한국 축구가 또다시 일본에 고개를 숙였다. 이번엔 형들에 이어 동생들이었다. 변성환 감독이 이끄는 17세 이하(U-17) 한국 축구대표팀이 아시아축구연맹(AFC) U-17 아시안컵 결승에서 아쉬운 준우승을 차지했다. 대표팀은 2일 태국 빠툼타니 스타디움에서 열린 결승에서 일본에 0-3으로 졌다. 대표팀은 1986년과 2002년에 이어 통산 세 번째 우승에 도전했지만 뜻을 이루지 못했다. 대표팀은 2008년과 2014년에 이어 세 번째 준우승을 차지하는 것에 만족해야 했다. 대표팀은 전반 20분 백인우의 중거리슛으로 첫 유효슈팅을 기록하는 등 분위기를 서서히 장악해 나갔다. 문제는 전반 43분 발생했다. 수비수 고종현이 경고 누적으로 퇴장당하면서다. 전반 13분 이미 경고를 한차례 받았던 고종현은 30분 뒤에 또다시 옐로카드를 받아 그라운드를 떠났다. 고종현이 물러난 뒤 얻은 프리킥에서 일본은 득점에 성공했다. 대표팀은 0-1로 뒤진 채 맞은 후반전에서는 수적 열세를 이겨내지 못했다. 대표팀은 후반 21분 나와타 가쿠에게 득점을 허용했다. 5번째 득점에 성공한 가쿠는 이 대회 득점 단독 1위에 올랐다. 대표팀은 경기 종료 직전 미치와키 유타카에게 오른발슛까지 허용하며 무너졌다. 대표팀은 10명으로 일본에 대등하게 맞섰다. 하지만 심판의 판정이 아쉬웠다. 태국의 몽콜차이 페치스리 주심이 고종현에게 퇴장을 준 것도 이해하기 어려웠다. 또 후반 38분 김명준이 페널티 박스 안에서 일본 키퍼 손에 걸려 넘어졌음에도 불구하고 페널티킥을 주지 않았다. 변성환 감독은 심판 판정에 항의하다가 경고만 받았다.

한화의 ‘환타’ 노시환이 뜨겁다. 올 시즌 홈런 30개를 훌쩍 넘겨버릴 기세다. 노시환은 1일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과 경기에서 연타석 홈런을 쳤다. 노시환 홈런에 한화는 삼성에 10-4 대승을 거뒀고 18년만에 8연승 행진을 이어가게 됐다. 연승 중에 터지는 홈런은 환상적이라고 봐도 무방할 정도로 영양가가 만점이다. 노시환은 이날 4회초 한화가 0-1로 뒤진 4회초 승부에 균형을 맞추는 좌월솔로포를 터트렸다. 삼성 선발 데이비드 뷰캐넌의 투심 패스트볼 제대로 잡아당겨 그린 아치였다. 노시환은 5회 다시 뷰캐넌을 상대로 홈런을 뽑아냈다. 5회 무사 1, 2루에서 이번엔 뷰캐넌의 커브를 힘으로 밀어쳐 우측담장을 넘겨 승부에 쐐기를 박았다. 지난달 29일 KT전에서도 노시환은 4-4로 맞선 7회 역전 결승 솔로홈런을 터트리며 팀을 1371일만에 6연승으로 이끌기도 했다. 이로써 노시환은 3경기 연속 홈런을 뽑아냈다. 시즌 17호포를 쏜 노시환은 홈런 1위 SSG 최정(19개)을 2개 차이로 추격했다. 노시환이 이 페이스를 유지할 경우 홈런 34개에 104타점을 기록하게 될 전망이다. 홈런뿐만 아니다. 노시환은 올 시즌 타율 0.318로 8위에 올라있고 타점은 52점으로 공동 2위다. 노시환은 올해 활약을 바탕으로 항저우 아시안게임 국가대표로 선발된 데 이어 처음으로 올스타전 베스트 12에도 선정됐다. 이런 노시환에게 좋은 날만 있던 건 아니었다. 노시환은 지난 5월13일 SSG전 7회부터 같은 달 24일 KIA전 6회까지 43타석 동안 안타를 때리지 못했다. 당시 타율 0.357로 2위, 홈런은 8개로 공동 1위였던 노시환에게 갑작스러운 부진이 찾아온 것이었다. 노시환은 서두르지 않았다. 노시환은 “무안타 기간이 길어져 스트레스도 받고 힘도 들었다”면서도 “그 과정이 있었기 때문에 다시 힘을 내서 치고 올라갔다”고 돌아봤다. 이어 “만약 급한 마음에 변화를 시도했다면 무안타 기간이 짧아졌지만 이후 안좋은 모습이 오래 남았을 것 같다”며 “웨이트트레이닝에 집중했고, 루틴을 지키기 위해 노력했다”고 말했다. 노시환은 시즌 전 유지했던 것들 이어갈 생각이다. 노시환은 “히팅 포인트를 앞에 두는 건 끝까지 시도할 계획”이라며 “최근에는 왼쪽 어깨가 좀 열리지 않는 상태에서 치려고 한다”고 강조했다. 왼쪽 어깨가 열리면 땅볼 타구가 많이 나오기 때문이다. 노시환은 “왼쪽 어깨를 중견수 쪽으로 놓고 친다고 하니까 타구 질도 좋아진 느낌”이라고 “이 점에 신경 써서 타격을 하고 있다”고 귀띔했다.

7연승 길목에 선 한화가 최하위 삼성을 상대로 문동주 카드를 꺼내 들었다. 활기찬 6월을 맞은 문동주가 이달의 마무리를 아름답게 할 수 있을지, 또 연승을 이어가야 한다는 부담을 이겨낼 수 있을지 관심이 쏠린다. 문동주는 30일 대구 라이온스파크에서 열리는 삼성과 경기에서 선발 마운드에 오른다. 7연승을 앞둔 한화는 29일 내린 비로 하루 휴식기를 가졌다. 당시 선발투수는 리카르도 산체스였다. 최원호 한화 감독이 산체스를 이날 삼성과 경기에서 쓸 수도 있었지만 문동주를 선택했다. 산체스는 다음 달 1일 경기에 등판할 예정이다. 문동주는 강력한 신인왕 후보라는 평가를 받으며 올 시즌을 맞이했다. 시즌 초반에는 세간의 평가에 부응하는 모습을 보였다. 4월 4경기에서 22.2이닝을 던진 문동주는 6실점으로 평균자책점 2.38을 기록했다. 특히 국내 투수 처음으로 시속 160km를 넘는 빠른 공을 던져 ‘광속구’ 열풍을 불러왔다. 하지만 문동주는 최악의 5월을 보냈다. 4경기 선발출장 마운드에 올라 15이닝 14실점 하며 무너졌다. 평균자책점은 8.22에 달했다. 한화 마운드의 한 축이 될 것이라고 기대했던 것에 미치지 못했다. 6월에서야 문동주는 반등에 성공했다. 이날 삼성전 전까지 5차례 선발투수로 나와 27.2이닝 동안 9실점(8자책점)으로 호투했다. 평균자책점은 2.60으로 이름값을 했다. 특히 문동주는 24일 창원 NC파크에서 열린 NC전에서 데뷔 이후 최고의 피칭을 선보였다. 이날 문동주는 8이닝동안 삼진 7개를 솎아내며 2안타 무실점 완벽한 피칭을 선보였다. 데뷔 후 첫 완봉승까지 앞둔 상황이었지만 문동주는 다음을 기약하며 9회를 앞두고 마운드에서 내려왔다. 올 시즌 4승(5패)을 따낸 문동주는 65.2이닝을 던지며 평균자책점 3.84 60탈삼진을 기록 중이다. 문동주가 팀 상승세를 이어갈 경우 한화로서는 다음 경기에 대한 기대가 커질 수밖에 없다. 한화는 다음달 1일 경기에서 산체스가 등판한다. 한화는 산체스가 마운드에 오른 날 진 적이 없을 정도로 높은 집중력을 보여주고 있다. 산체스 다음에는 펠릭스 페냐 차례다. 평균자책점 3.05을 기록 중인 페냐는 한화의 실질적인 에이스다. 특히 페냐는 지난 경기 7이닝 1실점을 기록할 만큼 빼어난 투구로 완벽하게 감을 잡은 모습을 보여줬다.

유료 관중 집계 후 처음으로 평균 1만 관중을 향해 질주하고 있는 프로축구 K리그1에서 최우수선수(MVP)를 향한 경쟁이 달아오르고 있다. ‘디펜딩 챔피언’ 울산 현대가 어느 팀도 경험해 보지 못한 압도적인 성적으로 전반기를 마무리하면서 현재 MVP 레이스도 사실상 울산 ‘집안싸움’인 분위기다. 울산은 올 시즌 사상 가장 강력한 팀의 위용을 뽐냈다. 울산은 전반기 19경기에서 15승2무2패로 승점 47을 따냈다. 역대 K리그1 전반기 최고 성적이다. 2018시즌 전북 현대가 울산과 같은 15승2무2패 승점 47을 기록했지만 넣은 득점은 38골로 울산이 올 시즌 전반기 넣은 43골보다 5골이 적다. K리그에 승강제가 도입된 이후 치른 10번의 시즌에서 전반기 1위가 리그 우승을 차지한 건 모두 5차례에 달한다. 여기에 출범 후 40차례 선정한 MVP 중 34번이 우승팀에서 나왔다. 2023시즌 MVP가 울산에서 배출될 가능성이 높은 이유다. 가장 유력한 후보는 주민규와 발레리 카자이슈빌리(등록명 바코), 김영권이 꼽힌다. 주민규와 바코는 18경기에서 나란히 10골 1도움을 작성하고 있다. 올 시즌 K리그에서 득점 공동선두다. 주민규는 정교한 슈팅능력을 자랑한다. 올 시즌 주민규는 36차례 슈팅 가운데 유효슈팅 22개를 기록했다. 유효슈팅 중 45.5%를 득점으로 연결했다. 여기에 왼발(4골)과 오른발(5골)을 가리지 않는 데다가 헤더(1골) 능력까지 갖췄다. 체력과 집중력도 뛰어나다. 주민규는 올 시즌 후반에만 9골을 몰아넣었고, 이 가운데 3골을 후반 40분 이후에 터트렸다. 주민규는 2021시즌 22골, 2022시즌 17골을 기록하며 3년째 리그 최고수준의 공격능력을 자랑하고 있다. 바코는 주민규보다 공격적인 성향을 가진 선수다. 바코는 올 시즌 45개의 슈팅을 시도했고, 이 가운데 32개를 골문으로 보냈다. 올 시즌 바코보다 많은 슛과 유효슈팅을 기록한 선수는 없다. 여기에 바코는 패싱능력도 뛰어나다. 축구데이터분석업체 비프로일레븐은 바코가 올 시즌 16개 키패스에 성공했다고 분석했다. 이는 주민규의 8개보다 앞선다. 이 점 덕분에 바코는 K리그 공식 선수 평가지표인 아디다스 포인트에서도 바코는 주민규를 제치고 1위에 올라 있다. 울산 수비의 핵 김영권도 MVP 후보 중 하나다. 김영권이 없으면 울산이 흔들릴 정도로 비중이 높다는 평가다. 실제 울산은 김영권이 출전하지 않았던 지난 3일 전북전에서 0-2로 완패했다. 홍명보 울산 감독이 김영권의 공백을 아쉬워할 정도였다. 홍 감독은 “김영권은 빌드업 과정에서 상대를 무너뜨릴 수 있는 패싱능력은 물론 리딩까지 할 수 있는 선수”라고 평가했다. 하지만 울산 선수들이 안심하긴 이르다. 최근 10년 새 우승팀이 아닌 팀에서 MVP가 나온 사례는 4차례나 되기 때문이다. 최근 투표인단의 성향이 우승팀에 초점을 맞추기보다 리그 전체 선수를 본다는 의미다. 그래서 나상호(FC서울)도 강력한 MVP 후보 중 하나다. 나상호는 올 시즌 4경기 연속골에 성공할 만큼 몰아치기에 강한 선수다. 팀의 전 경기를 소화한 나상호의 폭발력은 시즌 초반보다 주춤하지만 8골로 득점 선두그룹을 위협하고 있다. 여기에 FC서울 역시 상승세를 타고 있다. 수원FC 라스 벨트비크(등록명 라스)도 무시할 수 없다. 라스는 올 시즌 7골 5도움을 기록하며 리그에서 가장 많은 공격포인트를 쌓았다.

“불법적인 행동을 한 사실이 없다” 사생활 유출 피해를 본 축구대표팀 스트라이커 황의조가 자필로 억울함을 호소했다. 자신을 황의조와 만났던 여성이라고 소개한 인스타그램 이용자가 사생활을 폭로하면서 불법촬영 의혹에 대해 명확하게 해명한 것이다. 유럽으로 떠날 준비를 하는 황의조가 의혹을 털고 다시 일어설 수 있을지 관심이 모아진다. 황의조는 29일 법무법인을 통해 배포한 친필 입장문을 통해 “제 여자친구라고 칭하는 자에 의해 허위 게시물이 업로드되고 사생활이 영상이 유포됐다”며 “이는 모두 사실무근”이라고 강조했다. 이어 황의조는 “허위사실을 담은 게시물과 사생활 영상이 유포되며 2차 피해가 지속적으로 벌어지고 있다”며 “아무런 목소리를 내지 않는 것은 과거 저와 소중한 인연이던 분들, 축구팬으로서 저를 응원해주는 분들에 대한 도리가 아닌 것 같다”고 운을 뗐다. 황의조는 “게시물을 올린 사람은 모르는 인물”이라며 “허위사실로 명예를 훼손하고 사생활 영상을 불법적인 경로를 통해 소유하고 있다는 것을 기회로 저를 협박한 범죄자”라고 비판했다. 이어 “이번 일이 최대한 엄정하고 신속하게 해결될 수 있도록 법무법인을 선임해 법적 대응을 하고 있다”며 “수사에 최대한 협조해 최초 유포자를 포함해 2차 피해에 가담하거나 연루된 분들에 대해서는 선처하지 않고 엄정한 법적 처벌을 구하겠다”고 엄포를 놨다. 황의조는 “직접 입장을 전달하기까지 괴롭고 두려운 시간이었다”며 “불미스러운 소식으로 심려를 끼쳐 사과말씀을 드리고, 이 일을 계기로 좀 더 책임감 있고 성숙한 모습으로 거듭날 것을 약속하겠다”고 다짐했다. 지난 25일 한 인스타그램 이용자는 자신을 황의조의 전 여자친구라고 주장하며 황의조가 등장하는 동영상을 게시했다. 이 동영상은 순식간에 퍼져나갔고 황의조는 불법 영상 유출에 피해자가 됐다. 황의조 측은 그리스 올림피아코스에서 뛰던 지난해 11월4일 휴대전화를 도난당한 뒤 협박성 메시지를 받아왔다고 주장했다. 황의조가 등장하는 영상을 매매했을 경우 최소 3년 이상의 징역을 각오해야 한다. 성폭력범죄의 처벌 등에 관한 특례법(성폭력처벌법)에 따라 영리를 목적으로 촬영물을 유포했을 경우 ‘3년 이상’의 유기징역에 처해지기 때문이다. 황의조가 등장하는 동영상은 삭제됐지만 이를 미리 내려받은 네티즌들은 동영상을 판매한다는 글을 올리고 있다. 실제 매매가 이뤄졌다면 징역형을 피하기 어렵게 된다. 여기에 촬영물을 유포하는 행위는 엄연한 불법이다. 영상을 공유하거나 판매할 경우에도 성폭력범죄의 처벌 등에 관한 특례법(성폭력처벌법)에 따라 벌을 받는다. 성적 수치심을 유발할 수 있는 촬영물을 공공연하게 전시 상영했을 경우 7년 이하 혹은 5000만원 이하 벌금을 받게 된다.

하나님의 교회는 7월 중순까지 50일간 450건이 넘는 봉사활동을 펼칠 계획이라고 29일 밝혔다. 하나님의 교회는 6월부터 시작된 이번 봉사활동 릴레이에서 빗물배수구(빗물받이) 봉사로 침수대비에 기여했다. 이 봉사활동은 7월 중순까지서울과 부산, 인천, 광주, 성남, 사천 등 전국 150곳에서 진행된다. 지난 5일 ‘세계환경의 날’에는 전세계 지구환경정화운동을 벌였다. 우리나라는 물론 미국과 페루, 필리핀, 남아프리카공화국 등에서 이뤄졌다. 하나님의 교회가 전개한 전 세계 지구환경정화운동은 모두 1만489건이며 참가자만 84만8256명에 달한다. 하나님의 교회는 헌혈에도 적극 나서고 있다. 올해는 국내와 미국, 아르헨티나 등에서 현재까지 1만8603명이 참여했다. 하나님의 교회 관계자는 “이번 봉사활동에 참여하는 인원은 5만6000명”이라며 “이는 하루에 1120명이 봉사활동을 하는 것과 같다”고 설명했다. 하나님의 교회 총회장 김주철 목사는 “갈수록 심화하는 기후위기, 자연재난 등에 대응하기 위해서는 전지구적 연대와 실천이 필요하다”며 “인류의 지속 가능한 미래를 열어가는 길에 더 많은 이들이 함께하길 바란다”고 말했다.

한화가 KT를 물리치고 5연승을 확정한 지난 27일. 경기가 끝난 대전 한화생명이글스파크 그라운드에는 베팅 케이지가 설치됐다. 이 곳에 방망이를 들고 선 이는 리드오프로 기용되고 있던 이진영이었다. 1번 타자로 중용되고 있는 이진영은 이날 4타수 무안타로 부진했다. 최원호 한화 감독이 “기대 이상을 해주고 있다”고 평가했지만 이진영은 이날 팀의 연승에도 만족하지 못하는 듯 텅 빈 운동장에서 웃음기 없는 표정으로 힘차게 배트를 휘둘렀다. 전날 야간 타격훈련 덕분일까. 이진영이 홈런포로 팀을 6연승으로 이끌었다. 한화는 28일 대전 한화생명이글스파크에서 이진영의 동점 투런포와 노시환의 역전 솔로포에 힘입어 KT를 상대로 6-4 짜릿한 역전승을 거뒀다. 이날 승리로 한화는 2019년 9월26일 이후 1371일만에 처음으로 6연승을 달렸다. 최 감독은 지난달 12일 부임 이후 18승18패3무를 기록하며 승률을 5할에 맞춰놓게 됐다. 한화의 기세가 얼마나 무서운지 알 수 있는 경기였다. 한화는 1회 선발투수 한승혁이 4실점하며 흔들렸지만 차근차근 추격해 결국 승부를 뒤집었다. 한화는 2회 새 외국인 타자 닉 윌리엄스의 2루타와 김태연의 적시타가 터지면서 1점을 냈고, 4회에는 채은성 안타와 KT 실책이 겹치면서 만들어진 1사 3루 기회에서 김태연이 희생플라이로 다시 1점을 따라붙었다. 2-4로 뒤진 5회 한화는 무사 1루 기회에서 이진영이 KT 선발 웨스 벤자민의 초구 직구를 걷어올려 좌측담장을 넘기는 투런포(4호)를 터트렸다. 동점을 만든 한화는 7회 KT 바뀐 투수 손동현을 상대로 노시환이 우측담장을 넘기는 시즌 14호 아치를 그렸다. 이 홈런으로 한화는 5-4로 역전에 성공했다. 이진영은 8회 1사 2, 3루 기회에서 희생타로 타점을 추가하며 4타수 1안타 3타점을 기록하게 됐다. 한화는 선발투수 한승혁이 3이닝 8피안타 4실점으로 부진했지만 주현상, 이태양, 김범수가 3.2이닝을 퍼펙트로 막았고, 8회 강재민과 9회 박상원이 차례로 마운드에 올라와 무실점으로 팀 승리를 지켜냈다. 최 감독은 “초반 실점 이후 불펜이 상대 타선을 완벽히 막아줬다”며 “타자들도 필요한 순간 집중력을 발휘했다”고 평가했다. 파죽지세로 승수를 쌓고 있는 한화는 이날 NC에 1-4로 패한 5위 두산과 격차를 3경기로 좁혀놨다. 한화는 29일 선발로 ‘승리요정’ 리카르도 산체스를 예고했다. 이후 한화는 최하위 삼성과 3연전을 치른다. 한화의 최다연승은 전신인 빙그레 시절을 제외하고 1999년 10월5일 기록한 10연승이다.

우려를 실력으로 잠재웠다. 약속한 대로 성적을 내고 있다. 3년 리빌딩을 외쳤던 카를로스 수베로 감독과 약속시간보다 일찍 이별을 선택한 프로야구 한화가 최원호 감독체제로 돌입한 이후 무서운 팀이 됐다. 한화는 지난 27일까지 5연승을 달리며 중위권 싸움에 뛰어들었다. 한화의 5연승은 2020년 9월25일 이후 1005일 만이다. 당시 5연승도 대행으로 한화 지휘봉을 잡았던 최 감독 작품이다. 연승행진 속에 한화는 가을야구 마지노선인 5위 두산과 차이를 4경기로 좁혀놨다. 한화의 약진에 2023시즌 KBO리그 판도가 2강 7중 1약으로 형성되는 분위기다. 우선 마운드에서 안정감을 찾았다. 한화는 올 시즌 3.99의 팀 평균자책점을 기록 중이지만 6월만 놓고 봤을 땐 3.87로 리그 3위다. 시즌 팀 타율도 0.237을 기록 중이지만 6월 들어서는 0.266으로 상승세다. 최 감독은 “연승 중이라도 졌던 경기가 더 많이 생각난다”며 “좋은 분위기를 이어갈 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 한화에겐 아직 긍정적인 요소가 남아있다. 우선 주전 유격수였던 하주석이 돌아온다. 하주석은 지난해 11월 혈중알코올농도 0.078%로 운전대를 잡다 적발돼 70경기 출장정지 징계를 받았다. 29일부터 경기에 나설 수 있는 하주석의 복귀는 체력저하가 시작되는 여름, 한화로서는 반가운 요소다. 최 감독은 “하주석의 경우 리그에서 가장 뛰어난 수비력을 가진 유격수”라며 “안 쓸 이유가 없다”고 강조했다. 하지만 하주석 몸 상태가 확실하지 않은 데다 여론이 부정적이라는 점은 부담이다. 최 감독은 “반년이 넘게 경기에 나서지 못한 하주석이 어느 정도인지 체크를 해봐야 한다”며 “구단과 잘 상의해서 결정하겠다”고 말했다. 여기에 한화 유니폼을 입고 리그 데뷔전을 치른 외국인 타자 닉 윌리엄스가 인상적인 모습을 보여줬다는 점도 고무적이다. 윌리엄스는 KT와 첫 경기에서 4번 타자로 나섰다. 투수들이 정면승부를 할 수 있도록 3번 노시환과 5번 채은성 사이에 둔 것이었다. 윌리엄스는 KT와 첫 경기에서 7회 다이빙 캐치로 팀을 위기에서 구했고, 이어지는 공격에서는 만루 찬스에서 몸에 맞는 볼로 출루하며 타점을 올리기도 했다. 최 감독은 “스윙이 호쾌하다”며 “조금 더 지켜봐야 하겠지만 나쁘지 않다”고 평가했다. 연승을 달리다 보니 팀 분위기도 좋다. 손혁 한화 단장은 “더그아웃에서 선수들 표정이 밝고 자신감도 넘쳐 보인다”며 “1번 이진영과 2번 김인환 또 6번 문현빈까지 무게감 있는 타순을 갖추게 됐다”고 말했다.

“교통사고로 세상을 떠난 형이 가장 좋아했던 숫자다.” 등번호 3번을 달고 한국 프로야구리그에 데뷔한 닉 윌리엄스가 한화의 상승세에 힘을 보탤 수 있을까. 외국인 타자 잔혹사를 겪은 한화가 대체외인으로 윌리엄스를 영입했다. 윌리엄스는 27일 KT와 첫 경기에 나섰지만 3타수 무안타에 그쳤다. 하지만 타석에서는 매섭게 방망이를 돌리며 좋은 타구를 만들었고 수비에서도 합격점을 받았다. 윌리엄스는 28일 대전 한화생명이글스파크에서 “안타를 만들어내지 못했지만 그다음 타석에서는 충분히 좋은 타구를 만들어냈다고 생각한다”며 “그런 부분에서 자신감이 충전된 것 같다”고 소개했다. 최원호 감독도 우선 만족스러운 눈치다. 최 감독은 “KT 선발이었던 고영표가 던지는 체인지업을 많은 타자들이 치려고 하지만 쉽지 않은 게 사실”이라면서 “윌리엄스가 두 번째 타석에서 방망이에 공을 맞히는 것을 보고 콘택트 능력이 있다는 생각이 들었다”고 칭찬했다. 윌리엄스는 27일 KT와 경기에서 7회 몸을 날려 타구를 잡아냈다. 팬들은 윌리엄스의 수비에 환호했고, 선발투수였던 펠릭스 페냐도 박수를 치며 고마워했다. 윌리엄스는 “당시 타구가 약간 꺾여 맞았다는 느낌이 있었다”며 “수비를 할 때 팬들이 보내주는 함성이 굉장히 고마웠다”고 돌아봤다. 윌리엄스는 한화의 영입 제안 연락을 받고 믿기 어려울 정도로 기뻤다고 소개했다. 그는 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때 방송에서 해주는 한국 야구 중계를 봤고, 한번 뛰어보고 싶다는 생각을 했다”며 “그러던 상황에서 어느날 새벽 6시에 한화로부터 영입 제안이 왔다는 연락을 받았고, 이후 다시 잠에 들지 못할 정도로 기쁘고 흥분됐다”고 웃었다. 윌리엄스는 한국생활에 대해서도 만족감을 드러냈다. 그는 “팀도 굉장히 밝고 에너지가 넘친다”며 “어딜 가나 사람들이 너무 친절하고 음식도 맛있다”고 강조했다. 또 윌리엄스는 “미국이나 멕시코에서 야구할 때는 상황에 따라 경기장이 조용해지곤 했지만 한국은 그렇지 않고 계속 응원소리가 들린다”며 “멕시코에도 있는 치어리더 문화가 여기에도 있어서 반갑고 팀에 에너지를 불어넣어 주는 것 같다”고 말했다. 카를로스 수베로 전 한화 감독이 달았던 3번을 선택한 배경에 대해서도 언급했다. 윌리엄스는 “교통사고로 세상을 떠난 형이 좋아했던 숫자”라며 “고등학교 때부터 3번 유니폼을 입었고 필라델피아에서 5번을 달았지만 결국 3번으로 돌아왔다”고 덧붙였다.

2022 카타르 월드컵 16강과 2023 아르헨티나 20세 이하(U-20) 월드컵 4강 열풍을 타고 K리그1이 흥행 가도를 달리고 있다. 2023시즌 반환점을 돈 K리그1의 관중은 유료 입장객 집계 이후 역대 최다를 기록했다. 관중 몰이에 성공한 K리그1에서는 울산 현대가 압도적인 모습으로 리그를 호령하고 있다. 디펜딩 챔피언 울산이 이 기세를 이어 간다면 K리그1 역대 최다승점과 최다득점 새 기록을 쓰게 된다. 한국프로축구연맹에 따르면 올 시즌 전반기 치러진 K리그1 114경기에 들어선 총 관중은 117만7451명으로 집계됐다. 경기당 평균 관중은 1만328명이다. 연맹이 유료관중 집계를 시작한 2018년 이후 평균 관중이 1만명을 넘어선 건 이번이 처음이다. 국내 최고 스포츠를 자부하는 프로야구 경기당 평균 관중 수(25일 현재 1만1187명)와 차이가 800명대에 불과할 정도다. 월드컵 열풍이 경기장으로 이어진 데다가 선수들이 화끈한 골 잔치로 팬들을 사로잡았다는 평가다. 전반기에는 자책골 7골을 포함해 모두 297득점이 터졌다. 경기당 평균 2.61골 수준이다. 무승부가 없는 긴장감 넘치는 경기 역시 팬들을 사로잡았다. 올 시즌 라운드당 평균 무승부는 1.58회로 역대 가장 적었던 2020시즌(1.50회)에 이어 최소 수준이다. 올 시즌 K리그1에서는 ‘전통의 강호’ 울산이 낭중지추의 모습을 보여 주고 있다. 울산은 이번 시즌 전반기 치른 19경기에서 15승2무2패를 기록하며 압도적인 모습으로 선두 자리를 꿰찼다. 울산이 전반기에 따낸 승점 47은 2018시즌 전북 현대(15승2무2패)의 역대 최다승점과 타이기록이다. 당시 전북은 38골을 넣었지만 울산은 역대 전반기 최다인 43골을 기록할 정도로 강력했다. 울산이 이 기세를 이어 간다면 역대 최다승점과 최다골 기록을 새롭게 쓰게 된다. 역대 최다승점은 2018시즌 전북이 26승8무4패를 거두며 수확한 86이다. 최다득점 기록 역시 당시 전북이 넣은 75골이다. 단순하게 계산하면 울산은 올 시즌 승점 94, 86골을 기록할 전망이다. 울산은 2위 팀의 추격 의지를 꺾어 놓을 만큼 멀리 달아난 상태다. 포항 스틸러스(9승7무3패)가 승점 34로 울산 바로 뒤를 추격하고 있지만 차이가 승점 13까지 벌어진 상태다. 둘의 차이는 역대 K리그1 1, 2위 팀 간 최다승점 차 2위에 해당한다. 역대 1, 2위 승점차가 가장 많았던 때는 2018시즌이다. 당시 전북과 2위 경남FC(승점 33) 차이는 승점 14였다. 역대 K리그1에서 전반기 1, 2위 팀 간 평균 승점 차는 5.7에 불과했다는 점에 비춰 보면 전반기 울산이 얼마나 강했는지를 한 번에 확인할 수 있다. 울산의 공격 중심에는 주민규가 있다. 그는 전반기 울산이 치른 모든 경기에 출전해 벌써 10번째 골을 터트리며 득점 선두에 올랐다. 주민규는 K리그 통산 11번째로 3년 연속 두 자릿수 득점을 올린 공격수에 이름을 올리기도 했다. 울산은 또 전반기 21골(공동 2위)을 허용할 만큼 수비에서도 두각을 드러냈다. 울산이 독주 체제를 굳히면서 중위권은 피 말리는 순위 경쟁에 내몰렸다. 2위 포항과 8위 전북(8승3무8패·27) 차이는 승점 7에 불과하다. 여기에 4위 제주 유나이티드(8승5무6패·승점 29)와 전북이 승점 2 차이로 숨 쉴 틈도 없이 붙어 있는 형국이다.