소지품에서 ‘타이완’이 표시된 지도가 발견됐다는 이유로 중국에 입국하던 한국인이 한때 억류되는 일이 벌어졌다. 지난 24일 인천공항에서 대한항공 여객기 편으로 중국 랴오닝성 선양 타오셴공항에 도착한 70대 한국인 정모씨는 보안 검색대를 통과하는 과정에서 세관원들의 제지를 받았다. 세관원들은 정씨의 트렁크를 열라고 요구한 뒤 다이어리 속에 부착돼 있던 지도를 문제 삼았다. 가로 30㎝, 세로 20㎝ 크기의 작은 세계지도에 대만이 ‘타이완’으로 별도의 국가처럼 표시돼 있다는 것이었다. 세관원들은 “타이완을 다른 국가들과 마찬가지로 별개의 국가인 것처럼, 타이베이는 다른 국가들의 수도와 동일하게 표기했다”며 “중국의 한 개 성(省)인 대만을 독립된 국가로 오인할 수 있어 ‘하나의 중국’ 원칙에 위배된다”고 지적했다. 그러면서 “조사해 봐야겠다”며 사무실로 데려가 정씨를 억류했다. 세관원들은 지도에 시짱(티베트) 일대 국경 표시도 모호하게 돼 있다고 지적한 것으로 전해졌다. 세관원들은 한 시간가량이 지나서야 정씨를 풀어주며 다이어리에서 해당 지도를 뜯어낸 뒤 “귀국할 때 찾아가라”고 말했다. 정씨는 “30년가량 중국에 오가며 사업했지만 이런 경우는 처음”이라며 “중국어를 할 수 있으니 항의라도 했지만 처음 중국 땅을 밟는 외국인이라면 얼마나 황당하고 두렵겠냐”고 말했다. 대만을 통일해야 할 자국 영토로 보는 중국은 대만을 독립된 국가로 인식할 수 있도록 제작된 지도의 유통이나 통관을 규제하고 있지만 이를 빌미 삼아 외국인을 억류한 것은 과도한 조치라는 지적이 나온다. 선양 주재 한국 총영사관은 “경위를 파악 중이며 세관 당국의 조치가 과도한 것으로 확인되면 재발 방지를 강력히 요구하겠다”고 밝혔다. 그러면서 “중국 입국 때 논란의 소지가 있는 지도를 휴대하는 것에 대해 주의를 당부할 것”이라고 덧붙였다. 코로나19 확산 시기에 3년간 ‘제로 코로나’로 틀어막은 중국은 지난해 1월 뒤늦게 위드 코로나로 전환하며 봉쇄를 해제했지만 서방과의 갈등 고조와 제로 코로나 시기 부정적인 이미지가 겹치며 중국을 찾는 외국인이 급감했다. 지난해 상반기 중국 여행사들이 받은 외국인 관광객은 47만800명으로 코로나19 발생 이전인 2019년 상반기와 비교하면 5.5% 수준에 불과했다. 발등에 불이 떨어지자 중국은 외국인 유치를 위해 지난해 12월 6개국에 비자 면제 혜택을 줬고 태국과 싱가포르, 스위스에 대해서도 무비자 입국을 허용할 방침이다. 또 미국인 비자 발급 절차 간소화, 한국 등 12개 국가에 대한 비자 수수료 25% 감면, 외국인 도착비자 발급 조건 완화에도 나섰다. 하지만 정씨 사례 같은 일들이 반복된다면 중국을 찾는 외국인의 발길은 끊길 수밖에 없다는 지적이 나온다.

중국과 해외의 경제 전문가들이 올해 중국이 5%에 가까운 경제성장률을 기록할 것으로 전망했다. 하지만 중국이 맞닥뜨린 다양한 리스크를 해결하지 못하면 ‘경제 재앙’이 찾아올 것이라는 분석도 나오고 있다. 21일 중국 관영 글로벌타임스에 따르면 칭화대 중국경제사상·실천연구원 리다오쿠이(李稻葵) 원장은 전날 올해 중국의 국내총생산(GDP) 성장률이 약 5%에 달해 2009년 이후 지속된 성장률 하락 추세를 반전시킬 것으로 예상된다고 말했다. 리 원장은 “2024년 경제의 두 가지 관전 포인트는 노동절 연휴 기간 동안 소비 부분이 새 정점을 찍을지 여부와 올해 말까지 부동산 부문이 안정화할지 여부”라고 전망했다. 그러면서 “중국은 여전히 성장하는 경제이며, 아직 청년기에 있는 만큼 더 많은 잠재력을 가지고 있다”고 주장했다. 리 원장은 중국 경제 회복에 대한 확신을 이야기하면서 중국의 잠재력이 완전히 발휘되는 것을 방해하는 몇 가지 장기적인 문제를 해결해야 한다고 강조했다. 그러면서 재정 정책은 인프라 투자 촉진과 감세에서 소비 지출 촉진으로 초점을 전환해야 한다고 주장했다. 그는 이와 관련해 이주 노동자의 주택 구입을 지원하고 자녀의 학업을 지원하며 농촌에 남은 부모에게 보조금을 지급해 노동자들이 도시 지역에 정착하도록 도와야 한다고 제안했다. 현지 경제전문매체 제일재경은 전날 산하 연구원 보고서를 인용해 해외 경제전문가 16명이 제시한 올해 중국 성장률 예측 평균치가 4.88%였다고 전했다. 조사에 참여한 중국 자오상증권, 일본 노무라증권, 컨설팅업체 딜로이트와 미국 최대 은행 JP모건체이스의 중국 본부 수석 애널리스트들의 예측 최대치는 5%, 최저치는 4.5%였다. 이들은 중국 당국이 올해 경제 성장률 목표로 지난해와 동일한 ‘5% 안팎’을 제시할 가능성이 큰 것으로 관측했다. 또 올해 중국 당국은 완만한 거시 경제 정책 기조를 유지하면서 효과적인 재정 정책과 유연한 통화 정책을 펼 것으로 예상했다. 장밋빛 전망과 반대로 이날 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국이 부채(dept), 디플레이션(deflation·경기 침체 속 물가하락), 디리스킹(de-risking·위험 제거), 인구통계(demographics)의 경제 재앙 ‘4D’에 직면했다고 짚었다. 중국 당국에 따르면 지난해 11월 말 현재 중국 지방정부 부채는 40조6000억위안(약 7540조원)으로 전년 대비 16% 증가했다. 또 지난달 JP모건 보고서에 따르면 지난 2년간 약 50개의 중국 부동산 개발업체가 1000억달러(약 134조원) 규모 역외 채권을 갚지 못했다. 여기에 지난달 중국 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월보다 0.3% 떨어지며 3개월 연속 하락세를 보였고 지난달 생산자물가지수(PPI)는 전년 동기 대비 2.7% 하락하면서 15개월 연속 마이너스를 기록했다. 디플레이션 우려가 커지면서 중국이 일본 같은 침체의 소용돌이에 빠질 수 있다는 우려가 커진다고 SCMP는 지적했다. 서방의 디리스킹도 우려 요인이다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 지난 16일 고품질 금융 발전 특별 심포지엄에서 여러 금융 위험 제거를 위한 노력을 촉구하면서 디리스킹 캠페인에 힘을 모으라고 지시했다. 중국 인구가 2년 연속 감소한 것은 장기적으로 중국 경제가 마주한 커다란 도전이다. 중국 국가통계국은 지난 17일 자국 인구가 지난해 말 기준 14억967만명으로 2022년 말보다 208만명 줄었다고 발표했다. 신생아 수도 902만명으로 2년 연속 1000만명을 밑돌았다. 출생률 감소 속 고령화가 빠르게 진행되면서 노동력, 소비, 사회 보장혜택 등에 연쇄적으로 영향을 끼치게 됐다. SCMP는 중국 당국이 이 4D 위험에 맞서 우선 경제의 약 25%를 차지하는 부동산 분야 침체를 상쇄하기 위해 다른 기간 산업을 육성하는 노력을 펼친다고 분석했다. 지난해 중국 부동산 분야의 부가가치는 GDP의 5.8%를 차지해 수년 만에 최저 수준을 기록했다. 중국 당국이 흔들리는 신뢰에 대한 대응 노력도 펼치고 있다고 SCMP는 짚었다. 중국은 지난해 민간 기업에 대한 지원과 외국인 투자자에 대한 환영 방침을 수차례 밝혔다. 하지만 중국 당국 자료에 따르면 지난해 민간 투자는 전년보다 0.4% 감소했고, 외국인직접투자(FDI)는 8% 줄었다. 매체는 “분석가들은 중국 정부가 메시지를 더욱 투명하게 만들어야 하고 조치를 더욱 확실히 취해야 한다고 지적한다”고 전했다. 이런 가운데 중국 지도부가 정책 우선순위와 방향을 제시할 제20기 공산당 중앙위원회 3차 전체회의(3중전회)가 연기되는 것 역시 중국의 정책 방향에 대한 우려를 키운다. 중국 공산당이 지난해 3중전회를 개최하지 않으면서 1984년 이후 처음으로 3중전회가 공산당 전국대표대회(당대회) 이듬해에 열리지 않았다.

중국 대학이 낮은 졸업생 취업률을 감추기 위해 데이터를 왜곡하는 꼼수를 부린다고 18일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다. 이날 SCMP가 중국 24개 대학의 연례 보고서를 분석한 결과 전반적인 취업률은 지난해보다 소폭 개선된 것으로 보이지만 여전히 코로나19 확산 이전 수준에는 크게 뒤처졌다. 이는 사상 최악의 청년실업률 탓으로, 중국 국가통계국은 16∼24세 청년실업률이 늘어나 지난해 6월 21.3%까지 올라가자 7월부터 연령대별 실업률 공개를 중단했다가 전날 12월 통계를 발표할 때 ‘재학생을 제외한 청년실업률’을 14.9%로 공개했다. SCMP는 대부분의 대학이 2019년에 비해 졸업생의 취업률이 크게 하락했으며 많은 졸업생들이 취업을 미루고 대학원에 진학하는 경우가 늘고 있다고 전했다. 특히 명문대 졸업생들에게서 이 같은 현상이 두드러지며 이로 인해 칭화대, 푸단대, 상하이교통대 등 중국 일부 명문대 졸업생 취업률이 역대 최저 수준으로 떨어질 것으로 매체는 전망했다. 대학들은 이 같은 상황에서 조금 ‘덜 고통스러운’ 통계 수치를 내놓기 위해 꼼수를 쓰는 것으로 나타났다. SCMP는 몇 년 전만 해도 대부분의 대학이 실제로 취업한 학생 수만을 반영한 고용률(Employment) 취업 통계를 내놨지만 지난해에는 거의 모든 대학이 취업한 학생 수에 대학원에 진학한 학생 수까지 합쳐 계산한 ‘취업알선율’(Placement Rate)이라는 용어를 사용해 통계를 냈다고 전했다. 중국 내 고등교육 등록률이 급증하면서 2000년 12만8500명이었던 대학원 입학자는 지난해 약 124만명으로 20여년 사이 10배 가까이 늘어났다. 취업이 여의치 않은 대학생들 중 일부는 대학원 진학 대신 시간제 일자리를 구하거나 자영업에 뛰어들고 있다. 지린대의 지난해 졸업생 중 4% 이상이 프리랜서이거나 창업한 것으로 조사됐는데, 이는 2019년의 0.5% 미만에 비해 크게 증가한 수치다. 후베이대는 지난해 학부생의 21.5%가 프리랜서가 되거나 근로계약을 체결하지 않고 취업한 것으로 나타났다.

대부분의 대만 거주자가 자신의 정체성에 ‘대만인’을 포함시키며, 자신을 ‘중국인’이라고 생각하는 사람은 거의 없는 것으로 나타났다. 퓨리서치센터가 지난해 6월2일부터 9월17일까지 실시해 18일 공개한 설문조사 결과에 따르면 대만인의 3%만이 자신을 주로 ‘중국인’이라고 인식했다. 응답자 중 28%는 자신을 ‘대만인이자 중국인’이라고 생각하며 여지를 열어뒀지만 가장 많은 67%가 자신을 ‘대만인’이라고 생각했다. 이는 직전 조사인 2019년 결과와 크게 다르지 않았다고 센터는 전했다. 35세 미만의 젊은층의 경우 자신이 대만인이라고 밝힌 비율이 83%로 특히 높았고 남성(63%)보다는 여성(72%)이 더 높은 비중을 차지했다. 정체성은 정치 성향과도 관계가 있었다. 자신을 주로 대만인이라고 생각하는 사람들은 집권 민주진보당(민진당) 지지 비율이 높은 반면 대만인이자 중국인 또는 중국인이라고 생각하는 사람은 국민당에 더 가까운 모습을 보였다. 민진당에 비해 국민당이 중국과 더 밀접하게 연계돼 있기 때문이다. 다만 중국의 힘과 영향력에 대해서는 대부분의 응답자가 위협으로 받아들였다. 중국을 주요 위협이라고 답한 응답자는 66%로 미국(45%), 러시아(25%)의 힘과 영향력에 대해 같은 답을 한 비율보다 더 높았다. 나이가 젊을수록, 교육 수준이 높을수록 우려가 컸지만 모든 연령층에서 다수가 중국의 힘과 영향력을 대만에 대한 주요 위협으로 보고 있었다. 이는 자신이 중국인이거나 대만인과 중국인이라고 밝힌 이들도 마찬가지였다. 대만의 현재 상황에 만족하는 사람은 드물었다. 응답자의 24%만이 만족한다고 답했고 32%는 불만족, 37%는 만족하지도 불만족하지도 않는다고 했다. 이 답변 역시 지지 정당에 따라 응답이 나뉘었다. 민진당 지지자의 약 절반인 48%가 현재 상황에 만족한다고 답한 반면 국민당 지지 응답자 중 만족한다는 답변은 10%에 그쳤다. 이는 자신을 주로 대만인이라고 생각할수록, 중국 본토와 정서적 유대감이 적은 사람일수록 현재 대만 상황에 대한 만족도가 높다는 것을 보여준다고 센터는 설명했다.

중국의 높은 청년실업률 탓에 대학들도 졸업생의 취업 지표를 좋아 보이게 만들기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 18일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 중국 24개 대학의 연례 보고서를 분석한 결과 전반적인 취업률은 지난해보다 소폭 개선된 것으로 보이지만 여전히 코로나19 확산 이전 수준에는 크게 뒤처졌다. 사상 최악의 청년실업률 탓으로, 중국 국가통계국은 16∼24세 청년실업률이 늘어나 지난해 6월 21.3%까지 올라가자 7월부터 연령대별 실업률 공개를 중단했다가 전날 12월 통계를 발표할 때 ‘재학생을 제외한 청년실업률’을 14.9%로 공개했다. 올해 중국 대학을 졸업하는 학생 수는 지난해 중국 내 신생아 수(902만명)보다 많은 1179만명에 달할 것으로 예상된다. SCMP는 대부분의 대학들이 여전히 2019년 수준에 비해 졸업생의 취업률이 크게 하락했으며 많은 졸업생들이 취업을 미루고 대학원으로 가는 경우가 늘고 있다고 전했다. 특히 명문대 졸업생들에게서 이같은 현상이 두드러지며 이로 인해 칭화대, 푸단대, 상하이교통대 등 중국 일부 명문대 졸업생들의 취업률이 역대 최저 수준으로 떨어질 것으로 매체는 전망했다. 대학들도 이같은 상황에서 조금 ‘덜 고통스러운’ 통계 수치를 내놓기 위해 꼼수를 쓰는 것으로 나타났다. SCMP는 몇 년 전만 해도 대부분의 대학이 실제로 취업한 학생 수만을 반영한 취업 통계를 내놨지만 지난해에는 거의 모든 대학이 ‘취업률’(Placement Rate)이라는 용어를 사용해 일자리를 찾은 학생과 대학원에 진학한 학생을 합쳐서 통계를 냈다고 전했다. 중국 내 고등교육 등록률이 급증하면서 2000년 12만8500명이었던 대학원 입학자는 지난해 약 124만명으로 20여년 사이 10배 가까이 늘어났다. 취업이 여의치 않은 대학생들 중 일부는 대학원 진학 대신 시간제 일자리를 구하거나 자영업에 뛰어들었다. 지린대학교의 지난해 졸업생 중 4% 이상이 프리랜서이거나 창업을 한 것으로 조사됐는데, 이는 2019년의 0.5% 미만에 비해 크게 증가한 수치다. 또 후베이대학교는 지난해 학부생의 21.5%가 프리랜서가 되거나 근로계약을 체결하지 않고 취업한 것으로 나타났다. 이는 중국의 긱 경제(임시직 중심 경제)와 디지털 경제가 성장하고 있다는 뜻으로 해석되기도 하지만 기본적으로 대졸자들의 일자리 찾기가 어렵기 때문이라는 지적이 나온다.

세계의 공장이자 무역 대국인 중국이 받아든 ‘위드 코로나’ 첫해 2023년 경제성적표는 목표치와 큰 차이가 없었다. 하지만 당시 불거진 내수와 부동산 침체, 디플레이션(경기 침체 속 물가 하락) 등 구조적 위험이 올해 현재까지 뚜렷한 해결책 없이 이어지고 있어 시장 불안이 계속될 것으로 예상된다. 중국 성장을 떠받치는 가장 큰 기둥인 인구도 지난해 연간 신생아 수 1000만명선이 2년째 깨지며 경기 위축 우려를 더했다. 중국 국가통계국은 지난해 중국 국내총생산(GDP)이 121조207억위안(약 2경2270조원)으로 전년 대비 5.2% 증가했다고 17일 발표했다. 이는 중국 경제 책임자인 리창(李强) 국무원 총리가 16일(현지시간) 세계경제포럼(WEF·다보스포럼) 연차총회에서 “중국 경제성장률이 당국 목표치인 5% 안팎을 충족한 5.2%에 이를 것”이라고 예고한 것과 일치하는 결과다. 이는 또 블룸버그통신이 전날 발표한 성장률 예상치(5.2%)와도 일치하며 국제통화기금(IMF)의 5.4%, 경제협력개발기구(OECD) 5.2% 등의 전망치와도 대체로 부합한다. 중국은 지난해 4분기 GDP 역시 전년 동기 대비 5.2% 증가를 기록했다. 분기별로는 지난해 1분기 4.5%로 출발해 2분기(6.3%)에 고점을 찍었지만 3분기(4.9%)에 다소 주춤하다 4분기에 소폭 반등한 것이다. 다만 연간으로는 2022년(3.0%)의 기저효과를 감안하면 지난해 성장세가 위드 코로나 전환에도 기대에 다소 못 미쳤다는 평가가 나온다. 지난해 중국의 연간 소매 판매는 전년 대비 7.2% 증가했고 산업생산은 전년 대비 4.6% 늘었다. 연간 고정자산 투자는 전년 대비 3.0% 늘어났지만 이 중 부동산 개발투자는 9.6% 하락해 침체의 늪에 빠진 부동산 경기는 여전히 살아날 조짐이 나타나지 않고 있다. 연간 소비자물가지수(CPI)는 전년 대비 0.2% 올라갔지만, 12월 CPI는 0.3% 떨어지며 3개월 연속 하락세를 보여 디플레이션 우려 역시 커지고 있다. 중국이 각종 경기 부양책을 쏟아내면서 일부 긍정적인 신호가 나타나고 있지만 IMF, OECD 등 국제기구들이 올해 중국의 GDP 성장률을 4.4∼4.7%대로 전망하는 등 올해 중국 경제가 더 둔화할 가능성이 대두하고 있다. 블룸버그는 “중국 당국이 올해 경제 성장을 촉진하려면 더 강력한 재정 활용 부양책이 필요하다”고 지적했다. 중국 침체 신호 중 가장 대표적인 2가지도 이날 함께 공개됐다. 실업률과 인구다. 국가통계국은 지난해 12월 기준 ‘재학생을 제외한 16∼24세 청년 실업률’이 14.9%로 나타났으며 25∼29세는 6.1%, 30∼59세는 3.9%를 각각 기록했다고 밝혔다. 중국은 매달 연령대별 실업률을 공개해 왔는데, 청년 실업률(16∼24세)이 지난해 6월 21.3%까지 치솟아 사상 최고치를 경신하자 7월 통계부터는 연령대별 실업률 발표를 중단했다. 이후 지난해 12월 기준으로 다시 재학생을 제외한 청년 실업률을 공개한 것인데, 중·고교와 대학 재학생을 제외한 실제 구직자를 대상으로 통계 실효성을 높이기 위한 조치로 해석되지만 부정적인 통계 수치를 낮추려는 의도 역시 담긴 것으로 풀이된다. 이런 가운데 중국의 인구는 2년 연속 감소하며 경제 성장 엔진에 악영향을 끼칠 것으로 보인다. 국가통계국은 이날 자국 인구가 지난해 말 기준 14억967만명으로 2022년 말보다 208만명 줄었다고 발표했다.

중국이 우주 개척과 양자역학 등 첨단 과학 분야에서 미국을 제치기 위한 시도를 계속하고 있어 우려된다. 17일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 최근 미국에서 민간 최초로 발사한 달 착륙선 페레그린의 임무 실패가 중국의 최근 우주 성과와 대조를 이룬다고 보도했다. 지난 8일(현지시간) 우주기업 애스트로보틱이 우주로 쏘아 올린 페레그린은 달 궤도 진입에 성공한 것으로 확인됐지만 연료 누출 등의 이유로 결국 달에 착륙하지 못했다. 페레그린은 1972년 12월 미국의 유인 달 탐사선이었던 아폴로 17호 이후 51년여 만의 달 표면 탐사로 관심을 모았지만 1차 시도가 실패로 끝났다. 반면 중국은 2007년 이후 달 궤도와 달 표면을 포함한 극지 탐사 임무를 여러 차례 성공적으로 수행했으며 지구 저궤도에 승무원이 상주하는 톈궁(天宮) 우주 정거장을 보유하고 있다. 톈궁은 미국과 러시아가 주도적으로 운영 중이지만 수명이 다한 것으로 평가되는 국제우주정거장(ISS)이 폐기되면 유일하게 운영되는 우주 정거장으로 자리매김할 예정이다. 중국 현지 언론에 따르면 올해 여름 또 다른 달 탐사 준비도 진행 중이다. 사상 최초로 달 뒷면에서 샘플을 채취하는게 목표다. 중국의 우주 확장이 우려되는 것은 남중국해, 대만해협, 인도태평양 등에서 진행 중인 미국과 중국의 대립 무대가 우주로까지 확대될 것이라는 예측 때문이다. 우주비행사 출신으로 플로리다주 상·하원의원을 지낸 빌 넬슨 미 항공우주국(NASA·나사) 국장은 중국의 달 탐사에 대해 “과학 연구를 빙자해 달에 가지 않도록 조심해야 한다”며 “의심스럽다면 스프래틀리 군도(중국명 난사 군도)에서 그들이 한 일을 보라”고 말했다. 중국 달 탐사 계획의 총책임자였던 예페이젠(葉培建) 중국우주기술연구원 기술고문은 중국중앙(CC)TV 인터뷰에서 “우주는 바다, 달은 댜오위다오(센카쿠 열도), 화성은 황옌다오(스카버러 암초)”라고 말한 바 있다. 센카쿠 열도와 스카버러 암초, 스프래틀리 군도는 중국이 일본, 필리핀과 분쟁을 빚고 있는 지역이다. 중국은 양자역학적 자료를 활용해 자료를 처리하는 양자컴퓨터(양자컴퓨팅) 분야에서도 극미(克美)를 위한 잰걸음 중이다. 중국 업체 오리진퀀텀(本源量子)이 최근 개발해 지난 6일 운영에 들어간 3세대 초전도 양자컴퓨터 ‘번위안우쿵’(本源悟空)이 세계에서 높은 관심을 불러오고 있다고 현지 언론이 전했다. 보도에 따르면 중국을 제외한 세계 60여개국에서 35만명가량이 원격 접속을 통해 번위안우쿵 시스템을 방문했다. 이로써 중국은 캐나다와 미국에 이어 완전한 양자컴퓨팅 시스템을 제공할 수 있는 역량을 확보한 세 번째 국가가 됐다. 다만 아직 미국 등과의 격차는 큰 것으로 전해졌다.

중국 최대 명절인 춘제(春節·중국의 설) 기간 이동 인원이 대폭 늘고, 이에 따라 코로나19 감염 등 호흡기질환이 증가할 가능성이 커졌다고 중국 보건당국이 주의를 당부했다. 중국 국가질병예방통제국 레이정룽(雷正龍) 전염병통제국장은 16일 언론 브리핑에서 다가오는 춘제 연휴 기간 코로나19 감염이 증가할 것으로 예상되며, 여러 호흡기 감염병이 전국 각지에서 공존하거나 번갈아 유행할 가능성이 있다고 밝혔다. 레이 국장은 특히 중국에서는 JN.1 감염이 증가하고 있다고 강조했다. JN.1은 코로나19 오미크론 하위 변이인 BA.2.86에서 유래된 또 다른 하위 변이로 알려졌다. 그는 중국 당국이 항구에서의 예방·통제 조치 강화, 전염병 모니터링 및 조기 경보 강화 등 연휴 기간 전염병 상황 관리를 위한 조치를 시행했다고 밝혔다. 그러면서 심각한 감염으로부터 개인을 보호하기 위해 코로나19 백신을 접종하는 것이 여전히 필요하다고 덧붙였다. 중국 교통운수부는 올해 춘제 운송 기간(춘윈·春運) 연인원 90억 명이 이동, 역대 최대 규모가 될 것으로 예상했다고 인민일보가 17일 보도했다. 교통운수부는 전날 브리핑에서 “이달 26일부터 3월5일까지 춘윈 40일 동안 귀성과 여행을 위해 연인원 90억명이 이동할 것으로 보인다”고 밝혔다. 이는 지난해 춘윈 이동 인구 47억3300만 명보다 두 배 가량 많은 역대 최대 규모다. 코로나19 발생 이전인 2019년 춘윈 이동 인구는 88억4700만명이었다. 특히 올해 춘제는 코로나19에서 완전히 벗어난 뒤 처음 맞이하는 것이라 귀성객과 여행객이 대거 몰릴 것으로 예상된다. 중국 방역 당국은 코로나19가 확산하자 2020년 1월부터 ‘제로 코로나’ 정책을 시행해 외지로 나가는 것을 사실상 금지했다. 그러다 지난해 초 ‘위드 코로나’로 전환하면서 인구 이동 통제를 풀었지만 갑작스러운 방역 완화로 코로나19 감염자와 사망자가 급증해 지난해 춘윈 이동 인구는 2019년의 절반 수준에 불과했다. 교통운수부는 생활 방식 변화에 따라 올해 춘윈 이동 인구의 80%인 72억명이 자가용을 이용, 이 역시 역대 최대 규모가 될 것으로 전망했다. 철도 승객은 4억8000만명으로 하루 평균 1200만명에 달하고, 항공기 이용 승객은 8000만명을 넘어 2019년 동기 대비 각각 18%, 9.8% 증가할 것으로 예측했다. 올해 춘제 연휴는 다음달 10일부터 17일까지 8일로 예년보다 하루 늘었다.

중국이 대만 총통 선거에서 친미·반중 성향의 집권 민주진보당(민진당) 라이칭더(賴淸德) 후보가 당선된 후 시진핑(習近平·사진) 국가주석이 직접 대만 통일을 강조하는 등 내부 다잡기와 함께 대만을 국제적으로 고립시키기 위한 조치에 나섰다. 시 주석은 16일 발간된 중국 공산당 이론지 추스(求是)에 ‘신시대 당 통일전선공작의 완전하고 정확하며 종합적인 이행에 대한 중요한 사상’이라는 제목의 글에서 “홍콩·마카오·대만과 해외의 마음을 사로잡는 일을 잘 수행하라”며 “대만의 애국 통일 세력을 발전, 강화하고 ‘대만 독립’ 분리주의 활동에 반대하고, 조국과의 완전한 통일을 촉진하라”고 강조했다. 지난 13일 치러진 대만 대선 이후 시 주석의 대만 관련 입장은 처음이다. 시 주석이 “‘대만 독립’ 활동에 반대하라”고 언급한 것은 라이 당선인에 대한 반대 의사를 명확히 한 것이다. 라이 당선인은 전날 미국 대표단을 만난 자리에서 “지금의 대만은 ‘세계의 대만’”이라고 언급했다. 또 민진당이 총통선거에서는 이겼지만 의회에서는 과반을 확보하지 못해 여소야대가 된 상황에서 1당이 된 친중 성향의 국민당 등의 공략에 중국이 적극적으로 나설 것으로 예상된다. 한국의 국회의원 격인 입법위원 113명을 뽑는 선거에서는 민진당은 51석에 그쳤고, 국민당이 52석으로 1당에 올랐다. 무소속 2명도 국민당 쪽에 가까운 것으로 알려졌다. 여기에 중도 성향 민중당이 8석으로 캐스팅보트를 쥐게 된 만큼 중국 측이 민중당 의원들도 공략할 가능성이 거론된다. 중국 정부 고문인 정융녠(鄭永年) 홍콩중문대 선전 캠퍼스 교수도 위챗(중국판 X)에 대만과의 평화 통일을 위해서는 젊은이들의 마음을 적극적으로 얻어야 한다고 강조했다. 그는 “대만 젊은이들은 대만 미래 정치 방향을 결정할 핵심 세력”이라며 샤오훙수, 더우인 같은 중국 소셜미디어 플랫폼을 대만 젊은이들에게 개방해 중국에 대한 호감을 갖도록 해야 한다고 강조했다. 중국 방첩기관인 국가안전부는 이날 대만 정보기관을 향해 ‘민진당에 목숨을 걸지 말라’며 경고성 회유를 했다. 국가안전부는 이날 “우리는 대만 정보 부문에 충고하고자 한다”며 “민진당 당국은 오직 자기 당의 사사로운 이익으로 양안(兩岸·중국과 대만) 동포의 이익과 안녕은 전혀 돌보지 않고 있다”고 비판했다. 이어 “일선 정보요원의 생사는 더 논할 필요도 없다”고 경고했다. 중국 당국이 대만의 독립 노선을 ‘죽음의 길’이라 규정하고 군사·경제적 압력을 예고한 데 이어 대만 정보요원들을 겨냥해 공개적인 심리전까지 시작한 셈이다. 중국은 대만을 국제적으로 고립시키기 위한 시도도 이어가고 있다. 외교부 마오닝(毛寧) 대변인은 전날 브리핑에서 인도네시아와 베트남, 캄보디아, 라오스, 방글라데시, 필리핀 등 국가와 상하이협력기구(SCO), 아랍연맹 등 국제조직의 이름을 일일이 열거한 뒤 이들이 ‘하나의 중국’ 원칙을 지지하는 입장을 밝혔다고 세 과시에 나섰다. 또 태평양 섬나라 나우루는 전날 대만과 단교, 중국과 국교 회복을 선언했다. 중국 외교부는 기다렸다는 듯 “중국은 나우루 정부의 결정을 높이 평가하고 환영한다”고 밝혔다. 대만 수교국은 과테말라와 파라과이 등 12개국으로 줄게 됐다. 대만 당국은 총통 선거일인 지난 13일 우자오셰(吳釗燮) 외교부장을 과테말라 대통령 취임식에 급파했다. 12개 대만 수교국 중 가장 비중 있는 국가가 된 과테말라까지 대만과 단교하고 중국과 수교하는 것을 막기 위한 조치로 풀이된다. 베르나르도 아레발로 신임 과테말라 대통령은 선거 과정에서 중국과 긴밀한 관계를 추진할 것이라고 공언해 왔는데, 대만은 아레발로 대통령을 설득하는 데 전력을 다한 것으로 전해졌다. 이와 관련해 대만 주재 미국대사관 격인 미국재대만협회(AIT)의 로라 로젠버그 회장은 이날 “미국은 민주주의와 경제 요충지인 대만과 강력한 비공식 관계를 계속 유지할 것”이라며 “공동 가치와 이익에 대한 협력을 계속 심화·확대하고 대만의 국제 문제 참여를 지지할 것”이라고 밝혔다.

“걱정해 주시는 건 고마운데요….” 총통 선거를 앞두고 대만 신베이시에서 만난 한 인사에게 중국의 침공에 대한 위협을 어떻게 느끼는지 묻자 이 같은 말과 함께 “한국도 북한과 휴전선을 사이에 두고 마주하고 있지 않느냐”는 답이 돌아왔다. 뒤에 생략된 말은 ‘너희 걱정이나 해라’는 것이리라. 다른 대만인도 “우리는 사이에 바다(대만해협)라도 두고 있는데, 한국은 그마저도 없다”며 “적어도 전쟁 위험에서는 대만이 한국보다 안전한 것 같다”고 말했다. 몇 가지 반박할 말을 생각해 보다가 그만뒀다. 중국 당국이 이번 선거에서 라이칭더(賴淸德) 총통 당선인을 ‘위험한 독립분자’로 규정하고 “대만의 독립은 전쟁을 의미한다”고 목소리를 높였지만 북한은 어떤가. ‘미친 개무리’니 ‘삶은 소대가리’니 하는 막말을 퍼부으며 틈만 나면 전쟁 위협을 일삼는 모습을 보면 상대의 입장에서는 그렇게 생각할 만도 하다 싶었다. 1990년대 중반 제3차 대만해협 위기로 양안(兩岸·중국과 대만) 간 긴장이 극대화한 적 있지만 21세기에 들어서까지 연평도 등 서해에서 실제로 교전했던 남북에 비하면 점잖은 편이기도 했다. 이번 대만 총통 선거에서 중국의 바람과 반대로 민주진보당(민진당)이 정권을 연장함에 따라 양안 관계는 다소 험악해질 것으로 전망된다. 그렇다고 당장 전쟁 위기로 치달을까. 전쟁까지 갈 수 있는 최악의 시나리오는 라이 당선인이 취임하면서 대뜸 ‘대만 독립’을 내세우는 정도일 텐데, 가능성이 거의 없는 것으로 보인다. 특히 이번 선거가 미국과 중국의 대리전으로 일컬어지는 만큼 현상 유지를 원하는 미국이 독립을 용인할 리가 없다. 조 바이든 미국 대통령은 대만 선거 직후 라이 후보의 당선을 축하한다면서도 “(대만 독립을) 지지하지 않는다”고 밝혔다. 독립 성향으로 알려졌지만 라이 당선인 역시 선거 과정에서 중국과의 관계에 대해 “교류와 협력을 추진하겠다”며 차이잉원(蔡英文) 현 대만 총통의 대중 정책을 이어가겠다고 언급했다. 이런 상황에서 결국 대만인들, 특히 젊은 층의 주요 관심사는 먹고사는 문제인 것으로 보였다. 대만 대졸자 초임 평균 월급은 3만 대만달러대(약 135만∼140만원)로 알려졌고, 지난해 대만 최저임금은 2만6400대만달러(약 113만원)였다. 대만은 2022년 1인당 국내총생산(GDP) 3만2811달러로 한국(3만2237달러)을 넘어섰지만, 실제 근로자들이 받는 임금은 얼마 되지 않아 상대적 박탈감이 더 클 수 있다. 이처럼 높은 집값과 실업률, 저임금 등에 시달리는 청년들은 기성 정당 민진당·국민당 대신 ‘제3지대’ 민중당의 커원저(柯文哲) 후보를 지지했다. 13일 선거가 끝난 뒤 대만 중앙선거위원회에서 개표 현황을 지켜보며 한 방송사의 유튜브 라이브 방송을 함께 켜놓았는데, 방송 도중 진행된 온라인 설문조사에서 30만명 이상의 응답자 중 커 후보에 투표했다는 비율이 70%를 넘었다. 클릭 한 번으로 완성되는 익명조사라 통계의 신뢰성은 기대하기 어려웠지만 유튜브 라이브의 주요 시청 연령을 생각해 보면 젊은층의 커 후보 지지세를 느낄 수 있었다. 실제로 커 후보는 이런 청년 민심을 잘 파고들었다. 그는 타 후보들과 비슷한 60대 중반의 나이에도 사회관계망서비스(SNS)를 능숙하게 다루며 젊은이들의 공감을 샀다. 그의 인스타그램 팔로어는 120만명을 넘어 나머지 두 후보보다 훨씬 많았고, 다른 후보들은 계정이 없는 틱톡도 활용했다. 이를 바탕으로 커 후보는 이번 선거에서 애초 예상됐던 10% 후반대∼20% 사이를 크게 웃돈 26.46%의 득표율을 기록했다. “커원저가 당선되지 않아도 좋다. 그를 응원하고 싶다”는 젊은 유권자의 표심이 부재자투표가 없는 대만에서 투표 당일 고향으로 돌아가 ‘사표’에 도장을 찍는 불편까지 감수하게 만든 셈이다. 커 후보의 청년 지지층은 대만 새 정치의 새싹이 되겠다는 의미로, 초록색 새싹 모양 머리장식을 꽂고 삼삼오오 모여 유세에 참여했다. 민중당이 양당 체제를 넘어 거목으로 자라날 가능성은 이 새싹의 성공적인 착근 여부에 달린 것으로 보인다.