미국은 27일(현지시간) 태국이 자국에 11년간 구금돼 있던 위구르족을 중국으로 강제 추방하자 태국을 향해 규탄 성명을 발표했다. 마코 루비오 미 국무부 장관은 이날 발표한 성명에서 “우리는 태국이 최소 40명의 위구르족을 적법 절차 보장 없이 그들이 박해, 강제노동, 고문을 당해 온 중국으로 강제 송환한 것을 가장 강력한 용어로 규탄한다”고 밝혔다. 그는 이어 “우리는 태국의 오랜 동맹으로서, 태국이 유엔 고문방지협약과 강제실종방지협약에 따른 국제 의무를 위반할 위험이 있는 이 조치를 우려하고 있다”며 “위구르족이 보호를 요청하는 모든 국가의 정부가 그들을 중국으로 강제 송환하지 말 것을 촉구한다”고 덧붙였다. 루비오 장관은 중국에 대해서는 “공산당 지시와 통제 아래 중국은 무슬림 위구르족과 신장 지역의 소수 민족 및 종교집단을 대상으로 집단 학살과 범죄를 저질렀다”고 비판한 뒤 송환 당한 위구르족의 안위를 정기적으로 확인할 것을 촉구했다. 미국뿐 아니라 영국과 독일 외무부도 태국의 이번 강제 송환 결정을 비난하면서 위구르족의 안전을 보장할 것을 중국와 태국 정부에 촉구했다. 앞서 태국 정부는 이날 위구르족 40명을 중국 국적기 편으로 중국으로 강제 송환했다. 이들은 2014년 중국을 탈출해 튀르키예로 망명을 시도하다 경유지인 태국에서 적발된 뒤 11년간 태국에 구금돼 있었다.

중국 베이징의 한 마을에서 12년 동안 독거노인을 정성껏 돌봐준 이웃 남성이 집 5채 등 고인의 전재산을 유산으로 상속받았다. 27일 중국중앙(CC)TV에 따르면 베이징시 순이구에 사는 한 노인은 만 81세가 됐을 때 자신을 돌봐줄 사람을 찾기 위해 마을위원회에 도움을 요청했다. 마을위원회의 제안으로 평소 그와 사이가 좋던 이웃 남성이 노인을 부양하겠다고 나섰다. 그러자 노인은 부양자에게 유산을 상속하겠다는 내용의 부양 협의를 이 이웃 남성과 체결했다. 협의에 따라 이 남성은 노인이 여생을 편안하게 지낼 수 있도록 돌봐주고, 노인은 자신이 가진 주택을 포함한 전 재산을 혈연관계가 없는 남성에게 상속하기로 했다. 그는 노인의 생일을 챙기는 것은 물론이고 함께 장기를 두며 시간을 보내고, 자기 손주를 데리고 가서 수시로 인사를 드리게 하는 등 살뜰히 보살핀 것으로 전해졌다. 그러던 중 마을 개발이 이뤄지면서 노인이 갖고 있던 주택들도 철거돼 노인은 보상금 380만위안(약 7억5000만원)과 정착용 주택 5채를 받게 됐다. 2023년 3월 노인은 현재 소유한 재산 전부를 남성에게 물려준다는 내용으로 갱신된 협의에 새로 서명했다. 그리고 같은 해 10월 93세의 나이로 노인이 사망하자 남성은 직접 장례를 치르고 묘지도 썼다. 평생 결혼하지 않고 혼자 지내온 노인은 자신의 형제자매 대신 자신을 친부모처럼 부양한 이웃에게 모든 재산을 물려주고 세상을 떠났다. 이웃의 세심한 보살핌으로 한 독거노인이 노년 생활을 행복하게 보냈다고 CCTV는 전했다. 당시 고인의 여동생과 조카들이 생존해 있는 상황이어서 남성은 법원을 통해 유산 상속의 정당성을 확인받는 절차를 밟았다. 그는 노인과 혈연관계에 있는 이들이 상속받기를 원치 않는다고 법원에 밝혔고, 법원은 노인의 유산 전부가 남성에게 상속되는 것이 맞는다고 판결했다. 이 소식을 접한 중국 네티즌들은 “자식보다 더한 효심”, “마지막에라도 가족 같은 사람이 있어서 다행”이라는 등의 반응을 보였다.

중국 주요 대학들이 미국과 중국 간 기술 경쟁이 심화하는 상황에서 미국에 유학 중인 인재들을 유치하는 데 적극적으로 나서고 있다. 24일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 상하이의 푸단대는 올해 신입생 모집계획을 발표하면서 완화된 박사과정 입학요건을 발표했다. 세계 100대 대학 출신 등에 박사 입학을 개방하며, 모집 분야는 컴퓨터 과학과 생물의료공학, 임상의학 등 첨단 기술 분야부터 인문학까지 다양한 전공을 망라했다. 푸단대는 2022년부터 해외에서 학부 과정을 마친 중국인 학생들을 대상으로 이런 프로그램을 운영해왔으나, 올해 들어 처음 외부에 공개적으로 홍보했다. 푸단대뿐 아니라 중국 최고 명문대인 칭화대 역시 해외 명문대 출신의 우수한 중국인 학생들을 대상으로 일부 학과에서 박사과정 입학 제도를 시행한다고 지난해 8월 발표했다. 이 같은 움직임에는 미국으로 떠났던 젊은 인재들을 다시 자국으로 데려오려는 중국 당국의 기조가 반영됐다고 SCMP는 분석했다. 미국 대학들이 최근 대학원 모집을 중단하거나 축소하고, 지원금을 대대적으로 삭감할지도 모른다는 위기가 번지고 있는 상황과도 맞물려 있다고 덧붙였다. 하지만 푸단대 발표는 중국에서 논란을 일으키기도 했다. 특히 중국 국내 학위 없이 공립대에서 박사과정을 이수할 수 있도록 하는 것은 지나친 특혜라는 지적이 제기됐다. 중국의 대학 입학시험인 ‘가오카오’를 거쳐 중국 명문대에 입학하려면 수백대 1에서 수천대 1의 경쟁률을 뚫어야 하기 때문이다. 가오카오를 통과하지 않고 미국 유학 출신이라는 이유만으로 박사 입학 기회를 주는 것은 불공정하다는 것이다.

중국인의 북한 단체관광이 중단 5년여 만에 재개될 예정이었지만 불발된 것으로 전해졌다. 이에 조심스럽게 제기되던 북·중 관계 개선 전망에도 빨간불이 켜질 수 있다는 전망이 나온다. 24일 여행업계에 따르면 중국 여행사 ‘즈싱허이’는 이날 중국인 10여명이 3박4일 일정으로 북한 나선시 관광을 시작한다고 밝혔지만 출발하지 못했다. 애초 이들은 이날 오전 북·중 접경 지역인 지린성 연변조선족자치주 훈춘에 집결한 뒤 북한으로 건너갈 예정이었다. 즈싱허이와 유사한 나선 관광 상품을 판매했던 중국 여행사 A사는 이날 “여유국(중국 지방정부의 관광 업무 주무부서)이 여행과 홍보를 금지했다”고 전했다. 이런 상황을 두고 중국 여행사들이 원래 허가받은 북한 나선의 개인 자격 ‘상무 시찰’을 ‘단체관광 재개’로 선전한 것에 대해 중국 측이 문제 삼은 것 아니냐는 추측도 제기된다. 북한은 상무(비즈니스) 비자와 여행 비자를 구분해 발급한다. 린젠(林劍) 중국 외교부 대변인은 이날 브리핑에서 ‘오늘로 예정된 나선시 관광이 출발하지 못했고, 관광 홍보를 금지당했다는 여행사도 있는데 사실인가’라는 질문에 “우리는 구체적인 여행사의 활동에 대해 논평하지 않겠다”고만 짧게 답했다. 중국 업계에서는 북한 측이 아직 중국인 단체관광을 허용하지 않았다는 관측도 나온다. 2020년 1월 코로나19 대유행으로 국경을 닫아걸었던 북한은 최근 러시아를 시작으로 제한적 관광을 허가하며 국경 개방 가능성을 높였다. 그럼에도 북한에 가장 많은 관광객을 보내온 중국인들의 관광은 재개되지 않아 북·중 관계가 다소 어색해진 것 아니냐는 관측이 나왔지만 최근 들어서는 변화 조짐이 감지됐다. 지난 18일 박명호 북한 외무성 부상(차관급)은 평양에 있는 중국대사관을 찾아 왕야쥔(王亞軍) 주북한 중국대사와 회동했고, 왕 대사는 지난 3일 평양지하철 부흥역을 방문해 “미래에 더 많은 중국 여행객이 평양 지하철에 와 둘러보고 그 깊이와 편리성, 질서를 느껴 양국 인민의 상호 이해와 우의를 촉진하기를 희망한다”고 언급하기도 했다. 한편 자유아시아방송(RFA)에 따르면 중국에 본부를 둔 북한 전문 여행사 ‘고려투어’는 지난 20일 공지를 통해 ‘북한 여행이 미국 비자면제 프로그램에 미치는 영향’을 설명했다. 외국인이 북한을 방문할 경우 여권에 북한 입국 도장이 찍히는데, 이럴 경우 미국 등 서방 국가에 입국할 때 추가로 조사를 받아야 할 수 있다는 것이다. 이를 의식한 듯 즈싱허이는 북한 관광 상품을 소개하며 “북한 비자가 별도의 종이에 인쇄돼 여권에는 흔적을 남기지 않을 것”이라고 공지하기도 했다.

미국과 중국의 인공지능(AI) 패권 경쟁이 과열되는 가운데 알리바바 등 중국 빅테크(거대 정보기술기업)들이 연이어 AI에 대한 대규모 투자 계획을 밝혔다. 23일 중국 관영 차이나데일리 등에 따르면 중국 최대 전자상거래 기업 알리바바는 지난 10년간 총투자액보다 많은 자금을 향후 3년간 AI 분야에 투입하기로 했다. 우융밍(吳泳銘) 알리바바 최고경영자(CEO)는 지난 20일 실적 발표 행사에서 “앞으로 3년간 클라우드와 AI 인프라에 대한 투자는 지난 10년 동안 지출한 금액을 초과할 것으로 예상된다”고 말했다. 지난해 상반기 기준 알리바바의 AI 투자는 230억위안(약 4조5600억원)이었다. 알리바바의 AI 투자 계획은 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 지난 17일 민영기업 좌담회에서 중국 빅테크 수장들을 불러 모아 놓고 지원을 약속한 뒤 나왔다. 특히 2020년 금융 당국의 규제를 공개적으로 비판했다가 시 주석에게 찍혀 회사가 각종 탄압을 받은 뒤 잠적했던 마윈(馬雲) 알리바바 창업자는 당시 기업 대표들 가운데 맨 앞줄에 자리가 배치돼 5년 만에 복권된 것이라는 평가가 나왔다. 알리바바는 지난달 출시한 새로운 AI 모델 ‘큐원 2.5맥스’가 중국 AI 스타트업 딥시크의 V3는 물론 오픈AI의 GPT-4o, 메타의 라마 3.1을 모든 영역에서 능가한다고 주장했다. 애플이 중국에서 AI 기능을 탑재한 아이폰을 내놓기 위해 알리바바와 제휴할 것이라는 보도도 나왔다. 또 다른 빅테크 텐센트 역시 올해 AI 투자를 대폭 확대할 것으로 예상된다. 2023년만 해도 신규 프로젝트에 신중하겠다는 경영 계획을 밝혔던 텐센트는 거대 AI 모델의 폭발적 성장에 자극받아 전략 수정에 나선 것으로 알려졌다. 텐센트의 지난해 상반기 AI 투자 규모는 알리바바와 같은 230억위안이었다. 지난 상반기 총 42억위안(약 8330억원)을 AI에 투입한 바이두의 리옌훙(李?宏) CEO 역시 최근 두바이에서 열린 세계정부 정상회의에서 AI에 대한 막대한 투자를 약속했다. 바이두는 중국에서 비교적 초기에 AI ‘어니’를 출시했지만, 리 CEO가 이번 좌담회에 초대받지 못하는 등 AI 분야에서 고전하고 있다. 이와 별도로 중국은 초기 자본금 600억위안(약 12조원) 규모로 새로운 AI 투자 기금을 조성했다. 조 바이든 전 미국 대통령이 퇴임 직전 중국 AI·컴퓨팅업체 25곳을 블랙리스트에 추가한 지 며칠 뒤의 일로, 미국의 견제 속에서도 ‘AI 굴기’를 이루겠다는 중국의 의지로 해석됐다. 시 주석은 지난 17일 민영기업 좌담회에서 중국 굴기에 대한 자신감을 드러내기도 했다. 중국공산당 기관지 인민일보에 따르면 시 주석은 당시 민영기업 대표들에게 “장기적으로 동풍(東風)이 우세할 것”이라며 “자신감이 매우 중요하다”고 강조했다. 이에 대해 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 마오쩌둥(毛澤東) 전 주석이 1957년 소련 방문 당시 한 연설 중 “동풍이 서풍을 압도한다”는 발언에서 인용한 것이라고 전했다. 동풍과 서풍은 각각 사회주의 세력과 자본주의 세력을 가리키며, 시 주석은 중국의 부상과 서방의 쇠퇴를 주장한 것으로 분석된다.

도널드 트럼프 미국 행정부가 대대적인 정부 조직 구조조정을 진행 중인 상황에서 중국 주재 외교 공관에서 일하는 외교관 등 직원 수백명을 해고할 것으로 전해졌다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 20일 소식통들의 말을 인용해 지난주 미 국무부로부터 중국 주재 직원 규모 축소 지시가 내려왔으며 최대 10%까지 줄일 예정이라고 보도했다. 미국 외교관뿐만 아니라 현지 직원들도 감축 대상에 포함될 예정이며 이르면 21일부터 감원 통보가 이뤄질 수 있을 것으로 전해졌다. 사안을 잘 아는 소식통 두 명은 이번 감원이 전례 없는 규모로 베이징과 광저우·상하이·선양·우한 주재 영사관은 물론 홍콩 주재 영사관도 포함될 것이라고 말했다. 한 소식통은 이번 감축이 “상당한 규모”라며 1979년 미·중 수교 이후 중국에 파견된 미국 외교단의 첫 대규모 감축일 가능성이 높다고 내다봤다. 소식통들은 중국 주재 공관 감원 조치가 백악관이 전 세계에 파견된 외교 인력을 정비하려는 노력의 일환이라고 전했다. 이번 조치는 트럼프 행정부가 국제개발처(USAID) 등 정부 기관을 폐지하거나 대폭 축소하고 공무원 수천명을 정리해고하는 가운데 나왔다.

중국에서 개발된 생성형 인공지능(AI) 모델 딥시크를 도입한 기업이 200곳을 넘는 것으로 집계됐다. 20일 금융계 등 중국 매체들에 따르면 딥시크를 채택하거나 적용한 기업들의 업종은 지능형 하드웨어, 자동차, 미디어, 인터넷, 반도체, 교육, 여행, 바이오·의료 등 다양하다. 지난달 마이크로소프트(MS), 엔비디아, 아마존 같은 주요 해외 클라우드 기업이 딥시크를 도입한 뒤 화웨이와 텐센트, 바이두, 알리바바 등 중국 클라우드 업체가 뒤따랐다. 화웨이와 아너, 오포 등 중국 휴대전화 제조업체들도 앞다퉈 자사 제품에 딥시크를 지원했다. 또 지리, 체리, 둥펑, 창청, 이치 폭스바겐, 스마트 등 약 20개 자동차 회사가 자사 차량에 딥시크 AI 기술을 적용했다. 중국의 국민 메신저인 위챗(웨이신)은 자체 검색 기능에 딥시크-R1 모델을 넣기 위해 우선 특정그룹 대상 테스트를 진행 중이다. 이뿐 아니라 중국석유천연가스집단(CNPC), 중국석유화공그룹(SINOPEC), 중국해양석유(CNOOC) 등 중국 3대 석유회사도 딥시크 도입을 결정했다. 중국에서는 딥시크가 이미 의사의 일부 역할까지 대체하고 있는 것으로 전해지기도 했다. 중국 양성만보에 따르면 남부 광둥성 일부 병원이 딥시크를 ‘AI 의사’ 또는 의사의 강력한 조수로 활용하고 있다. 광둥성 광저우시 남방의원의 경우 딥시크를 AI 신체 검진 보고서 해석 시스템과 일반 검진 보고서 생성 도구 등 활용을 위한 실제 테스트에 들어갔다. 광둥성 잔장시와 톈진시 징하이구 등 지방 사법 당국 역시 시스템에 딥시크를 잇달아 도입하고 있다.

지난해 공식 고위급 교류가 뜸해지며 북·중 관계가 이상하다는 관측을 낳았던 북한이 외무차관을 중국대사관에 보내 우호 관계 강화 메시지를 보냈다. 19일 주북한 중국대사관에 따르면 왕야쥔(王亞軍) 중국대사는 전날 평양 대사관에서 박명호 북한 외무성 부상과 김영일 외무성 아주1국장 등을 만났다. 주북 중국대사관은 “박명호 부상은 조·중(북·중)의 전통적 우호 관계를 긍정적으로 평가하면서 양당·양국 최고 지도자의 숭고한 의지를 따라 조·중 우호 관계를 끊임없이 발전시키는 것은 조선(북한)의 일관된 입장이라고 말했다”고 전했다. 박 부상은 “올해는 조선노동당 창건 80주년이자 8차 당대회가 내놓은 5개년 계획의 마지막 해이고, 중국 14차 5개년 계획의 마지막 해”라며 “조·중 양국 사회주의 건설이 끊임없이 새롭고 더 큰 성취를 거두기를 기대하고, 양국이 교류·협력을 강화해 조·중 관계가 더 높은 단계로 올라서도록 추동하기를 희망한다”고 했다. 왕 대사는 “지난 1년 시진핑(習近平) 총서기와 김정은 총비서가 친히 보낸 관심과 전략적 지도 아래 중·조(중·북) 관계는 새로운 발전을 이뤘다”며 “중국의 당·정부와 인민은 언제나 양국 선배 지도자가 손수 맺은, 피로 이룬 우의를 소중히 여겨왔다. 전통적 우호·협력 관계를 잘 지키고 공고히 하면서 발전시키는 것은 시종 중국의 굳은 방침”이라고 화 답했다. 그는 “새로운 한 해 중국은 조선과 함께 최고 지도자의 중요한 공동 인식을 관철하고, 시대의 발전 조류와 양국 인민의 뜻에 따라 전략적 소통 강화와 실무적 협력 심화에 나서야 한다”며 “중·조 관계가 새롭고 더 큰 발전을 이뤄 지역·세계의 평화·안정에 더 큰 공헌을 하도록 이끌어야 한다”고 덧붙였다. 북한과 중국은 수교 75주년을 맞은 지난해를 ‘북·중 우호의 해’로 선포했으나 북·러 관계 밀착 속에 고위급 교류가 거의 이뤄지지 않는 등 오히려 관계가 소원해졌다는 관측을 낳은 바 있다.

중국에 있는 북한 관광 전문 여행사들이 연이어 이달 북한으로 출발하는 여행상품을 선보이면서 북한이 코로나19 이후 5년 만에 중국인 관광객을 대상으로 국경을 개방할 가능성이 커졌다는 관측이 나온다. 18일 중국 여행업계에 따르면 베이징 소재 여행사 ‘즈싱허이’는 24일 출발해 3박4일 동안 북한 나선시를 관광하는 여행상품을 판매하고 있다. 이 여행사는 중국인 관광객 모집 공고에 “조선(북한) 국가여행국의 중국 지역 협력 파트너인 즈싱허이는 2025년 조선 해외여행 일정이 곧 정식 개방된다는 점을 정식 통지받았다”며 “5년 만에 처음으로 해외 여행객에 관광을 개방하는 것이고, 첫 시범 개방 지역은 나선특구가 될 것”이라고 밝혔다. 다만 인원수가 제한돼 있어 갈 수 있는 사람은 10여명밖에 안 되는 것으로 전해졌다. 2020년 1월 코로나19 대유행으로 국경을 봉쇄했던 북한은 최근 러시아를 시작으로 제한적 관광을 허가하며 국경 개방 관측을 낳았다. 중국에 본부를 둔 북한 전문 여행사 ‘고려투어’는 지난 13일 자사 관계자들이 나선시를 사전 답사했고 20일부터 관광이 가능할 것이라고 밝힌 바 있다. 북한에 가장 많은 관광객을 보내온 중국은 지난해부터 북한과 정치적으로 다소 어색한 관계가 된 것 아니냐는 관측 속에서도 최근 북한 관광 재개에 긍정적으로 해석될 수 있는 메시지를 내놨다. 주북한 중국대사관에 따르면 왕야쥔(王亞軍) 대사는 지난 3일 대사관 관계자들과 함께 평양 지하철 부흥역을 방문해 “평양 지하철은 중국 여행객이 북한 여행을 올 때 들르는 중요 포인트 가운데 하나”라며 “미래에 더 많은 중국 여행객이 평양 지하철에 와 둘러보고 그 깊이와 편리성, 질서를 느껴 양국 인민의 상호 이해와 우의를 촉진하기를 희망한다”고 말했다. 한 외교 소식통은 “북한이 국경을 막은 이유가 코로나19 대유행이었는데 시점상 그것은 끝이 났고, 그간의 움직임을 보면 국경이 언제 열려도 이상하지 않은 상황”이라고 전했다.

미국 등 서방이 대만을 고리로 중국을 흔들자 ‘하나의 중국’을 강조하는 중국이 강하게 반발하고 나섰다. 17일 중국군 동부전구 리시(李熹) 대변인은 공식 사회관계망서비스(SNS) 위챗 계정을 통해 “16일 캐나다 호위함 오타와호는 대만해협을 항행한 사실을 공개적으로 선전했다”며 “이로 인해 법리를 왜곡하고 혼란을 초래하며 대만해협의 평화와 안정을 해치고 있다”고 비난했다. 중국군에서 대만해협과 동중국해·태평양을 담당하는 동부전구는 “우리는 해·공군 병력을 조직해 캐나다 군함의 항행 전 과정을 감시하고 효과적으로 대응했다”며 “동부전구는 항상 높은 경계 태세를 유지하며 모든 위협과 도발에 단호하게 맞설 것”이라고 덧붙였다. 로이터에 따르면 미국 국무부는 홈페이지에서 ‘대만과의 관계에 관한 팩트시트’라는 제목의 문서를 업데이트하면서 “우리는 대만 독립을 지지하지 않는다”는 문구를 삭제하기도 했다. 이를 두고 미국이 대만 독립 지지를 공식화하려는 의도라는 해석이 나오고 있는 가운데 지난 15일(현지시간)에는 독일 뮌헨에서 한·미·일 외교장관이 만나 ‘대만이 적절한 국제기구에 의미 있게 참여하는 것을 지지한다’고 밝히기도 했다. 대만은 이런 움직임에 환영의 뜻을 표했다. 대만 외교부는 미 국무부의 자료 수정과 관련해 “미국과 대만 관계에 대한 긍정적 입장과 지지 표명을 환영한다”는 성명을 냈다. 대만 전문가들 사이에서는 대만 입장에 힘을 실어준 것이라는 분석과 미국의 근본 입장에는 변화가 없다며 확대 해석을 경계하는 목소리가 나왔다. 대만 외교부는 캐나다 군함의 대만해협 항행과 관련해서는 “캐나다가 다시 구체적 행동으로 대만해협의 자유와 평화, 개방을 수호하고 대만해협이 국제 수역이라는 굳건한 입장을 다시 보였다”고 밝혔다. 또 한·미·일 외교장관의 성명을 두고는 대만이 대만해협의 평화와 안정 유지를 지지한다는 입장을 재확인한 것이라며 “진심으로 환영하고 감사한다”고 밝히기도 했다.