중국 해경선이 필리핀 해경선과 충돌하는 과정에서 인명 살상까지 가능한 고압 물대포를 사용했다는 주장이 나왔다. 앞서 필리핀이 남중국해에서 중국과 충돌로 자국 군인 등이 사망할 경우 미국과의 상호방위조약이 발동된다고 경고한 바 있는 만큼 인명피해가 발생하면 자칫 미·중 간 충돌로 번질 수 있다는 우려도 나온다. 2일 AFP통신과 현지 매체 인콰이어러 등에 따르면 필리핀 해경은 중국 해경선들이 지난달 30일 남중국해 영유권 분쟁 해역인 스카버러 암초(중국명 황옌다오) 일대에서 필리핀 해경선 등에 매우 치명적일 수 있는 고압 물대포를 처음으로 썼다고 밝혔다. 필리핀 해경 대변인인 제이 타리엘라 준장은 이 공격으로 필리핀 해경선 ‘BRP 바가케이’호의 철제 난간이 파손되고 배 지붕의 골조가 휘어졌다고 말했다. 또 함께 공격받은 필리핀 수산청(BFAR) 선박 ‘BRP 반카우’호도 피해를 입었다. 타리엘라 준장은 “물대포로 필리핀 해경선 난간이 어떻게 휘어졌는지 우리가 살펴보면 그 물대포가 매우 치명적일 수 있다는 점은 확실하다”고 강조했다. 그러면서 “심지어 배 구조가 손상될 정도의 압력을 가진 물대포의 직접적인 공격을 당한 것은 이번이 처음”이라고 설명했다. 다만 이번 공격 당시 필리핀 선박에 탄 사람들이 실내로 대피해 인명피해는 없었다. 지난해 9월 이후 중국 해경선이 남중국해에서 필리핀 선박에 물대포 공격을 가한 것은 이번까지 최소한 7차례에 이르는 것으로 알려졌다. 이에 지난달 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령은 미국·일본과 3국 정상회의를 한 뒤 남중국해에서 중국과의 충돌로 자국 군인이나 선원 등이 사망할 경우 미국과 상호방위조약이 발동될 수 있다고 경고했다.

중국 해경선이 필리핀 선박을 공격하면서 인명 살상까지 가능한 고압 물대포를 처음 사용했다는 주장이 나왔다. 앞서 필리핀이 남중국해에서 중국과의 충돌로 자국 군인 등이 사망할 경우 미국과의 상호방위조약이 발동된다고 경고한 바 있는 만큼 인명피해가 발생하면 자칫 미·중 간 충돌로 번질 수 있다는 우려도 나온다. 2일 AFP통신과 현지 매체 인콰이어러 등에 따르면 필리핀 해경은 중국 해경선들이 지난달 30일 남중국해 영유권 분쟁 해역인 스카버러 암초(중국명 황옌다오) 일대에서 필리핀 해경선 등에 매우 치명적일 수 있는 물대포를 처음으로 썼다고 밝혔다. 필리핀 해경 대변인인 제이 타리엘라 준장은 이 공격으로 필리핀 해경선 ‘BRP 바가케이’호의 철제 난간이 파손되고 배 지붕의 골조가 휘어졌다고 말했다. 또 함께 공격받은 필리핀 수산청(BFAR) 선박 ‘BRP 반카우’호의 항해, 전기, 난방·환기·공조, 무선통신 시스템도 피해를 입었다. 타리엘라 준장은 “물대포로 필리핀 해경선 난간이 어떻게 휘어졌는지 우리가 살펴보면 그 물대포가 매우 치명적일 수 있다는 점은 확실하다”고 강조했다. 그러면서 “심지어 배 구조가 손상될 정도의 압력을 가진 물대포의 직접적인 공격을 당한 것은 이번이 처음”이라고 설명했다. 필리핀 해경에 따르면 이번 중국 해경선 물대포의 압력은 1㎠당 14㎏에 이르는 것으로 추정된다. 인콰이어러는 전문가들을 인용해 이같은 위력의 물대포는 배에 탄 사람을 손쉽게 철로 만들어진 선체에 처박거나 배 밖으로 떨어뜨릴 수 있다고 전했다. 다만 이번 공격 당시 필리핀 선박에 탄 사람들이 실내로 대피해 인명피해는 없었다. 타리엘라 준장은 중국에 대해 “골리앗이 더 골리앗이 되고 있다”며 중국이 국제법을 위반하기 위해 폭력을 쓰는 것도 주저하지 않고 있다고 비난했다. 지난해 9월 이후 중국 해경선이 남중국해에서 필리핀 선박에 물대포 공격을 가한 것은 이번까지 최소한 7차례에 이르는 것으로 알려졌다. 지난 3월에도 중국 해경선의 두 차례 물대포 공격으로 필리핀 해군 수병 7명이 부상한 바 있다. 이에 지난달 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령은 미국·일본과 3국 정상회의를 한 뒤 남중국해에서 중국과의 충돌로 자국 군인이나 선원 등이 사망할 경우 미국과 상호방위조약이 발동될 수 있다고 경고했다. 이번 사건과 관련해 필리핀 외교부는 이날 주필리핀 중국대사관 공사를 초치해 항의했다.

중국 광둥성에서 노동절 연휴 첫날인 1일 고속도로가 무너져 24명이 숨지고 30명이 다치는 대형 사고가 발생했다. 중국 관영 중국중앙(CC)TV 등에 따르면 이날 오전 2시10분쯤 광둥성 메이저우시 다부현에서 고속도로가 무너져 이 구간을 지나던 차 20대가 비탈로 추락해 토사에 묻혔다. 사고 발생 후 광둥성과 메이저우시는 현장 구조본부를 설치해 구조 인력 500여 명을 투입했다. 사고로 고속도로 양방향 통행이 모두 차단됐으며, 매몰된 차량 가운데 위험 물품 운송차량 또는 버스는 없는 것으로 전해졌다. 중국 관영 신화통신은 붕괴한 노면의 길이는 17.9ｍ, 면적은 184.3㎡였다고 보도했다. 중국 사회관계망서비스(SNS)에는 차들이 떨어진 경사지에서 화염과 연기가 솟아오르는 모습이 담긴 사진이 확산됐고 폭발음이 들렸다는 글도 올라왔다. 붕괴 직전 이 구간을 지났던 한 여성은 지무뉴스에 “남편이 차를 운전하고 있었고 나와 아이들은 자고 있었는데 갑자기 타이어에 펑크가 나 잠에서 깼다”고 말했다. 그는 자신이 탄 차량이 지나갈 때 도로가 완전히 무너진 것은 아니었지만 갈라진 틈이 있었다고 말했다. 사고 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 고속도로 관리회사는 펑파이신문을 통해 계속된 폭우에 영향을 받았을 가능성을 제기했다. CCTV도 계속된 비의 영향에 따른 자연 지질학적 재앙이라고 분석했다. 광둥성에서는 지난달 18일부터 며칠간 폭우가 내린 데 이어 지난달 27일에는 토네이도까지 발생해 인명 피해가 잇따랐다. 황쿤밍(黃坤明) 광둥성 당서기는 인명 구조를 최우선으로 삼으라고 지시하면서 최근 집중호우로 수분을 많이 머금은 도로에 대한 순찰과 잠재적 안전 위험 조사가 필요하다고 강조했다.

최태원 SK그룹 회장이 허리펑(何立峰) 중국 국무원 부총리를 만나 중국에 대한 지속적인 투자를 약속했다고 중국 관영 신화통신이 29일 전했다. 보도에 따르면 대한상공회의소 회장을 겸하고 있는 최 회장은 전날 베이징 댜오위타이 국빈관에서 중국 경제정책의 실권을 쥔 것으로 알려진 ‘거시경제 사령탑’ 허 부총리와 회동하고 경제·무역 협력 등에 대해 의견을 교환했다. 허 부총리는 시진핑(習近平) 중국 국가주석 집권 3기의 경제정책을 주관하고 있다. “올해 중국 경제가 양호하게 시작했다”고 운을 뗀 허 부총리는 “중국은 새로운 발전 이념을 전면적으로 적용해 새 발전 패러다임 구축을 가속화하고 신품질 생산력을 육성하며 고품질 발전을 확고하게 추진하고 있다”고 강조했다. ‘신품질 생산력’은 전통 생산력과 구분되는 개념으로, 기술 혁신이 주도하는 생산력을 뜻하며, ‘고품질 발전’은 혁신과 협조, 녹색, 개방, 공유 등 5가지 개념으로 구성된 시진핑 시대 중국의 발전 전략이다. 그는 “중국은 시장 지향적이고 법치 지향적이며 국제화된 일류 비즈니스 환경을 조성하고 외국인 투자 유치를 위한 노력을 확대하고 있다”며 “한국 기업의 대중국 투자 확대를 환영한다”고도 말했다. 최 회장은 “SK그룹은 중국 경제에 대한 확신을 가지고 있으며, 앞으로도 중국에 대한 투자와 협력을 지속적으로 추진해 나갈 것”이라고 말했다. 한편 최 회장은 이날 베이징에서 중국 싱크탱크 중국국제경제교류센터(CCIEE) 측과 한·중 경제협력 확대 방안 논의를 위한 정책간담회를 진행했다. 이번 간담회는 하반기 베이징에서 열리는 ‘제5회 한·중 고위급 경제인 대화’ 의제 설정을 위해 마련됐다.

중국 통신장비업체 화웨이의 기술지원으로 생산된 전기차에서 추돌로 인한 차량 화재 이후 문이 열리지 않아 탑승자 3명 전원이 사망하는 사고가 발생했다. 29일 중국 펑파이신문 등에 따르면 지난 26일 오후 산시(山西)성 윈청시 인근의 고속도로에서 스포츠유틸리티차(SUV) 아이토(AITO) M7 차량이 시속 115㎞로 주행 중 앞서 달리던 트럭을 들이받는 사고가 발생했다. 사고 직후 이 차량은 폭발로 인해 불길이 치솟았고 주위에 있던 차량 운전자들이 모여 차량 유리창을 부수고 구출을 시도했지만 결국 남성 2명과 2살 된 아기 등 탑승자 3명이 모두 사망했다. 한 여성은 인터넷에 “남동생이 운전하던 아이토 M7이 고속도로에서 살수차와 부딪혔다”며 “뒷좌석에 함께 타고 있던 남편과 이제 막 2살이 된 아들까지 3명이 모두 사망했다”고 주장하며 차량 문이 잠긴 채 열리지 않았고 에어백도 작동되지 않았다며 차량 결함 의혹을 제기했다. 이 여성에 따르면 사고 차량은 운전자인 남동생이 3개월 전에 구매한 최신형 모델이다. 아이토 제조사 측은 웨이보(중국판 엑스) 계정을 통해 피해자들에게 애도를 표하면서도 “에어백과 동력 배터리는 정상적으로 작동됐다”며 결함 의혹을 부인했다. 현지 경찰은 차량 결함 등을 포함해 사고 원인을 조사 중이다. 아이토 M7은 화웨이가 2021년 12월부터 중국 전기차 기업 싸이리스와 손잡고 생산에 나선 고급 SUV 중 하나로 화웨이의 독자적인 운영체계(OS) 훙멍 시스템이 장착돼 있다. 다만 화웨이는 이 차량이 합작이 아닌 자사의 부품 제공 등 기술 지원으로 제조된 회사라고 선을 긋고 있다고 로이터통신은 전했다.

한·중 양국의 과학기술 기업이 바이오 사업 분야에서 협력할 수 있는 방안을 논의하는 자리가 중관춘포럼을 계기로 마련됐다. 글로벌혁신센터(KIC중국)는 26일 중국 베이징 중관춘 소프트웨어파크 국제회의실센터에서 올해 중관춘포럼 행사의 일환으로 ‘2024년 제1회 중관춘포럼 한·중과학기술산업혁신포럼’을 진행했다고 밝혔다. 이번 행사는 한국연구재단 베이징대표처, 베이징과학기술위원회, 중관춘과학단지관리위원회, 중관춘발전그룹이 공동 개최했다. 베이징 중관춘은 ‘중국판 실리콘밸리’로 불리며 이번 중관춘포럼 연차회의는 25일부터 29일까지 ‘혁신: 더 나은 세계 건설’을 주제로 열린다. 한·중과학기술혁신포럼에서는 양국의 과학기술혁신과 생명과학을 주제로 과학기술·산업혁신 전문가와 업계 관계자들이 과학기술 협력연구 우수사례를 공유하고 양국 간 교류를 위한 플랫폼 구축방안 등을 논의했다. 포럼은 한·중 과학기술정책, 한·중 바이오산업 전망, 한·중 협력연구 사례 등 3개 영역으로 나뉘어 양국의 과학기술과 산업 지원정책, 중국 바이오 연구 지원 및 발전 추세, 병원의 과학기술 혁신 선도방안, 양국 산학연 공동연구 현황·성과 등에 대해 발표하는 방식으로 진행됐다. 한국에서 서울대 연구 부총장 최해천 교수와 강성천 경기도경제과학진흥원(GBSA) 원장, 박병원 과학기술정책연구원(STEPI) 박사, 남진우 한국연구재단 국제협력부 차세대바이오 단장, 김선태 부산대 교수, 김종문 글로벌혁신센터(KIC중국) 센터장 등이 참석했다. 중국 측에서는 샤오웬 북경대학 의학부 부주임, 푸웨이 북경대학 제3병원 원장, 수난 중국과학기술발전전략연구원경제 사회소 부소장, 노신안 북경예묘신주의약과기유한공사 CEO 등이 참여했다. 참석자들은 한·중 간 생명과학 분야 기술 교류·협력의 여지가 크다는 점과 함께 양국 과학기술·산업 교류를 지속해나가야 한다는 데 공감했다고 KIC중국은 전했다. 이진수 주중한국대사관 과기정통관은 축사를 통해 “글로벌 난제가 많아지는 지금 시기에 이번 포럼을 통해 서로가 가진 어려움에 공동 대응해야 한다”며 “특히 인공지능과 바이오헬스가 접목될 경우 그 생산성과 효율성이 증대되는 만큼 한·중 과학기술 교류가 더욱 강화되길 희망한다”고 말했다.

토니 블링컨 미국 국무장관과 왕이(王毅) 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장이 26일 중국 베이징 댜오위타이에서 양자 회담을 갖고 양국 간 현안을 논의했다. 로이터통신 등에 따르면 왕 주임은 모두발언을 통해 “중·미 관계가 안정을 되찾아가고 있음에도 부정적인 요인들이 계속 쌓여가고 있다”고 지적했다. 그러면서 “미국과의 갈등 국면으로 미끄러져 들어간다면 모두가 패자가 되는 상황이 될 것”이라고 말했다. 왕 부장은 블링컨 장관을 향해 “우리는 미국에 중국 내정에 간섭하지 말 것을 요청한다”고 촉구하며 시작부터 팽팽한 기싸움을 벌였다. 이에 블링컨 장관은 “우리는 오판을 피해야 한다”며 “대면 외교는 대체할 수 없다”고 전화나 영상통화가 아닌 직접적 만남을 통한 회담의 중요성을 강조했다. 블링컨 장관은 ‘좀비 마약’으로 불리는 펜타닐, 미·중 군사관계, 인공지능(AI) 리스크 등을 언급하며 “미국과 중국이 합의에 진전을 이룰 수 있기를 바란다”고 말했다. 지난해 6월 이후 10개월 만에 중국을 다시 찾은 블링컨 장관은 지난 24~25일 상하이를 방문한 데 이어 왕이 주임과의 회담을 위해 베이징에 도착했다. 블링컨 장관은 이날 회담에서 펜타닐을 비롯한 마약 대응 문제와 양국 군사 소통, 인공지능(AI) 안전 문제, 인적 교류 등 조 바이든 미국 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 지난해 11월 정상회담 합의 사항 이행을 점검할 것으로 알려졌다. 또 중국 측에 신장위구르자치구·홍콩 등의 인권 문제와 불공정 경제·무역 관행, 과잉 생산 문제 등에 대한 우려도 표명할 것으로 점쳐졌었다. 이와 관련, 중국 외교부는 블링컨 장관이 공세를 펼 것으로 예상되는 대만·남중국해 문제나 무역 불균형 상황, 인권 탄압 의혹 등 거의 모든 이슈에 대해 자국의 반박 입장을 미리 소개하면서 물러서지 않겠다는 의지를 내비친 바 있다. 블링컨 장관은 왕 주임과 회담에 이어 이날 오후 시 주석도 만날 예정이다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 북대서양조약기구(NATO·나토) 군에 의한 세르비아 베오그라드 주재 중국대사관 피폭 사건 25주년인 다음달 7일을 전후해 세르비아를 방문할 것으로 알려졌다. 블룸버그 통신은 24일(현지시간) 익명을 요구한 소식통을 인용해 시 주석의 세르비아 방문 계획을 보도하며 “시 주석 방문이 중국 내 반미시위를 촉발하고 나토에 대한 중국 불신을 심화시키는 데 일조한 당시 사건을 부각할 것”이라고 전망했다. 중국대사관 피폭 사건은 코소보 분쟁이 한창이던 1999년 5월7일 미국이 이끄는 나토군이 베오그라드 주재 중국대사관을 폭격한 사건이다. 이로 인해 중국 기자 3명과 세르비아인 14명이 사망하고 20명 이상이 다쳤으며 대사관 건물은 완전히 파괴됐다. 당시 미국은 중국대사관 폭격이 실수로 인한 오폭이라고 해명했지만 중국은 고의적인 조준 폭격이라며 원인 규명과 관련자 처벌을 주장해 한동안 양국 관계가 경색됐다. 또 이 사건 이후 중국과 러시아는 반미 정서를 공통분모로 더 가까워졌고, 최근에는 더 밀착된 파트너십으로 서방에 경각심을 불러일으키고 있다고 블룸버그는 전했다. 시 주석은 세르비아 방문 기간 베오그라드 주재 중국대사관에서 매년 개최해온 희생자 추도식에 참석할 가능성이 높다. 시 주석의 세르비아 방문은 2016년 이후 8년 만으로, 당시 그는 중국 지도자로는 처음으로 옛 대사관 부지를 찾아 애도를 표시한 바 있다. 아시아소사이어티정책연구소 닐 토마스 연구원은 블룸버그에 “(우크라이나 전쟁 관련) 러시아에 대한 서방 제재에 동참하지 않은 유럽 국가를 방문함으로써 중국이 러시아를 지지하고 협력을 심화할 것이라는 점을 분명히 할 것”이라며 “긴밀한 관계의 주요 기능은 미국과 균형을 맞추는 것”이라고 말했다. 알렉산다르 부치치 세르비아 대통령은 지난해 10월 베이징을 방문해 양국 간 자유무역협정(FTA)에 서명했으며 올해 초 신년 연설에서 시 주석이 연내 자국을 방문할 것이라고 예고하기도 했다. 블룸버그는 시 주석이 유럽 순방을 통해 세르비아 외에 프랑스와 헝가리도 방문할 예정이라고 전했다. 앞서 미국 정치전문매체 폴리티코도 지난달 18일(현지시간) 시 주석이 다음달 초 프랑스 파리를 방문, 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 정상회담을 할 예정이라고 보도한 바 있다. 중국 외교부는 시 주석의 유럽 방문 여부나 일정 등에 대해서는 구체적인 발표를 하지 않고 있다. 현재로서는 시 주석이 이들 3개국을 어디부터 방문할지, 3개국 외에 다른 유럽 국가도 찾게 될지 등은 확인되지 않았다. 중국과 유럽은 중국산 전기차와 태양광 등을 둘러싸고 통상 갈등이 불거졌지만 고위급 교류와 소통은 계속하고 있다. 마르크 뤼터 네덜란드 총리가 지난달 말 중국을 방문해 시 주석과 회동한 데 이어 지난주에는 올라프 숄츠 독일 총리가 중국을 찾아 시 주석과 정상회담을 한 바 있다.

다음달 20일 라이칭더(賴淸德) 총통 취임을 앞두고 대만에서 장제스(蔣介石) 전 총통 동상 철거 움직임과 집권 당시 그의 백색 테러를 규탄하는 목소리가 커지고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 중화권 매체는 23일 대만 정부가 전국의 공공장소에 설치된 약 760개의 장 전 총통 동상 철거에 나설 계획이라고 전했다. 2016년 집권한 민주진보당(민진당) 소속 차이잉원(蔡英文) 대만 총통은 2018년 출범한 ‘과도기 사법위원회’의 조사를 거쳐 장 전 총통이 반대자 학살은 물론 인권 탄압을 자행했다고 결론 내리고 장제스 동상 934개를 철거하기로 결정한 바 있다. 당시 일각의 반대에 부딪혀 지지부진했던 철거 작업에 속도를 내기로 한 것이다. 이는 민진당 라이 당선인의 총통 취임을 앞둔 결정이라는 점에서 눈길을 끈다. 장 전 총통은 마오쩌둥(毛澤東)이 이끄는 중국 인민해방군에 패해 1949년 대만으로 건너온 뒤 1975년까지 대만을 통치했으며 그의 아들 장징궈(蔣經國) 전 총통은 부친의 뒤를 이어 1978년부터 1988년까지 집권했다. 장 전 총통은 눈부신 경제 성장을 이뤘다는 평가를 받는 한편으로 대만 원주민 학살의 원흉으로 꼽히는 인물이기도 하다. 장 전 총통은 국공내전 패배로 대만으로 패퇴하기 이전인 1947년 2월28일 시작된 대만 원주민들의 ‘2.28 시위’에 국민당 군대를 파견해 2만여명을 학살한 책임이 있다는 게 대만 민진당 정부의 판단이다. 대만 원주민의 강력한 지지를 받는 민진당은 2.28 사건을 외래 독재정권이 자유민주 체제를 전면 부정한 사건이자 권위주의 체제가 기본적 인권을 철저하게 짓밟은 비극으로 규정하고 있다. 장 전 총통 동상 철거는 친미·독립 노선을 표방한 민진당이 ‘탈(脫) 장제스화’로 제1 야당인 친중 성향 국민당을 비롯해 중국과 각을 세우려는 의도가 있다는 분석이 나온다. 장 전 총통 동상 철거는 국민당의 50년 집권을 깨고 2000년 선거에서 민진당 후보로 출마해 당선됐던 천수이볜(陳水扁) 총통 집권 이후 시작됐지만 2008년 국민당 소속 마잉주(馬英九) 총통 당선으로 무산됐다. 이어 2016년 차이 총통 집권 이후 다시 진행됐던 동상 철거 움직임이 라이 총통 취임을 앞두고 가속하는 모습이다. 하지만 대만 정부 내에 장제스 동상 철거 반대 목소리도 적지 않다고 SCMP는 전했다. 신문은 대만 국방부는 그의 동상 철거에 반대해왔다. 추궈정(邱國正) 대만 국방부장은 “장제스를 기리는 건 군사적 전통이며 군 기지 내에 있는 장제스 동상은 사유지로 간주한다”는 말로 반대 입장을 밝혔다고 전했다. 그런데도 대만 민진당 정부는 장 전 총통 동상 철거에 보조금까지 지급하면서 작업에 속도를 내고 있다고 덧붙였다. 이에 대해 황쿠이보(黃奎博) 대만 국립정치대 외교학과 교수는 “사회적인 공개 토론이나 논쟁을 거치지 않은 채 민진당 정부가 장제스 문제를 일방적으로 처리하는 것은 불합리하다”고 지적했다. 대만 담강대의 제임스 천 국제관계학과 교수는 동상 철거를 라이 총통 취임식과 연결해 분석했다. 천 교수는 “대만 민진당 정부가 라이 총통 취임 전날인 5월19일을 장제스 집권 시절 백색 테러 규탄의 날로 지정하는 계획을 승인했다”며 “이는 국민당의 역사적 불법 행위를 공격하는 데 매우 유용할 것”이라고 분석했다.

글로벌 공급망을 장악해 희토류를 무기화했던 중국의 영향력이 각국의 공급망 다각화 노력으로 흔들리고 있는 것으로 나타났다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 22일 각국의 희토류 탐사가 활발해짐에 따라 세계 최고의 희토류 공급국인 중국의 지위가 흔들릴 수 있다고 전했다. 2012년 세계 희토류 수출에서 중국이 차지하는 비중은 90%였지만 2022년에는 70% 수준으로 떨어졌다고 미 지질조사국(USGS)이 밝힌 바 있고, 지난해 중국 내 희토류 대기업들의 수익률이 악화한 데서도 이런 경향이 확인된다고 SCMP는 설명했다. 희토류는 땅속에 있는 희소 금속으로 스마트폰과 전기자동차용 배터리, 반도체용 연마제, 석유화학 촉매 등 첨단산업부터 전투기, 미사일 등 군수산업까지 폭넓게 사용되는 필수 소재다. 전기차, 풍력발전 등 친환경 산업에 필수적인 네오디뮴 영구자석의 핵심 원료이기도 하다. 희토류는 농축된 광물 형태가 아니라 원소 단위로 흩어져 있어 채굴·농축·분리 과정에서 화학약품을 써서 수많은 정제 작업을 거쳐야 하기 때문에 환경 오염이 심각하다. 이 과정에서 라듐이나 우라늄 등 방사성 물질도 나온다. 1980년대까지 세계 1위 희토류 생산국이었던 미국은 이 때문에 이후 생산을 꺼렸고, 유럽도 마찬가지였다. 중국은 이 틈을 타 느슨한 환경규제와 저가 공세로 단숨에 세계 시장을 석권했다. 특히 미·중 무역전쟁이 시작되면서부터는 희토류를 무기 삼아 수출 통제 조치로 수년간 세계 각국을 압박했다. 하지만 미국·호주·미얀마에 이어 라오스·말레이시아·베트남 등이 대체 생산국으로 떠오르면서 중국 입지가 위협받게 됐다. 각국은 최근 희토류 광산 지분 확보에 적극적으로 뛰어들기도 했다. SCMP는 “세계적으로 희토류 수요는 증가 추세지만 생산국이 다양해지면서 중국의 점유율이 점차 줄고 있으며 중국 지위가 도전받고 있다”고 짚었다. 중국 네이멍구에 있는 북방희토는 지난 19일 발표한 연례 보고서를 통해 지난해 순이익이 전년 대비 62.6% 감소했다고 밝혔다. 다른 희토류 생산업체 중국 샤먼텅스텐도 같은 날 “희토류 글로벌 공급 패턴의 다각화가 본격화했다”며 “서방 국가들이 희토류에 중요성을 더 부여하는 추세”라고 분석했다. 희토류 공급 국가들이 늘어나면서 중국 기업 입장에서는 더 적은 이윤을 남기고 팔 수밖에 없는 처지가 된 것이다. 중국의 희토류 무기화 이후 한국도 핵심 광물의 중국 의존도를 낮추는 데 주력해 왔다. 한국무역협회에 따르면 네오디뮴 영구자석의 중국 수입 비중은 지난해 84.7%로 전년의 87.5%보다 소폭 감소했다. 산업통상자원부는 또 인도태평양경제프레임워크(IPEF) 공급망 협정이 국내에서 발효된 17일 ‘신통상 라운드테이블’ 회의를 개최하고 요소, 흑연, 희토류 영구자석의 수입 다변화 등을 IPEF 공급망 협정 이행과 연계하는 방안을 적극 추진하기로 했다. 다만 이 같은 각국의 공급망 다변화가 중국의 희토류 1위 자리까지 위협하지는 않으리라는 게 대체적인 평가다. 일본 국제문제연구소의 스티븐 나기 방문연구원은 희토류 광물을 광범위하게 보유한 중국은 관련 산업의 전문 지식을 갖고 있을뿐더러 채굴·농축·분리·정제 작업을 위해 환경 오염을 감내할 의지도 있다는 점에서 희토류 관련 중국의 지위에 큰 변화는 없을 것이라고 전망했다.