국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과의 싸움에서 정은경(사진) 질병관리청장은 상징적인 인물이다. 정 청장은 2020년 1월 코로나19 발생부터 2년4개월간 쉼 없이 최전선에서 싸웠다. 사태 초기 모두가 불안한 상황에서 특유의 차분한 목소리로 브리핑하며 신뢰감을 줬고, 국민의 참여를 끌어 냈다. 정 청장은 새 정부가 들어서면서 다사다난했던 임기를 마치게 됐다. 정 청장은 17일 오전 국회 보건복지위원회 전체회의에 참석한 뒤 오후 충북 청주시 질병청으로 돌아가 이임식을 겸해 직원들과 인사를 나눴다. 이 과정에서 정 청장과 여러 직원이 눈물을 보인 것으로 알려졌다. 정 청장은 이임사에서 “코로나19 유행 극복과 질병 관리 발전에 기여할 수 있어 보람이자 영광이었다”면서도 “코로나19 유행 중인데 무거운 짐을 남기고 떠나 마음이 무겁다”고 소회를 밝혔다. 직원들에게는 “질병청의 책임이 막중해졌다. 국민 신뢰는 전문성에서 나오는 만큼 역량을 키워 달라”고 당부했다. 의사 출신으로 1995년 국립보건원 연구원 특채로 공직에 입문한 정 청장은 2017년 7월 질병관리본부장에 임명된 뒤 코로나19로 2020년 9월 본부가 청으로 승격되면서 초대 청장으로 최전선을 지켜 왔다. 정 청장은 ‘3T’(검사·추적·치료) 전략을 기본으로 코로나19에 대응했다. 꼼꼼함과 성실함이 무기였다. 머리 감는 시간을 아끼기 위해 머리를 자르고, 염색도 하지 않아 흰머리가 많아졌다. ‘1시간도 못 잔다는 이야기가 있다’는 질문에 그는 “1시간보단 더 잔다”고 답하기도 했다. 지난해부터는 코로나19 백신 접종을 이끌었다. 현재 0.13%의 낮은 치명률, 80%대 높은 백신 접종률은 그에 따른 성과로 볼 수 있다. 해외에서도 한국의 코로나19 방역을 높이 평가했고, 정 청장은 미국 시사주간지 타임지가 선정한 ‘2020 세계에서 가장 영향력 있는 100인’에 이름을 올렸다. 칭찬만 들은 것은 아니다. 방역당국 수장으로서 소신 있는 목소리를 내 관철했어야 한다는 지적이 대표적이다. 예컨대 올해 들어 오미크론 변이가 유행하는 가운데 각 정부 부처, 지방자치단체가 포함된 중앙재난안전대책본부에서는 질병청 우려에도 사회적 거리두기 완화를 결정했다. 이는 전체 확진자의 69%, 사망자의 40%가 2·3월 두 달간 발생하는 결과로 이어졌다. 확진자·사망자 증가에 대해 사과한 것은 정 청장이었다. 정 청장의 다음 행보는 미정이다. 정 청장은 “당분간 쉬면서 고민하겠다”고 말했다.

백신 면역 효과를 낮추는 것으로 알려진 코로나19 오미크론의 세부 계통 BA.4와 BA.5가 국내에서 처음 확인됐다. BA.2.12.1도 13건 추가로 검출되는 등 국내에서 전파력 높은 변이가 잇따라 발견되고 있어 방역당국이 확산 양상을 예의 주시하고 있다. 17일 중앙방역대책본부에 따르면 BA.4는 지난달 27일 남아프리카공화국에서 입국한 확진자 1명에게서 확인됐다. BA.5 감염자는 지난 12일 확진된 인천 거주 국내 사례 1명과 지난 8일 입국해 12일 확진된 터키발 입국자 1명이다. BA.4·BA.5는 지난 1월 남아공에서 처음 보고됐다. 포르투갈 보건당국의 보고에 따르면 기존 오미크론보다 전파력이 30% 이상 빠른 BA.2보다도 전파 속도가 13% 높다. 중증도에는 영향이 없는 것으로 파악되고 있다. 다만 남아공 연구진은 BA.4와 BA.5를 방어하는 중화항체 생성량이 BA.1에 노출된 경우보다 최대 8분의 1 수준으로 낮은 것으로 분석됐다고 밝혔다. 오미크론 BA.2.12.1 해외 유입 11건과 국내 감염 2건이 추가로 발견됐다. BA.2.12.1의 국내 감염 사례가 확인된 것은 처음이다. 이에 따라 BA.2.12.1 누적 감염자는 19명으로 늘었다. BA.1과 BA.2가 섞인 재조합 변이도 2건 추가 검출돼 총 8건이 확인됐다. 이상원 방대본 역학조사분석단장은 “BA.2.12.1이나 BA.4, BA.5는 세계보건기구(WHO)에서 새롭게 우려 변이로 분류하는 상황은 아니다”라고 말했다. 한편, 방대본은 국내 지역사회 코로나19 항체양성률 조사에 착수했다. 분기별 1만명씩 올해 총 3만명을 대상으로 진행한다는 계획이다. 조사 대상자는 전국 17개 시·도의 만 5세 이상 중 지역·연령·유병률 등을 고려해 표본 추출한다. 첫 조사는 다음 달 초부터 검체 채취와 분석을 진행, 다음 달 말이나 7월 초쯤 결과가 도출될 전망이다.

윤석열 대통령이 13일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 발생한 북한에 코로나19 백신을 비롯한 의약품을 지원할 방침이라고 밝히면서 실현될지 주목된다. 방역 당국 등에 따르면 코로나19 백신 보유량은 북한에 일부 지원할 수 있는 여력은 있어 보인다. 이날 0시 기준 집계된 국내 코로나19 백신 잔여량은 총 1466만3000회분이다. 화이자가 760만9000회분, 모더나는 331만5000회분이 남아 있고, 얀센과 노바백스 잔여량도 각각 198만6000회분, 157만3000회분이다. 소아용 화이자도 18만회분을 보관 중이다. 보유하고 있는 백신의 유통기한도 중요하다. 12일 0시 기준으로는 1개월 이내 7만회분, 3개월 이내 642만4000회분이 물류창고에 보관 중이다. 백신별로는 집계되지 않았다. 한국은 높은 백신 접종률을 보이면서 백신이 남아도는 상황이다. 신규 접종자는 하루 10만명 안팎이다. 이에 정부는 하반기 코로나19 재유행에 대비하면서도 백신 공급 회사들과 계약 일정 조정과 함께 공여 가능한 단체·국가와의 협의 등을 전개하고 있다. 우리 정부는 남은 백신을 다른 나라에 공여한 경험도 있다. 지난해 10월 정부는 베트남과 태국에 각각 아스트라제네카 백신 110만회분, 47만회분을 지원했다. 같은 달 이란에 아스트라제네카 100만회분, 지난해 11월 필리핀에 아스트라제네카 53만9000회분을 공여했다. 코로나19 먹는 치료제는 지원이 힘들어 보인다. 팍스로비드와 라게브리오를 포함한 전체 먹는 치료제 재고량은 56만2398 명분으로, 국내 필요한 물량이다.

오는 16일부터 만 12세 이상 기저질환자도 코로나19 먹는 치료제를 처방받을 수 있다. 13일 중앙재난안전대책본부에 따르면 16일부터 화이자사의 먹는 치료제 ‘팍스로비드’는 만 12세 이상 기저질환자, 머크사의 ‘라게브리오’는 만 18세 이상 기저질환자에 처방할 수 있다. 현재 코로나19 먹는 치료제는 △60세 이상 △면역저하자 △40세 이상 기저질환자에만 제한적으로 처방하고 있는데, 투약 범위를 확대한 것이다. 팍스로비드 12세, 라게브리오 18세는 식품의약품안전처가 긴급사용승인하면서 허용한 투약 연령이다. 이와 함께 16일부터 전문가용 신속항원검사 양성자는 누구나 먹는 치료제를 받을 수 있다. 지금은 60세 이상만 가능하다. 정부는 투약 대상을 확대하면서 먹는 치료제 100만9000명분을 추가로 구매하기로 했다. 현재 정부는 팍스로비드 96만2000명분, 라게브리오 10만명분을 계약한 상태로, 추가 구매가 이뤄지면 국내 도입되는 먹는 치료제는 총 207만1000명분이 된다. 팍스로비드와 라게브리오 개별 구매 물량은 제약사와의 협의 내용과 예산, 코로나19 유행 상황 등에 따라 조정할 예정이다. 전날 오후 6시30분 기준으로 팍스로비드 재고량은 48만1687명분, 라게브리오 재고량은 8만711명분이다.

오는 23일부터 해외 입국자는 전문가용 신속항원검사 음성확인서를 제출해도 된다. 13일 중앙방역대책본부에 따르면 해외 입국자의 검사 접근성과 편의성을 고려해 입국 시 24시간 내 시행한 전문가용 신속항원검사 음성도 인정하기로 했다. 현재는 입국 전 48시간 내 시행한 유전자증폭검사(PCR) 음성확인서만 인정하고 있다. 그러나 해외에서의 PCR 검사 비용이 1인당 수만원에서 수십만원에 이르고, 검사 시설을 찾기도 쉽지 않은 현실이다. 이에 여행업계에서는 해외여행이 늘어나는 데 어려움이 있다며 신속항원검사도 인정해달라고 요청해왔다. 이와 함께 방대본은 다음달 1일부터 입국 후 1일 차에 시행하는 PCR 검사 시기를 입국 후 3일 이내로 조정하기로 했다. 또 입국 6~7일 차에 전문가용 신속항원검사를 의무적으로 하도록 했으나, 자가신속항원검사 권고하는 것으로 변경한다. 해외입국 시 격리 면제 대상이 되는 예방접종완료 기준도 달라진다. 만 12~17세의 경우 2차 접종 후 14일이 경과하면 접종 완료로 인정한다. 현재는 3차 접종자나 2차 접종 후 14~180일 기간만 접종완료로 본다. 접종을 완료한 보호자와 동반 입국한 경우 격리하지 않아도 소아·청소년 연령은 현재 만 6세 미만에서 다음 달부터 만 12세 미만으로 확대한다.

정호영 보건복지부 장관 후보자가 사퇴하지 않겠다는 뜻을 다시 밝혔다. 자녀 편입학 등을 ‘아빠찬스’ 논란에 대해서도 “도덕적으로 문제는 없으나 국민께 심려를 끼쳐 송구스럽다”고 했다. 이 같은 정 후보자의 입장은 13일 공개된 시사저널과의 인터뷰에서 드러났다. 지난 3일 인사청문회 이후 공개 행보를 하지 않았던 정 후보자는 10일 시사저널과 인터뷰를 진행했다. 보도해명자료와 청문회에서의 답변과 대부분 같았다. 이에 따르면 정 후보자는 두 자녀의 경북대 의대 편입학을 둘러싼 여러 의혹에 대해 “부정을 저지른 사실이 없다”며 “‘오얏나무 밑에서 갓끈을 고쳐매지 말라’는 속담을 몸소 체험하고 있다”고 말했다. 이어 “국민에게 심려를 끼쳐 송구스럽다”며 “아직 해소되지 않은 의문이 있다면 마지막까지 책임 있게 설명하겠다”고 덧붙였다. 의대 편입학 과정은 누구도 개입할 수 없고, 자녀를 다른 교수에 소개한 적도 “절대 없다”고 강조했다. 그러면서 “자녀들도 쉽게 편입한 건 아니다”고 했다. 딸은 2017년 일반전형에서 예비후보 5번이었고, 아들은 한두번 실패했다는 것이다. 자녀가 경북대뿐 아니라 다른 의대, 치대에도 지원했었다고 설명했다. 아들 병역판정 논란에 대해서는 “2015년 4급 판정에 해당하는 추간판탈출증을 진단받았고, 지난 4월 서울 세브란스병원에서 받은 결과도 마찬가지였다”며 “2015년 병역판정 당시 병원장인 내가 개입했을 것이라고 의심하는데 병역판정은 병무청 소속 의사가 병무청 소유 CT로 직접 촬영된 영상을 토대로 이뤄진다”고 말했다. 자녀들에게는 미안하다고 얘기했다고 말했다.

1회 투여 가격이 27억원에 달하는 희귀병 치료제 약제 ‘졸겐스마주’가 건강보험 급여가 적정하다는 평가를 받았다. 초고가 치료제들이 속속 건강보험 적용을 받으면서 보다 많은 환자에 혜택이 돌아갈 것으로 기대된다. 건강보험심사평가원은 12일 제5차 약제급여평가위원회 심의 결과 한국노바티스의 졸겐스마주에 대해 급여의 적정성이 인정된다고 밝혔다. 앞으로 국민건강보험공단과 제약사 간 약가 협상 등을 거치면 건강보험 적용을 받게 된다. 졸겐스마주는 신생아 1만명당 1명꼴로 발생하는 희귀질환인 척수성 근육위축증(SMA)을 치료할 수 있는 유전자 치료제다. 지난해 6월 식품의약품안전처 허가를 받았다. 기능하지 못하는 생존운동뉴런1(SMN1) 유전자 대체본을 삽입, 정맥주사를 통해 체내 운동 신경 세포로 전달하는 방식이다. 일생에 단 한 번만 투여하면 되지만, 미국에서 책정된 판매가격이 210만달러(약 27억원)에 달해 일반 서민이 감당하기엔 어려움이 많았다. 수억∼수십억원에 달하는 첨단의약품 개발에 맞춰 정부는 건강보험 적용 범위를 확대하고 있다. 앞서 정부는 1회 투약비용 약 4억원이던 급성 림프성 백혈병 및 미만성 거대 B세포 림프종 치료에 사용하는 유전자 치료제 킴리아주에 대해 지난달부터 건강보험을 적용하기 시작했다. 환자당 평생 1번 적용되는 것이지만 이후 환자 부담은 최대 598만원 수준으로 크게 줄었다. 삼성서울병원과 서울대병원 등 국내 주요 병원에서도 처방이 이어지고 있다.

제51회 국제 간호사의 날인 12일 간호사들이 거리로 나왔다. 대한간호사협회와 전국보건의료산업노동조합은 이날 서울 중구 동화면세점 앞에서 결의대회를 열고 “국민 건강과 환자 안전을 위해 간호법을 제정하라”고 요구하며 행진을 벌였다. 간호법은 최근 국회 보건복지위원회 법안심사제1소위원회를 통과하며 제정이 구체화하고 있다. 그러나 의사단체 등이 간호법 제정을 강력 반대하고 있어 직역 간 갈등으로 비화할 조짐이다. 의료계에 따르면 더불어민주당은 지난 9일 단독으로 법안소위를 소집해 간호법안을 처리했다. 민주당 서정숙·김민석과 국민의힘 최연숙 의원이 각각 발의한 법안을 종합·수정한 것이다. 법안은 적정 노동시간의 확보와 일·가정 양립 지원, 처우 개선을 요구할 간호사의 권리를 명시했다. 간호사가 보건의료의 중요 담당자로 자발적으로 능력을 개발하도록 하는 책임도 부여했다. 간호인력지원센터 신설에 대한 내용도 담겼다. 가장 큰 쟁점이던 ‘간호사의 업무 범위’는 현행 의료법과 동일하게 ‘의사, 치과의사, 한의사의 지도 하에 시행하는 진료의 보조’로 규정했다. 원안은 ‘의사의 지도 또는 처방 하에 시행하는 환자 진료에 필요한 업무’로 정의했다. 의사단체는 간호사가 의사의 면허 범위를 침범하는 근거가 될 것이라고 우려했다. 간협은 간호사 처우 개선과 체계적인 간호정책 시행을 위해 간호법이 반드시 필요하다고 주장한다. 법 제정을 통해 숙련된 간호인력이 양성되면 국민의 건강 증진과 환자 안전에도 기여할 수 있다는 것이다. 격무에 시달리는데 처우는 낮다 보니 40대 이상 간호사 비율은 30%, 평균 근무기간은 7년5개월에 불과한 현실이다. 특히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행을 겪으며 근무환경이 더 열악해졌다고 호소한다. 신경림 간협 회장은 이날 결의대회에서 “말뿐인 코로나 영웅이라는 찬사는 우리를 더 힘들게 할 뿐”이라며 “조속한 시일 내에 간호법이 제정되지 않으면 전국적 의료기관 파업에 동참할 것을 선언한다”고 예고했다. 이에 맞서 대한의사협회는 오는 15일 ‘간호법 규탄 전국 의사 대표자 궐기대회’를 열 계획이다. 의협은 “간호법은 국민 건강을 위해하는 특정 직역에 대한 특혜이며, 대한민국 의료의 근간을 뿌리째 뒤흔들 것”이라며 “간호법을 폐기하자는 뜻을 모으기 위해 궐기대회를 마련했다”고 밝혔다. 의협은 간호사만을 대변한 별도 법안을 만드는 것 자체를 반대하고 있다. 간호법 제정 이후 방사선사, 물리치료사 등 다양한 보건의료직역들도 개별법을 요구하면 어떻게 할 것이냐고 반문한다. 간호사 처우와 복지 향상에는 동의하지만, 이는 국가적 차원에서 모든 보건의료인 지원을 위한 정책을 마련하고 의료법을 통해 해결해야 한다는 입장이다. 간호조무사단체도 간호법이 제정되면 간호조무사가 간호사 보조인력으로 전락할 것이라며 반대입장을 내고 있다. 여러 보건의료단체들이 얽히면서 간호법 제정을 둘러싼 진통이 적지 않을 것이란 전망이 나온다. 간호법 제정까지는 복지위 전체 회의와 법제사법위원회, 본회의를 거쳐야 한다. 이들 단체 간 갈등이 직역이기주의라는 곱지 않은 시선도 있다. 이주열 남서울대 보건행정학과 교수는 “현재 의료법이 미래 확대될 요양·돌봄 등의 영역까지 모두 포괄하는 데는 한계가 있는 건 사실”이라며 “그 대안이 간호법인지, 다른 방안이 있는지 국민 입장에서 충분한 숙의 기간을 가지고 추진할 필요가 있다”고 말했다.

윤석열정부 출범 후 첫 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의가 11일 열렸다. 방역 컨트롤타워가 없는 ‘불안한 출발’이어서 확진자 격리 의무 해제나 실외 마스크 전면 해제 등 주요 결정에 차질이 빚어질 수 있다는 우려가 나온다. 이날 중대본 회의는 중대본 1총괄조정관인 이기일 보건복지부 2차관이 주재했다. 복지부 2차관의 회의 주재가 처음은 아니지만, 새 정부 첫 회의라는 점에서 무게감이 떨어진다. 이날 회의에는 중대본 본부장인 국무총리는 물론, 중대본 1차장 복지부 장관과 2차장 행정안전부 장관, 중앙방역대책본부(방대본) 본부장도 없었다. 한덕수 국무총리 후보자는 국회 인준에 난항을 겪고 있고, 정호영 복지부 장관 후보자, 이상민 행안부 장관 후보자는 인사청문경과보고서가 채택되지 않았다. 방대본 본부장인 정은경 질병관리청장의 거취도 불투명하다. 질병청은 정 청장의 중대본 회의 불참과 관련, “청장은 내부 다른 회의에 참석했다”며 “통상 차관 주재 회의에는 질병청 차장이 참석한다”고 설명했다. 중대본 회의에서는 다음 주 일상회복의 ‘안착기’ 진입 시점을 논의하고, 안착기 도입할 일반의료체계를 정비하겠다는 방향성만 공유됐다. 안착기로 전환하면 코로나19 확진자 격리가 ‘권고’로 조정되면서 격리자 생활지원비 폐지·치료비 본인 부담 등 변화가 예상된다. 이 1총괄조정관은 “지난 4월25일부터 시작된 4주간의 이행기를 전문가들과 면밀히 살피고 평가하겠다”며 “다음 주에 종합적인 평가를 거친 후, 안착기 진입 시점에 대해서도 논의할 예정”이라고 말했다.

영국 등 유럽을 중심으로 확산하고 있는 원인불명 소아 급성간염 의심 사례가 국내에서 처음 신고돼 당국이 조사에 나섰다. 10일 중앙방역대책본부에 따르면 지난 1일 감시체계를 통해 급성간염 의심 사례 1건이 신고됐다. 환자 연령은 10대 미만으로, 복통·구토·발열 등 증상과 간 수치 증가가 확인돼 호흡기 검체에 대한 PCR(유전자증폭) 검사를 진행했다. 그 결과 아데노바이러스와 코로나 바이러스가 검출돼 급성간염에 해당하는지 검토 중이다. 원인불명 급성간염은 만 16세 이하 소아·청소년 환자 중 간세포 속 AST(아스파르테이트아미노전달효소) 또는 ALT(알라닌아미노전이효소)가 500IU/L을 초과하며, 기존 A·B·C·E형 바이러스 간염이 아닌 경우 판정한다. 원인불명 급성간염은 지난달 영국에서 처음 보고된 이후 10일 기준으로 전 세계 20개국에서 최소 237명의 환자가 발생했다. 이 중 8명이 사망했고, 18명은 간이식이 필요한 상태다. 황달이나 복통, 설사, 구토 등이 나타나는 것으로 알려졌다. 감기나 장관염을 일으키는 아데노바이러스 41F형이 원인병원체로 지목되나, 아직은 추정 단계다. 세계보건기구(WHO)는 아데노바이러스에 대한 어린이들의 민감성이 커졌을 가능성과 새로운 아데노바이러스 출현, 코로나19 동시 감염 가능성 등을 조사 중이다. 이상원 방대본 역학조사분석단장은 “원인불명 소아 급성간염은 흔하게 나타나지 않는다”며 “발병 연령 등을 볼 때 백신 접종과도 관련이 없다”고 설명했다.