을 이기는 것) 중 무려 4번을 일궈낸 반란의 주인공이다. 5년 전에도 정규리그 4위로 턱걸이 진출해 우리은행과 KB를 연파하며 ‘도장 깨기’ 우승의 기적을 쓴 바 있다. 삼성생명의 반등은 에이스 이해란이 이끌고 있다. 정규리그 득점 2위 이해란이 공수 중심을 잡는 가운데, 베테랑 배혜윤의 노련미와 PO에서 화력이 폭발한 강유림의 외곽포가 가미된 신구 조화가 매섭다. 삼성생명 특유의 끈끈한 ‘늪 수비’가 KB의 고공 농구를 얼마나 제어할지가 승부의 관건이다.

서울올림픽기념국민체육진흥공단(이사장 하형주)이 문화체육관광부와 함께 제64회 스포츠주간(4월27일~5월3일)을 기념해 대국민 스포츠 축제 ‘땀송송 운동해봄제’를 개최한다고 21일 밝혔다. 26일 올림픽공원에서 열리는 이번 행사는 10대와 70대 등 스포츠 소외 계층을 포함한 전 세대가 어우러지는 체험형 축제로 기획됐다. 행사 당일 오전에는 육군 군악 의장대대 태권도 시범단의 화려한 축하공연을 시작으로 본격적인 막이 오른다. 이어 인기 댄서 ‘킹키’와 함께 올림픽공원 3km 코스를 질주하는 ‘응원봉 런’이 진행되며, 방송인 이승윤의 ‘건강 토크쇼’, 국민체력100과 연계한 추억의 술래잡기 ‘경찰과 도둑’ 등 이색 프로그램이 참가자들을 맞이한다. 오후에는 건강 전도사 노민주의 ‘기체조’와 인플루언서 ‘빵느’의 전신 스트레칭 클래스가 열린다. 각 세션 사이에는 참가자들을 위한 두 차례의 경품 추첨 이벤트도 마련되어 재미를 더할 예정이다. 우리금융아트홀 앞마당에는 가상현실(VR) 스포츠, 장애인 스포츠, 뉴스포츠를 직접 경험해 볼 수 있는 홍보·체험 부스가 상시 운영된다. 특히 국민체육진흥공단, 대한체육회, 대한장애인체육회, 태권도진흥재단 등 유관 기관이 공동 운영하는 부스에서는 ‘스탬프 투어’를 통해 풍성한 기념품을 증정한다. 친환경 가치를 더한 ESG 캠페인도 눈길을 끈다. ‘땀송송 운동복·용품 수거 캠페인’을 통해 쓰지 않는 깨끗한 운동용품을 기부하면 줄넘기나 업사이클링 가방으로 교환해 준다. 또한 현장 참여자에게는 스포츠 활동 인센티브인 ‘튼튼머니’가 최대 7000포인트까지 지급된다. 현장을 찾지 못하는 시민들을 위한 온라인 프로그램도 마련됐다. 다음달 3일까지 ‘런데이’ 앱을 통해 러닝을 인증하면 포인트가 적립되며, 참가자 누적 거리 3만km 달성 시 ‘네이버 해피빈’을 통해 소외계층에 450만원이 기부된다. 아울러 스포츠주간 내 간편 체력 측정이나 온라인 마라톤 참여 시 ‘튼튼머니’ 특별 포인트 추가 적립 혜택도 받을 수 있다. 국민체육진흥공단 관계자는 “이번 행사를 통해 온 국민이 운동의 즐거움을 만끽하고, 스포츠 문화가 전국적으로 확산하는 계기가 되길 바란다”고 밝혔다.

리모컨을 돌리다 멈춘 채널, 그곳엔 ‘국민의 축제’ 대신 ‘자본의 장벽’이 서 있었다. 수천억원의 베팅으로 월드컵 중계권을 거머쥔 거대 자본은 ‘콘텐츠의 가치’를 말했고, 안방극장의 시청자들은 ‘월드컵도 돈 내고 봐야 하느냐’며 허탈함을 토로했다. 지난 2월, 적막 속에 치러진 동계올림픽은 그 갈등이 낳은 서늘한 예고편이었다. 21일 방송가에 따르면, KBS는 전날 JTBC와 ‘2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵’ 중계권 협상을 최종 타결했다. 대회 개막을 불과 한 달여 앞두고 극적으로 도출된 합의다. 교착 상태에 빠졌던 중계권 전쟁은 종합편성채널 JTBC와 공영방송 KBS의 전격적인 ‘악수’로 극적인 전환점을 맞았다. 자본이 독점하던 중계석에 공익의 자리가 다시 마련된 순간, ‘보편적 시청권’이라는 대원칙은 벼랑 끝에서 생환했다. 이번 사태의 발단은 JTBC가 거금을 투입해 올림픽과 월드컵 중계권을 단독 확보하며 시작됐다. 실제 지난 2월 ‘2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽’ 당시 JTBC의 독점 중계는 시청자들에게 낯선 소외감을 안겼다. 법적 기준으로는 가시청권 대역을 충족했을지 모르나, 유료 방송을 통하지 않고 지상파 안테나로만 세상을 보는 가구들에게는 ‘보이지 않는 축제’가 될 위기였다. 이 팽팽한 대치를 무너뜨린 것은 국무회의에서 나온 이재명 대통령의 ‘엄중한 경고’였다. 이재명 대통령은 지난 2월 직접 “우리 선수들의 투지와 활약에도 사회적 열기가 충분히 고조되지 못해 아쉽다”며 독점 중계의 폐해를 정조준했다. 이러한 대통령의 ‘질타’는 단순한 우려를 넘어 협상 판도를 뒤흔든 결정적 변곡점이 됐다. 초기 300억원 대를 요구하며 완강했던 JTBC가 결국 140억원까지 몸값을 낮춘 배경에는 단독 강행에 따른 비난여론을 피하고 ‘시청권 사각지대 해소’라는 명분을 챙기려는 ‘전략적 후퇴’가 깔려 있다는 분석이다. JTBC 관계자는 “공영방송인 KBS와의 협상이 성사되면서 국민의 시청권 침해 우려는 해소됐다”면서 “다른 지상파와의 협상도 긍정적으로 이어갈 것”이라고 밝혔다. KBS의 결정 과정도 순탄하지 않았다. 수신료 분리 징수로 최악의 재정 위기를 겪고 있는 상황에서 140억원이라는 적자 폭탄을 감수한 것은 생존을 건 승부수다. KBS 관계자는 “상당한 적자가 예상되지만, 공영방송의 책무를 다하기 위해 JTBC의 최종 제안을 수용했다”며 “수신료의 가치를 실현하기 위해 최선의 노력을 다한 결과”라고 설명했다. 남은 과제는 한 달 앞으로 다가온 대회 준비다. KBS는 이영표 해설위원과 방송인 전현무 등 스타급 중계진을 북중미 현지로 파견해 물량 공세에 나선다. 송재혁 KBS 스포츠센터장은 “통상 월드컵 준비에 1년이 걸리는 점을 감안하면 시간이 촉박한 것은 사실”이라면서도 “KBS의 오랜 스포츠 중계 노하우를 총동원해 시청자들에게 고품질의 방송을 전달하겠다”고 강조했다. 이제 공은 아직 결단을 내리지 못한 MBC와 SBS로 넘어갔다. JTBC가 KBS와 동일한 조건을 최후 통보한 상태인 만큼, 향후 협상에 따라 이번 월드컵은 지상파 3사 전체로 확대 송출될 가능성이 여전히 크다. 결국 2026 북중미 월드컵은 종편과 지상파가 공존하는 ‘복합 중계’라는 새로운 미디어 전형 위에 올라섰다. 이번 KBS와 JTBC의 합의는 변화한 미디어 시장 환경 속에서도 ‘보편적 시청권’이라는 공적 가치가 유효함을 확인시킨 사례로 기록될 전망이다. 시장의 효율성과 공공의 이익이 절충점을 찾아낸 이번 모델이 향후 반복될 스포츠 중계권 협상의 지속 가능한 표준으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에서 한솥밥을 먹었던 손흥민(로스앤젤레스FC)과 티모 베르너(새너제이 어스퀘이크스)의 미국 무대 맞대결에서 베르너가 판정승을 거뒀다. LAFC는 20일 미국 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 열린 2026 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 8라운드 홈경기에서 새너제이에 1-4로 완패했다. 이날 경기 초미의 관심사는 단연 손흥민과 베르너의 화력 대결이었다. 손흥민은 최전방 공격수로 선발 출전해 풀타임을 소화하며 리그 첫 필드골 사냥에 나섰으나 무득점에 그쳤다. 전반 18분 과감한 중거리 슈팅이 골대 위로 떴고, 후반 3분 시도한 날카로운 논스톱 발리슛마저 상대 골키퍼 선방에 막히는 등 불운이 겹쳤다. 손흥민이 침묵한 사이 베르너의 ‘원맨쇼’가 시작됐다. 후반 8분 베르너는 우세니 부다의 선제골을 도운 데 이어 3분 뒤에는 상대 패스 실수를 가로채 단독 돌파에 이어 자신의 MLS 데뷔골까지 터뜨렸다. 이후 LAFC는 속절없이 무너졌다. 후반 13분 라이언 포티어스의 자책골로 한 점을 더 내주며 순식간에 세 골 차로 뒤처진 LAFC는 후반 29분 상대 자책골로 한 골을 만회했지만 후반 35분 부다에게 쐐기골까지 허용하며 안방에서 고개를 떨궜다. 축구 통계 매체 ‘소파스코어’는 1골 1도움을 올린 베르너에게 양 팀 최고점인 평점 8.3점을 부여했다. 손흥민은 LAFC에서 유일하게 7점대 평점을 기록했다.

한국 핸드볼의 새로운 역사를 쓴 최지혜(SK 슈가글라이더즈)와 이요셉(인천도시공사)이 올 시즌 H리그를 가장 빛낸 ‘최고의 별’로 우뚝 섰다. 한국핸드볼연맹은 20일 신한 SOL뱅크 2025~2026 핸드볼 H리그 정규리그 MVP 선정 결과, 여자부 최지혜와 남자부 이요셉이 각각 주인공으로 낙점됐다고 공식 발표했다. 이번 투표에는 연맹 투표인단과 기자단, 그리고 남녀부 14개 구단 지도자가 참여해 전문성과 객관성을 높였다. 여자부 MVP를 차지한 최지혜(득표율 27.7%)는 올 시즌 SK 슈가글라이더즈의 ‘21전 전승 우승’이라는 전무후무한 대기록을 현장에서 진두지휘했다. 21경기에서 155골을 몰아치며 득점왕 타이틀을 거머쥐었으며, 도움 73개(9위)를 더해 공격 포인트 부문 2위(228개)에 오르는 등 순도 높은 활약을 펼쳤다. 최지혜는 “시즌 초반 이적 후 적응기가 있었지만, 동료들의 믿음 덕분에 빠르게 녹아들 수 있었다”며 “정규리그의 기세를 이어 챔피언 결정전에서도 완벽한 피날레를 장식할 것”이라고 소감을 밝혔다. 남자부에서는 이요셉이 64.8%라는 압도적인 지지를 받으며 생애 두 번째 MVP 트로피를 품에 안았다. 2022~2023시즌 이후 3년 만의 탈환이다. 이요셉은 올 시즌 166골(득점 1위), 82도움(어시스트 2위)을 기록하며 인천도시공사를 정규리그 정상으로 견인했다. 공격 전 부문에서 압도적인 수치를 기록하며 ‘완성형 핸드볼러’의 면모를 유감없이 과시했다는 평가다. 이요셉은 “팀 우승과 개인 MVP를 동시에 달성해 더욱 뜻깊다”면서 “이제 목표는 통합 우승이다. 동료들과 하나로 뭉쳐 반드시 우승컵을 들어 올리겠다”고 포부를 전했다. 한편 한국핸드볼연맹은 지난 18일과 19일 양일에 걸쳐 남녀부 시상식을 개최했다. 특히 이번 시상식은 팬과 선수의 가족이 직접 시상자로 나서 트로피와 상금 300만원을 전달하며 그 의미를 더했다. 정규리그 일정을 모두 마친 H리그는 이제 ‘왕좌’를 가리기 위한 본격적인 포스트시즌 여정에 돌입한다.

평소 마운드 위에서 씩씩하게 공을 던지던 ‘푸른 피의 에이스’ 삼성 라이온즈 원태인이 때아닌 ‘하극상 논란’에 휩싸였다. 실점 상황에서 터져 나온 거친 감정 표현이 중계 화면에 고스란히 포착되면서다. 팀 내 최고참 강민호가 직접 나서 “우리 팀에 버릇없는 후배는 없다”며 진화에 나섰지만, 감정 조절의 적절성을 둘러싼 뒷말은 가라앉지 않고 있다. 사건의 발단은 지난 19일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 LG 트윈스와의 경기였다. 0-0의 팽팽한 균형이 이어지던 4회초, 원태인은 오지환과 박동원 등에게 연속 적시타를 허용하며 흔들렸다. 특히 1사 2, 3루 위기에서 이영빈의 내야 땅볼을 잡은 2루수 류지혁이 홈 대신 1루를 선택하며 추가 실점이 발생하자, 원태인이 강한 제스처와 함께 ‘육두문자’를 뱉는 듯한 모습이 카메라에 고스란히 담겼다. 이를 본 팬들 사이에서는 즉각 논란이 일었다. 대선배인 류지혁의 수비 선택에 원태인이 공개적으로 불만을 표출한 것이 부적절하다는 지적이다. 일각에서는 홈으로 파고든 상대 주자 천성호를 향한 반응이라는 추측까지 더해지며 논란은 걷잡을 수 없이 커졌다. 사태가 심각해지자 삼성의 최고참 선배 강민호가 직접 방패를 자처했다. 강민호는 구단 공식 사회관계망서비스(SNS)에 직접 댓글을 남겨 “(원)태인이가 보인 행동은 LG 3루 코치의 동작이 너무 커 집중력이 흐트러진 부분을 류지혁에게 하소연하던 과정”이라고 설명했다. 이어 “우리 팀에 버릇없는 후배는 단 한 명도 없다”고 일축했다. 상대 팀인 LG 측에서도 확인 절차를 거쳤다. 경기 직후 LG 주장 박해민이 원태인을 따로 불러 상황을 물었고, 원태인은 실점 후 예민해진 자신을 탓하는 의도였다는 취지로 답한 것으로 알려졌다. 박해민 역시 “입장을 잘 알겠다”며 상황을 일단락 지었다. 하지만 불씨가 완전히 꺼진 것은 아니다. 비난의 화살이 동료에서 상대 팀 코치로 옮겨갔을 뿐, 경기 중 거친 감정을 노출한 행위 자체가 부적절했다는 지적이 나온다. 상대 코치 역시 야구계 선배라는 점을 고려하면 ‘태도 논란’의 본질은 변하지 않았다는 냉정한 평가도 존재한다. 온라인 공간에서는 “오해가 풀렸으니 해프닝일 뿐”이라는 옹호론과, “어떤 대상이든 공개적인 욕설은 프로답지 못하다”는 비판론이 팽팽하게 맞서고 있는 상황이다. 결국 논란의 마침표를 찍기 위해 원태인이 직접 입을 연다. 그는 21일 SSG 랜더스와의 홈경기에 앞서 취재진을 만나 당시 상황에 대한 심경과 입장을 밝힐 예정이다.

그의 무릎은 이미 오래전 시한부 선고를 받았다. 발을 내디딜 때마다 차오르는 날카로운 통증은 은퇴 후 12년이 지난 지금도 그를 괴롭히는 그림자였다. 아이들과 공놀이를 해주는 평범한 일상조차 허락하지 않던 고장 난 엔진. 하지만 지난 19일 저녁, ‘빅버드’(수원월드컵경기장)의 조명이 켜지자 전설은 다시 축구화 끈을 조여 맸다. ‘영원한 캡틴’ 박지성은 이날 열린 수원 삼성 레전드 팀과의 이벤트 경기를 앞두고 “그라운드에 다시 서게 돼 가슴이 벅차다”며 소회를 밝혔다. 이번 경기는 단순한 이벤트 이상의 의미였다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드에서 한솥밥을 먹었던 파트리스 에브라, 리오 퍼디낸드, 라이언 긱스 등과 함께 ‘OGFC’라는 팀을 꾸려 다시 뭉친 것. 특히 “죽기 전에 지성이한테 한 번은 패스를 해야겠다”며 설득한 ‘절친’ 에브라의 진심이 박지성을 다시 움직이게 했다. 이번 ‘7분 투혼’은 그 자체로 한 편의 사투였다. 박지성은 자신을 기다려온 팬들에게 마지막 질주를 선물하기 위해 수개월간 준비에 매달렸다. 스페인 바르셀로나까지 날아가 고통스러운 줄기세포 치료와 무릎 시술을 견뎌냈지만, 냉혹한 신체 조건이 허락한 시간은 고작 7분이었다. 3만여 관중이 일제히 기립한 순간은 후반 38분이었다. 장내에 ‘13번 박지성’이 호명되고 그가 네마냐 비디치와 교체돼 그라운드를 밟자, 경기장에는 그의 상징과도 같은 응원가 ‘위숭 빠레’가 울려 퍼졌다. 붉은 맨유 유니폼과 푸른 수원 삼성의 머플러가 뒤섞인 관중석이 요동쳤다. 이러한 환호에 화답하듯, 다시 피치 위에 선 박지성은 곧장 ‘산소 탱크’의 엔진을 돌렸다. 현역 시절처럼 오른쪽 측면과 중앙을 쉴 새 없이 오가는 그의 움직임에는 세월의 무게가 무색했다. 특히 2002 한일월드컵 4강 신화의 주역인 송종국과 마주하며 치열하게 몸싸움을 벌이는 장면은, 팬들을 22년 전 뜨거웠던 여름 기억 속으로 소환한 이날의 백미였다. 경기 막판 이병근의 깊은 백태클에 쓰러지는 아찔한 상황도 있었으나, 그는 특유의 환한 미소로 상대를 안심시키며 관중석의 우려를 환희로 바꿨다. 이날 박지성이 기록한 지표는 5번의 패스와 8번의 볼 터치. 누군가에게는 짧은 찰나일지 모르나, 극심한 통증을 이겨내고 다시 한번 ‘두 개의 심장’을 가동한 그의 헌신은 승패를 넘어선 감동을 안겼다. 경기는 수원 삼성 레전드 팀의 1-0 승리로 끝났다. 박지성은 경기 후 취재진과 만나 “회복 속도가 조금만 더 빨랐다면 더 많은 시간을 뛰었을 것”이라며 팬들을 향한 미안함과 진심을 전했다. 이어 다가올 월드컵을 앞둔 후배들에게 “부상 없이 컨디션을 유지하는 것이 가장 중요하다”는 조언도 잊지 않았다. 7분간의 짧은 질주는 끝이 났다. 하지만 전설이 그라운드에 남긴 마지막 땀방울은 수원의 밤하늘 아래 팬들의 마음속에 깊이 남았다.