시진핑 중국 국가주석 집권 1·2기에 총리로 중국 경제정책을 총괄한 리커창 전 총리가 27일 사망했다. 향년 68세. 중국중앙(CC)TV는 “리커창 동지에게 26일 갑자기 심장병이 발생했고, 27일 0시10분 상하이에서 세상을 떠났다”며 “부고를 곧 낼 것”이라고 이날 밝혔다. 2013년 원자바오의 뒤를 이어 제7대 중국 국무원 총리가 된 리 전 총리는 10년 간의 임기를 보내고 지난 3월 후임자 리창 총리가 선출되며 퇴임했다. 퇴임 6개월 만인 지난 9월에는 공개활동에 나서는 등 건강한 모습도 보인 바 있다. 1955년 안후이성 허페이시에서 출생한 리 전 총리는 태자당인 시 주석과 달리 후진타오 전 주석과 같은 공산주의청년단(공청단) 출신이다. 1976년 중국공산당에 입당했고 북경대학교에서 법학 학사와 경제학 석사·박사 학위를 취득했다. 공청단 제1서기와 허난성 당위원회 서기 겸 성장, 랴오닝성 당위원회 서기 등을 거쳐 2007년 중앙정치국 상무위원이 됐다. 그는 중국공산당 내 주요 파벌인 공청단계를 대표하는 인물로, 당 내에선 비슷한 연배 가운데 가장 먼저 두각을 나타냈으며 2008년부터 국무원 부총리를 지냈다. 한때 시 주석의 경쟁자이기도 했던 리 전 총리는 재임 시절 시 주석 1인 체제가 공고화한 뒤에도 민생과 경제 활성화를 위해 독자적인 목소리를 내며 중국 민중들의 호응을 얻었다는 평가를 받았다. 그는 2020년 “중국인 6억명의 월 수입이 1000위안(약 18만원)에 불과하며 집세를 내기조차 힘들다”며 임시로 노점상을 합법화해 단기적으로 빈민층에게 일자리를 제공할 수 있다는 해결책을 제시했다. 이후 노점상이 크게 늘었지만 베이징 등에서 노점상 단속이 강화되며 시 주석과 리 전 총리의 갈등설이 불거진 바 있다. 리 전 총리는 지난해 “방역이 더 이상 경제를 망쳐서는 안 된다”며 제로 코로나 정책을 비판하기도 했다. 그는 지난해 4월 중국의 경제수도 상하이 등이 전면 봉쇄되자 “과도한 방역으로 물류가 차질을 빚고 농업 인력과 농자재 이동 통제로 곡물 수확이 방해받아서는 안 된다”고 소신발언을 했다.

시진핑 중국 국가주석이 25일 “중국과 미국 관계가 발전해온 성과는 어렵게 얻은 것으로 귀하게 여길 가치가 있다”며 미·중관계 개선 의지를 강조했다. 중국 관영 신화사에 따르면 시 주석은 이날 베이징 인민대회당에서 개빈 뉴섬 미 캘리포니아 주지사와 만나 이같이 밝히며 “중국의 대미 정책은 상호 존중·평화 공존·협력 호혜로 일관돼왔고, 중국은 이 방향을 향해 노력할 것”이라며 “미국 역시 중국과 함께 가기를 희망한다”고 했다. 시 주석은 이날 뉴욕에 있는 미·중관계 전국위원회에 보낸 서한에서도 “중국은 미국과 함께 의견 차이를 타당하게 관리하고 글로벌 도전에 공동으로 대응하기를 원한다”고 강조했다. 이날 로이터통신은 중국이 6년 만에 대두(콩) 등 미국산 농산물을 대량 구매하며 미국과의 관계 개선 의욕을 보였다고 보도했다. 다음 달 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 계기로 미·중 정상회담 개최 논의가 진행되는 가운데 양국 간 화해 흐름을 이어 가기 위한 의도라는 관측이 나온다. 미국의 대중(對中) 제재 해제를 위한 사전포석이라는 분석도 나온다. 관영 글로벌타임스는 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장의 방미를 앞두고 경제 제재 해제 등 중국의 요구사항을 짚었다. 매체는 “양국 간의 잦아진 상호작용으로 긍정적인 신호가 나오고 있지만 중국이 우려하는 사안들이 해결될 수 있는지가 미국의 진정성을 평가하는 중요한 척도”라고 적었다. 미국 정부는 예고와 달리 대중 인공지능(AI) 반도체 수출통제 조치를 앞당겨 시행한 것으로 확인됐다. 24일(현지시간) 미 반도체 업체 엔비디아는 증권거래위원회 공시를 통해 전날 정부로부터 반도체 수출통제 조치가 17일 관보에 게재된 대로 30일의 유예기간 없이 즉시 시행된다는 통보를 받았다고 밝혔다.

미국 정부가 예고와 달리 대(對)중국 인공지능(AI) 반도체 수출통제 조치를 앞당겨 시행했다. 미국 폭스 비즈니스 등에 따르면 24일(현지시간) 미국 반도체 업체 엔비디아는 증권거래위원회 공시를 통해 전날 미국 정부로부터 반도체 수출통제 조치가 17일 관보에 게재된 대로 30일 유예기간 없이 즉시 시행된다는 통보를 받았다고 밝혔다. 해당 발표에는 기존 조치 때 통제 대상에서 제외됐던 엔비디아의 저사양 AI칩 A800과 H800 등도 통제 대상에 포함하는 내용이 담겼다. 엔비디아 측은 조치 시행이 앞당겨진 배경에 대해서는 별도로 언급하지 않았다. 중국은 6년 만에 미국산 농산물을 대량 구매하며 미국과의 관계 개선 의욕을 보였다. 로이터통신은 중국 대표단이 미국 아이오와에서 열린 미국 대두(콩)협회의 판촉 행사에 참석해 2017년 이후 처음으로 수십억달러 상당의 대두 등 미국산 농산물을 구매하기로 했다고 25일 보도했다. 수년간 콩과 옥수수 등 미국산 농산물을 대신해 브라질과 우크라이나 등에서 수입을 늘려 온 중국이 미국산 대량 구매에 나선 것은 이례적이라고 통신은 분석했다. 이는 다음 달 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 계기로 미·중 정상회담 개최 논의가 진행되는 가운데 양국 간 화해 흐름을 이어 가기 위한 의도라는 관측이 나온다. 이런 중국의 움직임이 미국의 대중 제재 해제를 위한 사전포석이라는 분석도 나온다. 중국 관영 글로벌타임스는 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장의 조만간 방미를 앞두고 경제 제재 해제 등 중국의 요구사항을 짚었다. 매체는 이날 “양국 간의 잦아진 상호작용으로 긍정적인 신호가 나오고 있지만 중국이 우려하는 사안들이 해결될 수 있는지가 미국의 진정성을 평가하는 중요한 척도가 될 것”이라고 전했다.

중국이 반도체 소재 핵심 부품인 갈륨, 게르마늄에 이어 이번엔 2차전지(배터리) 핵심 소재인 흑연 수출 통제 카드를 추가하며 ‘광물 무기화’ 전략을 점차 노골화하고 있다. 갈륨과 게르마늄 수출통제 조치가 일부 반도체 기업 대상 ‘잽’ 정도였다면 이번 흑연 수출통제는 각국 전기차 및 배터리 산업계에 상당한 영향을 미친다는 점에서 제대로 ‘한 방’ 날린 것으로 평가되며, 특히 중국산 흑연 의존도가 높은 한국에 더 큰 타격이 될 것이란 우려가 나온다. 중국 상무부와 해관총서(세관)는 20일 ‘흑연 관련 항목 임시 수출통제 조치의 개선·조정에 관한 공고’를 발표하고 이를 12월부터 적용한다고 밝혔다. 수출통제 대상 품목은 고순도(순도 99.9% 초과)·고강도(인장강도 30㎫ 초과)·고밀도(밀도 ㎤당 1.73g 초과) 인조흑연 재료와 제품, 구상흑연·팽창흑연 등 천연 인상흑연과 제품이다. 중국 상무부 대변인은 “기존에 임시 통제되던 구상흑연 등 고민감성 흑연 품목 3종을 이중 용도 품목(민간 용도로 생산됐지만 군수 용도로 전환 가능한 물자) 통제 리스트에 넣는 것”이라고 설명했다. 수출 통제는 수출 금지와는 다르지만 흑연 제품 수출업자는 상무부에 수출 허가를 신청한 뒤 상무부와 국무원의 승인을 얻어야 제품을 수출할 수 있다. 흑연 수출통제 조치는 최근 미국이 발표한 추가 반도체 수출통제에 대한 맞불 조치라는 분석이 나온다. 미국 상무부는 지난 17일(현지시간) 기존 수출통제 조치에 포함된 첨단반도체보다 사양이 낮은 인공지능(AI) 칩의 중국 수출을 금지하는 내용을 골자로 하는 추가 대(對)중국 반도체 수출통제 조치를 내놓은 바 있다. 흑연 수출 통제는 한국 산업계에도 일정한 파장을 미칠 것으로 예상된다. 한국은 중국산 흑연에 거의 전적으로 의존하고 있고, 중국은 흑연 매장량이 세계의 15%에 불과하지만 생산량은 60%에 달해 당장 대체 공급처를 찾기도 쉽지 않기 때문이다. 특히 중국은 저렴한 인건비와 느슨한 환경규제 덕에 인조·천연 흑연 제품에 대한 높은 가격 경쟁력까지 확보한 나라다. 갈륨과 게르마늄 수출 허가제 때보다 상황이 더 심각할 것이라는 전망도 있다. 갈륨과 게르마늄은 반도체 소재 중 하나지만 중국의 규제가 한국 관련 업계에 미치는 영향은 미미했다. 차세대 반도체에 쓰이는 갈륨은 아직 실험실 등에서 주로 쓰이며 사용되는 곳이 많지 않았고 게르마늄은 대체 수입처가 많아서였다. 이번 조치가 미국을 겨냥한 것인 만큼 한국 배터리 업계에 미칠 영향이 제한적이라는 기대도 나온다. 한국 배터리 제조사가 중국 기업과 다수의 합작회사를 구성한 상태라는 점도 긍정적인 전망의 배경으로 꼽힌다. 관련 업계에 따르면 LG에너지솔루션과 SK온은 중국 야화, 거린메이 등과 함께 수산화리튬, 전구체 확보에 나서고 있으며 포스코퓨처엠과 LG화학 등도 중국 화유코발트 등과 함께 니켈, 양극재 합작공장 건설 등을 추진 중이다. 공급망 갈등의 두 축인 미국과 중국이 극적인 타협을 이룰 경우 12월 시행 예정인 수출통제 시작이 없던 일이 될 가능성도 있다. 미·중 정상이 대면하는 11월 샌프란시스코 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의가 그 변곡점이다. 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 릴리 맥엘위 중국 연구 석좌교수는 미국의소리(VOA)방송에 “(미국과 중국의) 두 조치 모두 어느 정도 예상된 것이었다는 점에 주목할 필요가 있다”고 말했다. 이는 미·중 간의 조치가 서로 맞불을 놓는 것처럼 보이지만 사전에 예측 가능했던 만큼 미·중 간 무역 정책의 소통법이 달라졌다는 것으로, 큰 문제로 확대될 가능성은 낮다는 취지의 발언이다. 주재우 경희대 교수(중국어과)는 “미국도 8월에 이어 지난달 계속 제재를 추가하는 등 양국이 에이펙 정상회의를 앞두고 회담에서 꺼낼 수 있는 카드를 만드는 것 같기도 하다”며 에이펙을 계기로 제재들이 해소될 수 있을 가능성을 점쳤다. ◆재고 확보 나선 국내 업계… ‘공급망 다변화’ 총력 중국이 이차전지 음극재의 핵심원료인 흑연 수출 통제를 발표하면서 국내 배터리 업계에 비상이 걸렸다. 이번 통제가 질주하는 한국 배터리 산업에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다. 22일 산업통상자원부에 따르면 우리나라는 지난해 기준 2억4100만달러의 이차전지 음극재용 인조흑연, 천연흑연을 수입했다. 흑연은 이차전지의 4대 소재 중 하나인 음극재의 핵심 재료로, 한국은 거의 전량 수입한다. 중국 의존도는 93.7%다. 흑연의 중국 의존도가 매우 높은 만큼 국내 배터리 업계의 타격이 불가피하다. 배터리 업계는 이번 조치가 수출 전면 금지가 아닌 수출허가 절차인 만큼 일단 예의주시하고 있다. 재고 사전확보 등을 통해 수입기간 지연에 대비한다는 입장이다. 앞서 중국이 지난 8월 첨단 반도체 소재인 갈륨과 게르마늄 수출을 통제하자 첫 달 중국의 수출량이 ‘제로(0)’로 떨어졌다. 국내에서는 포스코퓨처엠이 중국에서 수입한 흑연으로 음극재를 생산하고 있다. 포스코퓨처엠은 1.5개월치의 흑연 재고를 확보하고 있는 것으로 알려졌다. LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 배터리 기업들은 이 음극재를 이용해 배터리 완성품을 제조한다. 배터리 업계는 중국 외 국가 기업과 장기 계약을 통해 흑연 공급 확보에 대비해왔다. 이들 계약 물량은 모두 2025년 이후 국내에 들어올 예정이다. 포스코인터내셔널은 지난달 아프리카에서 인상흑연을 연간 약 9만을 확보했다고 밝힌 바 있다. LG에너지솔루션은 배터리 음극재 제조 기업인 노보닉스와 인조 흑연 개발을 진행 중이다. 삼성SDI는 호주 시라와 미국에서 천연흑연 음극재 공급을 위한 MOU를 맺었다. 업계는 중국이 향후 다른 광물로 규제를 확대할 가능성도 우려하고 있다. 이에 따라 중국 의존도가 높은 원재료를 중심으로 공급망을 다변화할 필요성이 제기된다. 국내 배터리 업계는 최근 호주, 캐나다, 칠레 등의 기업과 협력을 강화하며 핵심 광물 공급망을 다변화하고 있다. 이들 국가는 미국과 자유무역협정(FTA) 체결국으로, 전기차법(IRA·인플레이션감축법) 보조금 조건도 충족할 수 있다. LG에너지솔루션은 지난 5월 호주 기업 그린테크놀로지메탈스와 리튬 정광 공급 및 지분 투자 계약을 체결했다. 이번 계약을 통해 LG에너지솔루션은 5년 동안 그린테크놀로지메탈스가 생산하는 리튬 정광 생산량의 25%를 공급받는다. SK온은 호주 기업 레이크 리소스 지분 10%를 투자하고, 친환경 고순도 리튬 23만을 장기 공급받기로 했다.

다음주부터 중국을 방문하려는 한국 국민은 별도의 예약 없이 중국비자신청서비스센터를 방문해 비자를 신청할 수 있게 된다. 주한중국대사관은 비자 발급 업무의 효율을 높이고 한·중 인적 왕래를 편리하게 하기 위해 23일부터 중국 비자 예약 신청을 전면 취소하기로 했다고 19일 밝혔다. 현재는 중국 비자를 신청하려면 온라인으로 중국비자신청서비스센터 방문 날짜와 시간을 예약한 뒤 해당 날짜에 센터를 방문해 서류를 접수해야 한다. 이미 23일 이후로 방문일을 예약한 사람도 23일부터는 예약 없이 센터 이용이 가능한 것으로 전해졌다. 중국대사관 측은 “특정 시간대에 신청인이 몰릴 수 있다”며 “혼잡한 시간대를 피해 방문해 달라”고 당부했다.

러시아가 올해 중국에 역대 최고 수준의 에너지 수출을 기록할 전망이다. 인테르팍스 등에 따르면 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 19일 중국 베이징에서 열린 제5회 중·러 에너지 비즈니스 포럼을 축하하는 성명을 통해 “러시아와 중국의 전략적 협력 관계가 전례 없이 높은 수준에 도달했다”며 “이 관계의 핵심 분야 중 하나는 에너지”라고 강조했다. 로스네프트와 가즈프롬 등 러시아 대표 국영 에너지 기업들은 중국에 대한 러시아산 가스·석유 수출이 증가했다고 강조했다. 이고리 세친 로스네프트 최고경영자(CEO)는 포럼에서 “올해 중국에 대한 러시아 가스 공급은 기록적인 수준이 될 것”이라며 올해 러시아에서 중국에 공급하는 가스가 300억㎥ 이상으로 사상 최고치를 경신할 것이라고 밝혔다. 러시아산 가스는 약 3000㎞ 길이 가스관인 ‘시베리아의 힘’을 통해 중국에 공급된다. 러시아 국영 천연가스 기업 가즈프롬의 알렉세이 밀러 CEO는 이날 베이징에서 중국천연가스공사(CNPC)와 회의를 마친 뒤 “올해 시베리아의 힘 가스관을 통한 대(對) 중국 가스 공급이 지난해보다 46% 이상 증가했다”고 말했다. 밀러 CEO는 올해 말까지 CNPC에 동부 경로를 통해 중국에 가스를 추가 공급하는계약도 체결했다고 말했다. 가즈프롬은 몽골을 경유해 중국으로 가스를 공급하는 ‘시베리아의 힘-2’ 프로젝트를 통해 연간 최대 500억㎥의 가스를 공급할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 다만 시베리아의 힘-2 프로젝트가 원만히 가동하기 위해서는 중국의 신에너지 사업 진척도 등 고려해야 할 사안이 많은 것으로 전해졌다. 러시아의 대중국 석유 수출도 증가했다. 세친 CEO는 올해 중국에 7500t 이상의 석유를 공급했으며, 이는 전년 대비 25% 증가한 수준이라고 설명했다. 그러면서 러시아가 사우디아라비아를 제치고 올해 1∼8월 중국에 석유를 가장많이 공급한 나라가 됐다고 전했다. 로스네프트는 러시아 업체 중 중국에 가장 많은석유를 공급한다. 러시아는 지난해 2월 우크라이나를 침공한 이후 주요 7개국(G7)의 러시아산 원유 가격 상한제, 유럽 국가들의 러시아산 가스 수입 축소 등 제재를 받았지만 대신 중국과 에너지 협력을 강화하고 있다.

중국이 일대일로(육·해상 실크로드) 정상포럼에서 ‘글로벌 인공지능(AI) 거버넌스 이니셔티브’를 제안하며 AI 국제규범 마련에 나섰다. 정치 체제와 관계없이 모든 나라가 AI 개발에서 동등한 권리를 가져야 한다는 취지여서 개발도상국들에 ‘당근’을 제시하는 동시에 대(對) 중국 반도체 수출통제를 확대한 미국에 대한 비판의 메시지도 들어 있는 것으로 풀이된다. 19일 중국 관영 글로벌타임스 등 현지 언론에 따르면 전날 중국은 글로벌 AI 거버넌스 이니셔티브를 출범해 새로운 AI 기술·서비스의 개발, 규범 마련을 위한 개방적이고 포용적이며 공정한 접근 방식을 제시해야 한다고 촉구했다. 이니셔티브는 “우리는 다른 나라의 AI 개발을 막기 위해 이념적 선을 긋거나 배타적 그룹을 결성하는 것을 반대한다”며 “또한 기술적 독점과 일방적인 강압적 조치로 장벽을 세우거나 AI 공급망을 파괴하는 것을 반대한다”고 밝혔다. 중국 외교부는 성명을 통해 “이 이니셔티브는 AI 개발 등에 대한 보편적 우려를 해결하기 위해 건설적인 접근 방식을 제시하고 관련 국제 논의·규칙 제정을 위한 청사진을 보여준다”고 평가했다. 쑨위중 중국 과학원 연구원은 글로벌타임스에 “(AI에 대한) 중국의 협력적이고 상생적인 접근 방식은 자국의 발전뿐 아니라 일대일로 이니셔티브 공동 건설에 참여하는 모든 국가의 기술 혁신 공동 발전에도 도움이 된다”고 말했다. 그는 “특히 AI와 같은 첨단 분야에서는 우리만 발전하고 다른 나라의 발전을 저해하는 것이 아니라 여러 나라의 과학 기술 수준 향상을 공동으로 촉진할 수 있다”고 덧붙였다. 시진핑 중국 국가주석은 전날 일대일로 포럼 개막식 기조연설에서 글로벌 AI 거버넌스 이니셔티브 출범 사실을 밝혔고, 일대일로에 참여하는 국가들에 총 7800억위안(약 145조원)의 추가 투자를 약속하기도 했다. 왕이 중국 외교부장은 일대일로 포럼의 기업인 세션에서 972억달러(131조원) 규모의 계약이 체결됐다고 밝혔다. 사우스차이나모닝포스트는 중국의 AI 이니셔티브 구상에 대해 “중국이 일대일로 정상포럼을 계기로 개도국들의 지도자 위상을 다지고 미국과 서방 주도 리더십의 대안으로 중국의 리더십을 강조하고 있다는 분석이 나온다”며 “미·중 경쟁이 심화하는 가운데 양측이 모두 글로벌 규칙과 표준에 대한 리더십을 구축하려 하면서 AI는 핵심 경쟁의 장으로 부상했다”고 설명했다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 “우리가 추구하는 것은 중국만을 생각하는 현대화가 아니다”라며 개발도상국 끌어안기에 나섰다. 18일 베이징 인민대회당에서 열린 제3회 일대일로(一帶一路: 육·해상 실크로드) 국제협력 정상포럼 개막식 연설에서다. 이는 미국과 강대강 대결 구도를 구축 중인 중국이 우군을 더 확보해 세계를 다극화(多極化)하고 그 중 한 축을 담당하겠다는 의지의 표현이다. 이날 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 정상회담을 한 시 주석은 미국의 디커플링(공급망 등 분리)에 대한 반대 입장도 다시 한 번 강조했다. 시 주석은 이날 연설에서 “세계의 현대화는 평화 발전의 현대화, 호혜 협력의 현대화, 공동 번영의 현대화여야 한다”며 “수많은 개발도상국을 포함한 각국과 함께 현대화를 실현하길 기대한다”고 밝혔다. 그러면서 “우리는 이데올로기적 대립과 지정학 게임, 집단 정치 대결을 하지 않고 일방적 제재와 경제적 억압, 디커플링에 반대한다”고 덧붙였다. 시 주석은 또 “제조업 영역의 외국인 투자 허가 제한 조치를 전면 폐지하고 국유기업과 디지털 경제, 지식재산권, 정부조달 분야의 개혁을 심화할 것”이라고 말했다. 시 주석의 뒤를 이어 연단에 선 푸틴 대통령은 중국의 일대일로 구상이 성공하고 있다고 평가하며 러시아의 북극해 항로 개발에도 많은 국가가 참여할 것을 제안했다. 그는 “러시아와 중국은 세계 대부분의 국가와 마찬가지로 보편적이고 지속 가능하며 장기적인 경제 발전과 사회적 안녕을 성취하기 위한 평등하고 상호 호혜적인 협력에 대한 열망을 공유한다”고 말했다. 지난해 우크라이나를 침공한 뒤 서방과 대립하며 고립된 러시아는 이날 시 주석을 ‘친애하는 친구’라 부르며 중국과 친밀한 모습을 보이려 했다. 시 주석과 푸틴 대통령은 이날 3시간 가량 별도의 정상회담을 열고 양국 관계와 우크라이나, 이스라엘 문제 등에 대해 논의했다. 중국 정부는 전날 미국이 이전의 대(對)중국 통제보다 강화한 반도체 수출통제를 시행하기로 한 것을 두고 “필요한 모든 조치를 취해 정당한 자기 권익을 단호히 수호할 것”이라며 반발했다.

북한과 중국의 9월 교역액이 3000억원에 달하며 코로나19 확산 이전 수준을 거의 회복한 것으로 나타났다. 18일 중국 해관총서(세관) 발표에 따르면 9월 북·중 교역액은 2억1653만달러(약 2920억원)으로 전월 대비 13.3% 증가했다. 전년 동월 대비로는 107.7% 급증했으며 코로나19 발생 이전인 2019년 같은달의 88.9% 수준까지 회복했다. 이는 올해 월간 최대 교역액으로, 코로나19 발생 여파로 북·중 국경이 봉쇄된 2020년 1월 이후 3년 8개월 만의 최대치다. 올해 북·중 월간 교역액은 지난해 1월 2억618만달러(약 2782억원)를 기록한 뒤 2억달러를 넘지 못했다. 북·중 교역은 국경 폐쇄 이후 급감해 2020년 11월에는 127만달러(약 17억원)에 그치기도 했다. 이후 해상 교역이 늘면서 조금씩 회복하기 시작해 2021년 3월 1000만달러(약 135억원)을 회복했고, 북·중 화물열차 운행 재개에 따라 지난해 9월 1억달러(약 1350억원)를 넘어섰따. 국경을 봉쇄했던 북한은 물자난이 심각해지자 지난해 1월 신의주∼중국 단둥 화물열차운행을 재개했고, 올해 들어서는 나진 원정리∼중국 훈춘, 무산∼중국 난핑 통상구 화물트럭 운행도 다시 시작했다. 9월 북한 수입은 1억8874만달러(약 2547억원)로, 전월 대비 15.9% 늘었고 전년 동월보다는 109.5% 증가했다. 9월 북한 수출은 2779만 달러(약 375억원)로, 전월보다 1.6% 감소했지만 전년 동월 대비 95.7% 늘었다. 1∼9월 북중 누적 교역은 16억3189만달러(약 2조2000억원)로 전년 동기 대비 178% 늘었고 2019년 동기의 83.4% 수준이었다. 이 기간 북한 수입은 14억1635만달러(약 1조9000억원)로 전년 동기 대비 180% 증가했고, 수출은 2억1554만달러(약 2909억원)로 전년 동기보다 165% 늘었다.

17일 막 올린 ‘제3회 일대일로(一帶一路·육해상 실크로드) 국제협력 정상포럼’을 계기로 북한과 중국, 러시아 삼각 공조가 강화할지 주목된다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이날 오전 전용기로 포럼이 열리는 중국 베이징에 도착했다. 푸틴 대통령은 18일 포럼 개막식에서 시진핑(習近平) 중국 국가주석에 이어 연설한 뒤 시 주석과 정상회담을 할 예정이다. 이는 이번 행사에서 가장 눈길을 끄는 이벤트다. 두 정상 간의 회담은 지난 3월 시 주석의 러시아 국빈 방문 이후 약 7개월 만이다. 관영 중국중앙(CC)TV는 푸틴 대통령이 공항에 도착하기 전부터 생방송을 진행하며 ‘멀리서 벗이 찾아왔다’는 뜻의 논어 구절 ‘유붕자원방래’(有朋自遠方來)라는 제목을 달기도 했다. 드미트리 페스코프 크레믈궁 대변인은 이날 베이징에서 기자들과 만나 푸틴 대통령과 시 주석이 정상회담에서 이스라엘·하마스 분쟁을 논의할 가능성이 크다며 “이 문제는 모든 세계 지도자에게 관심이 큰 주제”라고 말했다. 이들은 양국 협력 방안과 함께 우크라이나와 이스라엘 문제 등을 논의 테이블에 올리며 미국에 대한 견제 목소리를 높일 것으로 예상된다. 푸틴 대통령은 지난달 북한과도 정상회담을 했다. 지난달 13일 러시아에서 열린 푸틴 대통령과 김정은 북한 국무위원장과의 회담에서는 무기거래 등 군사협력에 관한 사항이 논의된 것으로 관측된다. 러시아는 지난해 우크라이나를 침공한 뒤 전쟁이 길어지면서 포탄 등 재래식 무기가 부족해지자 북한으로부터 무기를 사들이고 있다는 의혹이 나온다. 미국 백악관은 북한의 무기를 싣고 러시아로 넘어가는 선박과 기차의 위성사진을 제시하기도 했다. 러시아는 이날 북한이 러시아에 무기를 공급하기 시작했다는 서방의 주장을 부인했다고 타스통신이 보도했다. 세르게이 라브로프 러시아 외교장관이 일대일로 포럼 참석 직후인 18일부터 이틀간 일정으로 북한을 방문하는 것도 심상찮다. 라브로프 장관의 방북 때는 지난달 진행된 양국 정상회담의 후속 조치와 푸틴 대통령의 답방에 관한 논의가 있을 것으로 보인다. 과거처럼 북한이 일방적으로 수혜를 입는 입장이 아니고, 러시아도 무기가 필요한 만큼 김 위원장 집권 후 북한을 찾은 적이 없는 푸틴 대통령의 방북 가능성도 높아진 상황이다. 앞서 북·러 정상회담을 ‘양자 간의 일’이라고 언급하며 어느 정도 선을 긋는 모습을 보인 중국은 이번 시 주석과 푸틴 대통령 간 정상회담 이후에는 북·중·러 연대에 대해 좀 더 확실한 태도를 취할 것이라는 관측이 나온다. 다만 최근 세계 무대에서 ‘평화 중재자’ 이미지를 밀고 있는 중국이 북·러와 너무 가까워지며 한 묶음으로 보이는 것을 부담스러워한다는 시각도 있다. 러시아와 북한이 각각 전쟁을 일으키거나 무리하게 핵·미사일을 개발하며 고립을 자초한 것과 달리 중국은 제3세계를 결합해 다극화 시대에 미국의 대안으로 자리 잡으려 한다는 것이다. 일대일로 포럼 역시 이런 노력의 연장선에 있다. 시 주석은 이날 베이징 인민대회당에서 카자흐스탄, 에티오피아, 헝가리, 칠레, 파푸아뉴기니 등 지역별로 중국과 전통적 우호 관계거나 중국이 공들여 온 나라의 수반들과 릴레이 정상회담을 열고 ‘내 편 만들기’에 나섰다. 시 주석은 개발도상국 정상들에게는 협력의 중요성과 중국의 역할을 강조하며 글로벌 다자주의와 내정불간섭 원칙 등을 들어 미국을 우회적으로 비판하기도 했다.