야구의 나라/이종성/틈새책방/1만8000원 한국 프로야구 중계권료는 760억원에 달한다. 축구와 배구, 농구의 중계권료를 합쳐도 TV 방송사가 야구 중계를 위해 지불하는 540억원보다 적을 정도다. 그만큼 한국에서 야구의 인기는 압도적이라는 의미다. 수많은 스포츠를 제치고 야구는 어떻게 한국 최고 인기 스포츠로 자리 잡을 수 있었을까. 스포츠 문화사학자인 이종성 한양대 스포츠산업학과 교수는 저서 ‘야구의 나라’를 통해 태생적으로 국민 스포츠가 되기 불리했던 야구가 성공한 이유는 ‘엘리트에 대한 동경’으로부터 시작됐다고 소개한다. 단순한 룰과 어렵지 않은 조건에서 누구나 할 수 있던 축구와 달리 야구는 일본이 만든 엘리트 학교에서나 할 수 있던 전형적인 귀족 스포츠였다. 조선인들이 야구를 즐기기엔 진입 장벽이 높았고, 축구와 달리 일본과 경기할 땐 경쟁조차 되지 않았다. 자연스럽게 야구는 식민 지배로 인한 필연적인 열등감을 보여 줬다. 또 야구를 잘하면 모던 보이나 엘리트로 인정받기도 했다. 해방 이후 미군정을 겪은 한국에서는 야구가 일본이 아닌 미국의 스포츠라는 인식을 얻게 되면서 일본의 잔재라는 평가를 피해 야구를 즐길 수 있게 됐다. 엘리트 집단이던 신문사에서도 고교 야구 대회를 개최했고 야구는 자연스럽게 미디어의 중심에 섰다.

미국 프로농구(NBA) 슈퍼스타 르브론 제임스(40)가 그 누구도 밟아보지 못한 통산 4만점 고지에 단 9점을 남겨놨다. 제임스가 4만득점을 기록할 경우 NBA 역사상 처음으로 4만 득점-1만 리바운드-1만 어시스트 대기록을 달성하게 된다. 제임스가 전무후무한 기록을 세우면서 ‘농구황제’ 마이클 조던과 역사상 가장 위대한 선수 논쟁을 놓고 다시 한 번 첨예하게 대립하게 될 전망이다. 로스앤젤레스(LA) 레이커스는 1일 미국 캘리포니아주 LA 클립토닷컴 아레나에서 열린 정규리그 홈경기에서 연장 끝에 워싱턴 위저즈를 134-131로 물리쳤다. 2연승을 달린 레이커스는 시즌 33승28패를 기록하며 서부 콘퍼런스 9위에 자리했다. 반면 워싱턴은 13연패에 빠지며 동부 콘퍼런스 최하위(9승50패)로 내려갔다. 제임스는 이날 경기에서 31득점 9어시스트 4리바운드로 승리를 이끌었다. 31득점을 보탠 제임스는 통산 3만9991점째를 기록하게 됐다. 현역 선수 가운데 제임스와 가장 가까운 누적 득점을 기록 중인 선수는 9위에 올라있는 케빈 듀랜트 정도다. 듀랜트의 누적 득점은 2만8342점으로 제임스와 차이가 크다. 여기에 제임스는 1만1042 리바운드(31위) 1만838어시스트(4위)에 올라 있다. 1984년생인 제임스의 기량은 의심할 여지가 없이 리그 정상급 수준이다. 제임스는 올 시즌에도 평균 25.3득점, 7.1리바운드 7.9어시스트를 기록 중이다. 제임스가 4만 득점 고지에 다가서면서 다시 한번 조던을 소환하고 있다. 조던과 제임스의 역사상 가장 위대한 선수 경쟁은 그동안 끝없는 논쟁을 일으켰다. 조던은 NBA의 전성기를 이끌며 시대의 아이콘으로 올라섰다. 스토리도 완벽하다. 시카고 불스의 리그 3연패를 이끌었고 이 세 시즌 모두 파이널 최우수선수(MVP)를 차지했다. 이후 조던은 아버지의 죽음을 겪고 아버지가 원했던 야구에 도전했다. 유의미한 성적을 거두지 못했던 조던은 외도를 멈추고 돌아와 다시 3연패와 3연속 파이널 MVP를 거머쥐는 전설을 만들었다. 나이키는 조던을 활용한 마케팅으로 세계 최고의 스포츠 브랜드로 자리잡기도 했다. 하지만 스토리에 가려진 조던의 약점도 많다. 조던은 3점슛 능력이 떨어지는 데다가 스코티 피펜이라는 조력자 없이 우승을 차지한 적이 없다. 여기에 워싱턴 시절 조던은 평균 20득점을 갓넘긴 데다가 야투율도 40%대 초반을 기록하며 부진했다. 조던은 데뷔부터 은퇴까지 누적 3만2292점(5위)을 기록 했다. 리바운드(6672개)와 어시스트(5633개)는 1만개를 채우지 못했다. 조던에게 제임스는 스토리가 부족하다. 제임스는 마이애미로 이적하며 슈퍼팀을 구성하고도 우승을 하지 못했다. 여기에 스테픈 커리가 이끄는 골든스테이트 워리어스와 NBA 챔프전에서 연달아 지면서 ‘최강자 이미지’를 구축하지 못했기 때문에 역사상 가장 위대한 선수로 불리기엔 부족하다는 평가다. 한편 제임스의 4만 득점은 3일 열리는 덴버 너기츠와 홈경기에서 달성할 것으로 보인다.

도끼 살인마. 링 네임에서 느껴지는 것처럼 종합격투기(MMA) 프라이드FC 미들급(-93㎏) 챔피언 반더레이 실바(47∙브라질)는 무시무시한 선수였다. 입장곡 ‘샌드스톰’에 맞춰 입장한 뒤 깍지 낀 손을 빙빙 돌리며 상대를 노려보는 실바의 모습은 공포 그 자체였다. 넥 클린치에 이은 안면 니킥과 정확한 타이밍에 날아가는 ‘붕붕 훅’ 카운터로 수많은 강자와 명승부를 펼쳤던 실바는 프라이드 FC를 상징했다. 이런 반더레이 실바가 오는 6월 미국 네바다주 라스베이거스에서 열리는 2024 UFC 명예의 전당 헌액식 무대에 오른다. 실바는 ‘개척기 부문 명예에 전당’에 이름을 올리게 됐다. 실바는 19번째 개척기 부문 UFC 명예의 전당 헌액자가 된다. 개척기 부문은 MMA 통합룰이 채택된 2000년 11월17일 이전에 프로 데뷔한, 최소한 은퇴한 지 1년 이상 지난 35살 이상의 선수들을 기념한다. 실바는 1996년 브라질 발리투도 6를 통해 MMA 무대에 데뷔했고 첫 경기부터 1라운드 KO승을 거두며 화려하게 등장했다. 1998년 10월 브라질 상파울루에서 열린 대회를 통해 UFC 무대에 입성한 실바는 비토 벨포트에게 1라운드 시작 44초만에 펀치연타를 맞고 KO로 졌지만 화끈한 경기로 이름을 알렸다. 이후 발리투도와 UFC를 오가던 실바는 미국 MMA 단체 프라이드FC에서 맹활약한 뒤 일본에서 열린 UFC 25 : 얼티밋 재팬3에서 라이트헤비급(-93㎏) 벨트를 놓고 티토 오티즈와 다퉜다. 아쉽게 판정에서 패한 실바는 일본 프라이드FC에서 전성기를 맞는다. 프라이드FC 시절 실바는 강력한 이미지를 구축했다. 댄 핸더슨을 꺾고 챔피언전을 치를 수 있게 된 실바는 일본의 ‘IQ 레슬러’ 사쿠라바 카즈시를 물리치고 미들급 챔피언 벨트를 허리에 감았다. 실바는 4차례나 타이틀을 방어하며 프라이드FC 역사상 가장 긴 1939일 간 챔피언으로 활동했다. 실바는 프라이드FC에서 상대를 가리지 않고 싸웠다. 한 체급 높은 미르코 ‘크로캅’ 필리포비치와 두 차례 맞붙어 1무1패를 기록했고, 헤비급 최고의 맷집을 자랑했던 마크 헌트와도 난타전을 벌였다. 에밀리아넨코 표도르에게 카운터를 꽂아 그로기 상태로 몰고 갔던 후지타 카즈유키와도 명승부를 펼쳤다. 특히 실바의 무서움을 보여주는 장면은 퀸튼 ‘람페이지’ 잭슨과 프라이드FC에서 치렀던 두 경기가 꼽힌다. 실바는 2003년 열린 1차전에서 잭슨을 KO로 잠재웠다. 이 경기에서 연속 니킥을 허용하던 잭슨은 정신을 잃은 듯 입가에 미소를 보였고, 실바 역시 이에 웃음으로 맞서며 펀치를 이어 꽂아 잭슨을 쓰러트렸다. 2004년 치러진 2차전에서도 실바는 니킥으로 잭슨을 무너트렸다. 이번에 잭슨은 실바의 연속 니킥을 맞고 로프에 걸린 채로 실신하기도 했다. 이런 실바는 사상 최초로 프라이드FC 챔피언과 토너먼트로 치러지는 프라이드 월드 그랑프리 챔피언까지 모두 지내며 적수가 없는 모습을 보여줬다. 실바는 ‘주식이 일본인’이라고 불릴 정도로 특히 일본 파이터에 강했다. 실바는 일본의 유도영웅 요시다 히데이코는 물론 나카무라 카즈히로, 곤도 유키, 미노와 ‘미노와맨’ 이쿠히사 등 일본인 강자를 모두 제압했다. 아키야마 요시히로(추성훈)나 고미 타카노리 등이 일본인으로서 자존심을 걸고 실바와 맞서길 희망했지만 정작 경기는 성사되지 않았다. 실바는 프라이드FC 최다인 22승을 거뒀고 프라이드FC에서 가장 많은 15 KO승을 따냈다. 프라이드FC 역사상 최다인 20경기 무패(18승1무1무효)기록도 갖고 있다. 여기에 경기까지 화끈해 실바의 인기는 하늘을 찔렀다. 하지만 실바는 빠르게 발전하는 MMA의 흐름을 따라가지 못했다. 2007년 실바는 댄 핸더슨에게 KO패한 뒤 UFC로 무대를 옮겼고 척 리델에게도 판정패하며 연패에 빠졌다. 단조롭지만 강력했던 공격은 서서히 정교함을 잃어갔고, UFC 룰에 따라 스템핑(발로 밟기)과 4점 포지션 니킥(그라운드 상황에서 무릎공격)을 사용하지 못하게 되면서 무기까지 잃게 됐다. 실바의 클린치 시도와 붕붕훅의 약점까지 노출되면서 상대는 이를 집요하게 파고들었다. 실바는 2008년 키스 자르딘을 잡았지만 복싱 스킬이 놀라보게 발전한 잭슨에게 펀치 KO패했다. 작은 체구 탓에 체급을 낮추는 도전에도 나섰지만 실바는 의미있는 성적을 내지 못했다. 결국 벨라토르로 떠난 실바는 차엘 소넨, 잭슨에게 연패하며 2018년 MMA 은퇴를 선언했다. 실바의 종합격투기 전적은 35승14패다. 승리 가운데 27경기를 KO로 따낼 정도로 화끈했다. UFC 최고경영자(CEO) 데이나 화이트는 “실바는 진정한 MMA 개척자 중 하나”라며 “프라이드의 초기 슈퍼스타 중 하나로 MMA의 팬 베이스를 전 지구적인 규모로 확대하는 데 기여했다”고 평가했다.

종합격투기(MMA) 메이저리그 UFC가 팬들을 위한 격투기 축제 ‘UFC 인터내셔널 파이트 위크’행사를 개최한다. 6월24일부터 30일까지 미국 네바다주 라스베이거스에서 진행되는 이번 행사는 UFC 303을 중심으로 티모바일 아레나와 라스베이거스 컨벤션센터, 리조트 월드 라스베이거스 등 시내 곳곳에서 개최된다. UFC 인터내셔널 파이트 위크는 2024년 UFC 명예의 전당 헌액식과 이틀간 열리는 체험행사인 팬 익스피리언스 행사 ‘UFC X’가 핵심이다. 2024 UFC 명예의 전당 헌액식은 인터내셔널 파이트 위크 행사의 일환으로 열린다. UFC는 매년 종합격투기(MMA) 스포츠에 지울 수 없는 발자국을 남기고, 단체의 성장을 도운 공헌자들과 선수들에게 상을 수여한다. 이번 헌액식 명단에는 반더레이 실바 등이 이름을 올렸다. 18500㎡(5600평)이 넘는 라스베이거스 컨벤션센터의 엔터테인먼트 액티베이션 공간에서는 UFC X가 열린다. 여기에는 다양한 격투 관련 브랜드와 파트너 행사가 열린다. 또 라이브 무대 행사와 선수 사인회, 팬미팅 등도 함께 개최된다. 팬들은 UFC 챔피언과 명예의 전당 헌액자, 톱랭커를 비롯한 여러 UFC 스타를 만날 수 있는 기회다. UFC X는 6월28일과 6월29일 이틀에 걸쳐 라스베이거스 최고의 회의 및 행사 장소 중 하나인 라스베이거스 컨벤션 센터 사우스홀에서 진행된다. 이틀간의 행사에 참여하는 팬들에겐 UFC 스토어에서 독점 상품을 구입할 수 있는 특전이 주어진다. UFC X의 일반 티켓은 하루 25달러(약 3만3000원), 이틀 45달러(약 6만원)에 판매된다. 12살 이하의 어린이들은 무료로 입장할 수 있다. 티켓은 한국 시간 3월2일 오전 2시부터 AXS.com을 통해 판매된다. VIP 패키지는 UFC의 공식 VIP 익스피리언스 파트너 온로케이션 제공으로 UFCVIP.com에서 구입할 수 있다. 인터내셔널 파이트위크 참가자는 6월29일 티모바일 아레나에서 열리는 UFC 303 계체량 행사와 페이스오프, 또 기자회견을 포함한 전통적 파이트 위크에 참석할 수 있다.

샌디에이고 파드리스 불펜 투수 고우석(25)이 첫 시범경기 등판에서 무실점 호투하며 성공적인 데뷔전을 치렀다. 고우석은 1일(한국시간) 미국 애리조나주 메사 호호캄 스타디움에서 열린 2024 미국프로야구 메이저리그(MLB) 오클랜드 애슬레틱스와 원정 시범 경기 5-3으로 앞선8회말 팀 7번째 투수로 등판해 1이닝을 1피안타 2탈삼진 무실점으로 틀어막으며 첫 홀드를 기록했다. 그는 첫 상대인 좌타자 타일러 소더스트롬을 헛스윙 삼진으로 돌려세워 빅리그 시범경기 첫 아웃카운트를 잡아냈다. 두 번째 상대는 박효준이었다. 고우석은 박효준을 2루 땅볼로 처리하며 투아웃까지 무난하게 아웃카운트를 적립했다. 고우석은 우타자 쿠퍼 보먼에게 좌전 안타를 허용했지만 우타자 맥스 슈만을 헛스윙 삼진으로 잡아내며 이닝을 막아냈다. 지난 1월 샌디에이고와 2+1년 최대 940만 달러에 계약한 고우석은 정규시즌 개막 엔트리 포함을 목표로 스프링캠프에서 경쟁을 펼치고 있다. 일단 첫 경기에서 인상적인 모습을 보여주면서 경쟁 속 유리한 고지를 점령했다는 평가다. 반면 지난 겨울 오클랜드와 마이너리그 계약 후 초청선수로 스프링캠프에 합류한 박효준은 이날 고우석을 공략하지 못하며 1타수 무안타로 침묵했다. 시범경기 타율은 0.500(6타수 3안타)이 됐다. 4경기 연속 안타 행진을 이어가는 샌디에이고의 주전 내야수 김하성은 출전하지 않았다. 경기는 샌디에이고가 5-3으로 이겼다.

“아내는 시즌 중 미국에 거의 오지 않았어요. 데이트는 실내에서만 했고요.” ‘만화야구 주인공’ 오타니 쇼헤이(29·로스앤젤레스 다저스)가 아내와 연애에 보안을 유지할 수 있었던 비결에 대해 이같이 귀띔했다. 오타니는 1일 미국 애리조나주 글렌데이리 캐멀백 랜치에서 열린 미국 프로야구 다저스의 스프링캠프 훈련을 앞두고 취재진 앞에 섰다. 오타니는 전날 소셜미디어(SNS)를 통해 깜짝 결혼을 발표했다. 일본은 물론 미국에서도 그 누구도 알지 못했던 오타니의 결혼 소식은 화제가 됐다. 오타니는 예고대로 이날 ‘결혼 관련 취재’에 대해 응했다. 오타니는 “아내는 평범한 일본인”이라며 신상에 대해 공개하지 않았다. 하지만 오타니는 “정확한 시점을 얘기하기 어렵지만 3∼4년 전에 알게 됐고 지난해 약혼을 했다”며 “정규시즌을 시작하기 전에 결혼소식을 알리고 싶어 문서상의 정리를 마치고 지금 발표했다”고 소개했다. ‘굳이 결혼을 발표한 이유가 있느냐’는 질문에 오타니는 “결혼을 하지 않아도 시끄럽고, 결혼을 해도 시끄러우니까 야구에 집중하려고 결혼을 발표했다”며 웃었다. 오타니는 사생활 노출이 거의 되지 않기로 유명하다. 지난 시즌을 마치고 전세계 스포츠 역대 최대 규모인 10년 7억달러에 다저스와 계약한 오타니는 ‘스포츠 부호’ 명단에 이름을 올렸다. 오타니는 기부에도 아낌이 없고 지인들에게 고가의 선물을 하는데 아낌이 없기로도 유명하다. 이런 오타니를 향해 수많은 카메라가 따라다녔지만 오타니가 연애하는 모습을 담아내지 못했다. 불거진 열애설이 있었지만 모두 사실과 무관한 것으로 밝혀지기도 했다. 오타니는 비밀연애가 가능했던 비결에 대해 “일본에서 짧은 기간에 만났다”며 “밖에서 만나면 시끄러워지니까 실내에서 데이트했다”고 언급했다. 이어 “아내는 시즌 중 미국에 거의 오지 않는다”며 “스프링캠프 기간에 이곳으로 왔다”고 강조했다. 아내의 매력에 대해 오타니는 “함께 있으면 즐겁고 계속 같이 있는 상상을 할 수 있었다”고 설명했다. 이해심 역시 넓다고 강조했다. 오타니는 “다저스와 계약에 관여한 것은 없고 모든 상황을 늘 잘 이해해 준다”며 “반려견(데코핀)을 키우는 것도 내가 결정해 아내에게 전화로 말했는데 잠시 놀란 뒤 내 결정을 이해해줬다”고 말했다.

“직구부터 변화구까지 모든 공을 잘 친다. 좋은 출발을 하지 않았나.” 밥 멜빈 샌프란시스코 자이언츠 감독이 흡족한 미소를 지었다. 이정후의 시범경기 첫 홈런을 보면서다. 이정후는 홈런 비결에 대해 비시즌 키가 큰 빅리그 투수들의 공을 공략하기 위해 이에 맞는 훈련을 해왔다. 2023시즌 빅리그 진출을 위해 타격폼을 수정했던 이정후가 괴물들이 득실거리는 세계에 입성하면서 생존을 위해 얼마나 많은 노력을 해왔는지 보여준 것이다. 이정후는 1일(한국시간) 미국 애리조나주 스코츠데일 솔트리버 필즈 앳 토킹스틱에서 열린 2024 미국프로야구 메이저리그(MLB) 애리조나 다이아몬드백스와 원정 시범경기에서 빅리그 첫 홈런을 뽑아냈다. 이 경기에서 이정후는 1번 타자 중견수로 선발 출전해 3타수 2안타 1홈런 1타점으로 펄펄 날았다. 1회초 선두 타자로 나서 라인 넬슨의 커브를 공략해 우익수 키를 넘어가는 2루타를 터트렸고, 3회초 두 번째 타석에선 같은 투수를 상대로 가운데 몰린 직구를 끌어당겨 우측 담장을 넘기는 솔로 아치를 그렸다. 이로써 이정후의 시범경기 성적은 타율 0.500, 출루율과 장타율을 합친 OPS는 1.667을 기록하게 됐다. 이 경기에서 샌프란시스코는 애리조나에 1-2로 졌다. 이정후의 홈런이 없었다면 영봉패를 당할 뻔했다. 이정후는 현지 매체와 인터뷰에서 “MLB 투수들은 구속이 빠르고 대부분 키가 크고 릴리스 포인트(손에서 공을 놓는 높이)가 높다”며 “ 때문에 공이 더 빠르게 느껴지고 변화구 역시 모두 다르게 움직인다”고 분석했다. 이어 “이에 대비한 훈련을 했고 좋은 결과가 나와서 기쁘다”고 말했다. 멜빈 감독은 물론 애리조나 선발 넬슨 역시 “이정후에 대해 따로 분석하지 않았지만 지금은 그가 좋은 타자라는 것을 알게 됐다”고 칭찬했다. 현지 매체 역시 극찬을 이어갔다. 샌프란시스코 크로니클은 “이날 홈런은 이정후가 MLB 투수들의 공에 잘 적응하고 있다는 신호”라며 “이정후의 타격 실력이 기대보다 뛰어나다는 것을 암시한 경기”라고 평가했다. 머큐리 뉴스는 “이정후는 첫 시범경기에 이어 두 번째 경기에서도 인상적인 플레이를 펼쳤다”고 소개했다.

황선홍 23세 이하(U-23) 대표팀 감독이 임시 소방수로 투입된 한국 축구대표팀이 마이클 김(한국명 김영민) 수석코치를 포함한 코치진 구성을 마쳤다. 대한축구협회는 마이클 김 수석코치를 비롯해 조용형·정조국 코치, 김일진 골키퍼 코치, 이재홍 피지컬 코치가 황선홍호의 코치진으로 합류했다고 29일 밝혔다. 황 감독이 이끄는 대표팀은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 태국과 3, 4차전을 치른다. 한국은 3월21일 서울월드컵경기장, 26일 태국 방콕 라자망갈라 경기장에서 태국과 2연전을 갖는다. 위르겐 클린스만 전 감독의 빈자리를 대신할 황 감독과 코치진은 임시로 이 두 경기만 대표팀을 이끌 예정이다. 이후 축구협회는 정식 감독을 선임할 계획이다. 코칭스태프 구성을 끝낸 황 감독은 국내파 점검을 위해 새 시즌을 시작하는 K리그 관전에 나선다. 3월1일 전주월드컵경기장에서 열리는 전북 현대와 대전 하나시티즌의 경기와 2일 광주FC와 FC서울의 경기를 현장에서 지켜볼 예정이다. 이후 황 감독은 11일 기자회견을 열고 태국과 연전에 나설 대표팀 명단을 발표할 방침이다.

울산 HD FC의 독주는 이어질 것인가. 그렇지 않다면 이들을 막아설 클럽은 어디가 될 것인가. 또 이 치열한 경쟁을 보기 위해 얼마나 많은 관중이 몰릴 것인가. 2024시즌 K리그가 긴 기다림 끝에 기지개를 켠다. K리그는 지난 시즌 ‘월드컵 16강’ 같은 특수 대신 ‘대표팀 내분’과 ‘임시 사령탑 체제’라는 어수선한 분위기 속에서 새 시즌을 맞는다. 하지만 새로운 스타들의 등장과 이적 등 각 구단과 구단 사이에 얽힌 스토리 등 볼거리가 풍성한 만큼 지난 시즌을 넘는 역대 최고 흥행기록을 쓸 것이라는 기대가 큰 상황이다. K리그1은 1일 디펜딩 챔피언 울산과 대한축구협회컵(FA컵·현 코리아컵) 우승팀 포항 스틸러스의 ‘동해안 더비’, 또 정상 탈환을 꿈꾸는 전북 현대와 ‘미친공격’을 선언한 대전 하나시티즌의 맞대결로 화려한 막을 올린다. 가장 큰 관심은 어느 팀이 K리그1 정상에 서는지다. 전문가들은 울산과 전북이 치열하게 선두자리를 놓고 경쟁할 것이라고 내다봤다. 우선 탄탄한 전력으로 2연패에 성공한 울산은 비시즌 설영우를 데려왔고 김영권까지 영입하며 전력을 보강했다. 홍명보 울산 감독은 “팬들이 목표를 3연패로 정해놓은 상황”이라고 말했고, 김기희는 “그동안의 경험과 겸손한 자신감으로 목표를 달성하겠다”고 강조했다. ‘현대가 라이벌’ 전북은 울산의 3연패를 막아설 가장 강력한 팀으로 꼽힌다. 승강제 도입 이후 처음으로 4위까지 내려앉은 전북에는 지난 시즌 K리그1 최다득점자인 티아고를 비롯해 국가대표로 활약했던 권창훈과 김태환까지 합류하며 칼을 갈고 있다. 단 페트레스쿠 전북 감독은 “최소 1개의 우승컵은 들고 오겠다”며 자신감을 내비쳤다. 다크호스로는 FC서울이 꼽힌다. 특히 서울은 올 시즌 달라진 모습을 보여주겠다는 각오가 남다르다. 서울은 명장으로 불리는 김기동 감독에게 새 시즌 지휘봉을 맡겼고, 잉글랜드 국가대표팀 출신의 슈퍼스타 제시 린가드를 품으며 뜨거운 경쟁을 예고했다. 김 감독은 린가드에 대해 “확실히 상대 최종 라인을 파괴하는 타이밍이 좋다”며 “패스 하나를 하더라도 의미를 주고 있기 때문에 팀의 어린 선수들이 배울 게 많다”고 칭찬했다. 광주FC를 이끄는 이정효 감독의 ‘매직’이 새 시즌에도 이어질지 관심이다. 광주는 지난해 승격 팀인 데다가 팀 연봉 최하위를 기록했지만, 예상을 깨고 리그 3위까지 오르는 기염을 토했다. 이 감독은 “광주는 우승할 수 없는 팀이었지만 계속 성장하고 있다”며 “새 시즌 광주의 시험대라고 불리지만 나머지 구단과 감독의 시험대를 만들겠다”고 예고했다. 광주와 서울은 2일 광주전용구장에서 개막전을 갖는다. 두 팀이 맞붙는 경기 입장권은 예매 시작 2분30초만에 모두 팔려나갈 정도로 뜨거운 인기를 자랑했다. 이렇듯 K리그는 지난 시즌 기록한 역대 최다 관중인 301만명 이상을 바라보고 있다. K리그1은 물론 K리그2에서도 서울 이랜드와 수원 삼성, 부산 아이파크 등이 K리그1을 향해 발버둥 치고 있는 만큼 그 어느 때보다 많은 관중몰이를 하게 될 것으로 예상된다. 올 시즌부터 달라지는 점도 눈에 띈다. 출전선수 명단이 18명에서 20명까지 확대된다는 점이다. 이로써 K리그1 팀들은 11명의 선발선수 외에 9명을 교체 명단에 둘 수 있다. 이는 교체 가능선수가 3명에서 5명까지 확대된 만큼 교체 선수 명단도 이에 따라 확대해야 한다는 의견에 따른 결정이다. 단, 22세 미만 선수가 경기에 나서지 않을 경우 교체 선수는 3명으로 제한된다. 22세 미만의 어린 선수 의무 출장 제도가 강화돼서다.

한국 축구대표팀을 임시로 이끌게 된 황선홍 감독이 이강인(파리 생제르맹)을 대표팀에 부를 것인가. 정몽규 대한축구협회 회장은 아시아축구연맹 아시안컵 4강을 앞두고 팀 내분을 일으킨 선수들을 징계하는 방법은 ‘뽑지 않는 것 뿐’이라고 밝혔지만 축구계에서는 황 감독이 이강인을 부를 것이라고 전망했다. 대한축구협회 국가대표 전력강화위원회는 27일 회의 결과 황 감독에게 축구 대표팀을 맡기기로 했다. 기간은 3월 A매치 기간까지다. 이 기간 동안 황 감독은 태국과 2026 북중미 월드컵 예선 2연전을 지휘하게 됐다. 관심이 가는 부분은 황 감독이 대표팀을 어떻게 구성해 나갈지, 또 팀 분위기를 어떻게 만들어 나갈지다. 앞서 2024 아시아축구연맹 아시안컵 4강 요르단전을 앞두고 손흥민(토트넘)과 이강인의 물리적 충돌이 발생했다. 한국 축구의 현재와 미래로 꼽히는 두 공격수의 마찰은 큰 파장을 일으켰다. 두 선수는 서로 화해하며 상황이 일단락됐다. 중요한 경기를 앞두고 팀 분위기를 흐린 두 선수의 책임 문제에 대해 정몽규 대한축구협회 회장은 “추후 대표팀 감독이 선임되면 방안을 논의해야 할 것”이라며 “대표팀 소집을 안하는 징계밖에 없다”고 말했다. 아시안컵 4강 탈락의 일부 책임이 있지만 축구계에서는 황 감독이 이강인을 선발하지 않기 어려울 것이라고 전망했다. 황 감독이 이강인의 활용법을 완벽하게 이해하고 있는 데다가 이강인을 아끼고 있기 때문이다. 당초 이강인의 소속팀 파리 생제르맹(PSG)는 이강인의 아시안게임 출전에 부정적인 입장이었다. PSG에 합류하자마자 부상을 당한 이강인이 팀에 적응할 시간도 부족한 상황에서 차출 의무가 없는 대회에 내보내기엔 명분이 부족했다. 이런 상황에서도 황 감독은 이강인의 합류를 믿고 기다렸다. 황 감독은 이강인을 위해 대표팀 한 자리를 비워둔 채 대회에 나섰다. 이강인은 아시안게임이 시작된 이후에 팀에 합류했다. 만약 이강인이 합류하지 못했다면 황 감독은 1명 적은 숫자로 대회를 치러야 할 위기였다. 하지만 황 감독은 이강인을 적극 활용하며 아시안게임 금메달을 따냈다. 이강인은 이 대회를 통해 군 문제까지 해결했다. 황 감독을 잘 안다고 밝힌 한 축구인은 “황 감독은 이강인의 활용법을 안다고 자신하는 인물이기 때문에 대표팀에 이강인을 부를 수밖에 없을 것”이라며 “오히려 황 감독은 손흥민과 접점이 부족하다”고 말했다.