중국 당국이 전략 광물 밀수가 잇따르고 있다며 범정부 차원의 특별 단속을 재추진하겠다고 밝혔다. 중국 관영 신화통신에 따르면 중국 국가수출통제공작협조메커니즘판공실은 19일(현지시간) 남부 광시좡족자치구에서 상무부·공안부·국가안전부·해관총서(중국 세관당국)·국가우정국·최고인민법원·최고인민검찰원 등을 소집해 전략 광물 밀수출 특별 단속 추진 회의를 개최했다. 신화통신은 이 회의에서 무관용 원칙에 따른 피의자 체포 등 지금까지의 성과를 종합하고 현재 밀수 상황을 전면 분석한 뒤 특별 단속 재추진을 논의했다고 설명했다. 회의는 “현재 전략 광물 밀수출 상황은 여전히 엄중하고, 소수의 불법 분자가 자기 이익을 위해 국내외 결탁을 통해 밀수하는 사건이 발생하고 있다”며 “허위 신청과 제3국 경유 운송 등 회피 수단도 날로 은밀해지고 있다”고 강조했다. 이어 각 부문의 법 집행 강도 상향과 이중용도 물자(군용·민간용 모두 활용 가능한 물자) 수출 통제 합동 법 집행 협조센터 건설을 위한 연구, 중대 범죄의 빠른 처리, 전형적인 사건 적시 공개 등을 요구했다고 신화통신은 전했다. 회의는 또 우회 수출을 방지하고 수출 통제 조치를 회피하는 해외 최종 사용자를 수출 통제 리스트에 포함하는 방안, 전략 광물 수출 지침 제정·배포 등도 필요하다고 했다. 중국은 미국과의 무역전쟁이 심화하는 가운데 희토류 등 자국의 영향력이 큰 광물 수출 통제를 전략 무기로 활용하고 있고, 지난 5월 범정부 차원의 밀수출 단속을 벌인 바 있다. 하지만 로이터통신이 지난 9일 미국 기업들이 최근 중국의 수출 통제를 우회해 환적 등의 방식으로 중국산 핵심 광물을 밀수입했다고 보도하는 등 중국의 단속을 무력화하는 시도도 이어지고 있는 것으로 전해졌다.

중국에서 내놓은 최신 인공지능(AI) 모델 ‘키미(KIMI) K2’가 올해 초 출시돼 세계를 놀라게 한 딥시크 수준으로 성능이 뛰어나다는 반응이 나오는 것으로 전해졌다. 19일(현지시간) 중국 관영 신화통신에 따르면 국제 학술지 네이처지는 중국 AI 기업 ‘문샷 AI’가 공개한 키미 K2의 성능이 탁월하다며 이번 출시를 ‘또 하나의 딥시크 모멘트’라고 평가했다. 앞서 문샷 AI는 지난 11일 키미 K2를 공개하며 서구의 경쟁사들과 딥시크 일부 모델과 비교해 성능이 동등하거나 능가한다고 소개했다. 네이처지는 키미 K2의 성능 평가 결과 코딩 분야에서 특히 높은 점수를 받았다고 밝혔다. 작문의 독창성과 진정성을 평가하는 항목에서는 AI 모델 중 1위를 기록했다. 네이처지는 중국에서 딥시크에 이어 6개월 만에 고성능 AI 모델이 출시된 것은 최근 중국의 AI 혁신이 지속적인 흐름에 있는 것을 보인다고 분석했다. 막스플랑크 광학연구소의 AI 연구를 이끄는 마리오 크렌은 네이처지와의 인터뷰에서 “중국에서 몇 달 안에 또 다른 게 나온다고 해도 놀랍지 않을 것”이라고 말했다. 키미 K2는 딥시크와 마찬가지로 누구나 자유롭게 다운로드하고 수정, 배포할 수있는 오픈 웨이트 모델이라는 점에서도 주목받고 있다. 2023년 3월 설립된 문샷 AI는 서구에는 상대적으로 덜 알려졌지만, 시장조사업체 카운터포인트에 따르면 키미 초기 모델은 지난해 11월 기준 중국에서 세 번째로 널리 사용되는 챗봇이다. 문샷 AI의 창업자 양즈린은 1992년생으로, 칭화대 컴퓨터공학과를 수석으로 졸업하고 카네기멜런대 컴퓨터과학대에서 박사학위를 받은 천재 과학자로 알려졌다. 이후 페이스북 AI 리서치와 구글의 딥 러닝 AI 연구팀인 ‘구글 브레인’ 등을 거쳤으며, 현재는 칭화대 조교수로도 재직 중이다.

미국과 중국이 각각 첩보·방첩활동을 강화하고 있는 상황에서 양국이 상대국의 스파이 체포와 비밀작전 적발을 적극적으로 공개하며 관련 갈등이 격화하고 있다. 16일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 최근 미국 연방수사국(FBI)이 2020년 미국의 코로나19 백신 연구 자료를 탈취한 혐의로 중국인 해커를 체포한 뒤 카시 파텔 FBI 국장은 이에 대해 “중국공산당을 추적하는 인간 사냥(manhunting)”이라 칭하며 강경한 태도를 보였다. 파텔 국장은 그러면서 “중국공산당의 끊임없는 공격에 결코 침묵하지 않을 것”이라며 “FBI는 국가 안보를 위협하는 자들을 어디에 숨어 있든 반드시 찾아낼 것”이라고 사회관계망서비스(SNS)를 통해 밝혔다. 이후 중국 국가안전부(MSS)는 외국 첩보조직의 공작 세 건을 저지했다는 성명을 발표했다. 성명은 공무원들에게 경각심을 유지할 것을 촉구하며, 그중 한 사례로 지방 간부 리모씨가 해외에서 외국 정보요원에게 유혹당하고 사적인 사진을 빌미로 협박을 받아 귀국 후 기밀문서를 넘겼다고 밝혔다. 국가안전부는 “외국 스파이들의 침투와 정보 탈취 시도가 점점 더 노골적이고 공격적으로 변하고 있다”며 “공무원들의 기강 해이”가 주요 원인이라고 지적했지만 특정 국가를 명시하지는 않았다. 이 같은 발표는 미·중 간 패권 경쟁이 외교와 산업을 넘어 정보전으로 확산되고 있다는 분석과 맞물린다. 전문가들은 양국 모두 첩보 및 방첩 작전을 확대하는 동시에, 스파이 체포와 기밀 노출 사건을 공개적으로 드러내는 빈도가 늘고 있다고 지적하고 있다. 이런 가운데 중국 정부와 연관된 것으로 추정되는 해커 그룹 ‘솔트 타이푼’이 미국 한 주의 주방위군 네트워크를 해킹해 지난해 3월부터 12월까지 9개월여간 들여다본 사실을 미 국방부가 파악했다고 미국 NBC뉴스가 15일 보도했다. 주방위군은 각 주정부가 보유한 군사조직으로, 평소에는 치안이나 재난 구호 등의 활동을 하다가 유사시에 연방정부의 지휘를 받는다. 이번 해킹으로 주방위군의 어떤 정보가 유출됐는지 피해 범위는 정확히 알려지지 않았지만 민감한 군사 혹은 법 집행 관련 정보가 포함돼 있을 가능성이 있다고 매체는 전했다. 솔트 타이푼은 중국 국가안전부가 운영하는 것으로 추정되는 해커 집단으로, 미국 내 대형 기간 통신업체 네트워크 등 핵심 통신 인프라 곳곳에 침입한 사실이 지난해 하반기에 드러났다. 이는 미국을 상대로 한 가장 광범위한 사이버 스파이 행위 중 하나로 꼽혔다. FBI는 이 단체와 연관된 개인들에 관한 정보를 제공하는 대가로 1000만달러(약 139억원)의 현상금을 내걸기도 했다.

중국의 지식재산(IP)이 주목받고 있다. 게임 ‘검은신화: 오공’과 애니메이션 영화 ‘너자2’가 세계 시장에서 존재감을 보이기 시작하면서다. 이들은 모두 중국 고전을 기반으로 제작된 콘텐츠다. 검은신화: 오공은 서유기를 바탕으로 제작된 액션 롤플레잉 게임으로, 고전적 세계관에 현대적 그래픽과 액션 설계를 결합해 게임계의 큰 주목을 받았다. 너자2는 중국 고전소설 봉신연의로 잘 알려진 고대 신화 속 영웅신 너자(나타)의 이야기를 각색한 판타지 애니메이션 ‘너자, 악동의 탄생’의 후속작이다. 이 두 작품을 접했을 때까지만 해도 ‘중국이 그 많던 전통 IP를 이제야 좀 제대로 활용하는구나’ 싶은 생각이 들었다. 서유기, 봉신연의, 삼국지 등 수천 년에 걸친 중국의 역사와 신화는 콘텐츠 자산으로 따지면 전 세계 어느 나라보다 풍부하다. 하지만 오랫동안 이를 현대적으로 재해석하거나 글로벌 시장에서 통할 방식으로 가공해내는 데에는 다소 미진했던 것도 사실이다. 그런 점에서 오공과 너자의 등장은 IP 강국 중국의 뒤늦은 개화처럼 보였다. 특히 우주 분야에서 중국은 고전 IP를 전략적으로 활용해왔다. 자국의 독자 우주정거장에는 ‘톈궁(天宮·하늘의 궁전)’이라는 이름이 붙었고, 달 탐사 프로젝트 ‘창어(嫦娥)’는 중국 신화 속 달에 사는 선녀의 이름에서 유래했다. 달 표면에서 토양을 채취한 무인 탐사 로봇 ‘위투(玉兎·옥토끼)’ 역시 창어처럼 달에 산다는 전설 속 토끼에서 따왔다. 달 탐사 착륙선 ‘췌차오(鵲橋·오작교)’는 견우와 직녀 이야기에 나오는 까마귀 다리다. 이 밖에 화성 탐사 프로젝트 ‘톈원(天問)’은 초나라 시인 굴원의 장편 시 제목에서 따왔으며, 위성항법 시스템 ‘베이더우(北斗)’는 북두칠성을 뜻한다. 이처럼 중국은 인류 최초의 달 뒷면 착륙이라는 기술적 성과에 더해 우주와 신화를 연결하는 이름을 붙인 전략을 통해 ‘우주 굴기’의 이미지 구축에 기여하고 있다. 기술만이 아니라 이야기의 힘까지 동원해 우주 공간을 서사화하는 셈이다. 하지만 이런 중국의 전략은 어디까지나 ‘과거의 힘’을 잘 활용하는 방식이라고 생각해왔다. 그런데 최근의 ‘라부부’ 캐릭터 열풍은 생각을 바꾸게 했다. 전통에 기대지 않고 맨땅에서 만들어낸 완전 창작 IP가 빠른 시간 내에 전 세계 소비자에게 통한다는 사실은 중국 콘텐츠 생태계의 진화를 실감하게 만든다. 최근 한한령(한류 제한령) 해제에 대한 기대가 높지만 개인적으로 중국이 외부 문화를 받아들이는 시점은 자국 콘텐츠에 대한 자신감이 생겼을 때라고 느낀다. 2016년 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 사태 이후 사실상 중단됐던 한류 콘텐츠 유입은 지금까지도 회복되지 않았다. 드라마와 음반 등 대부분의 한류 콘텐츠는 중국에서 정식 허가를 받지 못한 채 불법 스트리밍이나 우회 유통에 의존해왔다. 하지만 일부 한국 게임들이 정식 판호를 받기 시작했고, 한류 콘서트가 제한적으로 추진되는 등 조심스러운 해빙 기류가 읽힌다. 이 같은 흐름은 단순한 외교적 완화 신호가 아니라 중국 내부 콘텐츠 경쟁력 변화와도 맞물려 있다. 당국 입장에서는 내부 콘텐츠에 대한 자신감이 없을 때 외부 콘텐츠를 개방하는 것은 체제 안정에 부담으로 작용할 수 있다. 반면 ‘이제는 우리도 충분히 경쟁할 수 있다’는 판단이 서면, 이를 오히려 비교 우위를 과시하는 장으로 삼을 수 있다. 최근 글로벌 시장에서 두각을 나타낸 중국 드라마, 게임, 애니메이션, 캐릭터 IP 등이 일정한 성과를 거두자 한류 콘텐츠를 제한적으로 개방해도 자국 시장의 주도권을 잃지 않는다는 계산도 나오지 않을까. 특히 게임 산업의 경우 이런 흐름이 두드러진다. 한국 게임사들은 최근 들어 텐센트·넷이즈 등과의 협력을 전제로 재진입을 타진하고 있다. 이런 움직임은 우연이 아닌, 중국이 스스로 ‘경쟁력을 확보했다’고 판단했음을 시사하는 신호일 수 있다. 결국 콘텐츠의 개방 여부는 외교보다 체제 자신감과 맞닿아 있는 것으로 보인다. 그래서 더더욱 중국이 한한령을 ‘풀어줄 것인가’가 아니라 ‘풀 자신이 있는가’를 묻는 것이 타당할지도 모른다.

중국의 해양조사선이 지난해부터 미국령 괌과 대만 동쪽 인근 등 전략적으로 중요한 해역에서 해저지형 스캔 등 탐사활동을 집중적으로 펼치고 있다는 보도가 나왔다. 10일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 해양정보회사 ‘스타보드 마리타임 인텔리전스’에서 제공한 선박 위치정보자료를 분석해 중국 해양조사선들의 2022년과 2024년 운항경로를 추적한 결과 3년 전만 해도 주로 자국 인근 해역에서 활동하던 조사선들이 대만 동부와 괌 동서쪽 250마일(약 402㎞) 해역 등 서태평양에 자주 나타나고 있다고 전했다. 대만 동부와 괌 인근은 중국 해군이 전략적으로 중요하다고 판단하는 해역이다. 대만 동부 해안은 대만군의 주요 공군·해군 기지가 있어 중국과 대만 간의 군사 충돌이 발생하면 중국 해군이 우선으로 인근 해역을 장악하려 시도할 것으로 예상된다. 괌은 전략폭격기와 핵 추진 잠수함 등이 주둔하는 미군의 서태평양 거점이자 중국·북한 견제에 중요한 의미를 갖는 전략적 요충지다. 보도에 따르면 이들 해역에서 중국 해양조사선들은 느린 속도로 정밀하고 밀집된 경로로 움직였다. 샹양훙 6호를 비롯한 중국 해양조사선 6척은 지난해 한 해 동안 대만 동해안을 따라 인근 해역을 25차례 직선으로 이동했다. 일부 선박은 대만의 12해리 영해에 근접했지만 경계선은 넘지 않아 대만 당국이 대응조치를 취하지 못했다. 조사선들은 또 지난해 괌 주변까지 진출했고 지난달에는 괌 동쪽 해역에서 조사작업을 벌였다. 샹양훙 6호는 괌 인근 해역을 1마일 간격으로 촘촘하게 조사했다. 이들 선박은 소나(수중 음파 탐지기)와 심해 샘플링 장비, 해양 데이터 전송 장치가 부착된 부표, 해상 드론, 수중 글라이드 등을 갖추고 있다. 탄쒀 1호 등 일부 선박에는 수심 6마일까지 이동할 수 있는 유인 잠수정이 탑재됐다. 전문가들은 조사선들이 해저지형을 스캔하고 해류 정보 등을 수집하고 있는 것으로 보이며, 이러한 정보는 향후 태평양에 잠수함을 배치하거나 미국 잠수함을 추적하는 등 군사 활동에 유용하게 쓰일 수 있다고 지적했다. 미 해군 정보장교 출신으로 조지워싱턴대에서 강의하고 있는 J. 마이클 담은 심해 데이터를 확보할 경우 잠수함을 숨기기에 좋은 곳인지 나쁜 곳인지 알 수 있다고 말했다. 브루킹스연구소의 잠수함 전문가 톰 스테파닉도 중국군이 어디에 기뢰를 설치할지 결정하거나 원거리에서 잠수함을 탐지하는 데에 조사선들이 수집한 정보가 도움이 될 수 있다고 말했다. 이들 조사선은 과학연구와 자원탐사를 목적으로 하는 민간 연구선으로 이러한 활동이 국제법에 위반되는 것은 아니지만 수집하는 자료가 대부분 군사적으로 이용될 수 있다는 점에서 주변국은 경계심을 높이고 있다. 필리핀은 지난 5월 자국 배타적 경제수역에서 중국 조사선이 불법적으로 운항하고 있다며 이를 추적하기 위해 해경 함정과 항공기를 파견했다. 앞서 3월에는 중국 조사선 한 척이 호주 남부 해역을 지나가 호주 정부가 주시했고, 베트남도 자국 배타적 경제수역 내 중국 조사선 활동에 대해 항의한 바 있다.

미국과 중국의 청소년 합창단 약 30개 팀, 1000여 명이 참가한 중·미 청소년 합창 축제가 열렸다. 11일 중국 관영 글로벌타임스는 전날 중국 푸젠성 푸저우시에서 축제가 개막했다며 양국 대표들은 지정학적 역풍에도 불구하고 계속해서 서로에게 손을 내밀고 있다고 보도했다. 매체는 참가자들이 “중국과 미국이 화음을 이루고 함께 목소리를 낸다면, 우리는 훨씬 더 강해질 수 있다”고 말했다고 전했다. 중국 전국인민대표대회(전인대) 상무위원회 장칭웨이 부위원장은 이날 개막식에 참석해 기조연설을 했다. 장 부위원장은 “중국과 미국의 청년들이 문화교류를 다리로, 청년 간 우정을 원동력으로 삼아 중·미 국민 간 새로운 우정의 장을 함께 써나가길 기대한다”고 말했다. ‘평화를 위한 노래’를 주제로 한 이번 청소년 합창 축제는 중화전국우호협회와 푸젠성 인민정부가 공동 주최했다. 이번 합창 주간에는 미국 유타주, 시카고, 푸저우의 미국 자매도시인 워싱턴주 터코마에서 온 9개 청소년 합창단이 참가했다. 브리검영대 선발합창단, 원보이스 어린이합창단, 퓨어앤하트 합창단 등 유명 팀들도 포함됐다. 이들 청소년 합창단은 향후 며칠간 푸저우 시내 곳곳에서 깜짝 퍼포먼스, 대규모 합동 공연, 캠퍼스 방문 등 다채로운 활동을 진행할 예정이다. 미국 국무부 예술 특사이자 오페라 가수인 카를라 카날레스는 글로벌타임스에 “노래를 통해 우리는 각자의 목소리의 고유함을 기념한다”며 “사람의 목소리는 지문처럼 단 하나뿐이며 똑같은 목소리는 없다. 하지만 우리가 목소리를 하나로 모을 때, 더 강해질 수 있음을 깨닫게 된다”고 말했다. 카날레스는 “이것이야말로 지금의 미·중 관계가 배워야 할 철학적 교훈”이라며 “이처럼 목소리를 나누는 청소년들로부터 우리는 배워야 한다. 미국과 중국이 화음을 이뤄 목소리를 함께 낼 수 있다면 우리는 더 강해질 수 있다”고 강조했다. 중국인민대외우호협회 양완밍 회장은 “합창 예술의 아름다움은 다양한 목소리의 조화와 융합에 있으며, 더 나아가 그것이 상징하는 연합과 협력의 정신에 있다”고 화답했다. 그는 그러면서 “중국과 미국은 역사와 문화, 발전 경로에서 차이가 있지만, 그 차이는 우열이 아닌 다양성”이라며 “합창단의 다양한 파트처럼 각자의 목소리가 생동감을 가지며, 서로 귀 기울이고 반응하며 협력할 때 비로소 다양성 속의 조화로운 멜로디를 완성할 수 있다”고 덧붙였다.

미·중 무역 갈등 속에 중국의 희토류 수출 통제가 강화되는 분위기에서 중국 기업들이 최근 희토류 가격 인상을 발표한 것으로 전해졌다. 11일 중국 매일경제신문 등에 따르면 중국 희토류 업계의 양대 업체인 베이팡시투, 바오강강롄은 3분기에 희토류 정광(함유량 50%)의 거래가격(세전)을 t당 1만9109위안(약 366만원)으로 올리기로 했다고 전날 발표했다. 이들 업체는 2023년 2분기부터 매 분기 초에 희토류 정광 가격을 협의해 발표하고 있으며, 2분기 시장 가격 등을 감안해 가격을 책정했다고 밝혔다. 이는 전년 동기 대비 14.14%, 전 분기 대비 1.51% 높은 것이다. 이들 기업은 희토류 가격 상승의 직접적인 수혜를 입고 있으며 베이팡시투는 최근 실적 발표를 통해 올해 상반기에 모회사에 귀속되는 순이익이 9억∼9억6000만위안(1723억∼1837억원)으로 전년 동기 대비 1882∼2014%가량 급증했다고 추정한 바 있다. 이에 전날 중국 증시에서 베이팡 시투는 상한가(+10%)를 기록했고, 이날도 장중 상승세를 이어가고 있다. 로이터통신은 최근 미국 기업들이 중국의 수출 통제를 우회해 환적등의 방식으로 중국산 핵심 광물을 밀수입했다고 9일 보도하기도 했다. 미국 세관 자료에 따르면 미국이 지난해 12월부터 올해 4월까지 5개월간 태국·멕시코에서 안티모니 산화물 3834t을 수입했는데, 이는 직전 3년간 수입량을 합한 것보다 많다는 것이다. 중국 상무부는 지난해 12월 안티모니·갈륨·게르마늄 등 민간·군사용으로 모두 사용할 수 있는 광물의 대미 수출을 원칙적으로 불허한다고 밝혔다. 중국 상무부 허융첸 대변인은 전날 정례 브리핑에서 해당 보도와 관련, 당국이 지난 5월 이미 밀수출에 대해 단속 활동을 벌인 바 있다고 설명했다. 그러면서 안티모니·갈륨 등은 민간·군사용으로 모두 사용될 수 있는 만큼 수출 통제는 국제적으로 통용되는 방식이며, 각국의 민간 수요를 고려해 수출 허가 심사를 하고 있다고 덧붙였다.

미국 국방부가 첨단 군사장비 개발에 필수인 희토류의 중국 의존도를 낮추기 위해 미국에서 유일하게 희토류 광산을 운영 중인 업체의 최대 주주가 될 것으로 전해졌다. 10일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 미국 최대 희토류 채굴 업체인 MP 머티리얼스(MP)는 이날 국방부와 4억달러(약 5500억원)어치의 MP 우선주 15%를 인수하는 계약을 체결했다. 미국 네바다주 라스베이거스에 본사를 둔 MP는 라스베이거스에서 약 60마일(97㎞)떨어진 캘리포니아주 마운틴패스에 미국에서 유일하게 운영 중인 희토류 광산을 보유한 업체다. 지난 2017년 설립됐으며, 텍사스주 포트워스에 희토류 금속과 자석을 생산하는 공장도 있다. MP는 국방부가 수십억 달러를 더 투자해 국내 생산을 촉진할 것이며 희토류의 외국 의존도를 줄이기 위해 현재 생산량 10배 규모의 희토류 자석 제조 시설을 신속히 건설할 계획이라고 밝혔다. 또 중국의 저가 희토류 방출로 인한 글로벌 가격 하락에 대비해 최저가격 보장 및 10년 간 공급 계획도 이번 계약에 포함됐다고 MP는 덧붙였다. 국방부의 이번 계약 발표 이후 MP의 주가는 50% 이상 급등했다. WSJ은 국방부의 이번 조처에 대해 “중국의 (희토류) 지배력을 약화하기 위해 민간 기업과 이례적 계약을 체결했다”고 평가했다. CNBC에 따르면 미국은 2023년 거의 모든 희토류를 외국에 의존했고, 이 가운데 70%는 중국산이었다. 그만큼 중국에 대한 희토류 의존도를 낮추는 게 필요했다는 의미다. 특히 도널드 트럼프 대통령의 집권 2기 취임 후 벌어진 미·중 관세 전쟁에서 중국은 희토류 수출 통제라는 카드를 협상 지렛대로 활용한 바 있다. 희토류 자석은 자동차, 풍력 터빈 등 민간용 제품뿐 아니라 F-35를 비롯한 전투기, 드론, 잠수함, 미사일 시스템 등 군사 장비를 생산하기 위한 필수 부품이다.

지난 2일 이른바 ‘드론택시’로 불리는 무인 전기수직이착륙기(eVTOL) 시승을 위해 중국 광둥성 광저우의 도심항공교통(UAM) 업체 이항(EHang) 본사를 찾았다. 잔디밭 위 파란 착륙 패드에 얹힌 흰색 eVTOL EH216-S는 ‘2인승, 16개 프로펠러’라는 이름(EH216)처럼 8쌍의 회전날개로 비행을 준비 중이었다. 실내는 생각보다 간소했다. 탑승자 전용 좌석 두 개가 나란히 놓였고 앞쪽 중앙에는 두 개의 디스플레이가 장착됐다. 조종석은 없었다. 물론 조종사도, 안전요원도 없었다. 기체에 오르기 전 짧은 안전교육이 진행됐다. 탑승자가 해야 할 일은 단순했다. 안전벨트를 착용하고 만일을 대비해 비상 버튼 위치를 숙지하는 것. 혹시 버튼이 작동하지 않을 경우를 대비해 기체 안쪽에는 비상 연락처도 적혀 있었다. 안내는 간결했고 준비 역시 간단했지만 문제는 마음이었다. 문이 닫히자 기자를 태운 기체는 곧바로 이륙을 준비했다. 16개의 프로펠러가 동시에 돌아가기 시작하면서 기체에 진동이 느껴졌다. 상공으로 수직 상승하는 동안 마치 롤러코스터가 첫 구간을 오르는 것 같은 긴장이 온몸을 감쌌다. 최근 인도네시아의 유명 방송인이 탑승 체험을 했다는 소식은 들었지만, 상용화되지 않은 비행체에 혼자 올라탄 채 하늘로 향하는 순간 ‘그나 나나 목숨은 하나’라는 생각이 자연스레 들었다. 이항 관계자는 “헬기는 보통 1~2개의 프로펠러만 작동하기 때문에 고장 시 위험하지만, EH216은 16개가 분산되어 있어 일부 프로펠러에 고장이 발생해도 치명적인 상황으로 이어지지 않는다”고 말했다. 하지만 막상 하늘에 떠오를 때는 그 설명이 불안감을 지워주지 못했다. 약 50m 상공에 도달한 뒤 기체는 방향을 틀어 정해진 루트를 따라 광저우 시내 강변 상공을 천천히 회전했다. 그제야 마음이 안정되면서 도시 풍경이 멀리 시야에 들어왔고, 좌석 앞 디스플레이에는 고도·속도·배터리 잔량 등 정보가 실시간으로 표시돼 화면을 바라보면서 기체의 상태를 가늠할 수 있었다. 기체 안의 소음은 생각보다 크지 않았다. 좌석 앞에 있는 소음방지용 헤드폰을 착용하지 않아도 큰 무리가 없을 정도였다. 약 5분간의 비행은 금세 끝이 났다. 기체는 처음 이륙했던 자리에 조심스럽게 착지했다. 출발 전의 긴장감은 어느새 사라졌고, 체험 시간이 오히려 짧게 느껴졌다. 지상에 내리자 조금 전의 경험이 지닌 의미가 다가왔다. 단순한 시승이 아니라 미래의 이동수단을 미리 체험했다는 생각이 들었다. ◆‘드론택시’ 분야 앞서나가는 이항 이항은 자율비행 eVTOL 분야에서 세계 최초로 민간 여객 운송용 상업운항인증(OC)을 획득한 기업이다. 지난 3월 중국민용항공총국(민항국)으로부터 인증을 받았으며, 상반기에 EH216-S 기체로 상업 비행을 실증하며 글로벌 시장으로 확장하고 있다. 전기로 구동되는 EH216-S는 높이 1.77m, 폭 5.61m인 소형 항공기로 최고 시속 130㎞까지 날 수 있다. 완전히 충전하면 21분 동안 최장 35㎞까지 비행한다. 배터리 충전 비용으로는 한 번에 30달러(약 4만원)가량이 드는 것으로 전해졌다. 이는 보통 헬리콥터가 30분 비행하는 데 드는 비용인 3000달러(400만원)보다 훨씬 저렴하다. 이항 관계자는 “EH216은 조종사가 필요 없고, 전기를 동력으로 사용하기 때문에 유지비가 적게 든다”며 “소음도 (헬리콥터에 비해) 크지 않아 관광사업에 적합한 기체”라고 강조했다. 이항은 지난달 25일 인도네시아 자바섬 서부 반텐주 탕에랑에서 EH216-S의 시험비행을 수행하기도 했다. 이 시험비행은 인도네시아 교통부 항공안전국의 허가를 받고 진행됐으며, 현지 안타라통신에 따르면 인도네시아 정부는 칼라만탄섬에 조성 중인 새 수도 누산타라에서 2028년부터 드론형 택시를 운항할 계획이다. 앞서 조코 위도도 전 인도네시아 대통령은 수도 자카르타의 인구가 폭증하고 침수와 지반 침하 등 문제가 심각해지자 자카르타에서 약 1200㎞ 떨어진 칼리만탄섬 누산타라에 2045년까지 5단계에 걸쳐 새 수도를 건설하기로 했다. 하지만 실제로 지점과 지점을 연결하는 ‘드론택시’를 안착시키기까지는 한계도 뚜렷하다. 현재 중국 민항국 인증을 받은 EH216-S는 반드시 이륙한 장소로 다시 착륙해야 한다는 조건이 붙었다. 아직 드론택시로 실질적인 여객 운송 서비스를 제공하긴 어렵다는 뜻이다. 또 안정적인 비즈니스 모델 구축과 함께 지역별 운항 인프라 정비, 추가 사업자의 참여를 유도하기 위한 제도적 기반 마련 등이 과제로 꼽히며 일반 이용객이 가질 수 있는 안전에 대한 불안감도 극복해야 한다. ◆中 정부도 저고도 경제 육성 앞장 중국 정부는 eVTOL을 통한 UAM, 드론 등 ‘저고도 경제’ 활성화를 강력 지원하며 미래 먹거리 선점에 나섰다. 중국 정부는 지난해 양회(전국인민대표대회와 중국인민정치협상회의) 업무보고에 올해 집중 육성할 미래 신흥 산업으로 저고도 경제를 처음으로 포함시키기도 했다. 저고도 경제는 고도 1000m 이하의 상공을 비행하는 eVTOL이나 드론 등과 관련한 산업을 통칭한다. 대한무역투자진흥공사(코트라)에 따르면 중국에서는 2009년 중국민용항공대학이 저고도 경제 개념을 처음 제안했으며, ‘경제’라는 단어를 접목해 도심 내 교통수단으로 사용하는 것뿐 아니라 다양한 산업과 분야를 아우르는 융합적 경제 모델임을 강조했다. 중국 민항국은 중국의 저고도 경제 규모가 2023년 5000억위안(약 95조원)에서 2030년에는 2조위안(약 381조원)으로 성장할 것으로 전망했다. 중국은 세계 드론 산업에서 후발주자지만 민간 드론 중심으로 빠르게 성장 중으로, 주로 군사용이던 드론 사용 범위를 군·정부·민간 협업으로 저변을 확대하고 있다. 특히 eVTOL의 경우 중국이 전 세계 생산량 50%를 점유하며 그 뒤를 미국, 독일, 영국, 일본 등이 잇고 있지만 중국의 생산량은 2위인 미국보다 약 3배 많은 상황이다. 중국 팡정증권은 2035년 eVTOL이 주도하는 중국 내 도시 간 운송 시장이 3447억위안(65조7000억원) 규모로 성장할 것으로 내다봤다.

허톈싱(사진) 이항(EHang) 부사장은 2일 중국 광둥성 광저우 본사에서 열린 세계일보와의 인터뷰에서 “전기수직이착륙기(eVTOL)는 이제 막 태어난 단계이기 때문에 그만큼 향후 발전 가능성과 주도권 경쟁의 여지가 크다”며 eVTOL 산업이 자동차 산업처럼 성장할 것이라고 내다봤다. 허 부사장이 입고 있는 회사 티셔츠 소매에는 ‘미래는 지금이다’(The future is now)라는 문구가 새겨져 있었다. 말보다 먼저 다가온 구호에서 새로 태동하는 산업 종사자의 마음가짐을 엿볼 수 있었다. 허 부사장은 자사 eVTOL인 EH216-S의 개발 과정과 중국민용항공총국(민항국) 인증, 글로벌 상업화 계획 등을 다소 들뜬 목소리로 설명했다. 그의 말투에는 ‘미래를 준비하는 기업’이라는 자신감이 묻어났다. 허 부사장은 “우리는 세계 최초로 조종사가 없는 유인 eVTOL을 인증받았다”며 “기존의 어떤 기준에도 들어맞지 않는 기술을 증명하는 일이 가장 어려웠다”고 말했다. 그는 “2020년 형식인증 신청 당시에는 유사 사례가 없었던 만큼 시험 기준도 민항국과 함께 새로 만들어야 했다”며 “결국 이 기체를 위한 맞춤형 규정을 제정했고, 이를 바탕으로 전 세계 최초로 인증을 받았다”고 설명했다. 인증 이후의 행보는 빨랐다. 현재 상업 운항을 위한 초기 운영을 준비 중인 이항은 중국 내 10여개 도시에 20곳 이상의 비행 지점을 확보했다. 허 부사장은 “향후에는 도시 내 여러 지점을 연결하는 단거리 항공망을 만들 것”이라며 “지상 교통을 보완하는 새로운 형태의 일상 교통수단이 되는 것이 목표”라고 강조했다. 이항의 경쟁력은 ‘선도자’로서의 지위다. 허 부사장은 “우리는 다중 회전익 기반 eVTOL을 가장 먼저 구현한 기업”이라며 “처음부터 조종사가 없는 자율비행이라는 기술 경로를 선택했고, 지금도 그 원칙을 고수하고 있다”고 말했다. 그는 그러면서 “인증 과정에서 정립한 표준은 향후 글로벌 규제 수립의 기반이 될 수 있다”고 부연했다. 실제로 이항은 기술뿐 아니라 제도 정립에서도 앞서가고 있다. 허 부사장은 “지금의 지상 교통처럼, ‘빨간불 정지, 초록불 진행’ 같은 보편 규칙이 하늘에도 필요하다”며 각국이 도심 하늘을 활용하게 될 미래에 대비해 이를 관리할 신호 체계를 설계하고 있다고 밝혔다. 글로벌 시장도 염두에 두고 있다. 이항의 EH216은 지금까지 19개국에서 시험 비행을 마쳤고, 서울에서도 비행 이력을 갖고 있다. 미국과 유럽의 규제가 강화되는 추세지만 이는 제도 정비의 일환이라는 게 그의 설명이다. 허 부사장은 또 “이항은 하드웨어와 소프트웨어 양측에서 모두 독자 기술을 확보하고 있으며, 연구개발 인력이 전체 직원의 절반을 넘는다”며 “등록·출원 특허 수도 업계 1위”라고 말했다. 그는 “(eVTOL은) 인내가 필요한 산업이지만 지금 준비하는 국가가 미래를 선점할 수 있다”며 “하늘은 아직 비어 있다. 우리는 그 공간의 교통 규칙을 쓰고 있는 셈”이라고 덧붙였다.