미국프로야구(MLB) 자유계약선수(FA) 시장에서 이정후(25·키움)에 대한 관심이 뜨겁다. 샌프란시스코 자이언츠와 뉴욕 양키스 등 이정후 영입에 나설 것이라는 팀의 이름이 하나 둘씩 등장한데 이어 이번엔 구체적인 몸값을 예상하는 보도까지 쏟아지고 있다. 미국 스포츠전문 채널인 ESPN은 10일 인터넷판 기사에서 FA 시장에 나온 50명의 선수를 대상으로 한 예상 계약 규모를 소개하며 이정후가 5년간 6300만달러(830억원)의 계약을 맺을 것이라고 전망했다. 이 매체는 프로야구 키움 구단의 승낙을 받아 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 거쳐 MLB 진출에 도전하는 외야수 이정후를 FA 순위 전체 14위로 평가하고, 연평균 1250만달러(165억원)를 받는 초특급 계약을 할 것으로 내다봤다. ESPN은 “대부분의 빅리그 구단이 이정후를 주전급 선수로 여긴다”며 “중간 정도의 파워를 지녔고, 우익수와 중견수로 뛸 수 있다”고 소개했다. 또 “젊은 나이와 중심 타선에서도 칠 수 있는 유연함을 겸비해 FA 순위에서 비교적 높은 14위로 평가했다”며 “이정후의 나이를 고려해 6년 장기 계약을 제시하는 팀도 있겠지만 이정후는 다시 FA를 얻고자 단기 계약을 선호할 수도 있다”고 분석했다. 전날 CBS 스포츠는 이정후의 계약 규모를 6년 9000만달러(1185억원)로 예상한 바 있다. ESPN은 또 류현진을 40위로 평가하고 2년간 1400만달러(184억원)를 받을 것으로 점쳤다. 포스트시즌에서는 뒷전으로 밀릴 수도 있지만, 정규시즌에서 선발 로테이션의 4∼5번째를 담당할 믿음직한 투수를 찾기 쉽지 않다는 점을 볼 때 류현진이 다년 계약을 이뤄낼 가능성이 크다고 평가한 것이다. ESPN은 투타를 겸업하는 이도류 오타니 쇼헤이를 FA 선수 중 가장 먼저 거론하고 10년간 5억2000만달러(6846억원)에 계약할 것으로 관측했다. 2위 역시 일본인 투수로 빅리그 진출을 선언한 이정후의 동갑내기 야마모토 요시노부(오릭스)였다. 7년간 2억1200만달러(2790억원)의 대형계약이 이뤄질 것으로 점쳤다.

“(김)하성(28·샌디에이고 파드리스)이가 그러더라고요. ‘위로 올라가려고 하지 말고, 앞으로 나아가라’는 조언이 너무 와 닿았다고요.” 한국인에게 허용되지 않던 미국 프로야구 메이저리그(MLB)의 벽을 허문 코리안특급 박찬호 샌드에이고 파드리스 특별고문은 8일 서울 잠실구장에서 열린 LG와 KT의 한국시리즈(7전 4승제) 2차전 현장을 찾아 기자들을 만나 “김하성의 골드글러브 수상은 큰 의미가 있는 일”이라며 이같이 말했다. 박 특별고문은 김하성이 박찬호 장학금 전달식에 참석했던 일화를 소개했다. 박 고문은 “2022시즌을 마친 하성이가 더 잘해야 한다는 부담감을 느끼고 있길래 조언을 해 줬다”며 “당시 하성이에게 ‘위가 아닌 앞을 봐야한다, 앞으로 나아가면 성숙한 선수가 될 수 있다’고 전했다”고 귀띔했다. 이어 “나 역시 텍사스에 있을 때 잘해야지, 올라가야지 생각 뿐이었다”며 “하성이도 그런 상황인 것 같아서 이런 조언을 했다”고 설명했다. 김하성은 2021시즌 빅리그에 데뷔해 117경기 타율 0.202, 8홈런 34타점, 6도루를 기록했다 .1년 뒤에는 150경기에서 타율 0.251, 11홈런, 59타점, 12도루로 쏠쏠하게 활약했지만 김하성은 이에 만족하지 못했다. 김하성은 해외 언론과 인터뷰에서 원형탈모까지 생겼다는 사실을 공개하며 ”심리적으로 바닥을 쳤고, 한국으로 돌아가야 할지 모른다는 생각뿐이었다”고 돌아보기도 했다. 하지만 올 시즌 김하성은 기대감을 채웠다. 152경기에서 타율 0.260, 17홈런 60타점 38도루를 해냈다. 양대 리그 포지션 별 최고 수비수에게 수여하는 골드글러브는도 한국인으로서 처음 받았다. 아시아 선수 중에서는 일본의 슈퍼스타 스즈키 이치로가 2001년부터 2010년까지 10년 연속 수상한 적이 있지만 아시아 내야수 골드글러브를 받은 건 김하성이 처음이다. 김하성 역시 “무엇보다 메이저리그에 한국 야구를 알리게 된 점, 또 MLB를 꿈꾸는 한국 후배들에게 동기 부여가 된 것 같아 가장 기쁘다”고 웃었다. 박 특별고문은 인성에 대해서도 강조했다. 박 특별고문은 “하성이가 골드글러브를 받고 감독께 연락해 고맙다는 인사를 했다”며 “나 역시 메이저리그 첫 승을 거둔 뒤 마이너리그에서 가르쳐줬던 감독에게 전화를 했는데 그때 한국인의 정이 무엇인지 느낄 수 있었을 것”이라고 소개했다. 어린 선수들에게도 이런 자세가 필요하다고 강조했다. 박 특별고문은 “어린이 야구 실력이 좋은데 이들이 프로까지 가는 과정에서 인성과 교육을 겸비해야 한다”며 “이날 허구연 총재님 옆에서 이런 얘기를 나눴고, 허 총재 역시 같은 생각을 갖고 있었다”고 말했다. 이어 “문동주를 유소년 야구캠프에서 만났는데 공도 좋고 인성도 훌륭했다”며 “이런 선수들이 많이 나와야 한다”고 칭찬했다. 이날 박찬호 특별고문은 허 총재 옆자리에서 경기를 봤다. 박찬호 특별고문은 “나도 말은 뒤지지 않는데 허 총재님은 나보다 한 수 위”라고 토로한 뒤 이 경기 시구에 나선 영화배우 정우성 옆으로 자리를 옮겼다. 이때 박찬호 특별고문의 야구 설명에 정우성이 하품을 참는 장면이 목격되기도 했다.

‘코리안특급’ 박찬호 샌디에이고 파드리스 특별고문이 자신을 둘러싼 SSG 감독 부임설을 일축했다. 박찬호 특별고문은 특유의 농담과 함께 “한화 좀 어떻게 해달라는 이야기만 많이 듣는다”면서도 “선수들 ‘기’가 아닌 ‘귀’를 살려줘야 하기 때문에 감독은 할 수 없다”고 웃었다. 박찬호 특별고문은 8일 LG와 KT의 한국시리즈 2차전이 열리는 서울 잠실구장을 찾아 경기를 지켜봤다. 박찬호 특별고문은 이날 취재진과 가진 인터뷰에서 “SSG 제의를 받았다는 보도가 나왔는데 이러면 보통 안되는 것 아니냐”며 “감독은 로망이지만 지금 유소년 야구 육성에 힘쓰고 있다”고 강조했다. 박찬호 특별고문은 “야구 감독을 하려면 포기해야 하는 것들이 너무 많다”며 “지금은 그런 역할을 할 시기가 못 된다”고 선을 그었다. 앞서 SSG가 김원형 전 감독을 경질하면서 박찬호 특별고문의 이름이 나왔다. SSG는 “박찬호 특별고문을 후보로 고려한 적 없다”고 강조했다. 박찬호 특별고문은 “첫 시즌을 보낸 이승엽 두산 감독이 나름대로 대단한 성과를 내고도 ‘머리카락도 빠지고 정말 힘들었다’고 토로한다”며 “한 팀을 이끌기보다 어린선수들이 실력 뿐만 아니라 인성 면으로 좋은 선수가 되도록 돕는 데 힘을 쏟고 싶다”고 희망했다. 박찬호 특별고문은 유소년 야구를 챙기느라 바쁜 나날을 보내고 있다고 소개했다. 그는 “오늘도 유소년 야구대회를 보고 서울에 올라왔다”며 “경기가 끝나면 다시 내려가야 한다”고 말했다. 이날 박찬호 특별고문은 허구연 KBO 총재와 함께 경기를 지켜봤다. 박찬호 특별고문은 “나도 말은 뒤지지 않는데 허구연 총재님은 나보다 한 수 위”라며 “자리를 옮겨야 겠다”고 웃었다. 박찬호 특별고문은 시구에 나선 영화배우 정우성 옆으로 자리를 옮겼다. 이때 박찬호 특별고문의 야구 설명에 정우성이 하품을 참는 장면이 목격되기도 했다.

프로농구 2023∼2024시즌 개막을 앞두고 원주 DB에 변화가 생겼다. 원주에서만 16시즌을 뛰며 희로애락을 함께 했던 간판스타 김주성(43) 감독이 대행 꼬리표를 떼고 팀을 이끌게 된 것이다. 그러나 세간의 시선은 DB를 비껴갔다. ‘영구결번’ 선수 출신 김 감독이 지휘봉을 잡았지만 ‘초보’ 사령탑인 만큼 성적에는 큰 변화가 없을 것이라는 예상이 많았다. 하지만 새 시즌이 시작된 지 20여일이 지난 지금, DB보다 뜨거운 팀은 나타나지 않고 있다. 김 감독의 지휘 아래 DB는 개막 후 7연승을 내달리며 리그 1위에 올라서 있다. 김 감독은 서울 삼성을 물리치고 7연승을 완성한 지난 7일 세계일보와 전화 인터뷰에서 “저희는 사실 다른 팀보다 약하다고 생각하기 때문에 매 경기 최선을 다하고 있다”며 “초반에 승수를 잘 쌓고 있어 선수들에게 고마운 마음”이라고 말했다. 김 감독이 자세를 낮췄지만 DB는 이미 우승후보 부산 KCC와 수원 KT를 연달아 물리치는 등 강력한 모습을 보여주고 있다. 이에 김 감독은 “KCC는 최준용이 부상이고 KT 역시 허훈이 돌아오지 않았기 때문에 완전한 전력이 아닌 상황”이라며 “다음에 만날 땐 고전하겠지만 이들을 물리쳤을 때의 기운을 갖고 다시 도전을 해보려고 한다”고 다짐했다. DB 역시 전력이 강해지고 있다. DB는 이날 213㎝ 신장을 자랑하는 새 외국인 선수 제프 위디가 데뷔전을 치렀다. 위디는 삼성과 첫 경기부터 9득점 11리바운드를 기록했다. 김 감독은 “삼성과 경기에서 점수 차를 벌려놨기 때문에 위디에게 적응 시간을 줄 수 있었다”며 “높이가 있는 선수기 때문에 활용가치가 충분하다”고 소개했다. 위디가 등장하면서 이선 알바노와 디드릭 로슨의 부담도 줄게 됐다. 초보 감독 같지 않은 노련함을 보여주고 있지만 김 감독의 어깨는 무겁기만 하다. 김 감독은 “제가 이 팀을 너무 좋아하고, 또 사랑하기 때문에 원주 팬들에게는 꼭 좋은 모습을 보여주고 싶은 마음만 가득하다”며 “대행을 맡았을 때도, 또 감독으로 팀을 이끄는 상황에도 부담이 많았지만 최대한 잊고 훈련에 매진하려고 한다”고 각오를 다졌다. 김 감독은 끝으로 “최근 3년 동안 플레이오프에 오르지 못했기 때문에 팬들이 정말 봄 농구를 기다리고 있을 것”이라며 “아직 1라운드도 돌지 않은 시점이지만 한 발 더 뛰는 플레이로 첫 번째 목표인 봄 농구를 해보겠다”고 덧붙였다.

한국시리즈(7전 4승제)를 위한 승부수 최원태 카드가 실패로 돌아갔다. 최원태는 8일 서울 잠실구장에서 열린 KT와 한국시리즈 2차전 선발투수로 마운드에 올라 아웃카운트를 단 1개밖에 잡아내지 못했다. 던진 공은 모두 20개였다. 경기 전부터 염경엽 LG 감독이 최원태의 호투를 기대했지만 최원태는 이를 채우지 못했다. 최원태는 KT 김상수에게 스트레이트 볼넷을 내준 뒤 후속타자 황재균에게 안타를 내줬고, 앤써니 알포드를 다시 볼넷으로 내보냈다. 무사 만루 위기에서 최원태는 박병호를 상대로 유격수 땅볼을 유도해 김상수를 홈에서 잡아냈다. 이 게 최원태가 잡은 이 날 아웃카운트의 전부였다. 이후 최원태는 장성우에게 중전안타를 맞고 2실점 한 뒤 마운드를 이정용에게 넘겼다. 이정용이 배정대를 상대로 중전안타를 허용하면서 최원태의 실점은 4점으로 늘어났다. 최종성적은 0.1이닝 2피안타 2볼넷 4실점. 이날 최원태가 소화한 0.1이닝은 역대 한국시리즈 선발투수 최소 투구 공동 2위다. 최원태는 △1986년 권영호(삼성) △1993년 문희수(해태) △1994년 최창호 △2002년 최원호(LG)와 함께 불명예 기록을 갖게 됐다. 최소 이닝 투구는 1995년 한국시리즈 7차전 선발이었던 윤학길(롯데)이었다. 최원태가 KS에서 공 20개를 던지며 0.1이닝만 소화한 건 LG로선 뼈아픈 대목이다. 올 시즌 LG는 최원태를 영입하면서 외야수 이주형과 투수 김동규, 2024시즌 1라운드 지명권을 내줬다. 가을야구를 위해 미래 대신 현재를 선택한 LG의 승부수였다. 하지만 최원태는 LG에서 9경기에서 3승3패 평균자책점 6.70으로 부진했고, 한국시리즈에서도 2차전 선발로 나서 아쉬운 투구로 LG를 아프게 했다. LG는 2회 현재 0-4로 뒤지고 있다.

“하던 대로만 계속 해라.” LG 염경엽 감독이 한국시리즈(KS·7전 4승제) 첫 경기를 KT에게 내준 뒤 홍창기에게 건넨 조언이다. 염 감독은 8일 서울 잠실구장에서 KT와 2차전을 앞두고 기자들과 만나 “홍창기가 첫 타석에서 평소와 다르게 초구를 친 뒤 우익수 뜬공으로 물러났다”며 “결국 제풀에 말리는 모습을 보여줬다”고 돌아봤다. 올 시즌 홍창기는 타율 0.322로 LG의 타선에 힘을 불어 넣었다. 홍창기 덕분에 LG는 올 시즌 팀 타격 1위에 올랐고, 이를 바탕으로 KS 직행 티켓을 따내기도 했다. 하지만 홍창기는 KS에서 다른 모습을 보였다. 결국 홍창기는 KS 첫 경기에서 5타수 무안타로 허덕였다. 1번 타순에 배치된 LG의 수위타자가 부진하면서 LG타선은 힘을 쓰지 못했고, 결국 9회 2-3 뼈아픈 역전패를 당했다. 첫 경기를 내준 LG는 2차전을 반드시 잡아야 한다. 염 감독은 홍창기에 대한 조언을 이어갔다. 염 감독은 “‘오늘 초구를 쳐서 실패했으니 내일은 또 다른 뭔가를 해봐야지’하는 생각을 하는 순간 모든 게 꼬이게 된다”며 “처음 하던 대로 하면서 답을 찾을 수 있다”고 강조했다. 염 감독은 이날 라인업도 1차전과 마찬가지로 홍창기를 1번타자로 기용했다. 홍창기는 물론 선수들 전원에게도 긴장하지 말아 달라고 당부했다. 염 감독은 실전감각보다 멘털적인 부분에서 타자들이 고전한 것으로 보고 있다. 그는 “선수들이 긴장하다보니 빠른 공격이 이뤄졌다”며 “그런 긴강감들이 사람의 근육을 굳게 만든다”고 지적했다. 9회 결승타를 허용한 고우석에 대해서는 문제가 없다고 판단했다. 염 감독은 “9회 결국 실투 하나를 상대가 잘 친 것”이라며 “2차전에서도 고우석을 포함한 불펜 투수 전원이 등판을 대기한다”고 소개했다.

2023∼2024시즌 개막을 앞둔 프로농구에 수많은 이야깃거리가 쏟아졌다. 소노인터내셔널이 신생 구단으로 뛰어들면서 10개 구단 체제를 유지할 수 있게 됐고, KCC는 전주를 떠나 부산으로 연고지를 옮겼다. 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 스타들도 팀을 옮기면서 스포트라이트를 가져갔다. 원주 DB도 변화가 생겼다. 오직 원주에서만 16시즌을 뛰며 희로애락을 함께 했던 DB 간판스타 김주성(43) 감독이 대행 꼬리표를 떼고 팀을 이끌게 된 것이다. 하지만 세간의 시선은 DB를 비껴갔다. 지난 시즌 22승23패로 승률 0.407에 그치며 3년 연속 5할 이하의 승률에 그친 DB에 ‘영구결번’ 선수 출신인 김주성 감독이 사령탑 데뷔전을 치르는 만큼 성적에는 큰 변화가 없을 것이라는 예상이 나왔다. 김 감독을 포함한 대부분 사령탑은 KCC와 수원 KT의 우승을 점쳤을 뿐, DB를 주목하지 않았다. 새 시즌이 시작된 지 20여일이 지났지만 지금 DB보다 뜨거운 팀은 나타나지 않고 있다. 김 감독의 지휘 아래 DB는 개막 후 7연승을 내달리며 리그 1위에 올라서 있다. 김 감독은 서울 삼성을 물리치고 7연승을 완성한 7일 세계일보와 전화 인터뷰에서 “저희는 사실 다른 팀보다 약하다고 생각하기 때문에 매 경기 최선을 다하고 있다”며 “초반에 승수를 잘 쌓고 있어 선수들에게 고마운 마음”이라고 말했다. 김 감독이 자세를 낮췄지만 DB는 이미 우승후보 KCC와 KT를 연달아 물리치는 등 강력한 모습을 보여주고 있다. 이에 김 감독은 “KCC는 최준용(29)이 부상이고 KT 역시 허훈(28)이 돌아오지 않았기 때문에 완전한 전력이 아닌 상황”이라며 “다음에 만날 땐 고전하겠지만 이들을 물리쳤을 때의 기운을 갖고 다시 도전을 해보려고 한다”고 다짐했다. DB 역시 전력이 강해지고 있다. DB는 이날 213㎝ 신장을 자랑하는 새 외국인 선수 제프 위디(33)가 데뷔전을 치렀다. 위디는 삼성과 첫 경기부터 9득점 11리바운드를 기록했다. 김 감독은 “삼성과 경기에서 점수 차를 벌려놨기 때문에 위디에게 적응 시간을 줄 수 있었다”며 “높이가 있는 선수기 때문에 활용가치가 충분하다”고 소개했다. 위디가 등장하면서 이선 알바노(27)와 디드릭 로슨(26)의 부담도 줄게 됐다. 올 시즌 알바노는 평균 32분, 로슨은 34분 이상을 소화했다. 김 감독은 “강상재(28), 김종규(32)가 역할을 잘해 로슨의 부담을 줄여줄 수 있다”며 “박인웅(23) 역시 공부도 열심히 하고 잘하고 있어서 자기 자신의 30~40%는 더 보여줄 수 있다”고 강조했다. 초보 감독 같지 않은 노련함을 보여주고 있지만 김 감독의 어깨는 무겁기만 하다. 김 감독은 “제가 이 팀을 너무 좋아하고, 또 사랑하기 때문에 원주 팬들에게는 꼭 좋은 모습을 보여주고 싶은 마음만 가득하다”며 “대행을 맡았을 때도, 또 감독으로 팀을 이끄는 상황에도 부담이 많았지만 최대한 잊고 훈련에 매진하려고 한다”고 각오를 다졌다. 김 감독은 끝으로 “최근 3년 동안 플레이오프에 오르지 못했기 때문에 팬들이 정말 봄 농구를 기다리고 있을 것”이라며 “아직 1라운드도 돌지 않은 시점이지만 한 발 더 뛰는 플레이로 첫 번째 목표인 봄 농구를 해보겠다”고 덧붙였다.

“K리그 경기 규정상 무자격 선수로 보기 어렵고 교체 절차의 수행은 심판의 책임하에 있다.” 한국프로축구연맹이 전북 현대와 포항 스틸러스의 경기에서 발생한 ‘교체 절차 준수 위반’과 관련해 전북의 ‘몰수패’ 주장을 받아들이지 않기로 7일 최종 결정했다. 이로써 지난달 28일 전주월드컵경기장에서 열린 K리그1 35라운드 전북과 포항의 경기는 1-1 무승부로 확정됐다. 당시 경기에서 포항은 선수 교체 용지에 ‘김인성 아웃, 신광훈 투입’을 적어냈다. 김용환이 그라운드 밖에서 부상 부위 처치를 받고 있던 상황에서 포항이 실수를 저지른 것이다. 심판 역시 ‘김용환을 교체하는 것’이라고 착각하고 김인성이 밖으로 나오지 않은 상황에서 신광훈을 투입했다. 기록상 12명이 뛰는 팀을 6분간 상대한 전북은 ‘무자격 선수가 출장한 것이 발각돼 경기 종료 후 48시간 내 이의신청을 받았을 경우 해당 클럽은 0-3으로 패한 것으로 간주한다’는 룰에 따라 포항의 몰수패를 주장했다. 하지만 연맹은 이런 전북의 주장을 기각했다. 연맹은 △포항의 선수 교체는 경기 규칙을 위반하지 않은 점 △포항이 규칙 위반이라는 결과로 연결된 원인을 제공하지 않은 점 △교체 여부를 결정하는 과정까지만 구단에게 책임이 있는 점을 이유로 포항에 잘못은 없다고 봤다. 반면 그다음 단계인 심판의 교체 절차 수행 과정에서 실수가 있었다고 판단했다. 연맹은 “김인성을 내보내지 않은 상황에서 신광훈을 들여보낸 것은 명백한 절차 위반”이라며 “교체될 선수가 누구인지 확인하고 들어올 선수를 들여보내는 절차는 심판의 책임하에 이뤄지고, 그 과정에 구단이 개입하지 않는다”고 강조했다. 지난달 31일 대한축구협회 심판위원회는 이 경기를 주재한 심판원 6명 전원에게 잔여 시즌 배정을 정지하는 행정조치를 내린 바 있다.

잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 토트넘의 주장이자 공격의 핵심인 손흥민이 2개월 연속 팀이 선정한 ‘이달의 골’의 주인공이 됐다. 토트넘 구단은 7일(한국시간) “손흥민이 크리스털 팰리스와의 경기 승리 때 득점으로 10월 ‘이달의 골’ 상을 받게 됐다”고 발표했다. 이번 시즌 EPL에서 8골을 터뜨려 리그 득점 순위에서 공동 2위에 이름을 올린 손흥민은 9월에 이어 10월에도 토트넘 최고의 골 주인공으로 뽑혔다. 지난달 28일 크리스털 팰리스와의 EPL 10라운드 원정(2-1 토트넘 승)에서 후반 21분 터뜨린 결승골이 손흥민에게 ‘10월의 골’ 트로피를 안겼다. 당시 제임스 매디슨과 공을 주고받은 브레넌 존슨이 골 지역 안에 있던 손흥민에게 패스를 건넸고, 손흥민이 왼발 마무리로 골문을 열었다. 토트넘은 “손흥민의 이번 시즌 8호 골인 이 골은 구단 홈페이지와 애플리케이션으로 진행된 이달의 골 선정 투표에서 49%의 지지를 얻어 1위에 올랐다”고 설명했다. 손흥민은 9월엔 멀티골을 폭발한 아스널과의 EPL 6라운드(2-2 무승부) 때 페널티 지역 왼쪽 측면을 뚫은 매디슨의 컷백을 골 지역 왼쪽에서 방향을 바꿔 넣은 첫 번째 골로 ‘이달의 골’을 수상한 바 있다.

프로야구 LG가 29년간 품어왔던 우승의 꿈을 드디어 이룰 수 있을까. 아니면 ‘역스윕’으로 가을야구 기세를 끌어올린 KT가 마법을 이어갈까. 2023 KBO리그 마지막 일전인 한국시리즈(KS·7전4승제)가 7일 서울 잠실구장에서 열리는 1차전으로 시작을 알린다. 이번 KS에서는 정규리그 1위 LG와 플레이오프(PO)에서 NC와 5차전 혈투를 벌인 정규리그 2위 KT가 격돌한다. KS를 앞두고 6일 잠실구장에서 열린 미디어데이에서 염경엽 LG 감독은 6차전을, 이강철 KT 감독은 7차전까지 가는 접전을 예상했다. 장기전을 예상할 만큼 이번 KS에서 만날 상대가 만만치 않다는 의미다. 염 감독은 “KT는 2년 전 통합우승을 경험한 팀”이라며 “우리가 경험이 부족하지만 상대에 맞춰 준비하는 것보다 우리가 더 잘할 수 있는 부분에 맞춰 KS를 치르겠다”고 다짐했다. 이 감독은 “LG는 투타가 조화로운 팀”이라며 “야구를 마라톤으로 생각하는데 42.195㎞ 마지막 구간을 7차전으로 생각해 이번 시리즈도 끝까지 갈 것으로 생각한다”고 내다봤다. 이번 KS는 광주일고 선후배 사령탑의 대결로도 관심을 끈다. 이 감독은 염 감독의 2년 선배다. 염 감독은 넥센(현 키움) 감독 시절 이 감독이 1군 투수코치와 수석코치를 맡기도 했다. 이 감독은 “최고의 무대에서 염 감독과 대결하고 싶은 생각이 있었다”며 “깐깐한 감독”이라고 평가했다. 염 감독 역시 “이 감독님 리더십을 바탕으로 KT가 선발투수 힘이 생겨 여기까지 온 것 같다”며 “야구를 잘했던 선수이면서 끊임없이 공부하는 이 감독님이 저를 너무 잘 알아 껄끄럽다”고 웃었다. LG는 1994시즌 이후 29년 만에 정상에 도전한다. 1994시즌 고(故) 구본무 회장이 KS MVP에게 주겠다고 마련한 롤렉스 손목시계는 금고에 보관돼 있다. 오지환은 “MVP에 올라 시계를 반드시 차지하겠다”고 욕심을 드러냈다. KT는 2021년 이후 2년 만에 KS무대로 돌아왔다. 이 감독은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 당시 홈구장에서 KS를 치르지 못했던 점을 언급하면서 “열정적으로 응원해 주신 팬들과 함께 최고의 자리에 오르겠다”고 다짐했다. 첫 경기가 중요하다. 40차례 열린 KS 가운데 1차전이 무승부였던 1982년을 제외하면 1차전을 이긴 팀은 39번 가운데 29번(74.4%) 우승을 차지했다. 1차전 선발로 두 팀은 각각 케이시 켈리(34)와 고영표(32)를 예고했다. 켈리는 2019년부터 LG 마운드를 지켜온 장수 외인 투수다. 켈리는 올 시즌 전반기 6승5패 평균자책점 4.44로 아쉬웠지만 후반기 12경기에서 4승2패 평균자책점 2.90을 기록하면서 LG가 기대했던 켈리의 모습을 되찾았다. 여기에 켈리는 LG에서 활약하는 동안 와일드카드 결정전 등 가을야구 6경기에 등판한 경험은 물론 이때 3승1패 평균자책점 2.23으로 빼어난 활약을 보여주기도 했다. 염 감독은 “켈리가 새로운 구종을 개발했다”며 “켈리가 정규시즌도 마찬가지고 시리즈를 준비하면서 한 단계 성장했다”고 기대했다. KT는 잠수함 투수 고영표를 앞세운다. 고영표는 올 시즌 12승7패 평균자책점 2.78을 기록한 토종 에이스다. 지난 2일 NC와 PO 3차전에 선발 등판해 6이닝 3피안타 무실점으로 호투하며 반격의 서막을 알리기도 했다. 하지만 고영표는 올 시즌 LG전에서는 부진했다. 고영표는 LG와 4경기에서 승리 없이 2패만 떠안았다. 평균자책점도 7.34로 아쉬운 모습이었다. 이 감독은 “로테이션상 고영표 선수 차례”라며 “깜짝 발표를 할까 했지만 순리대로 가기로 했다”고 믿음을 드러냈다.