코트 위에서 강력한 스파이크로 세계를 호령하던 ‘배구 여제’의 손에 이제 구단 운영이라는 더 큰 설계도가 들렸다. 김연경 KYK재단 이사장이 미국 여자프로배구의 새로운 지평을 열고 있는 미국여자프로배구리그(LOVB) 소속 신생팀 ‘LOVB 샌프란시스코’의 공동 구단주로 전격 참여한다. 선수로서 정점을 찍었던 그가 이제는 글로벌 스포츠 경영인으로서 ‘제2의 배구 인생’을 시작한다. LOVB는 2일(현지시간) 공식 홈페이지를 통해 “세 차례 올림픽에 출전한 전설적인 공격수 김연경이 LOVB 샌프란시스코 공동 구단주 명단에 이름을 올렸다”고 공식 발표했다. 이번 구단주 그룹에는 김연경 외에도 미국프로농구(NBA)의 살아있는 전설 스티브 커 골든스테이트 워리어스 감독을 비롯해 미국 스포츠·문화계의 영향력 있는 인사들이 대거 포함돼 현지에서도 큰 화제를 모으고 있다. LOVB는 지난 2020년 클럽 리그로 출발해 올해 11월 미국의 세 번째 프로리그로 정식 출범했다. 현재 애틀랜타, 오스틴, 휴스턴 등 6개 도시를 연고로 세를 확장 중이며, 김연경이 경영에 참여하는 샌프란시스코 팀은 내년 1월 리그 데뷔를 앞두고 있다. 김연경의 이번 행보는 단순한 투자를 넘어 한국 배구의 외연을 세계로 확장하는 전략적 포석으로 풀이된다. 김연경은 “LOVB 샌프란시스코를 통해 여자 배구의 새로운 미래를 건설하는 데 참여하게 돼 영광”이라며 “샌프란시스코 팀과 한국 배구 커뮤니티가 의미 있는 협력 관계를 구축할 수 있도록 가교 역할을 하겠다”는 포부를 밝혔다. 현역 시절부터 ‘월드 클래스’로 인정받으며 한국 배구의 부흥기를 이끌었던 그가 이제는 태평양 너머 리그의 ‘주인’으로서, 어떤 경영 능력을 보여줄지 전 세계 배구계의 이목이 쏠리고 있다.

20여 년 전, 한 아이가 재활 병원 복도에서 서툰 걸음을 떼며 세상을 배웠다. ‘장애’라는 이름의 벽에 부딪혀 체육시간마다 운동장 스탠드에 앉아 친구들의 뒷모습을 바라봐야 했던 아이. 그 소녀가 자라 2026년 이탈리아 밀라노의 차가운 빙판 위에서 한국 스포츠 역사를 통째로 갈아치웠다. 2026 밀라노코르티나담페초 동계패럴림픽에서 메달 5개(금2·은3) 쓸어담은 ‘작은 거인’ 김윤지(20·BDH파라스) 이야기다. 양종구 한국체육기자연맹 회장은 오는 16일 오전 10시 푸르메재단 대회의실에서 열리는 시상식에서 지난 동계패럴림픽의 주역 김윤지에게 ‘특별상’을 수여한다. 이번 특별상은 거침없는 질주로 한국 스포츠의 위상을 드높인 공로를 기리기 위해 마련됐다. 이날 푸르메재단 역시 시상식에 참여해 감사패를 증정한다. 재단 측은 김윤지가 이번 대회에서 보여준 투철한 도전 정신이 국내 장애인과 그 가족들에게 커다란 용기와 희망을 전달한 점을 높이 평가해 이번 감사패 증정을 결정했다. 김윤지의 성취는 단순한 메달 개수 이상의 의미를 갖는다. 지난 3월 패럴림픽에서 금메달 2개와 은메달 3개를 수확한 그는, 올림픽과 패럴림픽을 통틀어 한국 선수 중 단일 대회 최다 메달(5개)을 획득한 ‘최초의 선수’로 이름을 올렸다. 비장애인 선수들도 넘지 못한 ‘마의 벽’을 장애를 가진 청년이 보란 듯이 넘어선 것이다. 그의 출발점은 화려한 경기장이 아닌 재활병원이었다. 푸르메재단 넥슨어린이재활병원에서 치료를 받으며 수영에 입문한 그는, 물속에서 처음으로 자유를 느꼈다. 2024년 전국장애인체육대회 5관왕을 달성한 뒤에는 자신의 첫 상금 300만 원을 “자신과 같은 아이들을 위해 써달라”며 재단에 쾌척하기도 했다. 김윤지는 이번 수상을 앞두고 담담하지만 묵직한 소회를 전했다. “장애가 있으면 늘 소외되고 움츠러들게 마련이지만, 스포츠는 그런 편견을 깨고 세상 밖으로 걸어 나오게 하는 가장 큰 힘이 되어주었다”는 그의 말은 승패를 넘어선 감동을 준다. 오는 16일 종로구 푸르메재단에서 열리는 시상식은 그가 받은 도움을 영광으로 되갚는, 한 인간의 아름다운 성장 서사가 완성되는 자리가 될 전망이다.

서울올림픽기념국민체육진흥공단(이사장 하형주)이 운영하는 친환경 공공 골프장 ‘에콜리안 정선’이 정선군 관내 학교들과 손잡고 지역사회 상생 협력 강화에 나섰다. 국민체육진흥공단은 지난달 31일 에콜리안 정선에서 정일형 지사장과 박미희 예미초등학교장, 이무완 갈래초등학교장, 임중욱 함백중·고등학교장 등이 참석한 가운데 ‘지역사회 상생 협력을 위한 업무협약’을 체결했다고 3일 밝혔다. 이번 협약은 지역 학생들에게 폭넓은 스포츠 활동 경험을 제공하고 건강한 성장을 돕기 위한 취지다. 협약에 따라 에콜리안 정선은 관내 학생들에게 골프연습장과 필드 라운드 기회를 무상으로 지원한다. 특히 정선군의 협조를 통해 전문 강사의 체계적인 골프 강습 프로그램도 함께 제공할 예정이다. 각 학교는 공단의 사회공헌 활동이 원활히 추진될 수 있도록 홍보 등 다방면에서 협력하기로 뜻을 모았다. 이번 교육 프로그램은 방학 기간을 제외한 4월부터 11월까지 약 6개월간 총 70여 회에 걸쳐 집중적으로 진행된다. 정일형 에콜리안 정선 지사장은 “이번 프로그램이 학생들이 스포츠와 친숙해지고 즐거운 추억을 쌓는 계기가 되길 바란다”면서 “앞으로도 지역사회의 든든한 공동체 구성원으로서 역할을 다할 것”이라고 밝혔다. 한편, 국민체육진흥공단은 에콜리안 정선뿐만 아니라 제천, 영광 등에서도 지역 골프 꿈나무 육성을 지원하고 있으며, 노인 및 다문화 가정 등 소외계층을 위한 사회공헌 활동을 지속적으로 확대해 나갈 방침이다.

축구 성지의 함성은 잦아들었고, 열광이 떠난 자리엔 차가운 ‘침묵’만 고였다. 한국 축구의 심장과 같았던 국가대표팀이 이제 비난보다 잔인한 ‘무관심’의 심판대 위에 섰다. ‘악플보다 무서운 건 무플’이라는 경고는 ‘홍명보호’를 덮친 피할 수 없는 현실이 됐다. 월드컵이라는 거사를 앞두고도 팬들은 응원 대신 채널을 돌렸고, 경기장은 외면의 빈자리로 채워지고 있다. 최근 유럽 원정 2연전에서 나타난 수치는 가히 충격적이다. 지난달 28일 토요일 밤 11시, 비교적 시청이 용이한 시간대에 열린 코트디부아르전(0-4 패)의 합산 시청률은 4.7%(tvN 2.6%, TV조선 2.1%)에 그쳤다. 이는 직전 가나전 시청률인 8.5%의 절반 수준이다. 더 심각한 대목은 1일 열린 오스트리아전(0-1 패)이다. 취재 결과 해당 경기의 합산 시청률은 1.1%까지 추락했다. OTT 시청 층을 고려하더라도 지상파와 케이블을 넘나들며 전 국민적 관심을 받던 과거의 위상과 비교하면 사실상 ‘시청 거부’에 가까운 수치다. 현장의 냉기는 더욱 노골적이다. 수년간 ‘매진 사례’를 이어오던 홈 A매치 흥행 불패 신화는 깨진 지 오래다. 지난해 3월 고양 오만전(3만5212명)을 시작으로 균열이 가더니, 6월 서울 월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트전은 4만1911명에 그쳤다. 백미는 10월 파라과이전이었다. ‘축구 성지’라 불리는 서울에서 열렸음에도 관중 수는 정원의 절반에도 못 미치는 2만2206명에 불과했다. 축구계는 이를 단순한 성적 부진을 넘어선 ‘흥행 참패’이자 대표팀을 향한 민심의 이반으로 해석하고 있다. 대한축구협회(KFA)는 정몽규 회장과 홍 감독을 향한 민심에 '시간이 약'이라는 안일한 태도로 일관해 왔다. 하지만 무대책으로 보낸 시간은 해답이 아닌 '무관심'이라는 더 지독한 병증으로 돌아와 대표팀의 존립 기반을 흔들고 있다는 지적이다. 앞서 전날 유럽 원정 2연전에서 무득점·5실점이라는 초라한 성적표를 들고 귀국한 홍 감독은 본선 경쟁력에 대해 여전히 자신감을 내비쳤다. 홍 감독은 인천국제공항에서 가진 인터뷰에서 “포지션 조화와 선수 구성에 대한 실험을 모두 마쳤다”면서 “전술적으로는 어느 정도 완성이 됐다고 생각한다”는 의외의 진단을 내놨다. 팬들의 차가운 시선과는 온도 차가 컸다. 특히 0-4 참패를 당한 코트디부아르전에 대해 홍 감독은 “본선에서는 실점하지 않는 것이 최우선이라는 교훈을 얻었다”면서도 패인을 전술이 아닌 ‘피지컬’에서 찾았다. 그는 “경기 중 휴식 시간 이후 선수들의 운동능력이 급격히 저하된 것을 데이터로 확인했다”며 “22분 훈련 후 3분 휴식 등 본선 맞춤형 특수 훈련법을 고민할 것”이라는 공학적인 대안을 제시했다. 다만 홍 감독은 최근 예리함이 떨어졌다는 지적을 받는 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)에 대해서는 굳건한 신뢰를 보냈다. 오스트리아전에서도 결정적인 한 방을 보여주지 못한 손흥민을 두고 홍 감독은 “손흥민은 우리 팀의 중심이며, 그 존재를 단 한 번도 의심해 본 적이 없다. 베테랑이자 주장으로서 역할을 아주 잘하고 있다”며 ‘에이징 커브’ 논란을 일축했다. 중원의 핵 황인범(페예노르트)의 빈자리를 메운 김진규(전북 현대)와 백승호(버밍엄)에 대해서는 “나름대로 제 역할을 다했다”고 평가했다. 5월 최종 엔트리 발표와 관련해 홍 감독은 “시즌 막바지 부상과 체력 관리가 가장 염려된다”며 남은 기간 K리그 현장 점검을 통해 월드컵에 나설 최종 명단을 확정 짓겠다고 설명했다.

대한민국 축구가 뿌리째 흔들리고 있다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞둔 ‘홍명보호’가 마지막 모의고사였던 유럽 원정에서 2연패를 당하며 최악의 성적표를 받아들면서다. 경기 내내 이어진 전술 부재와 조직력 붕괴는 팬들에 깊은 실망감을 안겼다. 경기 내내 노출된 전술적 공백과 붕괴된 조직력은 월드컵 본선을 앞둔 한국 축구에 거센 소용돌이를 예고하고 있다. 이런 가운데 전 국가대표 골키퍼 김영광이 현 ‘홍명보호’ 체제를 겨냥해 날선 폭격을 퍼부었다. 김영광은 2일 자신의 공식 유튜브 채널 ‘나 김영광이오’를 통해 오스트리아전 패배를 분석하며 냉정한 진단을 내놨다. 그는 오스트리아전 도중 “이 상태로 월드컵에 가면 대량 실점과 함께 3전 전패를 당할 것”이라며 “오스트리아와 같은 수준의 팀에게도 패배하는 현 상황이 지속된다면 본선에서의 희망은 희박하다”고 직격했다. 김영광은 위기에 빠진 한국 축구의 유일한 해법으로 이정효 수원 삼성 감독을 거론했다. 최근 이정효 감독의 저서 ‘정답은 있다’를 탐독 중이라고 밝힌 그는 “앞으로 대표팀의 지휘봉은 이 감독이 잡아야 한다. 그래야만 우리가 일본을 빠르게 추월할 수 있다”고 주장했다. 이어 “저의 개인적인 생각이지만 차기 월드컵을 앞두고 반드시 (협회의) 제안이 있을 것”이라면서 “수원 팬들께서 속상해하실 수도 있으나, 한국 축구가 살기 위해서는 이 방법밖에 없다”고 자신의 소신을 굽히지 않았다. 홍 감독의 향후 거취와 관련해서는 현실적인 한계를 지적했다. 김영광은 “지금 감독이 경질되고 다른 감독이 온다 해도 물리적인 시간이 턱없이 부족하다”며 “이번 월드컵은 일단 흘러가게 두되, 곧바로 다음 대안을 준비하는 수밖에 없다”고 짚었다. 특히 그는 손흥민, 이강인, 김민재 등 주축 선수들의 의존도가 지나치게 높은 점을 우려했다. 김영광은 “베스트 멤버가 통한다면 버틸 수 있겠지만, 컨디션 난조나 부상이 생기는 순간 한국 축구는 끝난다. 그때는 정말 희망이 없다”며 탄탄한 전술 중심의 팀 재편이 시급하다고 거듭 주장했다. 이날 홍 감독을 비롯한 대표팀은 인천국제공항 2터미널을 통해 귀국했다. 이번 원정은 월드컵 조별리그 상대인 남아프리카공화국과 체코를 가상한 ‘최종 리허설’ 성격이 강했다. 하지만 결과는 처참했다. 지난달 28일 코트디부아르에 0-4로 완패한 데 이어, 지난 1일 오스트리아전에서도 0-1로 무릎을 꿇으며 2전 전패를 기록했다. 본선을 목전에 둔 시점에서 전술적 해법이나 조직력의 완성도를 보여주지 못했다는 혹평이 뒤따르고 있다. 홍 감독은 입국 기자회견에서 “다른 것보다 결과를 가지고 오지 못한 것에 대해선 감독으로서 죄송한 생각”이라며 “다른 스타일의 2개 국가와 경기했다. 월드컵 본선을 대비해 어떻게 준비해야 하는지, 또 무엇을 준비해야 하는지 확인할 수 있는 좋은 기회였다”고 총평했다.

대한민국 축구 국가대표팀 ‘캡틴’ 손흥민(34·LAFC)이 자신을 둘러싼 ‘기량 저하’ 논란에 결국 폭발했다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 단 70여 일 앞둔 시점, 자신의 건재함을 과시하며 정면 돌파 카드를 선택한 것이다. ◇ “골 없다고 기량 쇠퇴? 아쉬운 평가” 손흥민은 1일(한국시간) 오스트리아 빈 에른스트 하펠 슈타디온에서 열린 오스트리아와의 평가전 직후, 최근 불거진 ‘기량 저하’ 논란에 대해 “기량이 떨어졌다고 전혀 생각하지 않는다”며 단호하게 입을 뗐다. 그는 연이은 득점 침묵과 관련해 “그동안 많은 골을 넣다 보니 기대치가 높다는 점은 잘 알고 있다”면서도 “득점이 터지지 않을 때마다 기량 문제를 거론하는 것 자체가 아쉽다. 나는 내가 있어야 할 위치에서 항상 최선을 다하고 있으며, 몸 상태도 매우 좋다”고 힘주어 말했다. 일각에서 제기되는 대표팀 은퇴설에 대해서는 “냉정하게 대표팀을 내려놓아야 할 때라고 판단되면, 그때는 내가 스스로 결정해 내려놓을 생각”이라며 외부의 압력에 흔들리지 않겠다는 의지를 분명히 했다. ◇ ‘필드골 가뭄’ 11경기째…‘에이징 커브’ 우려 깊어져 손흥민의 ‘기량 저하’ 논란은 최근의 부진한 기록과 맞닿아 있다. 그는 지난달 코트디부아르전(0-4 패)과 이날 오스트리아전(0-1 패)에서 모두 침묵했다. 특히 오스트리아전 후반전에서 결정적인 일대일 찬스를 놓치는 장면이 연출되면서 골결정력이 무뎌졌다는 평가가 나왔다. 기록의 범위를 확장하면 우려의 골은 더 깊어진다. 소속팀 LAFC와 국가대표팀을 통틀어 최근 공식전 11경기째 '필드골 제로'다. 올 시즌 소속팀에서도 9경기 1골에 그쳤는데, 이마저도 페널티킥(PK) 득점이다. 통산 A매치 141경기 54골이라는 압도적 커리어와 대비하면, 최근 10경기 3골이라는 지표는 ‘에이징 커브’ 논란으로 읽히기에 충분하다. 홍명보 국가대표팀 감독은 손흥민을 향해 변함없는 신뢰를 보냈다. 홍 감독은 “손흥민이 전방에서 수비 가담을 과도하게 하다 보니 정작 결정적인 기회에서 집중력이 분산되는 면이 있었다”며 “5월까지 몸 상태를 면밀히 살펴 월드컵 본선에서 그를 가장 효과적으로 활용할 방법을 찾을 것”이라고 옹호했다. ◇ ‘스리백’ 논란 정면 반박…“필요한 건 시간과 반복 훈련” 이번 2연전에서 도마 위에 오른 스리백 운영에 대해서도 손흥민은 ‘과정’임을 역설했다. 그는 “어떤 포메이션이든 단숨에 완성도를 100%로 끌어올리기는 불가능하다”며 “결국 필요한 건 절대적인 시간과 반복된 훈련”이라고 짚었다. 이어 “본선 무대에서도 끊임없는 영상 분석과 소통이 병행되어야 한다”면서 “그라운드 위에서 약속된 움직임이 본능처럼 발현되는 ‘무언의 약속’이 이뤄질 때 비로소 전술은 완성될 것”이라며 5월 최종 소집을 향한 치열한 담금질을 예고했다. 후배들과의 관계 역시 캡틴다운 포용력이 묻어났다. 손흥민은 “늘 좋은 분위기 속에서 후배들과 교감하려 노력해왔다”며 “내가 대표팀에 머무는 마지막 순간까지, 가진 모든 에너지와 노하우를 후배들에게 아낌없이 전수하고 공유하고 싶다”는 진심 어린 소회를 덧붙였다. 결국 손흥민이 70여 일 뒤 북중미 대지 위에서 증명해야 할 것은 기록 너머의 ‘존재 이유’다. 왕관의 무게는 다시 무거워졌고, 광야에 선 그는 정면 돌파를 선택했다. 손흥민이 쏘아 올릴 부활의 신호탄에 한국 축구의 월드컵 운명이 걸렸다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 3월 유럽 원정 평가전 2연전을 모두 패배로 마무리했다. 코트디부아르전 참패에 이어 오스트리아전에서도 무기력한 모습을 보이며 월드컵을 불과 3개월 앞두고 본선 경쟁력에 심각한 의문 부호를 남겼다. FIFA 랭킹 25위 한국은 1일(한국시간) 오스트리아 빈에서 열린 오스트리아와의 평가전에서 후반 3분 마르셀 자비처(도르트문트)에게 결승골을 내주며 0대 1로 패했다. 이날 중계를 맡은 이근호 쿠팡플레이 해설위원은 경기가 끝난 뒤 답답함을 감추지 못했다. 이 위원은 “예선부터 많은 경기를 치러왔음에도, 월드컵이 3개월도 남지 않은 시점에서 ‘우리만의 색깔’이 없다는 것이 가장 슬픈 현실”이라고 꼬집었다. 이어 “확실한 ‘플랜 A’를 완성해 본선을 준비해야 할 시기에 여전히 실험만 반복하고 있다”며 한숨을 내쉬었다. 함께 중계석에 앉은 장지현 해설위원 역시 “선수들의 장점을 극대화할 수 있는 운영이 필요하다. 우리에게 맞는 옷이 무엇인지 다시 고민해야 한다”며 “새 감독이 판을 다시 짠다는 각오로 마지막까지 변화를 시도해야 할 시점”이라고 쓴소리를 했다. 지난 코트디부아르전에서 4실점하며 무너졌던 홍명보호는 이날도 다시 한번 ‘스리백’ 전술을 가동했다. 김민재(바이에른 뮌헨)를 중심으로 이한범(미트윌란)과 김주성(히로시마)이 수비진을 구성했고, 설영우(즈베즈다)와 이태석(아우스트리아 빈)이 좌우 윙백으로 나섰다. 공격진은 손흥민(LAFC), 이강인(PSG), 이재성(마인츠) 등 최정예 멤버가 삼각 편대를 이뤘다. 전반전 흐름은 나쁘지 않았다. 수비 지향적인 운영을 통해 안정감을 찾았고, 손흥민과 이재성을 활용한 역습은 꽤 날카로웠다. 전반 16분 손흥민의 박스 안 왼발 슈팅과 전반 37분 김진규의 중거리 슛, 이어진 김민재의 헤더 등 위협적인 장면을 여러 차례 연출하며 슈팅 수에서 상대를 압도했다. 하지만 후반 시작과 동시에 집중력이 무너졌다. 후반 3분, 측면 수비 상황에서 뒤로 흐른 공을 수비진이 걷어내지 못했고, 이를 가로챈 오스트리아의 자비처가 컷백 패스를 받아 침착하게 마무리하며 결승골을 뽑아냈다. 실점 이후 한국은 동점골을 위해 총공세를 펼쳤다. 후반 17분 이강인의 전진 패스를 받은 설영우가 날카로운 크로스를 올렸고, 손흥민이 발을 갖다 댔으나 골대를 살짝 빗나갔다. 후반 29분에는 이강인의 환상적인 침투 패스가 손흥민의 일대일 찬스로 이어졌으나 상대 골키퍼의 선방에 막히며 아쉬움을 삼켰다. 홍명보 감독은 후반 막판 손흥민 대신 오현규(베식타시)를 투입하며 승부수를 던졌지만, 오현규의 회심의 슈팅마저 골라인 직전에서 차단당하며 결국 득점 없이 경기를 마쳤다. 이번 2연전은 한국 축구에 무거운 숙제를 남겼다. 특히 유럽파 핵심 자원들을 보유하고도 선수들의 기량을 제대로 살리지 못하는 홍 감독의 전술 운용에 대한 비판 여론이 거세지고 있다. 2026 북중미 월드컵 본선이 코앞으로 다가온 가운데, 흔들리는 ‘홍명보호’가 남은 기간 반전의 계기를 마련할 수 있을지 팬들의 우려가 깊어지고 있다. 경기 후 홍명보 감독은 결과보다는 과정에 의미를 부여했다. 홍 감독은 “코트디부아르전 패배로 심리적인 압박이 컸을 텐데, 선수들이 이를 극복하려는 태도는 훌륭했다”며 “이제 모든 평가전 일정은 끝났다. 그동안 쌓인 데이터를 총망라해 월드컵 본선 체제로 전력투구하겠다”고 총평했다. 이날 가동한 스리백 전술에 대해서는 긍정적인 평가를 내놨다. 홍 감독은 “오스트리아는 전술적 완성도가 매우 높은 팀”이라며 “우리 중앙 및 측면 수비수들이 유기적으로 움직이며 상대를 마크한 부분은 고무적이었다. 지난 경기보다 선수들이 한층 성장한 것을 확인할 수 있었다”고 설명했다. 끊이지 않는 ‘스리백 논란’에 대해서는 “월드컵이라는 큰 무대는 단 하나의 전술만으로는 버틸 수 없다”면서 “포백과 스리백을 모두 실전 무기로 삼아 유연하게 대응하겠다”는 뜻을 분명히 했다. 동시에 보완점에 대한 숙제도 언급했다. 홍 감독은 “여전히 많은 문제점이 노출된 것은 사실이다. 소집 훈련이 시작되면 평가전에서 나타난 허점들을 철저히 보완해 완성도를 높이겠다”고 강조했다. 차기 행보는 5월 최종 명단 발표다. 홍 감독은 “소속팀에서 경기력이 좋은 선수가 대표팀에서도 제 몫을 해준다는 점을 다시 확인했다”면서 “마지막까지 선수들의 컨디션을 유심히 관찰해 최정예 멤버를 가리겠다”고 밝혀, 본선을 앞둔 ‘무한 경쟁’을 예고했다.

비극의 연기가 채 가시지 않은 가운데, 이란 축구가 다시 그라운드를 향해 운동화 끈을 고쳐 맨다. 이스라엘·미국과의 군사적 충돌로 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이가 사망하자 월드컵 불참을 선언했던 이란이 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장의 직접적인 설득과 중재 끝에 2026 북중미 월드컵 본선 무대에 복귀한다. 이번 대회는 단순한 승부를 넘어선 ‘현대판 휴전 협정’의 시험대다. 피비린내 진동하는 국제 정세의 한복판에서, 축구가 증오를 잠재울 수 있을지 전 세계의 관심이 쏠리고 있다. 인판티노 회장은 31일(현지시간) 튀르키예 안탈리아에서 열린 이란과 코스타리카의 친선 경기장을 전격 방문해 “이란은 반드시 월드컵에 참가할 것이며, 그것이 내가 이곳에 온 이유”라고 못 박으며 불참설을 일축했다. 앞서 이란 아흐마드 도냐말리 체육부 장관이 국영 TV를 통해 “미국의 침공으로 국가적 비극을 맞이한 상황에서 참가는 어렵다”고 밝힌 지 보름 만에 나온 FIFA의 정면 대응이다. 인판티노 회장은 직접 선수단과 감독을 만나 스포츠가 정치적 비극의 희생양이 돼서는 안 된다고 강조했다. FIFA 회장이 특정 국가의 참가 여부를 두고 직접 등판해 공식 발언에 나선 것은 이례적이다. 이는 이란의 불참이 자칫 중동 국가들의 연쇄 이탈이나 대회 보이콧으로 번질 수 있다는 위기감이 반영된 행보로 풀이된다. 아이러니하게도 이란의 첫 행선지는 갈등의 중심지인 미국의 심장부다. 이란은 6월15일 로스앤젤레스(LA)에서 뉴질랜드를 상대로 G조 첫 경기를 치를 예정이다. 이어 벨기에(LA), 이집트(시애틀)와 차례로 격돌한다. 세계 최대 규모의 이란계 커뮤니티가 형성된 LA의 특성상, 경기 당일 관중석은 이란의 복잡한 내부 정세와 맞물려 거대한 ‘정치적 용광로’가 될 수도 있다. 국가적 상실감과 증오가 교차하는 상황에서 이란 선수들이 미 본토의 잔디 위를 밟는 장면은 이번 월드컵 최고의 드라마가 될 전망이다.

[안양=권준영 기자] 안양의 코트는 뜨겁게 달아올랐고, 창원의 샴페인은 차갑게 식었다. 안방에서 ‘남의 잔치’를 허락하지 않겠다는 안양 정관장의 서슬 퍼런 집념이 선두 창원 LG의 조기 우승 축포를 앗아갔다. 매직넘버 ‘2’를 지우고 왕좌에 오르려던 LG의 총력전은, 단 한 뼘의 빈틈도 허용하지 않은 정관장의 ‘무결점 방어선’ 앞에 무력화됐다. 31일 안양실내체육관에서 펼쳐진 2025~2026 LG전자 프로농구 정규리그 홈경기에서 정관장은 LG를 84-74로 침몰시키며 안방의 자존심을 사수했다. 이날 승리 시 자력 우승의 확정 궤도에 오를 수 있었던 LG는 매직넘버 ‘2’를 지우기 위해 총공세를 퍼부었으나, 정관장의 서슬 퍼런 기세에 눌려 고개를 떨궈야 했다. 정관장은 경기 초반부터 박지훈의 연속 외곽포로 기선을 제압하며 주도권을 잡았다. 이후 단 한 번의 리드도 허용하지 않는 집중력 있는 경기 운영으로 LG의 추격 의지를 꺾었다. 특히 3쿼터까지 단 하나의 턴오버도 범하지 않는 완벽에 가까운 경기력을 선보였다. 특히 2점 슛 성공률 57％, 3점 슛 성공률 40％를 기록하는 등 높은 집중력을 과시했다. 이른바 ‘날리는 농구’를 지양하고 불필요한 실책을 최소화한 것이 승리의 핵심 요인이었다. 정관장 유도훈 감독은 경기 후 취재진과 만나 “LG가 우승 확정을 위해 총력전을 펼친 경기에서 승리했다는 점이 선수들에게 큰 자신감을 줄 것”이라며 “특히 외국인 선수의 득점이 저조한 상황에서도 국내 선수들의 힘으로 리그 1위 팀을 잡을 수 있다는 확신이 생긴 경기였다”며 깊은 만족감을 드러냈다. 이날 정관장은 조니 오브라이언트(12점), 렌즈 아반도(11점) 등 외국인 선수들의 활약이 평소 대비 부진했다. 반면 박지훈(19점), 변준형(10점 6어시스트), 김경원(10점) 등 국내 선수들이 고루 활약, 승리를 합작했다. 유 감독은 “변준형과 박지훈의 콘셉트가 맞아 들어가고 있다. 단기전에서 큰 힘을 발휘할 수 있는 해법을 찾는 경기였다”며 플레이오프(PO)에 대한 강한 자신감을 내비쳤다. 승리의 주역 박지훈은 경기 후 남다른 소회를 전했다. 그는 “홈에서 상대 팀이 우승 세리머니를 하는 모습을 보기 싫어서 더 집중하고 열심히 했는데, 이겨서 기분이 너무 좋다”면서 승부사다운 면모를 보였다. 이어 “선수들 전체의 집중도가 높았다. 최대한 ‘날리는 농구’를 하지 않으려 노력한 덕분에 턴오버가 많이 나오지 않은 것 같다”고 덧붙였다. PO에 대한 각오도 잊지 않았다. 박지훈은 “우리 팀에 공격력 있는 선수들이 많지만, 저를 포함해서 가드진에서 한두 명은 반드시 득점을 지원해줘야 안정적으로 경기를 리드할 수 있다. 남은 경기는 물론 PO에서도 이 점이 가장 중요할 것 같다”며 가드진의 역할을 강조했다. 우승 후보를 무너뜨리며 단기전의 해법을 찾은 정관장이 이제 ‘봄 농구’의 판도를 흔들 강력한 복병으로 떠올랐다. 코트 위의 완벽한 질서로 1위의 자존심을 꺾은 이들이 써 내려갈 반전 시나리오에 농구 팬들의 심장이 요동치고 있다.

[안양=권준영 기자] 리그를 대표하는 두 ‘창’이 정면충돌하자, 농구 코트는 거대한 용광로처럼 뜨겁게 달아올랐다. 1위 사수와 2위 탈환, 그리고 우승을 확정 지으려는 ‘매직넘버’를 둘러싼 양 팀의 동상이몽은 한 치의 양보 없는 화력전으로 번졌다. 안양 정관장은 31일 안양실내체육관에서 열린 2025~2026 LG전자 프로농구 정규리그 창원 LG와의 홈경기에서 84-74 승리를 거두며, LG의 독주에 제동을 걸었다. 이로써 2위 정관장(33승18패)은 1위 LG를 2경기 차로 바짝 추격하는 동시에, 3위 서울 SK와의 격차를 1.5경기로 벌리며 순위 싸움에서 유리한 고지를 점했다. 반면 5연승 행진이 멈춘 LG(35승16패)는 자력 우승을 위한 매직넘버 ‘2’를 지우지 못한 채 축배를 다음으로 미뤘다. 경기 전 매직넘버 ‘2’를 남겨뒀던 LG는 이번 정관장전이 자력 우승을 위한 분수령이었다. 2위 정관장을 직접 꺾는다면 매직넘버 2개를 동시에 지우고 샴페인을 터뜨릴 수 있었기 때문. 그러나 정관장의 강력한 저항에 가로막혔다. 이날 승부의 이면에는 정관장 유도훈 감독의 강렬한 리더십과 치밀한 계산이 있었다. 경기에 앞서 유 감독은 ‘스포츠의 본질’을 언급하며 선수들의 정신력을 매섭게 파고들었다. 그는 “스포츠는 각본 없는 드라마다. 0.01%의 희망이라도 있다면 끝까지 포기하지 않는 것이 스포츠의 본질”이라며 승리를 향한 강한 집념을 드러냈다. 심리전뿐만 아니라 ‘복귀군’을 활용한 영리한 전술도 빛을 발했다. 발목 부상으로 우려를 샀던 ‘신성’ 문유현을 전격 출전 명단에 올리며 승부수를 띄운 것. 유 감독은 “트레이너 파트의 승인이 떨어졌다. 긴 시간은 아니더라도 문유현을 투입해 박지훈과 변준형의 체력 부담을 덜고, 경기 흐름에 확실한 변수를 만들겠다”는 구체적인 청사진을 밝히며 상대의 허를 찔렀다. 선수들을 향한 독려에는 비장함마저 감돌았다. 그는 “우선 오늘을 이겨야 다음이 있다. 우리가 승리해 균열을 만든다면 LG의 독주 역시 장담할 수 없을 것”이라며 마지막까지 선두 LG의 우승 가도에 가장 강력한 ‘변수’가 될 것을 주문했다. 그리고 이 전략은 코트 위에서 정확히 적중했다. 반면 LG 조상현 감독은 철저한 ‘경계심’을 방패 삼아 맞불을 놨다. 조 감독은 “아직 결정된 것은 아무것도 없다”며 평정심을 유지하면서도 “상대의 저항이 거셀 것이다. 몸싸움 등 코트 위 모든 변수에 끝까지 집중하라”고 선수들에게 주문했다. 우승 확정 이후의 행보에 대해서도 극도로 신중했다. 핵심 외국인 선수 아셈 마레이의 무릎 관리와 잔여 경기 운용을 묻는 말에 “컨디셔닝 코치들과 상의해야 할 부분”이라며 선을 그으면서도 “팬들이 지켜보는 경기를 결코 소홀히 할 수는 없다”며 프로다운 책임감을 강조했다. 신인 기용 등 로테이션 변화의 가능성은 열어뒀지만, 모든 판단은 ‘오늘 경기 결과’ 이후로 미루며 눈앞의 승부에만 몰두하는 모습을 보였다. 조 감독이 선수들에게 던진 핵심 키워드는 ‘냉정함’이었다. 그는 “우리 수비를 쉽게 뚫을 팀은 없다”는 자부심을 내비치면서도 “상대의 수비 변화에 당황하지 말고 평소처럼 냉정하게 대처해야 한다”고 강조했다. 특히 상대에게 속공(아웃 넘버) 기회를 내주지 않고 안정적인 ‘5대 5 세트 게임’을 유지하는 것을 승부의 분수령으로 꼽았다. 하지만 조 감독의 치밀한 계산은 정관장의 견고한 플레이에 가로막히고 말았다. 본격적인 경기가 시작되자 코트의 열기는 순식간에 달아올랐다. 정관장이 달아나면 LG가 턱밑까지 추격하는 형국이 전반 내내 이어졌다. 팽팽한 균형을 유지한 건 정관장의 ‘무결점 운영’이었다. 전반 내내 단 하나의 턴오버도 허용하지 않는 무시무시한 집중력으로 LG의 화력을 억제하며 40-37로 전반을 마쳤다. 후반 들어서도 리그 최강의 방패를 보유한 양 팀답게 견고한 수비벽이 코트를 에워쌌다. 일진일퇴의 공방 속에 3쿼터는 57-56, LG가 단 1점 앞선 채 종료됐다. 승부의 저울추가 요동친 건 운명의 4쿼터였다. 마지막에 웃은 쪽은 정관장이었다. 정관장은 4쿼터 시작과 동시에 변준형의 외곽포를 신호탄으로 순식간에 8점을 몰아치며 63-56으로 전세를 뒤집었다. LG는 마레이와 타마요를 앞세워 골밑을 두드렸으나, 승부처에서 터져 나온 뼈아픈 실책에 스스로 무너졌다. 승기를 잡은 정관장은 자비가 없었다. 박지훈의 스틸에 이은 렌즈 아반도의 ‘속공 해머 덩크’가 림을 흔들자 기세는 하늘을 찔렀다. 여기에 변준형의 정교한 외곽포까지 가세하며 점수는 70-61까지 벌어졌다. 경기 종료 2분 전, 박지훈이 연속 득점으로 승부에 쐐기를 박았다. 이어 1분 50초 전 마레이의 실책을 틈타 변준형이 레이업에 성공, 83-71까지 달아나며 사실상 승부를 갈랐다. LG는 양홍석의 외곽포로 점수 차를 좁히려 했지만, 결국 경기는 정관장의 84-74 승리로 막을 내렸다. 이날 경기에서 정관장은 19점을 쏟아낸 박지훈과 10점 6어시스트를 기록한 변준형의 ‘환상 콤비’가 승리를 견인했다. 조니 오브라이언트는 12점 10리바운드로 ‘더블더블’을 달성하며 골밑을 사수했다. 아반도(11점)와 김경원(10점)도 힘을 더했다. 반면 LG는 마레이(25점 17리바운드)의 분전에도 불구하고, 결정적인 순간 실책에 발목을 잡히며 아쉬운 패배를 받아들여야 했다.