국산 경전투기 FA-50을 도입할 예정인 폴란드 공군 관계자들이 한국 공군 특수비행팀 블랙이글스의 T-50B에 직접 탑승했다. T-50B는 FA-50과 같은 계열 항공기다. 블랙이글스는 28일(현지시간) 오전 폴란드 뎅블린 공군기지에서 폴란드 공군과 우정비행을 했다. 블랙이글스는 폴란드 공군 특수비행팀 오릭(Orlik)의 PZL-130(KT-1급) 항공기와 함께 날아올라 뎅블린 기지 상공에서 붉은색 연기와 흰색 연기를 내뿜으며 폴란드 국기를 그렸다. 폴란드 공군 제1비행단장 마치에이 트렐카 준장, 제4비행단장 그제고쉬 실루사즈 준장, 제23공군기지단장 크지스토프 스토비에츠키 대령, 제1비행단 부단장 삐오트르 이바스코 대령을 T-50B 4대의 후방석에 각각 태우고 비행했다. 50여 분간 비행을 마치고 취재진과 만난 스토비에츠키 대령은 소감을 묻는 질문에 “멋지다(brilliant)”고 답했다. 그는 “T-50B는 내가 비행하는 미그-29와는 (계기판 등) 조종 환경이 완전히 다른 새로운 항공기였다. 비행하기가 매우 수월했다”고 평가했다. 미그-29는 러시아의 4세대 전투기로 러시아와 우크라이나, 북한을 비롯해 구 공산권 국가에서 운용하고 있다. 트렐카 준장도 “후배들에게 추천할 만한 항공기라고 생각한다”며 “T-50의 컴퓨터 기반 시스템과 플라이 바이 와이어(FBW·fly-by-wire)가 인상적이었다. T-50의 최신 장비들도 인상적이었는데, F-16과 유사한 것으로 보였다”고 호평했다. 플라이 바이 와이어는 전기 신호로 비행을 제어한다. 컴퓨터가 계산해 비행의 정확성을 보장하므로 조종사 임무를 그만큼 줄여준다. 한국항공우주산업(KAI)은 총 계약 대수 48대 중 12대를 내년 하반기부터 납품할 계획이다. 폴란드는 이를 트렐카 준장이 지휘하는 제1비행단에 배치할 예정이다.

지난 19일 첫 비행에 성공한 국산 초음속 전투기 KF-21이 29일 오전 2차 시험비행에 성공했다. 한국항공우주산업(KAI) 등에 따르면 KF-21은 이날 오전 11시 2분 경남 사천시 제3훈련비행단 기지 활주로를 이륙해 11시 41분 착륙했다. 1차 비행 때와 동일하게 공군 제52시험평가전대 시험비행 조종사 안준현 소령이 조종했다. 속도는 시속 약 400㎞로 지난번과 비슷한 수준으로 알려졌다. 이날 비행에서는 랜딩기어를 접고 비행했다. 첫 비행 당시 방위사업청은 항공기 시험비행 초기에는 사고를 막고자 랜딩기어를 내린 채 비행했다고 설명했다. KF-21은 전날 2차 시험 비행을 할 예정이었으나 기상 문제로 하루 연기했다.

미국 버지니아주 밀포드의 캐롤라이나 고등학교에는 6·25 전쟁과 참전용사의 희생을 잊지 않겠고자 만든 ‘38선 기념정원’이 있다. 이 학교에 38선 기념정원이 조성된 것은 2012년이다. 당시 인근 캐롤라이나 중학교 역사연구모임은 6·25 전쟁을 공부하다 건너편에 위치한 캐롤라인 고등학교의 좌표가 위도 38도라는 데 착안, 모금을 통해 건립기금을 마련하고 고등학교 잔디밭에 기념정원을 조성했다. 정원에는 한반도 표지판, 한반도 동판, 정원 바닥 벽돌에는 한미동맹의 상징 표어인 ‘같이 갑시다’의 영문 문구(R.O.K-U.S. WE GO TOGETHER!)가 새겨져 있다. 6·25 전사자 추모의 벽 제막식 참석차 미국을 방문 중인 박민식 보훈처장은 28일(현지시간) 한국사랑을 실천하고 있는 캐롤라이나 중학교를 찾아 감사를 표시했다. 이 자리에는 버지니아주 미국 참전용사들과 캐롤라인 중학교 학부모들도 함께한다. 박민식 처장은 “6·25전쟁과 참전용사의 희생·헌신을 기억하기 위한 미 중학생들의 관심과 자발적인 노력에 진심으로 감사드린다”며 “혈맹으로 맺어진 인연과 우정이 우리 미래 세대에 더욱 끈끈해질 수 있도록 참전국 후손을 대상으로 다양한 교류프로그램을 적극 추진하겠다”고 말했다.

한국이 폴란드에 K-2 전차, K-9 자주포, FA-50 경공격기 등 역대 최대 규모로 무기를 수출한다. 전체 규모는 최대 20조원에 달할 것으로 전망된다. 폴란드 정부는 27일(현지시간) “K-2 980대, K-9 648문, FA-50 개량형 48대 기본계약(Framework agreement)을 체결했다”고 밝혔다. 기본계약은 본 계약 전 단계에 해당하는 절차다. 마리우시 브와슈차크 폴란드 부총리 겸 국방부 장관은 체결식에서 “폴란드의 우크라이나 지원으로 인해 지상·공중 전력 공백을 채워야 했는데 기술·가격·도입시기 등을 고려할 때 한국의 무기가 가장 적합했다”면서 “K-9 자주포의 경우 기술을 인정받고 있어 빠른 도입이 결정됐다”고 설명했다. 브와슈차크 장관은 “우리는 이 무기들을 이미 주문했다고 말할 수 있다”며 “빨리 폴란드군을 무장해야 한다”고 말했다. 폴란드는 1단계로 K-2 180대를 구매하고, 2단계로는 폴란드 사정에 맞게 개량한 K-2PL 800대 이상을 현지 생산 방식으로 도입한다. FA-50은 내년 중반까지 12대를 우선 들여온 후 성능이 개량된 36대를 추가로 인도받을 예정이다. K-9은 1단계로 48문이 도입된다. 이 중 일부는 우크라이나 지원 공백을 메우고자 연내 인도될 예정이다. 2024년에는 600문이 넘는 K-9의 공급이 시작되는데, 2026년부터 폴란드 현지 생산을 추진한다. ◆‘안보 위기’ 폴란드, K방산에 러브콜… 역대급 빅딜 눈앞 폴란드 정부가 27일(현지시간) 한국 측과 K-2 전차, K-9 자주포, FA-50 경공격기 도입 기본계약(Framework agreement)을 체결하면서 국내 방위산업 사상 최대 규모의 수출이 현실화됐다는 기대가 높아지고 있다. 우크라이나 전쟁으로 전력증강이 시급한 폴란드는 한국 무기 도입을 통해 안보 위기 해소와 자국 산업 육성을 동시에 노리는 모양새다. ◆폴란드, 우크라이나 지원 공백 대체·자국 산업 증진 노려 폴란드가 도입하겠다고 밝힌 한국산 무기는 K-2 980대, K-9 648문, FA-50 48대로 최대 20조원에 달하는 규모다. 이 같은 ‘빅딜’은 우크라이나 전쟁에 따른 안보 공백에서 비롯됐다. 러시아가 우크라이나를 침공하자 폴란드는 자국이 보유 중인 러시아산 T-72 계열 전차 약 500대 중 절반 이상을 우크라이나에 지원했다. K-9 차체를 이용해 자체 개발·생산한 크랩 자주포도 우크라이나로 보내고 있다. 미국에서 중고 M-1A1 전차 116대를 도입해 급한 불을 껐지만, 전력 공백을 메우기에는 부족하다. 폴란드가 한국산 무기 도입에 공을 들인 이유다. 실제로 앞서 5월 한국을 찾았던 폴란드 마리우시 브와슈차크 부총리 겸 국방부 장관은 국내 방산업체를 직접 방문, 한국산 무기에 큰 관심을 보였다. 한국과의 계약을 통해 폴란드는 중고 M-1A1 116대에 K-2 1단계 도입 물량 180대·K-9 1단계 도입 물량 48문을 합쳐서 우크라이나 지원에 따른 지상 전력 공백을 메울 수 있게 됐다. 특히 K-9은 자주포 이외에 탄약운반차와 지휘차량도 함께 판매될 것으로 알려졌다. 폴란드는 전력증강 시너지를, 한국은 수출 부가가치를 더욱 높일 수 있다는 평가다. 노후한 러시아산 SU-22를 대체할 FA-50은 폴란드 공군 F-16과 유사한 부분이 많아 폴란드 조종사들이 다루기 쉽다. 브와슈차크 장관은 “FA-50은 가볍고 F-16을 기반으로 하는 다목적 무기로 우리가 잘 적응할 준비가 돼 있다”며 “F-16을 운행해본 조종사는 FA-50으로 연습하는 데 몇 시간이면 된다”고 말하기도 했다. 1단계 도입분 12대 이외에 폴란드가 들여올 성능개량형 FA-50PL 36대는 한국 공군 FA-50도 갖추지 못한 중거리 공대공미사일·능동전자주사식(AESA)레이더 등을 장착할 예정이어서 폴란드 공군 전력에 상당한 보탬이 될 전망이다. 폴란드는 한국산 무기를 도입하면서 자국 산업 발전도 함께 추구하고 있다. ‘바잉 파워’를 최대한 활용해 국방 연구·개발 기반을 유지하고 관련 산업을 활성화려는 의도다. 폴란드는 K-2, K-9 1단계 물량을 도입하고, 나머지 물량은 성능개량과 현지화를 거친 K-2PL, K-9PL을 들여올 방침이다. 국산 FA-50 제작사인 한국항공우주산업(KAI)도 항공정비(MRO)센터와 조종사 양성 국제비행학교를 건립하는 등 국내 방산기업들도 폴란드의 정책기조에 호응하는 모양새다. ◆추가 수출 가능성도… “신중한 접근” 관측도 폴란드 측은 국산 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’에도 관심을 보이고 있다. 지난 19일 첫 시험비행에 성공한 KF-21은 4.5세대 전투기로서 프랑스 닷소의 라팔, 유럽 에어버스의 타이푼보다 우수하는 평가를 받는다. 현대로템이 생산하는 차륜형 장갑차를 폴란드 현지 업체에서 생산하는 것과 더불어 한국 육군이 쓰고 있는 천무 다연장로켓(MLRS)을 도입할 가능성도 거론된다. 반면 K-21·레드백 보병전투차는 폴란드가 실제로 구매할 가능성은 상대적으로 낮다는 평가가 나온다. 일각에서는 K-2, K-9, FA-50의 폴란드 수출 과정에서 신중한 접근이 필요하다는 지적도 제기된다. 가격과 기술이전 등을 놓고 양측 간 협의가 진통을 겪을 가능성이 있다는 것이다.세부 계약조건이 정해지지 않아 수출 액수나 규모가 달라질 가능성도 있다. 방위사업청 측이 폴란드 수출과 관련, “별도의 보도자료를 배포하거나 하는 계획은 없다”고 밝힌 것도 이 같은 상황을 의식한 것 아니냐는 해석도 나온다.

국산 첨단 무기가 폴란드에 수출될 길이 열렸다. 러시아의 우크라이나 침공으로 유럽 내 안보 위기감이 높아진 가운데 ‘K-방산’이 유럽에 진출할 교두보를 폴란드에 마련할 수 있을 것이라는 전망이 나온다. 폴란드 정부는 27일(현지시간) 마리우시 브와슈차크 부총리 겸 국방부 장관이 한국산 K-2 전차, K-9 자주포, FA-50 경공격기 도입 계약을 승인했다고 밝혔다. 폴란드 정부는 공식 홈페이지를 통해 “한국과의 무기 계약은 최근 몇 년 동안 이뤄진 폴란드 전력 증강 중 최대 규모”라면서 신속한 인도와 대규모 기술 이전에 초점이 맞춰졌다고 평가했다. 폴란드는 1단계로 K-2 전차 180대를 구매하고, 2단계로는 폴란드 사정에 맞게 개량한 K-2PL 800대 이상을 현지 생산 방식으로 도입한다. FA-50은 내년 중반까지 12대를 우선 들여온 후 성능이 개량된 36대를 추가로 인도받을 예정이다. K-9 자주포는 1단계로 48문이 도입된다. 이 중 일부는 우크라이나 지원 공백을 메우고자 연내 인도될 예정이다. 전체 K-9 수출 규모는 670여문에 이를 전망이다. 정부 관계자는 “폴란드와 FA-50, K-2, K-9 관련 총괄합의서(Framework agreement)를 체결한 것은 맞다”면서도 “개별 업체별로 이행 계약을 체결해 추가 협의를 진행할 예정”이라고 전했다.

정부가 일본의 초계기 저공위협비행 사건 이후 4년 가까이 중단된 고위급 국방정책회의체 복원에 나선다. 25일 군 당국에 따르면, 국방부는 2018년 말 이후 사실상 중단된 국장급 정책실무회의를 복원하는 방안을 검토하고 있다. 앞서 지난 22일 국방부는 윤석열 대통령에게 국방부와 각 군이 일본과의 고위급 교류와 정례회의체 운영을 재개하겠다고 보고한 바 있다. 윤석열정부 출범 후 한·일 외교 관계 개선 노력과 맞물려 군사 분야에서도 실질적인 교류 협력을 재개하려는 의도로 해석된다. 미국도 북한과 중국 위협 저지를 위해 한·미·일 안보 협력을 강하게 희망하고 있다. 변수는 일본의 호응 여부다. 현재 일본 측은 한국과 국방 고위급 회의체 가동에 대해 뚜렷한 태도 변화를 보이지 않는 것으로 전해졌다. 참의원 선거는 끝났으나, 아베 신조 전 일본 총리가 지난 8일 선거 유세 도중 총격으로 사망하면서 한·일 군사 관계 개선에 호응할지 여부 등을 예단하기가 쉽지 않다는 관측이 조심스레 나오고 있다. 한·일 국방 당국간 교류는 한국의 강제 동원 관련 판결과 일본의 수출규제에 따른 양국 관계 악화, 한국 해군 구축함과 일본 해상자위대 초계기 사이에 벌어진 사건 등의 여파로 활성화되지 못하고 있다. 해군 광개토대왕함은 2018년 12월 20일 동해에서 조난한 북한 어선 수색 작업에 나섰는데, 당시 일본 측은 광개토대왕함이 근처를 비행하던 해상자위대 P-1 초계기를 향해 사격관제용 레이더를 조사(겨냥해서 비춤)했다고 주장하면서 양국간 갈등이 촉발됐다.

한·미 간 북한 핵·미사일 위협에 대응할 방법을 논의하는 확장억제전략협의체(EDSCG)가 재개될 가능성이 점차 높아지고 있다. 25일 국방부에 따르면, 이종섭 국방부 장관은 29일(현지시간) 미국 워싱턴에서 로이드 오스틴 미 국방부 장관과 회담한다. 이번 회담에서 우리 측은 확장억제전략협의체 조기 재개와 관련, 가시적인 성과를 기대하고 있다. 국방부 관계자는 “확장억제 실행력 제고를 위한 확장억제전략협의체는 (논의가) 많이 진전됐다”며 “2+2(외교·국방) 협의로 외교부가 주도하지만, 국방부도 관여하므로 오스틴 장관과 논의를 상당 부분 진전시킬 것”이라고 설명했다. 한·미 외교·국방장관 회의 개최에 대해서는 “논의가 진행 중이라 시기를 특정해서 말할 수는 없지만, 조기에 개최할 것”이라고 말했다. 미군 전략자산 전개와 관련해서는 구체적인 설명은 아끼면서도 전개 절차의 구체화 및 발전에 대한 논의가 있을 것이라고 전했다. 확장억제란 미국의 동맹국이 핵 공격 위협을 받으면 미 본토에 대한 위협으로 간주하고 미군 전력을 투입해 응징한다는 개념이다. 확장억제에는 전략핵폭격기, 핵탄두를 장착한 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 탑재 핵추진잠수함, 핵추진항공모함, 대륙간탄도미사일(ICBM), 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 등 공격·방어용 전략무기들이 포함되어 있다. 확장억제전략협의체는 한·미 외교·국방 당국 차관이 만나 한국이 받는 핵 공격 위협을 미국이 확장억제로 저지하는 방안을 논의하는 협의체다. 박근혜정부 시절인 2016년에 만들어졌으나 2018년 3월 이후 관련 회의가 열리지 않았다. 올해 출범한 윤석열정부는 확장억제 복원을 강조하면서 확장억제전략협의체 재개를 주된 과제로 언급해왔다. 이와 관련해 북한이 제7차 핵실험을 단행할 준비를 마쳤다는 관측이 나오는 상황에서 한·미가 확장억제전략협의체 재개를 통해 북한 핵위협 대응 수위를 신속하게 끌어올릴 준비를 하고 있다는 관측도 제기된다. 한편 국방부는 북한이 핵무기 제조에 필요한 핵물질을 계속 늘려왔다는 입장을 밝혔다. 이 장관은 이날 국회 대정부질문에서 ‘2018년 4월 판문점 선언 이후 북한의 핵무기가 몇개나 늘었나’라는 국민의힘 윤상현 의원의 질문에 “북한은 상당한 양의 핵물질을 갖고 있고, 지난 5년 동안에도 지속적으로 생산한 것으로 평가한다”고 밝혔다. ‘플루토늄·우라늄 양은 얼마나 늘어났는가’라는 질문에는 “10% 정도 증가한 것으로 판단한다”고 답했다. 7차 핵실험과 관련해서는 “준비는 대부분 완료된 것으로 평가하며, 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 3번 갱도에서 할 것으로 본다. 다만 언제 할 것인가는 김정은 국무위원장의 결심에 달려있다”고 말했다.

북한이 제7차 핵실험을 감행할 가능성이 제기되는 가운데 미군 정찰기가 25일 한반도에서 정찰 활동을 전개했다. 이날 미 해군 EP-3E(사진) 정찰기가 수도권 남부 상공을 비행했다. 미 해군의 유일한 지상 정찰기인 EP-3E는 지상과 해상에서 방출되는 전자신호를 수집, 지휘관에게 정보나 위협 관련 경고를 제공한다. 항속거리는 4400㎞에 달한다. 최근에는 EP-3E 외에 탄도미사일의 발사 징후와 궤적을 추적하는 RC-135S와 신호정보를 수집 및 분석하는 RC-135V가 일본 오키나와 가데나 기지에서 서해에 전개했다. 미군 정찰자산의 활동이 눈에 띄게 증가하면서 북한이 정전협정 체결 69주년(27일)을 전후해 7차 핵실험을 감행할 가능성이 있다는 관측이 나오고 있다. 군 당국은 모든 가능성에 대비해 확고한 대비 태세를 유지하고 있다는 입장이다. 김준락 합참 공보실장은 25일 국방부 정례브리핑에서 “(핵)실험 시기를 특정하는 것은 적절하지 않다”면서 “군은 모든 가능성에 대비해 만반의 확고한 대비태세를 유지하고 있다”고 강조했다. 그러면서 “한미 정보 당국은 북한의 관련 시설과 활동을 면밀하게 추적·감시하고 있다”고 전했다. 북한군의 동향에 관해 김 실장은 “북한군은 이달 하계훈련을 진행하고 있다는 것에 더해 특별히 알릴 내용은 없다”고 말했다.

이종섭 국방부 장관은 29일(현지시간) 미국 워싱턴에서 로이드 오스틴 미국 국방부 장관과 회담을 한다. 25일 국방부에 따르면, 회담에서 이 장관과 오스틴 장관은 한반도 안보정세 평가를 공유하고 지난 5월 개최된 한미 정상회담 합의 후속 조처로 확장억제 실행력 제고 등 한미동맹 현안을 폭넓게 논의한다. 이 장관은 6·25전쟁 전사자 추모의 벽 건립 준공식 참석, 알링턴 국립묘지 헌화, 미 보훈요양원 위문 등을 통해 6·25 참전용사의 희생과 헌신에 감사를 전할 예정이다. 역대 주한미군 사령관 오찬, 싱크탱크 인사 간담회 등을 통해 한미동맹 강화를 위한 한국의 노력을 소개한다.

지난 19일 경남 사천시 공군 제3훈련비행단 기지. 국산 KF-21 ‘보라매’ 전투기가 하늘로 박차올랐다. 이날 사천 상공을 비행한 KF-21은 1980년대 F-5 전투기 조립생산 이후 40여년간 이어진 국내 항공우주산업이 한 단계 도약하는 모습을 상징적으로 드러냈다. 내년 후반기 잠정 전투용 적합 판정을 받고 2026년쯤 최초 양산에 들어가면, KF-21은 해외 시장에 진출할 채비를 할 수 있게 된다. F-35가 서방 국가들로부터 3000여대를 수주받아 세계 전투기 시장을 장악하고 있지만, KF-21도 일부 능력을 신속하게 보완하면 라팔, 타이푼 등 유럽 전투기보다 경쟁력이 있어 F-35가 주도하는 세계 전투기 시장에서 두각을 나타낼 수 있다는 평가다. ◆라팔·타이푼보다 우수한 기체 성능 프랑스 닷소가 개발한 라팔, 유럽 에어버스가 만드는 타이푼은 세계 전투기 시장에서 각광받는 기종이다. 한때 ‘라팔아 팔렸니 아니오’라는 말이 나올 정도로 수출 시장에서 고전하던 라팔은 리비아 내전 등에서 실전경험을 쌓았다. 프랑스 외에도 이집트, 그리스, 크로아티아, 인도네시아, 아랍에미리트(UAE) 등에도 수출돼 수백대가 운용중이다. 영국, 독일, 스페인, 이탈리아가 공동개발한 타이푼은 개발 단계서부터 700여대의 주문을 확보했다. 사우디와 오만 등 중동 국가들을 중심으로 수출도 이뤄졌다. 기체 성능 측면에서 KF-21은 라팔, 타이푼보다 우수하다는 평가다. KF-21은 각진 모양에 경사진 두 개의 수직 꼬리날개를 장착하고 있다. 세계 최강의 전투기로 불리는 미 공군 F-22와 외형이 비슷하다. 이같은 모습은 F-22와 F-35를 비롯한 최신 미국산 5세대 전투기에서 볼 수 있다. F-35의 영향을 받은 5세대 스텔스기 J-20(중국)을 비롯해 템페스트(영국), FCAS(프랑스) 등 6세대 전투기도 미국 방식을 적용했다. 5세대 미국 전투기 방식은 전투기가 적 레이더에 포착될 확률을 낮춰주는 스텔스 성능을 얻도록 해준다. 두 개의 수직꼬리날개는 비행을 안정적으로 할 수 있도록 하는 기능을 제공한다. 반면 4.5세대인 라팔과 타이푼 전투기는 한 개의 수직꼬리날개와 삼각날개, 조종석 부근에 부착한 보조날개(카나드)를 갖고 있다. 뛰어난 기동성과 민첩함을 지녔지만, 스텔스 성능과 비행 안전성은 미국 방식보다는 낮다는 평가다. 4.5세대 전투기로 평가받는 KF-21은 라팔. 타이푼보다 훨씬 늦은 시점에 설계·제작이 이뤄졌다. 미국 방식으로 제작되어 기체 구조가 튼튼하고 안정적이다. 제한적이나마 스텔스 성능도 갖고 있다. 라팔, 타이푼과 비교하면, 기체 특성 측면에서 장점이 두드러진다. 능동전자주사식위상배열(AESA) 레이더는 KF-21이 라팔, 타이푼보다 앞서나갈 수 있도록 하는 또다른 요인이다. 탐지능력과 운영 효율성을 크게 높여주는 AESA 레이더는 현대 전투기에서는 빼놓을 수 없는 필수 장비다. KF-21도 국방과학연구소(ADD)가 개발한 AESA 레이더를 탑재한다. 라팔, 타이푼, F-16 등은 개발 당시 AESA 레이더보다 한 세대 이전 기술로 제작된 기계식 레이더를 탑재했다. 이후 AESA 레이더가 등장하자 성능개량 작업을 통해 AESA 레이더를 장착했다. 한국 공군도 KF-16 레이더를 AESA로 교체했고, F-15K도 성능개량 사업을 실시하게 되면 레이더를 바꿀 예정이다. 문제는 기계식 레이더를 AESA 레이더로 바꿔도 전투기의 성능 향상에는 일정한 한계가 있다는 점이다. AESA 레이더 성능을 최대치로 끌어올리려면, 레이더와 함께 작동하는 항공전자장비도 그에 맞게 교체해야 한다. 하지만 항공전자장비를 모두 뜯어고치는 것은 비용 등 여러 가지 문제로 인해 쉽지 않다. 단순히 기계식 레이더를 AESA 레이더로 바꾼다고 해서 전투기의 항공전자장비 성능이 대폭 향상되는 것은 아니다. 반면 KF-21은 개발 단계서부터 AESA 레이더를 탑재한다. 국내 개발된 핵심 항공전자장비인 적외선 탐색 및 추적장비(IRST), 표적추적장비(EO TGP), 전자전 장비(EW Suite), 항공전자 소프트웨어 등도 AESA 레이더 장착을 염두에 두고 만들어졌다. 개발 당시 기계식 레이더를 사용하다 AESA로 교체하는 라팔과 타이푼보다 처음부터 AESA 레이더를 탑재하는 KF-21의 항공전자장비 체계가 더 효율적이고 우수하다. 같은 4.5세대지만 KF-21이 라팔·타이푼보다 앞설 수 있다는 평가가 나오는 이유다. ◆미국 무장 편중·가격, 해결 과제 세계 시장에서 라팔, 타이푼과 경쟁하려면 KF-21 기체의 성능으로는 부족한 측면이 있다. 라팔과 타이푼은 미국산 전투기와 비교할 때, 가격이 낮은 편은 아니다. 운영유지비도 상당한 규모다. 그럼에도 상당수 국가가 도입했고, 세계 시장에서 관심을 받는다. 정치적 이유 때문이다. 전투기 거래는 제작국과 구매국이 전략적 관계를 맺는 것을 의미한다. 미국이 국제정치적 환경에 따라 전투기나 항공무장, 부품 등의 공급을 조절하는 이유다. 라팔과 타이푼은 미국의 정치적 압박에서 자율성을 얻고자 하는 국가에서 주로 선택한다. 이집트는 군부 쿠데타로 미국이 군사원조를 중단하자 라팔을 구매했다. 크로아티아는 이스라엘에서 중고 F-16을 도입하려다 미국 정부의 저지로 실패하자 라팔 구매로 선회했다. 사우디도 미국에 대한 견제 차원에서 타이푼을 도입한 바 있다. ‘탈미국’을 추구하는 국가들이 라팔과 타이푼 구매를 선뜻 결정할 수 있도록 하는 것은 정치적 요인 이외에 항공무장도 한몫 한다. 전투기의 공격력을 최대 수준으로 끌어올리려면 항공무장을 제대로 갖춰야 한다. 미국이 전투기를 판매해도 항공무장을 제대로 공급해주지 않으면, 공군력 저하는 불가피하다. 유럽 기종은 이같은 우려에서 상대적으로 자유롭다. 라팔은 스칼프 장거리 공대지미사일, 미카·미티어 공대공미사일, 엑조세 공대함미사일, SBU-38 폭탄 등 프랑스와 유럽산 항공무장을 대량 사용한다. 타이푼도 아스람 공대공미사일, 브림스톤 공대지미사일 등을 비롯한 유럽산 무장이 다수 탑재된다. KF-21은 어떨까. 공대공미사일은 유럽산인 미티어와 AIM-2000을 사용한다. 하지만 공대지 무장은 국산 정밀유도폭탄(KGGB)과 MK82, MK84를 제외하면 미국산이 대부분이다. 미국 스타일로 만든 전투기를 원하지만 국제정치적 문제가 발생할 가능성을 의식해 미국산 항공무장을 꺼리거나, 유럽 전투기를 장기간 운용해 무장과 정비체계가 유럽 기준에 맞춰진 국가 입장에선 KF-21을 선택하기가 쉽지 않다. 수출 증진을 위해 정부 차원에서 추가 투자를 단행, 국산 외에도 미국, 유럽, 이스라엘 등이 생산한 항공무장을 추가로 체계통합해야 한다는 지적이 나오는 대목이다. 그래야 잠재적 수출 대상을 더욱 넓힐 수 있다. 가격 문제도 신경 쓰이는 대목이다. 전자장비 비중이 증가하면서 전투기 가격도 지속적으로 상승하고 있다. 코로나19와 우크라이나 전쟁으로 원자재 값이 오르고, 공급망 문제가 악화되는 것도 이같은 상황을 부추긴다. F-35A는 대량생산이 진행되면서 가격이 개발 초기보다는 낮아졌으나, 공급망 문제가 불거지면서 상승 우려가 나오고 있다. 라팔은 프랑스 정부의 적극적인 수출 드라이브에 힘입어 금융권 융자 등이 구매국에 제공된다. KF-21이 세계 시장에서 성과를 거두려면, 강력한 비용 절감 조치가 필수다. 생산라인 가동을 효율화하고 공급망을 정비하며, 부품과 장비 및 소재 가격을 낮추는 등의 노력이 이어져야 한다. 정부 차원의 융자 등도 고려되어야 한다. KF-21 개발은 훈련기에 머물던 국내 군용기 제작 현실을 한 단계 끌어올릴 수 있는 계기다. 한국의 항공우주산업이 군용기 설계와 제작, 후속군수지원에 이르는 전 과정을 수출하는 단계로 올라서려면 KF-21의 수출에 총력을 기울여야 한다. 시험비행과 더불어 수출 전략에 대한 고민을 정부와 군이 해야 하는 이유다.