시진핑 중국 국가주석의 북한 방문은 2019년 6월 20일이 마지막이다. 방북은 같은 해 2월 하노이 북·미 정상회담 결렬 이후 교착됐던 양국 관계에 다시 변화 조짐이 나타나던 시점에 이뤄져 주목받았다. 방북 직전 김정은 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령 간 친서 교환이 이어졌고, 트럼프 대통령도 공개적으로 긍정적 반응을 보이면서 북·미 대화 재개 분위기가 조성됐기 때문이다. 시 주석의 방북은 북·중 간 우의 강화 차원뿐 아니라 북·미 대화 재개 가능성을 염두에 두고 양국의 물밑 기류를 직접 파악하려는 성격이 강했다는 해석이 나왔다. 최근 거론되는 시 주석의 방북설 역시 북·중 관계 강화를 통해 한반도에서 중국의 영향력을 다시 확대하려는 흐름의 연장선으로 분석된다. 이러한 시 주석의 의중은 20일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 정상회담 공동성명에서도 드러난다. 21일 중국 관영 신화통신에 따르면 시 주석과 푸틴 대통령은 정상회담 후 중국의 북한 쪽 두만강을 통한 동해 진출 협의 등의 내용이 담긴 ‘진일보한 전면적 전략 협조 강화와 선린 우호·협력 심화에 관한 공동성명’을 체결했다. 공동성명에서 양측은 “1991년 체결한 국경 동부 구간 협정에 따라 조선(북한)과 함께 두만강 출해(出海) 문제에 관한 3자 협의를 계속해 나갈 것”이라고 밝혔다. 중국은 동북 지역의 해상 물류 접근성 확대를 위해 이전부터 두만강 하류를 통한 동해 진출에 관심을 보였다. 두만강 하류와 동해 연결 구간은 북한과 러시아 접경 지역과 맞닿아 있어 중국의 해상 접근 확대를 위해서는 북·러 양국과의 협력이 필요하다. 이번 공동성명에 해당 문구가 포함된 것은 북한과 함께 두만강 사용 문제 협의를 지속하겠다는 뜻을 공식적으로 재확인한 것이다. 양국 정상은 또 공동성명에서 한반도 문제에 관한 양측의 소통과 협력을 높이 평가한다며 “한반도의 평화와 안정을 유지하고 역내 문제의 정치적 해결을 추진하는 것은 동북아 지역 모든 국가와 국제사회의 공동 이익에 부합한다”고 규정했다. 그러면서 외교적 고립·경제 제재·무력 압박 등의 수단으로 북한의 안보를 위협하는 데 반대한다고 강조했다. 정부도 시 주석 방북 과정에서 북·미 대화 문제가 논의될 가능성에 주목하고 있다. 정동영 통일부 장관은 이날 출근길에서 시 주석 방북이 한반도 정세에 미칠 영향에 대해 묻자 “동북아 정세가 지각 변동을 맞고 있다”며 “특히 한반도의 안정·평화·공동 번영을 전략적으로 깊이 고민해야 할 때”라고 말했다. 정 장관은 시 주석 방북이 성사될 경우 북·미 대화가 “당연히 논의될 것”이라고 전망했다. 한국이 논의 테이블에서 배제될 수 있다는 우려에 대해서는 “한국의 경제적 위상이 높아진 만큼 우리의 국격과 국위도 올라가 있다”며 “한반도 문제의 주인은 한반도인”이라고 답했다. 다만 중국의 대북 접근 역시 결국 미·중 관계 관리 차원에서 이해해야 한다는 시각도 있다. 김흥규 아주대 미중정책연구소 소장은 통화에서 “중국 입장에서 가장 중요한 외교 현안은 미·중 관계인데, 여기에 영향을 미칠 수 있는 거의 유일한 주변 변수는 북한”이라며 “중국은 한반도의 안정을 원하고 북한이 군사적 여력을 과도하게 확보해 역내 불균형이 심화하는 상황을 원치 않는다”고 말했다. 9월 시 주석 방미를 앞두고 미·중 관계 안정 차원에서 북한을 적절히 관리하려는 목적이 강하다는 분석이다. 김 소장은 “북·중 밀착에는 북·러 관계가 우크라이나전 파병을 통해 사실상 동맹 수준으로 진전되는 흐름에 대한 부담감도 작용할 것”이라며 “시 주석이 방북한다면 양국의 투자나 인적 교류, 경제협력이 더 확대될 가능성이 높다”고 설명했다. 실제 북·중 간 교류 확대 움직임은 곳곳에서 감지된다. 미국의 북한 전문 매체 38노스는 20일(현지시간) 위성 사진을 분석해 “북한과 중국을 잇는 신압록강대교 북한 측에 세관·출입국 센터를 짓는 공사가 빠르게 진척되고 있다”고 보도했다. 신압록강대교는 북·중 물류·관광 교류 확대를 위한 핵심 인프라로 꼽힌다. 38노스는 “이달 촬영한 사진에는 지난 1년간 여러 채 건물이 새로 건설됐고, 여러 대의 차량과 사람들이 해당 지역을 오가는 모습이 담겨 있다”며 “이 집중적인 노력은 10년 넘게 방치됐던 다리가 마침내 개통돼 더 많은 화물 무역을 촉진할 수 있음을 시사한다”고 평가했다.

지난 30일 부산에서 열린 미·중 정상회담에서는 대만 문제가 한 마디도 오르지 않았다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 만난 자리였지만, 양측은 서로 불편한 주제를 피하는 쪽을 택했다. 외교적 긴장 대신 경제적 실리를 앞세운 결과였다. 하지만 중국 내부에서는 이 침묵에 대해 미국이 대만 문제에서 한발 물러선 것 아니냐는 분석을 내놨고, 현지 매체들은 양안(중국과 대만) 통일에 대한 기대감을 높였다. 31일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 이번 회담에서 두 정상이 대만을 아예 의제에서 제외한 것은 이례적이라고 보도했다. 시 주석과 트럼프 대통령이 대만 문제를 후순위로 미루자는 실용적 합의에 도달했을 가능성이 크다고 분석했다. SCMP는 “이전 정상회담에서는 매번 대만 문제가 논의됐으나 이번에는 단 한 번도 언급되지 않았다”며 “트럼프 대통령이 대만보다 무역을 우선순위에 두고 있다”고 전했다. 실제로 트럼프 대통령은 회담 전부터 “대만은 대만”이라며 논의 의사가 없음을 드러냈고, 회담 후에도 “대만 문제는 전혀 나오지 않았다”고 확인했다. 그동안 미국은 중국의 무력 점령 시도에 반대하며 대만에 대한 무기 지원 등을 이어왔다. 전임 조 바이든 행정부 시절에는 3차례의 미·중 정상회담마다 대만 문제가 빠지지 않았다. 하지만 이번엔 정반대였다. 트럼프 대통령이 지난 9월 대만에 대한 4억달러(약 5708억원) 규모의 군사원조를 승인하지 않았고, 라이칭더 대만 총통의 미국 경유 요청을 거부한 사실이 알려지면서 대만 내에서도 “미국의 방위 공약이 약화된 것 아니냐”는 불안감이 커지고 있다. 중국 학계는 이를 “미국의 전략 조정”으로 본다. 주펑 난징대 교수는 “트럼프 대통령이 대만 문제의 우선순위를 낮췄다”고 평가했고, 우신보 상하이푸단대 교수도 “트럼프 대통령은 외교보다는 경제적 이득을 중시하는 인물”이라고 말했다. 추이훙젠 베이징외국어대 교수는 “트럼프의 거래적 외교 방식상 필요하면 언제든 대만 문제를 다시 꺼낼 수 있다”고 분석했다. 이런 가운데 중국 관영매체들은 ‘통일론’을 띄우고 있다. 인민일보 영문 자매지 글로벌타임스는 30일 ‘양안 관계 발전과 통일의 이익’이라는 글을 게재했다. 필명 ‘중타이원’으로 실린 이 글은 사실상 대만사무판공실이 작성한 것으로 보이는데, “통일은 중국의 역사적 사명”이라는 표현이 담겼다. 신화통신과 중국중앙(CC)TV 등 주요 매체들도 미·중 정상회담에서 대만이 언급되지 않았다는 점을 강조하며 ‘평화통일의 새 기회’라는 논조를 확산시키고 있다. 외교가에서는 “중국이 이번 침묵을 통일 담론의 명분으로 활용하고 있다”는 분석이 나온다. 중국 당국의 공세는 최근 대만 정치 지형 변화와도 맞물린다. 지난 18일 대만 야당 국민당의 새 주석으로 친중 성향의 정리원 전 입법위원이 당선됐다. 시 주석은 즉시 축전을 보내 “국가 통일을 추진하기를 바란다”고 밝혔다. 정 주석은 “‘92공식’을 인정하고 대만 독립에 반대한다”며 “기회가 된다면 시 주석과 직접 만나겠다”고 화답했다. 이 발언은 중국 언론에서 크게 부각됐고, 양안 통일론의 분위기를 한층 끌어올렸다. 다만 대만 전문가들의 해석은 다르다. 장덩지 국립대만대 교수는 “대만 문제는 합의가 어려워 잠시 미룬 것에 불과하다”며 “미국이 대만을 버렸다고 단정하기는 이르다”고 했다. 마준웨이 담강대 연구원도 “이번 회담에 경제 담당 인사만 참석했기 때문에 대만 의제가 빠진 것은 자연스러운 일”이라며 “현재 미·중 간 가장 시급한 사안은 희토류와 펜타닐 등 경제·안보 문제”라고 설명했다. 그는 또 “중국은 통일을 추진할 현실적 여건이 부족하고, 미국 역시 현상 유지를 선호한다”며 “대만 문제를 피하는 것이 양측 모두에게 최선의 선택”이라고 덧붙였다. 왕궈천 중화경제연구원 연구원은 “중국은 대만 문제의 국제화를 원하지 않는다”며 “시 주석은 체면을, 트럼프 대통령은 실속을 챙긴 회담이었다”고 분석했다. 그는 “중국은 대만 문제를 내부 사안으로 관리하려 하고, 트럼프 대통령은 경제적 이익을 극대화하는 데 초점을 맞췄다”고 평가했다. 전문가들은 내년 4월 예정된 트럼프 대통령의 방중에서 대만 문제가 다시 거론될 가능성을 점치지만, 그때까지는 미·중 모두 ‘불편한 침묵’을 이어갈 가능성이 높다고 보고 있다.

중국 전문가가 30일 부산에서 열린 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담에 대해 “양국 정상이 미·중 관계를 정상 궤도로 이끄는 역할을 했다”고 평가했다. 푸단대학 국제정치학과 선이 교수는 이날 관찰자망 기고문을 통해 “전체적으로 볼 때 이번 중·미 정상의 부산 회담은 상당히 긍정적이고 고무적”이라며 “이는 정상외교가 양국 관계의 매우 중요한 시점에 전략적 지도 역할을 계속 발휘하고 있음을 보여준다”고 했다. 선 교수는 “전체 회담은 1시간 40분간 진행됐는데 회담 진행 시간이나 각국의 입장표명, 기존 정보 등 측면에서 참으로 오랜만에 보는 광경”이라며 “미국 지도자(트럼프 대통령)가 이전에 다른 국가 지도자들과 만났던 것과 비교하면 중·미 정상외교는 시각적·직관적 표현방식 면에서 비교적 건강하고 정상적인 궤도로 돌아갈 조짐을 보였다”고 짚었다. 그는 현장에서 회담 후 트럼프 대통령이 시 주석과 악수하고 귓속말을 나누거나 시 주석을 먼저 차에 타도록 한 모습 등을 가리켜 “이런 행동은 양측의 분위기가 상당히 좋고 매우 긍정적이었음을 보여준다. 이는 중·미 양국이 정상외교를 통해 각 분야 대화를 총괄하고 있으며 관계가 정상궤도에서 벗어나지 않도록 하고 있음을 보여준다”고 해석했다. 또 시 주석이 모두발언에서 “중국의 발전과 부흥은 트럼프 대통령이 추구하는 ‘미국을 다시 위대하게’ 목표와 상충하지 않는다”라고 언급한 부분을 주목하며 중국이 미국과 관계를 바라보는 새로운 사고방식을 보여준다고 주장했다. 그는 “‘상호 성취와 공동 번영’은 처음 언급된 것은 아니지만 이는 일종의 창조적인 사고와 시각을 제시한 것”이라며 “이런 표현방식을 통해 중국은 자국의 실력과 실천 경험, 객관적 정세를 바탕으로 양국 관계가 반드시 제로섬 게임에 빠질 필요는 없다고 생각하고 있음을 과시했다”고 덧붙였다. 관영 중국중앙(CC)TV도 회담 직후 “정상외교가 중·미 관계에서 대체할 수 없는 전략적 지도 역할을 한다고들 한다”며 “이번 회담 현장에서 ‘대국 외교의 최전선’이라는 표현을 더 깊이 이해하게 됐다”고 전했다. 이어 “중·미 양국은 동반자이자 친구가 돼야 하며 이는 역사적 교훈이자 현실적 필요”라고 강조했다. 관영 신화통신을 비롯한 중국 매체들은 이번 회담을 시작부터 종료 때까지 실시간으로 보도했다. 특히 상무부가 발표한 말레이시아 쿠알라룸푸르 미·중 고위급 회담 합의 내용 가운데 미국 측이 ‘펜타닐 관세’를 10%포인트 낮추기로 했고, 미국이 홍콩과 마카오를 포함한 중국산 상품에 대한 상호관세 24% 부과 관련 유예 조치도 1년간 추가로 연장하기로 했다는 부분을 긍정적 성과라고 부각했다.

친미·독립 성향의 라이칭더 대만 총통이 친이스라엘 로비 단체 행사에 참석해 중국을 겨냥한 듯한 발언을 했다. 29일 연합보 등 대만 언론에 따르면 라이 총통은 지난 27일 대만을 처음 방문한 친이스라엘 로비 단체인 미·이스라엘 공공정책위원회(AIPAC) 방문단 200여명을 위한 만찬 행사에서 “대만과 미국, 이스라엘이 비록 지리적으로 떨어져 있지만 모두 자유, 인권, 법치주의에 대한 확고한 신념을 견지하고 있으며, 권위주의에 맞서는 최전선에서 가장 기본적인 문명과 가치를 수호하고 있다”고 말했다. 라이 총통은 그러면서 “대만은 성경 속 인물인 다윗이 거인 골리앗에 대항한다는 정신으로 권위주의의 위협에 저항해야 한다”고 덧붙였다. 이는 대만해협을 사이에 두고 군사대국인 중국이 긴장감을 높이는 상황을 겨냥한 발언으로 해석된다. 라이 총통은 이어 이스라엘의 ‘아이언돔’, 미국의 ‘골든돔’과 유사한 중국의 공습에 대비한 방공 시스템 ‘대만의 방패’(T-돔)를 구축할 것이라고 밝히고 내년도 대만의 국방 예산이 북대서양조약기구(NATO) 기준 국내총생산(GDP)의 3.32%에 도달할 것이라고 말했다. 이와 관련, 미국 싱크탱크 허드슨 연구소 쉬위런 선임연구원은 AIPAC이 미국에서 영향력이 큰 로비 단체라며 “대만이 과거에도 민주, 인권, 자유 등 ‘가치’의 연대를 강조해왔지만, 라이 총통의 국방 관련 발언 등은 단순한 외교적 예의일 뿐만 아니라 미국 우파에 대만이 민주 진영의 신뢰할 수 있는 안보 파트너가 되길 원하고준비가 돼 있다는 신호를 보낸 것”이라고 해석했다. 다른 전문가도 이번 라이 총통의 발언으로 집권 민진당이 동성 결혼, 재생에너지 등과 같은 문제에서는 미국 공화당과 입장이 다르지만 중국에 대항하는 문제에 있어서는 양측이 좋은 관계를 유지할 수 있다는 점을 매우 분명히 강조했다는 점에 주목했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 30일 부산에서 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 앞두고 “매우 잘될 것”이라며 자신감을 드러냈다. 경주 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 계기로 열리는 미·중 정상회담에 앞서 양국이 화해 분위기를 조성하고 나섰다. 다만 정상회담을 통해 큰 진전을 보기는 어려울 것이라는 전망도 제기된다. 트럼프 대통령은 28일 일본 도쿄에서 열린 기업인 행사에서 시 주석과 정상회담을 언급하며 “이는 중요한(big) 만남으로 매우 잘될 것으로 생각한다”며 “사실 모두에게 훌륭한 회담이 될 것”이라고 말했다. 미·중 외교수장인 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 마코 루비오 미 국무장관도 통화를 가졌다. 중국 관영 신화통신은 27일(현지시간) 왕 부장이 루비오 장관과 통화에서 “말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 무역회담을 통해 양측은 입장을 명확히 하고 이해를 증진했고, 무역 현안을 대등하게 해결하기 위한 프레임워크 합의에 도달했다”고 전했다. 루비오 장관은 “미·중 관계는 세계에서 가장 중요한 양자 관계이며 고위급 교류를 통해 세계에 긍정적인 신호를 발신하길 기대한다”고 밝혔다. 다만 미·중 간 무역 휴전은 임시방편에 불과하다는 분석도 나온다. CNN은 양국이 희토류 수출 제한과 100% 추가 관세 방침을 일단 철회하겠다고 했지만 갈등이 언제든지 다시 점화할 것으로 전망했다. 양측이 그간 서로 합의 위반을 주장해온 만큼 미·중 정상회담이 열리더라도 관계 진전을 너무 진지하게 받아들이기는 어렵다는 것이다. CNN은 현 상황을 두고 “이 모든 것은 전에 본 적 있는 영화의 재방송 같다”며 “결말이 어떻게 됐는지 정확히 기억나지 않는다면 그것은 실제로 결말이 나지 않았기 때문”이라고 짚었다. 이번 에이펙 정상회의를 계기로 미·중은 물론 한·미, 한·중, 한·일 정상 등이 잇따라 만나는 ‘외교 슈퍼위크’가 본격화했지만 시 주석과 다카이치 사나에 일본 총리의 회담 소식은 아직이다. 중국은 다카이치 총리 취임에도 국가주석 명의의 축전을 보내지 않는 등 냉랭한 반응을 보였다. 대만 문제 등에 있어 반중 성향인 다카이치 총리에 대한 반감일 수 있다는 해석이 나온다. 그러나 왕 부장이 이날 모테기 도시미쓰 일본 외무상과의 총리 취임 축하 통화에서 ‘고위급 교류’의 중요성을 부각하며 양국 정상이 회담할 가능성에도 관심이 집중되고 있다. 왕 부장은 “중국은 일본 새 내각이 보낸 몇몇 긍정적 신호에 주목했고, 고위급 교류는 중·일 관계 발전에 중요한 의의를 갖는다”고 했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담에서 대만 문제에 대해 논의하겠다고 예고한 가운데 ‘대만 광복 기념일’을 두고 양안(중국과 대만) 간 갈등이 불거졌다. 중국중앙(CC)TV는 중국의 대만 담당 기구인 국무원 대만사무판공실이 25일 베이징 댜오위타이 국빈관에서 대만 광복 기념일 제정을 축하하는 리셉션을 개최했다고 보도했다. 대만 중앙통신(CNA)에 따르면 이날 리셉션은 대만 광복 80주년 기념대회에 이어 열렸으며 행사에는 왕후닝 인민정치협상회의(정협) 주석, 리간제 당 중앙위원회 통일전선공작부장, 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장, 장유샤 중앙군사위원회 부주석 등이 참석했다. 왕 주석은 “대만 광복 80주년이라는 역사적 순간에 중국공산당과 국가는 기념일을 제정해 전국 각 민족 인민이 ‘하나의 중국’ 원칙을 견지하고 국가 주권과 영토 수호가 굳건하다는 입장을 보여줬다”고 말했다. 대만 광복 기념일은 1895년부터 일제 치하에 있던 대만이 1945년 일본이 패전하면서 10월25일 중화민국 국민정부에 반환된 것을 기념하는 날이다. 대만에서는 국민당 집권 시기 법정 공휴일이었지만 2000년 집권한 대만 독립 성향의 민주진보당(민진당) 정권이 중화민국에 반환된 것을 ‘광복’이라 볼 수 없다며 공휴일에서 제외한 바 있다. 베이징에서 열린 행사와 관련해 대만의 중국 본토 담당 기구인 대륙위원회는 “대만 광복절은 중화인민공화국(중국)과 아무런 관련이 없다”며 “일본과의 전쟁에 실질적 공헌이 없었던 중국공산당과도 관계가 없다”고 비판했다. 또 이날 자유시보 등에 따르면 대만 고등법원은 대만 북부 육군 6군단 부사령관(중장)을 지낸 가오안궈 대만군정부 총소집인에 대해 중국 대륙을 위해 조직을 결성하려다 미수에 그친 죄 등으로 지난 23일 징역 7년6개월을 선고하고 범죄 수익 몰수를 명령했다. 그는 2018년 양안 교류 과정에서 중국 정부에 포섭돼 약 962만대만달러(약 4억5000만원)에 달하는 불법 지원금을 받은 것으로 파악됐다.

지난 20일 시작된 중국공산당 제20기 중앙위원회 제4차 전체회의(4중전회)가 23일 폐막했다. 시진핑 후계 구도 등장 여부로 관심을 모았던 이번 전회는 시 주석 중심 체제를 재차 강조하며 4연임에 무게를 실었다. 전회는 이날 폐막 후 발표한 공보에서 ‘중국공산당 중앙위원회의 국민경제 및 사회발전 제15차 5개년(2026∼2030년) 계획 제정에 관한 건의’를 심의해 통과시켰다고 밝혔다. 건의문은 △고품질 발전의 현저한 성과 △과학·기술 자립자강 수준의 대폭 향상 △진일보한 전면 심화 개혁의 새로운 돌파(진전) △사회 문명 정도의 명확한 향상 등을 15차 5개년계획 기간의 목표로 설정했다. 공보에는 시진핑 사상을 관철하고 시 주석을 중심으로 당과 인민이 단결해야 한다는 내용이 여러 차례 언급됐다. 전회는 “경제사회 발전은 마르크스레닌주의, 마오쩌둥 사상, 덩샤오핑 이론 등 3개 대표 중요 사상과 과학발전 관점을 견지하고 시진핑 신시대 중국 특색 사회주의 사상을 전면적으로 관철해야 한다”면서 “전당, 전군, 전국 각 민족 인민이 시진핑 동지를 핵심으로 하는 당 중앙 주위에 더 긴밀히 단결해야 한다”고 강조했다. 아울러 “2035년까지 국가 경제력, 과학기술력, 국방력, 종합국력 및 국제 영향력을 대폭 키우겠다”며 이를 통해 1인당 국내총생산(GDP)을 중등 선진국 수준으로 높이고 사회주의 현대화를 기본적으로 실현하겠다고도 밝혔다. 시 주석의 지도력 아래 중장기 개혁발전 목표 완수 시점을 2035년까지로 재차 표명한 것은 2027년 열리는 제21차 당 대회를 통해 4연임을 하기 위한 포석으로 해석된다. 전회는 이날 대규모 인사도 단행했다. 최근 부패 혐의로 낙마한 군 서열 3위 허웨이둥 중앙군사위 부주석 자리에 장성민(67) 중앙기율검사위 부서기가 임명됐다. 산시(陝西)성 우궁현 출신인 그는 시 주석, 장유샤 군사위 부주석과 같은 ‘산시방’으로 분류된다. 이와 함께 위후이원 등 중앙위원 후보 11명이 중앙위원에 임명되고, 허웨이둥을 비롯한 14명의 고위인사가 “심각한 기율 위반”으로 제명됐다.

경주 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의가 남북 교류 복원과 평화 프로세스 재가동의 기회가 될 수 있을지에 대해 동북아 전문가 가오펑(高鵬·사진) 칭다오대 특임교수는 “현실적 제약이 너무 크다”고 진단했다. 그럼에도 그는 “한국이 미·중 전략 경쟁 속에서 균형점을 찾아야 한다”며 “한반도 문제를 국제 의제화하고 대화 여건을 꾸준히 조성하는 노력이 필요하다”고 조언했다. 가오 교수는 23일 세계일보와의 서면 인터뷰에서 “김정은 북한 국무위원장의 방중은 중·조(북·중) 관계의 정치적 신뢰를 공고히 하고 외부의 불필요한 추측을 불식시킨 상징적 사건”이라며 “미·중 전략 경쟁이 심화하는 가운데 양국이 동북아 정세 변화에 대비하기 위한 전략적 소통을 강화한 것”이라고 분석했다. 그는 “북한이 러시아와 전면적 전략 동반자 조약을 체결하면서 중·조 관계 균열설이 제기됐지만, 김 위원장의 행보는 그런 의구심을 해소하고 양국 관계가 안정적으로 유지되고 있음을 보여준 신호”라고 덧붙였다. 가오 교수는 “이재명 대통령이 화해 메시지를 보내고 있지만 북한의 반응은 제한적”이라며 “단기적으로 완화된 분위기가 조성될 수는 있어도 이는 ‘가짜 완화’에 불과하다”고 했다. 그는 “남북 대화가 재개되더라도 상징적 수준에 그칠 가능성이 크다”며 “북·러 밀착이 북한 외교의 핵심 변수로 떠오르고 있다”고 분석했다. 가오 교수는 한반도 정세의 근본적 개선을 위해서는 다자 공조가 필요하다고 강조했다. “한반도 문제는 구조적 모순이 누적된 사안으로, 어느 한 나라의 노력만으로는 해결되지 않는다. 관련국 모두가 공동의 책임감을 갖고 대화의 틀을 복원해야 한다”는 게 그의 설명이다. 또 “북·미 관계가 일정 수준 완화되고 남북이 동시에 국경 지역의 적대 행위를 중단해야만 실질적 대화 여건이 조성될 것”이라며 “한쪽의 유화 제스처만으로는 대화의 모멘텀을 만들기 어렵다”고 했다. 중국의 역할에 대해서는 “현재로서는 조정자 역할을 맡을 의지가 크지 않다”고 짚었다. 가오 교수는 “한국이 미·중 전략 경쟁 속에서 보인 일부 행보가 중국 내에서 비우호적으로 인식되고 있다”며 “이 대통령의 노재헌 주중대사 임명은 관계 개선의 제스처로 볼 수 있지만 실질적 신뢰 회복까지는 시간이 필요하다”고 덧붙였다.

세계 최대 소상품 도매시장인 중국 저장성 이우국제상무성(푸톈시장)에서 만난 한 상인은 세계일보 기자에게 한숨을 쉬며 상황을 전했다. 상인들은 “무역전쟁보다 경기가 문제”라며 하나같이 체감 경기 악화를 호소했다. ‘세계의 시장’이라 불리는 이우가 활기를 잃고 있다. 미·중 무역갈등으로 인한 불확실성과 중국 내수 부진이 겹치면서 불황의 그늘이 짙게 드리워졌다. 지난 18∼19일 찾은 푸톈시장은 크리스마스 시즌을 앞두고 반짝이는 장식품과 인형, 양초 등이 진열돼 있었지만 매대를 오가는 바이어들의 표정은 밝지 않았다. 중국 내에서도 소비가 둔화해 거래가 이뤄져도 납품 단가나 수량이 줄고 있는 것으로 알려졌다. 푸톈시장은 1982년 문을 연 이래 전 세계 바이어가 찾는 중국 최대 소상품 시장이다. 1~5구역에 7만여개 점포가 입점해 있으며, 면적은 640만㎡로 축구장 약 900개 규모에 달한다. 이곳에서 거래되는 상품은 완구·생활용품·액세서리·문구 등 200만종이 넘는다. 하지만 최근 들어 “세계의 시장이지만 세계가 식어버렸다”는 말이 들려온다. 이상조 이우시 한국인회장은 “이우는 반도체나 자동차 같은 산업재가 아니라 생활소품 중심이라 세계 수요 위축의 영향을 정면으로 받는다”며 “미국과의 관세 갈등이 이어지고, 중국 내 소비도 살아나지 않아 이중으로 타격을 받고 있다”고 말했다. 그는 “경기가 식은 데다 관세로 인한 불확실성이 겹치니 미국과 무역을 중개하는 바이어들의 고민이 깊다”고 했다. 미국의 고율 관세 부활 조짐은 현장의 불안을 더 키우고 있다. 도널드 트럼프 미 행정부 2기 출범 이후 관세 인상 논의가 이어지자 바이어들은 주문 시점을 늦추거나 물량을 나눠 발주하는 방식으로 리스크를 분산시키고 있다. 일부 품목은 내수 전환을 시도했지만 중국 내 소비 위축 탓에 매출로 이어지지 못하고 있다. 한 상인은 “이우의 불황은 결국 세계의 불황”이라며 “수요가 줄면 이곳이 제일 먼저 타격받는다”고 말했다. 이처럼 거래가 위축되자 이우는 온라인으로 눈을 돌리고 있다. 지난 14일 이우시는 ‘이우 글로벌 디지털무역센터’를 공식 개관했다. 중국 관영매체 글로벌타임스는 “상인들이 라이브 방송을 통해 해외 바이어와 실시간 협상한다”며 “국경을 초월한 가상 매장 체험이 가능하다”고 소개했다. 디지털무역센터가 아니라도 시장 안에서는 스마트폰을 들고 매장을 돌며 실시간으로 상품을 소개하는 상인들이 눈에 띄었다. 하지만 현장의 반응은 냉정했다. 질 좋은 상품을 파는 곳이 아니다 보니 결국 직접 봐야 한다는 반응이 다수다. 현지 바이어들은 여전히 ‘손으로 만져보는 거래’의 중요성을 강조했다. 크리스마스를 맞아 관련 용품을 둘러보러 온 한국 바이어 박모씨는 “디지털무역센터가 열렸다지만 아무래도 직접 와서 물건을 보는 게 마음이 놓인다”고 말했다. 다만 이우의 ‘속도’는 여전했다. 푸톈시장 내부로 들어서니 ‘라부부’ 인형을 팔며 QR코드가 새겨진 명함을 흔드는 상인이 바이어들에게 은밀히 접근했고, 올해 중순 공개된 ‘케이팝 데몬 헌터스’의 짝퉁 인형이 이미 매대에 걸려 있었다. 인근 장난감 수입업자는 “콘텐츠가 뜨면 금형 뜨고 시제품을 만드는 데 한 달이면 충분하다”며 “라이선스보다 속도가 우선”이라고 말했다.

중국의 향후 5년간 경제정책 방향을 제시할 중국공산당 제20기 중앙위원회 제4차 전체회의(4중전회)가 20일 개막했다. 중국 관영 신화통신 등에 따르면 공산당 중앙위원회 총서기인 시 주석은 이날 베이징에서 시작된 4중전회에서 중앙정치국을 대표해 업무보고를 하면서 ‘제15차 국민경제 및 사회발전 5개년 계획(2026∼2030년)의 제안’에 대해 설명했다. 4중전회는 이날부터 나흘간 열려 23일 폐막한다. 비공개가 원칙인 4중전회에서 다뤄진 주요 내용 일부는 폐막일에 발표되는 공보를 통해 어느 정도 윤곽이 잡힌다. 5개년 계획 등 안건에 대한 최종 승인은 보통 매년 3월 열리는 전국인민대표대회(전인대)에서 이뤄질 예정이다. 이번 회의의 핵심 의제는 올해로 마무리되는 14차 5개년 계획(2021∼2025년)의 뒤를 잇는 15차 5개년 계획이다. 현재 미·중 무역 전쟁과 내수 부진, 부동산 침체 등이 중국 경제 성장의 발목을 잡고 있다. 특히 4중전회가 개막한 이날 발표된 중국의 3분기 경제성장률이 연중 최저인 4.8%를 기록했다. 반면 앞서 발표된 중국의 9월 수출은 미국과의 무역 갈등에도 불구하고 전년 동기 대비 8.3% 증가를 기록했는데, 이는 수출 호조에도 국내 소비·투자 부진이 성장률을 끌어내렸다는 의미다. 이에 4중전회에서 내수 촉진책이 논의될 것이라는 관측도 나온다. 이번 4중전회에서는 중앙위원 공석 인사와 대거 줄어든 중앙군사위원회 등 고위급 인사도 관전 포인트다. 중국 국방부는 지난 17일 중국군 서열 3위와 5위였던 허웨이둥 중앙군사위원회 부주석과 먀오화 중앙군사위 정치공작부 주임을 포함해 9명을 당과 군에서 제명한 바 있다. 이들 9명 중 8명이 중앙위원이다. 홍콩 명보 등 현지 매체들은 4중전회를 통해 최소 12명의 중앙위원이 새로 채워질 것으로 전망했다.