청주 KB 박지수는 한국 여자 농구 최고의 선수로 꼽힌다. 196㎝의 신장을 가진 박지수는 유연한 몸놀림에 중거리 슈팅능력까지 갖춰 한국에서는 도무지 막을 상대를 찾을 수 없을 정도다. 이런 박지수의 존재 하나로 KB는 리그 최강팀으로 군림했고, 올 시즌 역시 강력한 통합우승 후보로 꼽혔다. 정규리그 1위를 차지한 KB는 박지수를 앞세워 플레이오프(5전 3승제)에서 3연승을 거두며 최강팀의 위용을 뽐냈지만 24일 열린 아산 우리은행과 챔피언결정전(5전 3승제)에서 1패를 먼저 당하며 위기에 몰렸다. 절박했던 순간, 박지수가 팀을 구했다. 박지수가 폭발한 KB가 우리은행을 물리치고 반격을 시작했다. KB는 26일 청주체육관에서 열린 우리은행과 챔프전 2차전에서 64-60으로 승리했다. 이날 승리로 KB는 1승1패로 3차전을 준비하게 됐다. 역대 챔프전에서 1차전을 내준 팀이 우승한 사례는 모두 32차례 중 9회(28.1%)에 불과하지만 KB는 이 확률을 뚫어내겠다는 각오다. 이 경기에서 박지수는 왜 자신이 최고의 선수라고 불리는지를 명확하게 보여줬다. 이날 박지수는 혼자 팀 득점의 58%인 37득점을 올리는 괴력을 발휘했다. 종전 개인통산 챔프전 최다득점(30점)을 넘은 이 기록으로 박지수는 2006 여름시즌 변연하 부산 BNK 코치가 세운 챔프전 국내선수 최다득점과 어깨를 나란히 했다. 여기에 박지수는 20개의 리바운드를 잡아내는 위용을 뽐냈다. 이로써 박지수는 개인통산 9경기 연속 챔프전 더블더블을 기록하며 새 역사를 만들었다. 또 박지수는 14번째 챔프전 두 자릿수 득점과 두 자릿수 리바운드를 기록하며 정선민 한국 여자농구대표팀 감독(13회)을 넘어 최다 더블더블을 완성하게 됐다. 우리은행은 박지수를 막기 위해 애썼다. 김단비와 최이샘, 박지현이 돌아가면서 끈질기게 괴롭혔지만 박지수는 흔들리지 않았다. 오히려 박지수는 10㎝ 이상 작은 이들을 압도하며 추격 의지를 꺾었다. 두 팀의 3차전은 28일 충남 아산 이순신체육관에서 열린다.

“제가 뭘 물어볼 수 있는 상황이 못 됐어요.” 박문성 축구해설위원이 중국에서 갇힌 지 10개월만에 석방돼 25일 귀국한 손준호의 상태에 대해 이같이 말했다. 박 위원은 26일 세계일보와 통화에서 “많이 힘들어했다”며 “몸은 건강한지, 다친 곳은 없는지 물어볼 수조차 없었다”고 말했다. 박 위원은 손준호가 돌아온 뒤 유튜브 방송을 통해 “손준호 선수가 계속 ‘고맙다, 많은 사람들이 신경 써주고 관심 가져준 덕분에 돌아올 수 있었다’는 이야기를 했다”고 소개했다. 이어 “손준호가 한국에 돌아오는 상황 자체가 긴박했을 것”이라며 “지난주 석방된 상태에서 한국에 내릴 때까지 누구에게도 알릴 수 없었다는 이야기를 들었다”고 말했다. 박 위원은 “중국과 얽힌 모든 과정은 다 마무리됐다고 한다”며 “다시는 중국에 가지 않아도 되고, 어려운 일을 겪지 않아도 하지만 트라우마가 남아있는 것 같다”고 안타까워했다. 손준호는 지난해 5월 중국 상하이 공항에서 가족과 함께 출국하는 과정에서 중국 공안에게 잡혀갔다. 손준호에게 적용됐던 혐의는 ‘비(非)국가공작인원 수뢰죄’다. 정부 기관이 아닌 기업 또는 기타 단위에 소속된 사람이 자신의 직무상 편리를 이용해 타인의 재물을 불법 수수한 경우 등에 적용된다. 그동안 중국 정부는 ‘수사 중인 사안’이라는 이유로 손준호의 구체적인 상황을 한국 정부와 공유하지 않았다. 단 손준호가 뛰던 소속팀 산둥 타이산의 감독과 선수들이 승부조작 혐의로 당국의 조사를 받고 있던 만큼 손준호도 이와 연관됐을 것이라는 추측을 낳았다. 하지만 손준호는 해당 의혹을 강하게 부인했다. 손준호가 석방됐지만 손준호와 관련된 재판이 종결된 것인지, 혹은 유·무죄 결과가 나온 것인지 등 구체적인 내용은 확인되지 않고 있다. 손준호 석방에 한국 축구대표팀 이재성(마인츠)은 동갑내기 친구 손준호 석방에 “좋아하는 축구를 다시 할 수 있길 바란다”며 “어떤 일이 있었는지 알 수는 없지만 동료들이 응원해왔다”고 안도했다.

지난 17일 네덜란드 로테르담 아호이 아레나에서 열린 2024 국제빙상연맹(ISU) 쇼트트랙 세계선수권대회 1500m 결승에서 황대헌(강원도청·사진)과 박지원(서울시청)은 경기 중 부딪쳤다. 넘어진 두 선수는 결국 메달을 목에 걸지 못했다. 18일 열린 남자 1000m 결승에서도 비슷한 일이 벌어졌다. 황대헌과 박지원이 엉키면서 두 선수 모두 눈물을 흘렸다. 평소 한국팀 선수들 사이가 좋아보이지 않는다는 해외 선수들의 인터뷰까지 쏟아져 나오면서 대한빙상경기연맹은 고의 충돌 의혹에 대한 조사에 나섰다. 빙상연맹은 22일 쇼트트랙 전문가 등으로 조사위원회를 구성해 충돌 영상 등을 분석했고, 그 결과 ‘고의성 없다’는 결론을 내렸다. 빙상연맹은 25일 “선수 간 연이은 충돌에 고의성이 전혀 없었다”며 “‘팀킬’을 하려는 의도가 또한 있지 않았음을 확인했다”고 발표했다. 이는 관련 선수와 국가대표 지도자들에 대한 조사까지 마친 결과다. 빙상연맹은 “우리 선수들 간의 충돌은 매우 안타까운 일”이라고 강조했다. 이어 “기록이 아닌 개인 간의 순위 경쟁이 치열할 수밖에 없는 쇼트트랙 종목의 특성상 선수들 간의 충돌은 우발적으로 발생할 수 있는 요소”라고 덧붙였다. 황대헌은 사과 의사를 밝혔다. 황대헌은 “고의는 아니지만 박지원 선수에게 피해를 끼치게 돼 정말 죄송하게 생각한다”고 고개를 숙였다.

대한빙상경기연맹이 2024 국제빙상연맹(ISU) 쇼트트랙 세계선수권대회 황대헌(강원도청)과 박지원(서울시청)가 고의 충돌 의혹을 조사한 결과 “고의성은 없었다”는 결론을 내렸다. 빙상연맹은 25일 대회 당시 연이은 충돌과 관련해 쇼트트랙 전문가 등으로 조사위원회를 구성한 뒤 22일 해당 경기 충돌 영상을 분석했고, 관련 선수와 국가대표 지도자들에 대한 조사를 진행했다며 이같이 발표했다. 빙상연맹은 “조사결과 국가대표 선수 간 연이은 충돌은 고의성이 전혀 없었다”며 “팀킬을 하려는 의도 또한 전혀 없었음을 확인했다”고 강조했다. 이어 “국가대표 선수들은 1년 중 가장 권위 있는 세계선수권대회에서 금메달을 획득해 그동안의 노력을 증명받고 싶어했다”며 “세계 최고 수준의 기량을 보유하고 있는 우리 선수들 간의 충돌은 매우 안타까운 일”이라고 설명했다. 박지원은 18일 네덜란드 로테르담 아호이 아레나에서 열린 ISU 쇼트트랙 세계선수권대회 남자 1000ｍ 결승에서 황대헌의 반칙으로 넘어져 메달 획득에 실패했고, 17일에 열린 남자 1500ｍ 결승에서도 황대헌과 충돌해 메달을 따지 못했다. 이에 일각에서는 두 선수간의 불화로 일어난 일이라며 팀킬 의혹으르 제기했다. 이에 연맹은 “기록이 아닌 개인 간의 순위 경쟁이 치열할 수밖에 없는 쇼트트랙 종목의 특성상 선수들 간의 충돌은 우발적으로 발생할 수 있는 요소”라며 “이번 충돌 역시 그 연장선에 있는 것으로 결론 내렸다”고 덧붙였다. 황대헌 역시 사과 의사를 밝혔다. 황대헌은 “고의는 아니지만 본인의 플레이로 인해 박지원 선수에게 피해를 끼치게 돼 정말 죄송하게 생각한다”고 고개를 숙였다. 이어 “고의적이며 팀킬이란 우려가 나온 것에 대해 쇼트트랙을 아끼고 사랑해주시는 팬 여러분은 물론 동료 선수들에 미안한 마음을 갖고 있다”며 “국민들에게 실망을 안겨드린 점에 대해 죄송하다”고 사과했다. 황대헌은 박지원이 소속팀 훈련을 마치고 일본에서 귀국하는 대로 찾아가 직접 사과할 계획이다.

“미국 프로야구 메이저리그(MLB)는 오타니 쇼헤이의 출전정지를 고려하지 않는다.” 통역사의 도박 연루 의혹으로 홍역을 치른 MLB 슈퍼스타 오타니 쇼헤이가 억울함을 벗을 것으로 보인다. 24일 UPI통신 등 외신에 따르면 미국 MLB 조사부(DOI)는 오타니와 통역사 미즈하라 잇페이가 연루된 혐의를 파악한 뒤 공식 절차를 밟고 있다. 하지만 UPI는 “이 조사는 범죄가 아니기 때문에 미국 연방수사국(FBI)이나 캘리포니아주 수사당국 관여하지 않고 있다”며 “오타니가 MLB 경기에 출전할 수 있는 자격을 박탈하는 조사 역시 아니다”라고 강조했다. 오타니는 2024 MLB 서울시리즈를 치르던 지난 21일 미즈하라의 불법 도박 연루 의혹을 받았다. 오타니의 계좌에서 도박업자에게 450만달러 송금된 사실이 적발되면서 미즈하라의 꼬리가 밟혔다. 오타니 측은 범죄 피해자라고 주장하지만, 일각에선 불법 행위 가담 여부를 의심해왔다. 오타니는 서울시리즈 내내 입을 열지 않았고, 미국으로 돌아간 뒤에도 별다른 입장을 표명하지 않고 있다. 이에 일부 언론에서는 오타니가 연루됐을 가능성이 없지 않을 것이라면서 만약 이 경우 오타니의 1년 출전정지가 불가피하다고 예상했다. 미즈하라는 앞서 오타니 계좌에서 송금이 이뤄진 것에 “대신 갚아주기로 했다”고 주장했지만 오타니 측은 “전혀 모르고 있었다”고 반박했다. 오타니는 돈이 나간 사실을 확인한 뒤 이를 사법당국에 절도 신고한 상태다. 미즈하라는 불법 스포츠 도박업체 대표인 매튜 보이어를 만나 도박에 빠졌다. 하지만 미즈하라는 “야구에 손을 대진 않았고 축구와 대학농구, 미국 프로농구(NBA) 등에 베팅했다”며 “보이어와 한 베팅이 불법인 줄 몰랐다”고 주장했다. 미국은 주마다 법이 달라 스포츠 베팅이 합법인 곳도 있지만 캘리포니아에서는 이를 금지하고 있다. 또 MLB에서는 관계자가 야구에 베팅하는 것을 금지하고 있다. 미즈하라의 개인 일탈로 조사가 마무리되는 분위기다. 여기에 미국과 일본에서는 미즈하라의 학력위조 의혹까지 터졌다. 오타니는 소셜미디어(SNS)에 미즈하라와 함께 찍었던 사진 등을 모두 삭제했다.

“구장마다 스트라이크존이 다르게 형성됐다.” 2024시즌 프로야구 개막과 동시에 적용되는 자동투구판정시스템(ABS)에 대해 선수들은 이같은 평가를 내렸다. 홈플레이트를 비치는 카메라의 위치가 다르기 때문에 스트라이크존 역시 구장마다 차이가 있을 것이라는 게 현장의 반응이다. 선수들은 공정한 투구판정을 내리기 위해 도입된 ABS에 결함을 주장했지만 KBO는 구장마다 다른 존이 설정된다는 건 기술적으로 불가능하다고 강조했다. 22일 서울 중구 롯데호텔에서 열린 2024 프로야구 개막 미디어데이가 끝나고 미디어 인터뷰장에서 만난 선수들은 “ABS에 대해 적응이 필요하지만 분명 구장마다 스트라이크존의 차이가 느껴졌다”고 말했다. SSG 최정은 “구장마다 분명 차이가 느껴졌다”며 “타자 입장에서는 원래 볼로 느껴진 공이 스트라이크로 잡히기도 했다”고 강조했다. 이어 “경기장마다 스트라이크존을 비추는 카메라의 위치와 홈플레이트를 비추는 각도 때문에 차이가 발생한 것 같다”며 “개선되리라고 본다”고 말했다. 한화 채은성도 보다 구체적인 경험을 설명했다. 채은성은 “대전 한화생명이글스파크보다 부산 사직구장의 스트라이크존이 분명 더 높게 형성됐다”며 “대전에서 타석에 섰을 때 볼이 됐던 높이였지만 부산에서는 스트라이크로 잡아줘 당황스러웠다”고 돌아봤다. 이어 “두 경기장에서만 뛰어봐서 다른 곳은 모르겠다”면서도 “적용되기로 했으니 적응해 나가야 한다”고 강조했다. 삼성 원태인은 ABS에 부정적이었다. 원태인은 “라이온스파크에서 한 경기를 던져봤기 때문에 말하기는 어렵지만 선수들은 분명 스트라이크존이 다르다는 이야기를 한다”며 “경기장에서 선수들이 느끼는 것이 가장 정확하다”고 강조했다. 롯데 전준우와 김원중은 ABS에 불만이 가득한 표정을 지으면서도 말을 아꼈다. 전준우는 “ABS에 대해서는 굳이 얘기하고 싶지 않다”며 “선수들이 얘기한다고 달라질 게 없기 때문에 알아서 맞춰 준비하겠다”고 토로했다. KBO는 선수들이 구장마다 스트라이크존을 다르게 느낀다는 걸 인지하고 있지만 이는 불가능한 일이라고 선을 그었다. KBO 관계자는 “각 구장마다 카메라가 설치되는 위치에는 조금씩 차이가 있지만 센서가 스트라이크존 위아래를 정확하게 잡아내고 있고, 공의 궤적을 보고 판단한다”며 “각 구장마다 포수가 앉는 위치와 높낮이에 미묘한 차이가 있어서 선수들의 체감이 그럴 뿐”이라고 설명했다.

데뷔도 하지 않은 신인 투수가 벌써 미국의 관심을 받고 있다. 두산의 우완투수 김택연(19) 얘기다. 이승엽 두산 감독은 22일 서울 중구 롯데호텔에서 열린 2024시즌 프로야구 개막 미디어데이에서 김택연의 미국 진출에 대해 “김택연이 어떻게 성장하느냐, 또 저희가 어떻게 도와주느냐에 달렸다”며 “다치지 않고 본인이 야구만 생각한다면 7년이나 8년 뒤 미국에서 뛸 수 있을 것”이라고 말했다. 김택연은 미국 진출 이야기가 벌써 나올 만큼 남달은 기량을 뽐내고 있다. 김택연은 2월 호주에서 열린 두산 자체 청백전에서 1이닝 2탈삼진 무실점을 기록했다. 또 일본에서 열린 스프링캠프 일본 프로야구 소프트뱅크 2군과 경기에서 9회 마무리로 등판해 세 타자를 모두 삼진으로 돌려세우는 등 스프링캠프 기간 4경기 4.1이닝 1피안타 무사사구 8탈삼진이라는 기록을 남겼다. 김택연의 본격적으로 존재감을 뽐낸 건 지난 18일이다. 김택연은 이날 미국 프로야구 로스앤젤레스(LA) 다저스와 경기에서 연습경기에서 마운드에 올라 두 타자를 상대하며 2탈삼진으로 완벽한 모습을 보여줬다. 이 모습을 본 미국에서는 “김택연은 다저스”라며 미국 진출을 기대하는 여론도 형성됐다. 이에 이 감독은 “역시 메이저리그답게 립서비스가 좋다”며 아직 데뷔하지도 않은 신인이 부담감을 느낄까 조심스럽게 반응했다. 하지만 이 감독은 올 시즌 신인왕을 예상해달라는 질문에 ‘김택연’을 꼽았다. 이 감독은 “2월1일부터 김택연을 지켜본 결과 다른 선수들과 차별화가 된 (특별한) 선수라는 걸 느꼈다”며 “떨어지는 게 하나도 없다”고 말했다. 이어 “김택연이 적응할 수 있도록 구단에서 도와준다면 충분히 가능한 일”이라고 확신했다.

2023~2024시즌 프로배구 V리그 정규리그 마지막 경기에서 OK저축은행은 현대캐피탈에게 풀세트까지 가는 접전 끝에 결국 무릎을 꿇었다. 이 경기를 내준 3위 OK저축은행은 4위 현대캐피탈과 승점 차가 3으로 좁아졌다. 이로 인해 OK금융그룹은 치르지 않을 수 있었던 준플레이오프(준PO) 단판승부를 현대캐피탈과 펼치게 됐다. OK저축은행의 분위기는 좋지 않았다. 4차례 펼쳐진 남자부 준PO에서 4위가 3위를 잡아내는 ‘업셋’은 3차례나 이뤄졌고, OK저축은행은 올 시즌 상대전적 3승3패인 현대캐피탈을 상대해야했기 때문이다. 지면 탈락이라는 절체절명의 부담 속에 열린 준PO에서 OK저축은행이 파죽지세를 자랑하던 현대캐피탈을 물리치고 플레이오프(PO·3전 2승제) 진출했다. OK저축은행은 21일 안산 상록수체육관에서 열린 준PO에서 현대캐피탈을 풀세트까지 가는 접전 끝에 3-2(22-25 25-22 25-21 22-25 15-13)로 물리쳤다. OK금융그룹을 살린 건 레오였다. OK금융그룹은 레오에 공격을 집중시키며 확률 높은 배구를 펼쳤다. 레오는 믿음에 보답했다. 이날 레오는 공격성공률 53%를 기록하며 양 팀에서 가장 많은 43득점을 뽑아냈다. 송희채는 15득점, 신호진은 12득점으로 팀 승리에 힘을 보탰다. OK저축은행은 23일 정규리그 2위인 우리카드와 PO를 치른다. 이날 경기에서 패하며 시즌을 마무리했지만 현대캐피탈이 보여준 반전도 눈이 부셨다. 현대캐피탈은 올 시즌 초반 4승13패로 극심한 부진을 겪었지만 이후 14승5패의 상승곡선을 그리며 극적으로 봄 배구 무대에 올라서는 투혼을 발휘했다.

2023∼2024시즌 프로농구는 어느 때보다 외국인 선수의 존재감이 뚜렷했다. 프로농구 출범 이후로 처음으로 1∼4라운드 최우수선수(MVP)를 모두 외국인 선수들이 차지할 정도다. 이대로 무대를 내줄 순 없다. 한국 선수들은 2004∼2005시즌 정규리그 최종전에서 ‘밀어주기 논란’ 이후 사라졌다 올 시즌 부활한 개인 타이틀에서 외국인 선수와 끝까지 경쟁해 자존심을 세우겠다며 벼르고 있다. 20일 성적 기준으로 가장 치열한 경쟁이 펼쳐지고 있는 곳은 어시스트 부문이다. 원주 DB 이선 알바노가 6.6개로 1위에 올라 있고, 고양 소노 이정현이 0.1개 차인 6.5개로 바짝 추격 중이다. 알바노는 50경기에서 330개, 이정현은 41경기에서 267개의 어시스트를 적립했다. 3경기를 남겨 놓은 이정현이 분발한다면 알바노를 넘지 못할 이유가 없다. 블록슛 부문도 한 치 앞을 내다보기 어려울 정도로 치열하다. 대구 한국가스공사 듀반 맥스웰이 1.31개, DB 김종규가 1.23개, 부산 KCC 최준용이 1.21개로 나란히 1∼3위에 자리하고 있다. 맥스웰은 49경기에서 64개를 막아냈다. 김종규는 48경기에서 59개, 최준용은 33경기에서 40개의 블록슛을 기록했다. KCC가 아직 5경기를 남겨둔 데다가 부상에서 돌아온 최준용이 최근 3경기에서 5개의 블록슛을 쌓는 등 쾌조의 몸 상태를 자랑하고 있어 역전을 넘보기에 충분하다. 스틸 부문은 국내 선수가 앞서 있다. 이정현은 경기당 평균 1.9개로 이 부문 1위를 달리고 있다. 하지만 안심하긴 이르다. 수원 KT 패리스 배스가 1.7개로 이정현을 바짝 추격하고 있기 때문이다. 득점과 리바운드는 외국인 선수끼리 경쟁 중이다. 평균득점 1위는 25.7점을 기록 중인 배스고 서울 SK 자밀 워니(25.7점)와 서울 삼성의 코피 코번(23.6점)이 추격 중이다. 톱 10에 이름을 올린 국내 선수는 22.2점의 이정현(6위)과 16.4점의 KT 하윤기 둘뿐이다. 리바운드는 창원 LG 아셈 마레이가 정상에 근접한 상태다. 마레이는 평균 14.7개로 리바운드 1위다. 추격하고 있는 코번과 소노 치나누 오누아쿠는 나란히 11.7개를 기록 중이다. 국내 선수들의 각축전이 벌어진 곳은 3점슛 부문이다. 이정현이 41경기 평균 2.8개를 꽂아넣었다. KCC 허웅은 49경기에서 평균 2.7개의 3점슛을 만들었고, 소노 전성현은 29경기에서 2.6개를 터트렸다. 한번 폭발하면 막을 수 없는 전성현이 타이틀을 노리고 있지만 변수는 경기 수다. 팀당 54경기를 치러야 하는 프로농구에서 타이틀 홀더가 되기 위해서 최소 32경기에 출전해야 한다. 몸 상태가 온전하지 않은 전성현이 남은 일정에서 한 경기라도 결장한다면 자격을 잃게 된다. 한편 이번 시즌 프로농구 정규리그는 31일 경기를 끝으로 마무리된다. 시상식은 다음 달 1일 서울 강남구 그랜드 인터컨티넨탈 서울 파르나스 그랜드 볼룸에서 열린다. 이 자리에서 각 부문 수상자와 함께 MVP, 베스트5, 최우수 수비상, 식스맨상, 기량발전상 수상자가 결정된다. 또 100% 팬 투표로 선정하는 인기상 주인공도 발표된다. 현재 허웅이 1위를 달리고 있는 가운데 KT 허훈과 삼성 이정현이 1∼3위에 올라있다.

격투기 해설위원. 종합격투기(MMA) 체육관 관장. 또 격투기 단체 워독 미들급 챔피언이자 아마추어 단체인 KMMA 대표. MMA 관련 다양한 타이틀을 가진 김대환 대표는 한국 격투기의 살아있는 증인이다. 2003년부터 격투기 해설을 시작한데다 다양한 활동을 펼치고 있어 팬들 사이에서 ‘모르면 간첩’으로 통하는 게 전혀 이상하지 않다. 김 대표는 저돌적인 경기를 펼치는 선수를 향해 ‘전사의 심장을 가졌다’고 표현하는 등 맛깔나는 해설로 독보적인 입지를 다졌고 이후 수많은 격투기 대회에 직접 나섰고, 로드FC 대표를 역임하기도 했다. 이런 김 대표는 학창시절 격투기와 관련이 없는 길을 걸었다. 1979년생인 김 대표는 대전 삼천중학교와 충남고등학교를 나와 한국외국어대에서 학사학위를 받았다. 억지로라도 접점을 찾아본다면 ‘매미’ 김동현의 중, 고등학교 선배라는 게 전부다. 김 대표는 고등학교 시절 취미로 유도를 배우며 투기의 매력을 느꼈고, 진로를 격투기로 정하며 이 분야에 인생을 걸었다. 김 대표는 해설은 물론 직접 경기에 나설 정도로 열정적이다. 격투기 분야에 화려한 커리어를 가진 김 대표는 2017년 국내 단체인 로드FC 대표를 지냈다. 하지만 로드FC 대표자리를 박차고 나와 다시 마이크를 잡았고, 또 아마추어 단체 KMMA를 설립, 운영하고 있다. 이런 김 대표를 지난 13일 서울 종로구의 한 카페에서 만났다. 김 대표는 로드FC 대표로 일하던 때를 먼저 회상했다. “로드FC에서 더 잘하고 싶었는데 그러지 못한 거 같아요. 또 직원들에게도 미안한 마음이 커요. 더 잘해주고 잘 챙겨줬어야 하는데. 대표로 가긴 했지만 크지 않은 회사에서 직원들이 정말 많이 고생했죠. 정말 특수부대 용사들처럼요. 선수들이 받는 스포트라이트에는 직원들 피땀이 녹아 있더라고요. 로드FC를 떠난 뒤 하루하루 보람차게 보내고 있어요. 해설로 복귀하니 시청자들도 반겨줘서 좋고요. 일주일 동안 한 대회 중계를 위해 공부하고, 다시 중계를 준비하는 일이 참 재미있어요.” 누구보다 많은 MMA 경기를 봤던 김 대표에게 가장 기억에 남는 매치는 예밀리아넨코 표도르와 미르코 ‘크로캅’ 필리포비치전이다. 이 경기는 2005년 8월, 지금은 UFC에 흡수된 프라이드FC에서 개최됐다. “명경기는 정말 수없이 많죠. 하나를 고르긴 정말 어렵네요. 그래도 가장 기억에 남는 건 표도르와 크로캅 경기에요. 특히 분위기가 잊혀지지 않아요. 지금은 상상하기 어렵지만 그때 정말 온 국민적인 관심사였어요. 경기 당시 해설할 때 갑자기 응원현장을 연결한다면서 극장을 비추더라고요. 상영관을 가득 채운 사람들끼리 반으로 나뉘어서 각기 다른 색 풍선을 들고 크로캅과 표도르를 응원했어요. 호프집에서도 사람들의 대화 주제에 표도르와 크로캅은 빠지지 않았죠.” 2000년대 중후반엔 MMA의 인기는 식을 줄 몰랐다. 씨름 선수였던 최홍만과 김영현, 또 유도왕 윤동식 등 엘리트 체육인이 격투기에 뛰어들었다. 하지만 이젠 인재 풀은 사라졌다. 1990 베이징 아시안게임에서 금메달 11개를 가져올 정도로 강력했던 한국 레슬링은 항저우 대회에서 13년 만에 ‘노골드’에 그쳤고 유도에서도 금메달 1개를 따며 체면을 구겼다. “올림픽에서 메달을 못 따는 건 둘째 치고 투기에 뛰어드는 인구가 없잖아요. 세계 챔피언을 목표로 레슬링이나 복싱을 배우는 선수도 찾아보기 힘들고요. 현실이 그래요. 어린시절을 힘든 훈련으로 보낸 선수들이 잘 풀려야 실업팀에 들어가고, 30세가 넘으면 되면 갈 곳이 없어지죠. 이런데 누가 하고 싶겠어요. 선수들에게 왜 이것밖에 못 하느냐 뭐라고 할 순 없죠. 그렇게 해서도 안 되고요.” 김 대표는 정신력이 부족한 것 아니냐는 일각의 주장에 어이없다는 듯 허탈하게 웃었다. 항저우 아시안게임에서 효자종목으로 불렸던 투기 등이 약한 이유는 ‘정신력이 부족하기 때문’이라는 평가가 나왔고, 결국 선수들은 ‘해병대 캠프’에 참여한 바 있다. “저는 수학에 젬병인데 건설회사에 다니시는 아버지의 뜻에 따라 이과를 선택했어요. 정말 열심히 했는데도 성적이 나오지 않았죠. 정신력으로만 되는 게 아닙니다. 이제 고 3이 된 아들을 보면서 정말 뼈저리게 느껴요. 요즘 아이들은 우리 세대보다 더 치열하고 정말 미친 듯이 열심히 한다는 걸요. ‘나 때는 말이야’라고 하는데 솔직히 지금 세대보다 편했던 것 같습니다.” 그렇다면 한국 투기의 미래는 없는 걸까. 김 대표는 믿고 따라올 수 있는 시스템을 구축하는 게 먼저라고 강조했다. “러시아 같은 경우는 ‘먹고 사는 문제를 책임질 테니 메달을 따서 조국의 명예를 높여라’라는 기조를 유지하면서 선수들을 육성하고 있어요. 정말 투기에서 존재감을 보여주고 싶다면 새로운 방식을 찾아봐야죠. 격투기에 빠진 사람 머리에서는 ‘관련 데이터가 풍부한 UFC 같은 단체와 협력해서 연구소를 세우고 강한 선수들을 모집하고 육성하는 방법’ 같은 것 말고 떠오르지 않네요. 전문적으로 투기를 가르치고 향후 파이터로 진로까지 열어주는 방법은 어떨까요.” 김 대표는 UFC 파이터들의 복싱 도전에 대해서도 자연스러운 현상이라고 강조했다. “저는 나쁘지 않다고 봅니다. 복싱과 MMA이라는 두 종목이 만날 수 있는 지점이 생겼으니까요. 사실 둘 다 윈윈인 것 같은데 복싱에서 더 반기지 않을까요? UFC는 어둠의 시대를 지나 성장하고 있지만 사실 복싱은 죽어가고 있잖아요.” 복서들은 여전히 천문학적인 대전료를 받지만 UFC 파이터들은 그에 미치지 못하고 있다. 때문에 복싱의 인기가 하락 중이라는 의견에 설득력이 부족해 보였다. 이에 김 대표는 선수들이 쥐는 돈이 보이는 것의 전부가 아니라고 말했다. “예전에는 레녹스 루이스 같은 영국 선수를 미국으로 불러서 경기를 치렀죠. 그런데 이제 오일머니를 따라 중동에서 경기가 열리는 시대가 됐어요. 이런 상황에서도 복서들은 대전료를 챙겨가죠. 이 말은 ‘단체보다 선수의 힘이 강하다’는 뜻이에요. 선수들은 충분한 돈이 있으니 자주 대회에 나설 필요가 없고, 또 선수 입맛에 맞는 경기를 고를 수 있게 되죠. 마이크 타이슨과 루이스 경기는 협상부터 성사까지 7~8년이 걸린 것 같아요. 선수의 힘이 너무 강하기 때문에 일어난 일이라고 봅니다.” 반면 UFC는 선수보다 단체의 힘이 강하기 때문에 팬들이 원하는 경기를 쉴 새 없이 제공하고 있다고 설명했다. “파이터들은 UFC가 얄미울 수 있어요. 단체의 힘이 세기 때문에 선수들은 UFC의 뜻에 따라 경기에 뛸 수밖에 없습니다. 선수들에게 미안하지만 팬들은 덕분에 매주 양질의 격투기 이벤트를 볼 수 있게 되는 거죠. 높은 파이트 머니를 받아 UFC 컨트롤을 벗어나게 되면 그 선수의 경기를 보기 어려워질 수 있죠. 코너 맥그리거처럼요. 팬들 입장에서는 ‘내가 좋아하는 선수 잘 좀 챙겨주세요’라고 할 수 있겠지만 좋아하는 선수를 자주 보지 못할 수 있다는 점에 비춰보면 이게 무조건 좋은 건 아닐 수 있는 것 같아요.” MMA의 세계적인 인기가 높아지고, 선수들의 기량도 성장하면서 김 대표는 한국 선수들에게 위기가 찾아왔다고 분석했다. 한국에서 변화의 흐름을 따라가지 못하고 있기 때문이다. 김 대표는 UFC도 언젠가 미국 프로농구(NBA)처럼 한국 선수들에게 높은 벽이 될 것이라고 전망했다. “시간이 지날수록 격차는 벌어져요. 지금 UFC를 보면 무서울 정도예요. 인간의 종이 다른 선수들이 뛰는 무대가 됐다고 해야 할까요. 예전에 없던 다게스탄 선수들이 UFC에 뛰어들기 시작했고, 이름이 있는 체육관엔 주짓수 블랙 벨트도 100명씩은 있어요. 여기에 유럽에서 센 선수들은 물론 중국과 카자흐스탄 등에서도 시스템을 갖춰서 선수를 육성하고 있고요. 캐릭터가 강했던 선수들, 그러니까 카운터 타이밍을 잘 잡거나, 복싱, 레슬링, 주짓수 등 한 분야에 특출난 점이 있는 선수도 UFC에서 돋보일 수 있던 시대가 있었지만 이제 그러기 어려워졌다는 뜻이에요. 프라이드FC나 K-1 시절과는 비교하기 어렵죠.” 이런 척박한 환경 속에서 김 대표는 아마추어 단체인 KMMA를 운영하고 있다. 김 대표는 KMMA에 대해 “누구나 뛸 수 있는 무대”라고 소개했다. “거창한 목표가 있는 건 아니에요. 그저 전국에서 격투기를 수련하거나 좋아하는 동호인들이 경험해볼 수 있는 무대를 만들고 싶었어요. 프로를 준비하는 미래의 선수들에겐 실전 경험을 쌓게 해주는 곳이기도 하고요. 대회를 더 크게 만들고 싶진 않아요. 그저 탄탄한 아마추어 단체가 돼 많은 사람들이 편안하게 접근하고 싶어 만들고 싶어요. 아, 사실 참가비를 받는데 턱없이 부족해 스폰서 지원을 일부 받아요. 순수 아마추어라고 말씀드리긴 좀 어렵네요.” KMMA는 실력에 따라 입문자를 위한 △노비스, MMA 수련 경험이 있는 △아마추어, 또 프로전향을 준비하는 △세미프로로 나눠 경기를 치른다. “노비스용으로 정말 좋은 헤드기어를 준비했어요. 펀치를 안면에 허용하면 충격이 아니라 분노만 쌓일 정도로요. 또 바디 니킥 등 위험한 기술도 금지되고 관절기도 들어가기 직전에 중단될 정도로 철저한 심판교육이 진행되고 있습니다. 토요일에 경기를 치르고 일상으로 돌아가시는 분들에게 최대한 부담을 덜 주기 위한 조치죠.” 해설에 체육관까지 운영하면서 단체까지 이끌며 바쁜 나날을 보내고 있지만 KMMA 덕분에 뿌듯한 순간은 수없이 많다. “격투기 무대에 올라서면 주인공이 될 수 있어요. 여기에 남의철, 이둘희 같은 선수나 차도르 같은 인플루언서가 해설을 도와주기도해요. KMMA 무대에 선 이들이 ‘스타가 해설해 준 경기를 뛰었다’는 식의 자랑스러운 추억을 만들어줬다는 생각에 뿌듯하죠. 어느 날은 한 분이 저희에게 100만원이 든 봉투를 주시면서 한국 격투기 유망주에게 전달해 달라고 부탁하기도 했어요. 하지만 경기 하루 전에 갑자기 ‘저 경기 못 나와요’하는 선수들도 있어 곤란한 적도 있습니다.” KMMA는 3월30일 서울에서 대회를 치른다. “이번 대회에도 많은 사람들이 좋은 추억을 만들고 또 MMA의 매력을 느낄 수 있었으면 좋겠습니다.”