“부상이 아쉬웠죠. 굉장히 좌절스러웠고요. 하지만 이후 강해졌어요. 생각해보면 제 농구 커리어에서 필요한 이벤트였다고 생각해요.” 한국 농구의 희망 이현중(24·202㎝)은 2022~2023시즌 개막을 앞두고 열린 미국 프로농구(NBA) 드래프트에서 탈락했던 순간에 대해 이같이 돌아봤다. 지난 5일 서울 서초구 한 호텔에서 세계일보와 만난 이현중은 “돌이켜보면 성장하는 데 큰 계기가 됐다”고 그 시절을 이야기했다. 이때만 해도 이현중의 주가는 높았다. ‘슈퍼스타’ 스테판 커리(36∙골든스테이트 워리어스)가 뛰던 데이비슨대학 시절 이현중은 180클럽(3점슛, 야투율, 자유투 성공률을 합친 숫자가 180 이상 되는 선수)에 가입했다. 수비와 체력이 약점이라는 평가도 있었지만 드래프트 지명 가능성이 작진 않았다. 하지만 이현중은 드래프트를 앞두고 왼발을 다치는 불운을 겪었다. 결국 이현중은 지명되지 못한 채 골든스테이트 산하 G리그 산타크루즈 워리어스에서 활약한 뒤 호주와 일본 무대를 오갔다. 지난 시즌 호주 내셔널바스켓볼리그(NBL) 일라와라에서 뛰던 이현중은 일본 오사카와 단기 계약을 맺었고, B리그에서 평균 15.3점을 퍼부었다. 3점슛은 37.5%로 경기당 3개씩 꽂아 넣기도 했다. “왔다 갔다 정신이 없었지만 각 리그의 특색을 많이 배웠어요. 호주에서는 경기 텀이 길어 매 경기 치열했고, 일본은 연달아서 경기를 치러야 하니까 체력적으로 힘들었죠. 또 일본에서는 같은 포지션에서 저보다 10㎝ 작은 선수들을 상대했고 공격적인 역할을 받아서 자유롭게 뛰다 왔어요.” 이 경험을 바탕으로 NBA에 다시 도전하는 이현중은 ‘더 프로페셔널한 준비’가 필요하다고 강조했다. “철저히 준비해 100% 몸이 만들어져야 한다고 생각해요. 사소한 것부터 신경 쓰면서요. 경기가 끝나면 탄수화물을 얼마나 먹어야 하는지, 지방은 어느 정도 채워야 하는지 같은 것들이죠. 전 경기 후 포스트 리프팅이라는 훈련을 해요. 경기 후 빠진 근육을 채우기 위해 곧바로 웨이트 트레이닝을 하는 훈련이죠.” 이현중은 8일 미국으로 출국했고 목표인 NBA 진출에 다시 도전한다. “작년처럼 서머리그에 나서고 미니캠프에도 초청되면 가서 뛰어볼 계획이에요. 지난 시즌엔 간절함이 부족했던 거 같아요. ‘이 정도만 훈련했으면 됐지’하는 생각도 들었죠. 사실 서머리그를 조금 얕보기도 했죠. 이번에는 연습도 준비도 열심히 했어요. 몸도 좋아졌고요.” 국내 최고대우가 확실한 이현중에게 도전이 외롭고 힘들진 않을까. “이제 그런 시기는 지났죠. 주변에 좋은 친구들도 많고 가족들도 많이 놀러 와서 외로울 틈이 없어요. 어떻게 하면 더 잘할 수 있을까 하는 생각만 들어요.” 이현중은 도전은 곧 성장이라고 소개했다. “도전하면서 성장하는 게 느껴져요. 도전하면 당연히 실패도 하죠. 혼자 외로운 싸움을 하고 있는데 하면 할수록 나아지고 강해지는 느낌이에요. 계속 예방주사를 맞는 거죠. 깨지고 부딪히다 보니까 이제 사회에서 일어나는 스트레스는 별거 아닌 것처럼 느껴지기 시작했어요. 이젠 즐기면서 하고 있죠.” 이현중이 해외 도전을 생각한 건 ‘세계의 벽’을 실감하고 나서부터 시작됐다. “고등학교 때까지 별 노력 없이도 우승했어요. ‘내가 진짜 잘하는구나’ 생각이 들었죠. 그러다 17세 이하 대표팀에서 미국이나 프랑스같이 다양한 팀과 경기를 하고 ‘우물 안의 개구리’라는 걸 느꼈어요. 우리 팀이 준비한 플레이를 보여줬는데도 점수 차는 50점씩 벌어져 있었죠. 어떤 농구를 하길래 저럴까 궁금했는데 2017년 한국에서 운 좋게 NBA 아카데미가 열렸고, 이 기회에 도전을 시작했죠.” 해외에서 받는 훈련은 그동안 한국에서 해왔던 방식과는 달랐다. “한국에서는 늘 같았어요. 오전에 패턴 훈련하고, 낮잠 자고, 오후에 뛰고 수비하고, 야간에 슈팅하는 훈련을 했죠. 매일 똑같은 하루죠. 강압적인 시스템에서 ‘이거 해라’라고 하면 ‘네’하면서 따르니까 특색도 없고 재미도 없어요. ‘언제 끝나나’ 생각만 들었죠. 하지만 해외는 달라요. 스킬 트레이닝을 다양하게 해요. 또 어린 선수들이 의견을 내면 코치들도 반영해주고, 영상을 보고 공부도 같이해요. 저도 만약 해외 안 나갔으면 한국이 맞는 줄 알았을 거예요.” 한국 농구 성장을 위해 유망주 육성을 위한 지원도 절실하다고 강조했다. “어린 시절을 한국에서 보냈기 때문에 유소년 시스템은 잘 모르겠어요. 하지만 투자는 확실히 해주더라고요. 일본만 보더라도 유망주가 있으면 미국에서 농구 할 수 있도록 지원해주고 또 영어 공부까지 시켜줘요. 부럽죠. 한국 선수들도 충분히 일본 선수들처럼 잘할 수 있는데 말이죠.” 이현중의 가장 강력한 무기는 3점슛이다. 이현중은 비결을 ‘연습’과 ‘멘털’로 꼽았다. “3점슛은 누구나 놓칠 수 있기 때문에 들어가지 않은 다음이 중요해요. 자세가 잘못됐나? 이런 생각이 꼬리에 꼬리를 물게 되고 결국 흔들리면서 자신감이 없어져요. 슈터라면 자기 슛이 맞다고 믿는 그런 마음이 중요해요.” 그렇다면 연습량은 얼마나 될까. 이현중은 ‘극한의 상황을 꾸며놓고 감이 좋을 때까지 연습한다’고 소개했다. “제자리에 서서 공을 잡고 쏘는 훈련은 잘 안 해요. 경기 중 그런 상황은 오지 않잖아요. 보통 수비하고 코너로 전력 질주한 다음에 공을 받아 슛을 던지는 훈련 같은 걸 주로 해요. 이런 슛 1개가 제자리에서 100개 던지는 것보다 낫다고 봐요. 영상을 보면서 수비가 붙는 상황 등을 만들어 공을 던지죠. 그래야 경기 중 비슷한 상황에서도 어색하지 않아요.” 커리 후배, 또 커리 같은 3점 슈터 등 커리와 비슷한 점이 많은 이현중은 이날 커리 얼굴이 그려진 티셔츠를 입고 인터뷰에 나섰다. 이 때문에 존경하는 선수는 당연히 커리일 것이라고 생각다. 하지만 이현중은 롤 모델로 커리의 동료인 클레이 톰프슨을 꼽았다. “3&D(3점슛과 수비)의 ‘끝판왕’이잖아요. 저도 꼭 NBA에 진출해서 3&D 플레이의 베스트 버전을 찾고 싶어요.”

2024 프로야구 홈런왕 자리를 놓고 ‘역대급 경쟁’이 펼쳐지고 있다. 공동 1위와 7위까지 홈런 차가 단 2개에 불과할 정도다. SSG 최정(37)과 두산 양석환(33)처럼 예전부터 홈런왕 레이스를 펼쳤던 고참 선수는 물론 KT 강백호(26)와 KIA 김도영(21), 한화 노시환(24) 등 20대 초중반의 선수들, 또 2020시즌 최우수선수(MVP) 출신인 KT 멜 로하스 주니어(34)와 미국 메이저리그(MLB) 경력을 가진 맷 데이비슨(NC)까지 외국인 타자도 경쟁에 가세한 상태다. 10일 기준 홈런 선두는 모두 3명이다. 강백호와 로하스, 최정이 나란히 18개 아치를 그려 가장 앞서 있다. 이 가운데 강백호가 눈에 띈다. 신인이던 2018시즌 29개 홈런을 때리며 주목받았던 강백호는 긴 슬럼프를 겪었다. 2022, 2023시즌에는 각각 6개, 8개의 홈런에 그쳤다. 이랬던 강백호는 올 시즌 기대에 걸맞은 활약을 펼치는 중이다. 강백호는 올 시즌 58타점을 쓸어담으며 이 부문에서도 선두에 올라 있다. 로하스는 2020시즌 이후 끊겼던 외국인 선수 홈런왕에 도전한다. 이때 47개의 아치를 그리며 홈런왕 자리에 오른 것도 로하스였다. 로하스는 올 시즌 첫 전 구단 상대 홈런 주인공이다. 이승엽 두산 감독을 넘어 한국 야구 최다 홈런 기록을 쓴 최정 역시 당당하게 선두자리에 서 있다. 하지만 이들만의 레이스라고 생각하면 오산이다. 이들을 추격하는 선수들이 6월 뜨거운 타격감을 자랑하며 무섭게 추격하고 있기 때문이다. 가장 근접한 선수는 데이비슨이다. 빅리그 311경기에서 54개 대포를 가동한 데이비슨이 1개 차(17개)로 따라왔다. 5월에만 8홈런을 친 데이비슨은 6월 8경기에서 4개의 아치를 그리며 선두그룹을 바짝 추격하고 있다. 양석환과 김도영, 노시환(이상 16개)도 호시탐탐 정상을 노리고 있다. 잠실을 홈으로 쓰고 있는 양석환과 지난 시즌 홈런왕 타이틀을 가져간 노시환도 6월 나란히 4개의 홈런을 몰아치면서 경쟁에 불을 붙였다. 잠잠했던 김도영의 기세도 만만치 않다. 4월 10개의 홈런을 몰아쳤던 김도영은 6월 8경기에서 3개의 홈런을 쳐내며 거포 레이스에 다시 뛰어들었다. 김도영의 방망이는 상대를 가리지 않고 불을 뿜고 있다. 김도영은 지난 7일 두산전에서 솔로포를 가동하며 데뷔 첫 전 구단 상대 홈런을 맛봤다.

태국의 승리와 3골 차 이상의 패배. 11일 서울 월드컵경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 2차 예선 C조 마지막 경기에서 중국이 피해야하는 경우의 수다. 태국이 최약체 싱가포르를 상대로 승리하고, 중국이 뜨거운 골 감각을 자랑하는 한국에게 3골 차 이상 차이로 패배할 경우 중국은 다음 라운드 진출이 좌절된다. 한국과 경기 결과에 따라 월드컵을 향한 중국의 꿈이 꺾인다는 뜻이다. FIFA는 2026 북중미 월드컵 출전국 수를 48개까지 늘렸다. 역대 최다 출전국이 월드컵 무대에 나서게 되면서 아시아에 배정된 출전권도 늘어났다. 4.5장이던 당시 월드컵 단골 손님인 한국을 비롯해 아시아의 강호 일본과 호주, 사우디아라비아, 이란 등의 벽에 막혀 꿈의 무대에 나서지 못했던 나라들은 8.5장까지 늘어난 티켓에 월드컵을 노려볼 수 있게 됐다. 2026 월드컵 아시아지역 예선은 4차 예선과 플레이오프를 통해 결정된다. 1차 예선에서 FIFA 랭킹 하위 20개 팀 가운데 10개 팀이 다음 라운드에 진출한다. 2차 예선에서는 1차 예선을 통과한 10개 팀과 FIFA랭킹 상위 26개 팀(총 36개 팀)이 4팀씩 9개 조를 꾸려 홈 앤드 어웨이 풀 리그를 치른다. 이 가운데 상위 2개 팀은 18개 국가가 겨루는 3차 예선에 나서게 된다. C조에서는 한국이 4승1무 승점 13으로 3차 예선을 확정한 상태다. 2위는 2승2무1패 승점 8의 중국이고 그 뒤를 1승2무2패 승점 5인 태국이 추격하고 있다. 싱가포르는 1무4패 승점 1로 탈락이 확정된 상태다. 마지막 경기에 따라 중국의 운명이 결정된다. 한국은 중국을 상대하고, 태국은 싱가포르와 만난다. 객관적 전력에서 앞서는 한국이 중국을 물리치고, 태국이 상가포르에 승리를 거두면 태국과 중국은 승점이 같아진다. 이때 득실 차를 따져 다음 라운드 진출 팀을 결정한다. 중국의 득실은 1, 태국은 –2를 기록 중이다. 한국이 3골 이상을 넣으면서 중국을 꺾을 경우 중국의 월드컵 도전은 끝난다. 중국의 분위기는 침울하다. 주요 선수인 알란은 부상으로 한국전 출전이 불가능하다. 한국의 기세가 하늘을 뚫을 것 같은 상황이기 때문에 중국의 걱정도 크다. 한국은 앞선 싱가포르와 경기에서 7-0 완승을 거뒀다. 손흥민과 황희찬, 이강인 등 이름만 들어도 수비를 압도할 수 있는 선수들은 모두 득점포를 가동했다. 또 태극마크를 단 K리거들은 이번 기회를 발판으로 더 큰 무대, 혹은 대표팀 붙박이 자리를 노리는 만큼 최선을 다할 수밖에 없다. 한국 축구의 성지인 서울 월드컵경기장에서 승부가 펼쳐진다는 점도 중국에게 큰 부담이 될 전망이다. 중국은 한국의 실수만 기대하는 모습이다. 중국 대표팀 신예 셰원넝은 “한국 대표팀도 사람이기 때문에 실수할 가능성이 있다”며 “우리가 그 실수를 잡아낸다면 기회가 있을 것”이라고 기대했다. 중국 언론 역시 “이번 원정 경기에서 지지 않아야 본선 진출 가능성이 있다”며 “한국 입장에서도 중국에 승리하지 못하고 호주가 팔레스타인을 잡을 경우 ‘톱 시드’를 잃을 수 있기 때문에 자비를 베풀지 않을 것”이라고 내다봤다.

“K리그가 지금보다 발전하려면 기본 중의 기본인 잔디에 신경을 써야 한다.” FC서울 주장 기성용이 4월 서울월드컵경기장에서 열린 FC서울과 김천 상무전이 끝난 뒤 경기장 환경에 대한 이야기를 꺼냈다. 2022년 자신의 소셜미디어(SNS)에 잔디 상태를 비판한 바 있는 기성용은 “심각하게 받아들여야 한다”고 강조했다. 10일 축구계 등에 따르면 K리그 잔디 상태가 좋지 않은 건 한국의 기후 특성과 유럽식 잔디가 어울리지 않기 때문이다. 이 잔디는 섭씨 15~25도 사이에서 잘 자랄 수 있지만 한국은 여름이 덥고 습한 데다가 장마까지 잦아 관리가 어렵다는 평가다. 여기에 경기장을 사용하는 구단과 경기장을 운영하는 주체 사이의 의견이 달라 축구장을 콘서트 등 행사에 동원하고, 이로 인해 잔디가 훼손되는 일이 벌어진다. 서울월드컵경기장에 잔디 개선을 위해 천연잔디 95%, 인조잔디 파일 5%가 함유된 하이브리드 잔디를 깔아 양질의 수준을 자랑했지만 2023 세계 스카우트 잼버리 케이팝 콘서트 및 폐영식 이후 10억원을 투자한 것으로 알려진 하이브리드 잔디가 훼손되는 일도 벌어졌다. 그렇다면 가장 잔디 상태가 좋은 구장은 어디일까. 이날 발표된 한국프로축구연맹의 ‘K리그 2024 1차 클럽상’에 따르면 K리그2 천안의 홈구장인 천안종합운동장의 잔디가 가장 우수한 품질을 자랑했다. K리그 잔디관리 컨설팅 파트너인 삼성물산 잔디환경연구소 평가(60%)와 경기감독관 평가(20%), 선수단 평가(20%) 합산해 수상 구단이 결정된 ‘그린 스타디움상’에서 천안종합운동장은 K리그1을 포함한 25개 구단의 홈 경기장 가운데 최고점인 91.1점을 받았다. 연맹은 “천안종합운동장 관리 주체인 천안도시공사의 체계적인 관리로 선수들이 최적의 환경에서 뛸 수 있는 환경을 조성했다”고 평가했다. K리그1 구장 가운데는 제주월드컵경기장이 87.7점을 얻었다. 이어 전북 홈구장인 전주월드컵경기장(87.3점)과 대구FC 홈구장 DGB대구은행파크(87점)가 각각 2, 3위를 차지했다. 이밖에도 연맹은 관중 유치, 마케팅 우수 구단도 각각 풀 스타디움상과 플러스 스타디움상, 팬 프렌들리 클럽상을 발표했다. 가장 많은 관중을 유치한 구단에게 주는 ‘풀 스타디움상’과 전기 대비 관중 수가 가장 많이 늘어난 구단에게 수여하는 ‘플러스 스타디움상’은 모두 FC서울의 몫이었다. 서울은 1~13라운드 동안 열린 7번의 홈경기에서 평균 관중 3만3044명을 동원했다. 이는 지난 시즌 서울의 평균 관중이었던 2만2633명보다 1만411명(46.0%)이나 증가한 수치다. ‘팬 프렌들리 클럽상’은 마케팅, 팬 서비스 등을 평가해 가장 팬 친화적인 활동을 펼친 구단에 수여하는 상이다. 1차 심사위원회 평가(40%)와 2차 그룹별 투표(기자단 40%, 팬 20%) 점수를 더해 수상 구단을 선정했다. 그 결과 2024시즌 1차 팬 프렌들리 클럽상은 울산이 93.4점을 받아 선정됐다. 울산은 프로스포츠 최초 복합 쇼핑몰 상설 매장 오픈했고 국제 팬 교류 활동 진행을 진행했다. 차별화된 원정팬 응대 등으로 팬들의 마음을 사로잡았다. 2위를 차지한 서울(86.6점)은 K리그 구단 최초 유튜브 10만 구독자 달성했고, 3위 강원(84.0점)은 팬들과 함께하는 경기장 이벤트와 지역 특산 먹거리 제공 등으로 높은 평가를 받았다. K리그2에선 성남FC(91점)과 서울 이랜드(90.4점), 부천FC(79점) 순이었다.

한국 배드민턴 여자복식 대들보 이소희(인천국제공항)-백하나(MG새마을금고)가 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 슈퍼1000 인도네시아오픈 정상에 섰다. 부상과 싸우고 있는 세계랭킹 1위 안세영(삼성생명)은 ‘라이벌’ 천위페이(세계랭킹 2위·중국)에게 아쉽게 고개를 숙였다. 이소희-백하나조(세계랭킹 2위)는 9일 인도네시아 자카르타에서 열린 대회 여자복식 결승에서 세계랭킹 1위인 중국의 천칭천-자이판조를 2-0(21-17 21-13)으로 물리치고 정상에 섰다. 이 조가 국제대회에서 1위를 차지한 건 아시아개인배드민턴선수권대회 이후 2개월 만이다. 3월 열린 전영오픈에서도 정상에 선 이 조는 올해에만 3번째 왕좌에 등극해 파리올림픽 금메달에 대한 기대를 부풀렸다. 이어 열린 여자 단식 결승에서 안세영은 천위페이에게 1-2(14-21 21-14 18-21)로 졌다. 1, 2게임을 나눠 가진 두 선수는 마지막 게임에서도 18-18까지 맞서며 팽팽한 승부를 이어갔다. 하지만 안세영은 18-19로 밀리던 상황에서 실수로 점수를 헌납하며 코너에 몰렸고, 마지막 천위페이의 공격을 받아내지 못하면서 경기를 내줬다. 안세영은 완벽하게 부상을 털어내지 못한 채 기복 있는 모습을 보여주고 있다. 3월 프랑스오픈을 제패했던 안세영은 전영오픈 4강, 4월 아시아개인선수권에서 8강에서 탈락했다. 안세영은 지난 2일 싱가포르오픈에선 천위페위를 물리치고 정상에 섰다. 안세영은 최근 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “통증이 가시질 않아 적응하는 방법밖에 없다”며 답답한 마음을 표현한 바 있다.

한국 야구를 대표하는 좌완투수 SSG 김광현(사진)은 지난달 28일 LG와 경기에서 2.2이닝을 던지며 7실점했다. 이 경기 다음날 김광현은 2군행을 통보받았다. 그럴만했다. 김광현은 이 경기를 포함해 5월 5경기 선발출전해 승리 없이 3패 평균자책점 7.20으로 부진했다. 김광현이 등판한 경기에서 SSG는 단 1승도 거두지 못했다. 구단은 김광현의 2군행에 대해 ‘휴식 차원’이라고 설명했지만 김광현으로선 기분 좋을 리 없었다. 열흘 남짓한 시간 2군에서 몸과 마음을 추스른 김광현이 우리가 알던 모습으로 돌아왔다. 김광현은 9일 부산 사직구장에서 열린 롯데와 경기에서 선발등판해 6이닝 무실점으로 호투했다. 이 경기로 5.70이던 김광현의 평균자책점은 4.92까지 내려갔다. SSG 타선은 롯데 토종 에이스 박세웅을 상대로 복귀한 김광현에게 힘을 실어줬다. SSG 타선은 2회에만 4점을 뽑았다. 2회 선두타자 추신수의 2루타와 김민식의 적시타로 선취점을 낸 SSG는 박지환의 안타와 최지훈, 박성한의 연속 2루타까지 이어 연달아 터지며 분위기를 장악했다. 5회 박지환이 2사 주자 없는 상황에서 우측 담장을 넘기는 프로데뷔 첫 홈런까지 터지며 김광현의 어깨를 가볍게 해줬다. 김광현의 첫 위기는 5-0으로 앞선 4회 찾아왔다. 2사 3루에서 정훈을 상대한 김광현은 13구까지 가는 승부 끝에 헛스윙 삼진을 잡아내며 불을 껐다. 6회에도 김광현은 2안타를 내줬지만 실점 없이 이닝을 마친 뒤 마운드를 고효준에게 넘겼다.

한국 야구를 대표하는 좌완투수 SSG 김광현은 지난달 28일 LG와 경기에서 2.2이닝을 던지며 7실점했다. 이 경기 다음날 김광현은 2군행을 통보받았다. 그럴만했다. 김광현은 이 경기를 포함해 5월 5경기 선발출전해 승리 없이 3패 평균자책점 7.20으로 부진했다. 김광현이 등판한 경기에서 SSG는 단 1승도 거두지 못했다. 구단은 김광현의 2군행에 대해 ‘휴식차원’이라고 설명했지만 김광현으로선 기분 좋을 리 없었다. 열흘 남짓한 시간 2군에서 몸과 마음을 추스른 김광현이 우리가 알던 모습으로 돌아왔다. 김광현은 9일 부산 사직구장에서 열린 롯데와 경기에서 선발등판해 6이닝 무실점으로 호투했다. 이 경기로 5.70이던 김광현의 평균자책점은 4.92까지 내려갔다. SSG 타선은 롯데 토종 에이스 박세웅을 상대로 복귀한 김광현에게 힘을 실어줬다. SSG 타선은 2회에만 4점을 뽑았다. 2회 선두타자 추신수의 2루타와 김민식의 적시타로 선취점을 낸 SSG는 박지환의 안타와 최지훈, 박성한의 연속 2루타까지 이어 연달아 터지며 분위기를 장악했다. 5회 박지환이 2사 주자 없는 상황에서 우측 담장을 넘기는 프로데뷔 첫 홈런까지 터지며 김광현의 어깨를 가볍게 해줬다. 김광현의 첫 위기는 5-0으로 앞선 4회 찾아왔다. 2사 3루에서 정훈을 상대한 김광현은 13구까지 가는 승부 끝에 헛스윙 삼진을 잡아내며 불을 껐다. 5회 김광현은 선두타자 박성욱을 볼넷으로 내보냈지만 다음타자 유강남을 상대로 병살타를 유도했고, 이어 윤동희를 3구 삼진으로 잡아냈다. 6회에도 김광현은 2안타를 내줬지만 실점 없이 이닝을 마친 뒤 마운드를 고효준에게 넘겼다. SSG는 7회 현재 롯데에 5-0으로 앞서고 있다.

포지션조차 정립되지 않았던 한화가 김경문 감독 체제에 들어서면서 다시 한번 변화를 가져갔다. 자유계약선수(FA)로 영입한 선수들에게 제 수비 위치에 들어서면서다. ‘실험적인 야구는 없다’면서도 멀티포지션 등 다양한 시도를 했던 과거와는 다른 모습이다. 한화는 8일 27승1무34패 승률 0.443으로 7위에 머물러 있다. 개막 전 5강 전력으로 분류됐고, 개막 직후 1위까지 올라섰다는 점을 감안하면 초라하기만 하다. 하지만 한화가 최근 상승세인 데다가 시즌을 반도 치르지 않았다는 점, 또 5위 SSG와 승차가 4경기인 점 등을 감안하면 가을야구를 포기하기엔 이른 상황이다. 김경문 감독이 지휘봉을 잡은 뒤 한화에 생긴 가장 큰 변화는 거액을 투자해 영입한 채은성과 안치홍이 제 포지션을 찾아가고 있다는 점이다. 채은성은 2023시즌 90억원에, 안치홍은 올 시즌 72억원에 나란히 한화 유니폼을 입었다. 이 두 선수는 한화에서 1루와 지명타자를 보며 서로 경쟁했다. LG에서 채은성은 외야수로 활약했다. 채은성이 1루를 맡게 된 건 한화에 입단하기 직전인 2022시즌부터다. 외야 풍년이던 이 시즌 LG는 박해민을 영입했다. 이 탓에 홍창기가 우익수로 자리를 옮겼고, 채은성은 자연스럽게 1루를 맡게 됐다. 하지만 한화에서는 외야수 채은성을 밀어낼만한 선수가 없음에도 불구하고 채은성은 외야수로 나서지 않았다. 오히려 한화는 외야수를 찾지 못해 발만 동동 굴렀다. 안치홍도 비슷한 상황이다 KIA와 롯데에서 14시즌 동안 2루를 봤던 안치홍은 한화에 입단한 이후로 지명타자와 1루를 맡아왔다. 하지만 한화 입단 후 안치홍은 1루수로 변신했다. 2루에서 3차례나 골든글러브를 받은 경력을 갖고 있었지만 한화에서 안치홍은 2루 훈련조차 소화하지 않았다. 두 선수의 영입으로 그동안 육성했던 한화 내야에는 혼란이 찾아왔다. 2루 골든글러브를 받았던 정은원은 외야수로 전향했고, 이제 2년 차를 맞은 내야수 문현빈도 ‘멀티포지션’이라는 이유로 외야 훈련에 나섰다. 한화로서는 162억원을 쓰고도 약점을 보강하지 못한 한화는 내야 자원을 외야로 돌리는 실험을 할 수밖에 없었다. 한 야구인은 “스프링캠프에서 각 구단은 베스트 멤버와 포지션을 정해놓고 중계 플레이나 다양한 상황에 어울리는 작전 등을 연습해 손발을 맞춰본다”며 “반면 수비 자리가 정해지지 않으면 포지션에 맞는 선수를 찾느라고 시간을 보내다 보니 세세한 야구를 펼치기 위한 훈련은 부족해질 수밖에 없다”고 지적했다.

미국 프로야구 메이저리그(MLB) 필라델피아 필리스의 브라이스 하퍼가 영국에서 ‘축구를 사랑한다’고 외쳤다. 홈런을 친 뒤 홈으로 돌아오며 축구에서 볼 수 있던 ‘슬라이딩 세리머니’를 펼치면서다. 시도는 좋았지만 축구의 본고장에서 Football이 아닌 Soccer을 외친 게 유일한 흠이었다. 하퍼는 9일 영국 런던스타디움에서 열린 뉴욕 메츠와 ‘런던시리즈’ 1차전에서 0-1로 뒤진 4회초, 1사 주자 없는 상황에서 우측 담장을 넘기는 쏠로포를 터트렸다. 그라운드를 돈 하퍼는 홈 플레이트를 밟은 뒤 더그아웃으로 달리기 시작했고, 이 앞에서 무릎으로 미끄러지는 세리머니를 선보였다. 하퍼가 축구선수들이 골을 넣고 주로 보여주는 슬라이딩 세리머니를 흉내 낸 것이다. 경기가 열린 런던스타디움은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄의 홈구장이다. MLB는 영국에서 경기를 열 때마다 런던스타디움을 야구장으로 임시 개조한다. 홈런을 치고 더그아웃으로 돌아온 하퍼는 ‘아이 러브 사커(I love soccer)’라고 수차례 외치며 기쁨을 만끽했다. 경기 뒤 하퍼는 MLB닷컴과 인터뷰에서 “‘내 무릎이 잔디에 걸리지 않을까’라고 걱정했지만 그런 일은 벌어지지 않았다”“ 특별한 기회인 만큼 축구 세리머니를 준비했고, 홈런을 쳐 세리머니를 펼칠 기회까지 얻었다”고 말했다. 하지만 일부 팬들은 불편한 시각을 드러내고 있다. 종주국인 영국은 축구를 Football로 부르기 때문이다. 반면 미국에서 Football은 미식축구를 의미하며 축구는 Soccer라고 불린다. 유럽을 비롯한 영국식 영어가 퍼진 곳에서 축구를 Football이라고 부르지만 미국식 영어를 사용하는 국가에서는 축구를 Soccer이라고 칭한다. 이에 일부 유럽팬들은 Football이라고 외쳤다면 더 완벽했을 것이라고 평가하는 반면, Football이라고 말했을 경우 미식축구로 이해하는 사람도 있었을 것이라는 의견이 맞서고 있다. 이 경기에서 필라델피아는 메츠를 7-2로 물리 쳤다. 두 팀은 10일 런던시리즈 마지막 경기인 2차전을 펼친다.

“애들을 데리고 야구장에 가려고 하는겨?” ‘아이들과 함께 야구를 보러 갈까 생각 중’이라는 말에 아버지가 깜짝 놀라 되물었다. TV도 큰 걸 사 놓고 뭣 하러 야구장에 가느냐, 야구장까지 집에서 한참 걸리지 않느냐, 어차피 질 거 가서 뭐하느냐 등 충청도 화법으로 강한 반대 의견을 냈다. “표 사는 데 얼마나 보태 줄라고 그러는겨?” 굽히지 않고 내 의사를 표현하자 아버지께서 ‘예전에 말이여’라며 함께 야구장에 갔던 일을 꺼냈다. 그렇게 기억 속에 묻혀 있던 야구장에서의 아버지와 추억 한 조각이 떠올랐다. 1992년 초등학교 3학년이던 그때, 처음 갔던 야구장은 정글처럼 느껴졌다. 부엉이들은 노을을 배경으로 펜스 위에 줄지어 앉아 경기장을 내려다보고 있었고, 무리 지은 사자들은 관우처럼 뻘건 얼굴로 선수들을 향해 으르렁댔다. 나무를 타고 담장을 넘어 관중석에 들어오는 원숭이는 물론, 팬들의 통행로에 신문지를 깔고 앉아 오징어를 뜯는 두더지로 경기장은 가득했다. 그 시즌 한국시리즈에서는 무서운 일도 벌어졌다. 압도적인 모습으로 통합우승에 도전하던 빙그레가 롯데에 1, 2차전을 모두 진 뒤였다. 빙그레가 한국시리즈에서 10연패를 당하던 그날 굶주린 짐승들은 선수단 버스를 사냥하기 시작했다. ‘화가 많이 나면 저렇게 할 수도 있는 거구나’라는 생각이 들 때쯤 유리창이 깨지는 소리를 배경음으로 아버지는 내 손을 잡고 서둘러 공설운동장을 빠져나갔다. ‘어린이들에게 꿈과 희망을’이라는 캐치프레이즈로 출범한 프로야구가 10년 차를 맞았던 그때 야구장은 어린이들에게 어울리지 않는 곳이었다. 그렇게 울며 졸라도 아버지가 야구장에 데려다주지 않았던 이유 역시 이 때문이었다는 것도 이제야 알게 됐다. “이제 그랬다간 난리가 나요. 요즘에 말이여….” 정글에 득실대던 동물들은 멸종됐고, 컵라면을 3000원 받고 팔았던 그 시절 바가지요금도 자취를 감췄다. 그렇다고 잔잔한 분위기를 상상하면 오산이다. 응원석에선 선수 개개인의 응원가를 숙지해 따라 불러야 한다. 열정적인 응원에 앉기가 민망할 정도다. 이런 한국 야구 응원 문화는 메이저리거(MLB)가 와도 달라지지 않았다. ‘다저스 무키 베츠 쌔리라’라는 응원가가 지난 4월 사상 처음으로 열린 MLB 정규리그 경기인 서울시리즈에서 울려 퍼졌다. 달라진 야구장 분위기에 대해 입 아프게 설명해도 아버지는 여전히 경기장 가는 게 못마땅하신 모양이다. 어쩌다 야구장이 이렇게 달라졌을까. 야구장 문화를 바꿔 놓은 건 야구를 사랑하는 사람들 덕분이다. 나만 즐기는 스포츠가 아니라 모두가 즐길 수 있는 문화를 만들자는 마음이 있기 때문이 아니었을까 싶다. 이 덕분에 응원하는 팀이 다른 3대가 찾아와서 신나게 놀다 떠날 수 있는 곳이 됐다. 이런 야구장을 찾은 팬들이 올해만 벌써 430만명을 넘어섰다. 이런 분위기에 올 시즌 프로야구는 1000만 관중 시대를 기대하는 목소리도 나오고 있다. 5년 차 아빠를 맞아 각종 키즈카페가 지겨워지는 이 순간 야구장이란 공간이 있다는 사실에 감사한 마음이다. 3대째 이어지는 사랑과 야구장에 대한 발길이 이어지길 바라본다.