미국 메이저리그(MLB) 로스앤젤레스(LA) 에인절스에서 활약하는 오타니 쇼헤이(29)가 아메리칸리그(AL) 홈런왕 경쟁에 불을 지폈다. 오타니는 한 경기에서 대포 2방을 가동하며 AL 홈런 단독 2위로 뛰어올라 이 부문 선두 에런 저지(31·뉴욕 양키스)를 3개 차로 추격했다. 오타니는 1일 미국 일리노이주 시카고 개런티드 레이트 필드에서 열린 시카고 화이트삭스와 원정경기에서 두 개의 아치를 그리며 팀의 12-5 대승을 이끌었다. 그동안의 부진을 씻는 시원한 홈런이었다. 오타니는 이 경기 전까지 최근 11경기에서 타율 0.146, 3홈런, 16삼진으로 부진했다. 이날 오타니는 이날 3타수 2안타 3득점 4타점으로 맹활약하면서 타격감이 돌아왔음을 알렸다. 시즌 타율은 0.269까지 높아졌다. 오타니 첫 번째 홈런은 두 번째 타석에서 나왔다. 마이크 트라우트의 투런포로 2-1로 앞서던 3회초, 1사 1루에서 타석에 선 오타니는 상대 선발 랜스 린의 초구를 받아쳐 가운데 담장을 넘기는 130m짜리 대형 투런 홈런을 쳤다. 시즌 14번째 손맛을 본 오타니는 4회초 6-1로 앞선 1사 2루에서 나선 세 번째 타석에서 린의 직구를 공략해 다시 홈런을 만들었다. 이 타구는 우측담장을 넘어 비거리 140m를 기록했다. 시즌 14∼15호포를 몰아친 오타니는 올 시즌 18개 홈런을 때린 저지를 추격했다. 오타니가 감을 찾은 만큼 저지의 기세도 매섭다. 저지는 최근 4경기에서 홈런 4개를 몰아치는 집중력을 과시하고 있다. 두 선수가 물오른 감각을 자랑하고 있는 만큼 올 시즌 AL 홈런왕을 향한 오타니와 저지의 경쟁은 치열할 전망이다. 투타를 겸업하는 오타니의 올 시즌 투수로는 11경기에 나와 5승1패, 평균자책점 2.91, 탈삼진 90개를 올렸다. 한편 피츠버그 파이리츠 ‘코리안 메이저리거’ 배지환(23)은 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 샌프란시스코 자이언츠와 방문 경기에 8번 중견수로 선발 출전해 3타수 2안타 3득점을 기록했다. 피츠버그는 이 경기에서 9-4로 이겼다.

2023 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 16강전에서 나이지리아가 아르헨티나를 잡는 이변을 일으켰다. 우승후보로 꼽히던 아르헨티나는 개최국 이점을 살리지 못했다. 대표팀이 2일 오전 열리는 에콰도르와 경기에서 승리하면 5일 오전 2시30분 열리는 8강에서 나이지리아를 상대하게 된다. 나이지리아는 1일 아르헨티나 산후안 스타디움에서 열린 2023 FIFA U-20 월드컵 16강전에서 아르헨티나를 2-0으로 물리치고 8강에 진출했다. 나이지리아는 이번 대회 조별리그 D조에서 브라질, 이탈리아와 나란히 2승 1패(승점 7)를 기록하고 골 득실에서 밀려 3위로 16강에 올랐다. 경기 내용만 보면 아르헨티나가 압도적이었다. 공 점유율은 아르헨티나가 51%를 차지했고 나이지리아는 28%에 불과했다. 아르헨티나는 27개의 슛을 때렸지만 득점에 실패했다. 반면 나이지리아는 슛 10개로 2골을 넣는데 성공했다. 나이지리아는 후반 16분 우메 에마누엘의 로빙 패스를 받은 이브라힘 무함마드가 선제골을 터트렸고 후반 추가시간엔 릴와누 할리루 사키가 다이빙 헤더로 쐐기골을 넣었다. U-20 월드컵 최다 우승팀 아르헨티나(6회)는 이번 대회 브라질과 함께 양강으로 꼽힌 팀이다. 실제 해외 베팅사이트에서도 아르헨티나와 브라질 우승을 가장 높게 점쳤다. 하지만 16강전에서 고배를 마신 아르헨티나는 2022 카타르 월드컵 우승을 차지했던 형님들의 기세를 이어가지 못했다. 이날 열린 다른 16강전에선 이 대회 5회 우승의 브라질이 안드레이 산투스의 멀티 골 등에 힘입어 튀니지를 4-1로 완파하고 이스라엘과 8강전에서 만나게 됐다. 상대인 이스라엘은 U-20 월드컵 본선에 처음 출전, 조별리그 최종전에서 일본에 2-1 역전승을 거둬 16강에 오르고 16강전에선 우즈베키스탄에 후반 추가 시간 결승 골에 힘입어 1-0으로 이겨 8강 무대를 밟게 됐다.

1라운드 탈락으로 한국야구 체면을 구겼던 2023 월드베이스볼클래식(WBC). 처참한 성적으로 비난받았던 이 대회에서 경기를 앞두고 대표팀 세 투수가 일본 유흥업소에 출입해 새벽까지 술을 마셨다는 의혹이 제기됐다. KBO는 사실 확인 결과 ‘경기가 없던 휴식일에 음주가 있었던 것’으로 파악했다. 지난 30일 한 온라인 매체는 “WBC에 출전한 정상급 투수 3명이 3월8일과 10일, 밤부터 새벽까지 야구대표팀 숙소가 있던 도쿄 아카사카 고급 룸살롱에 들렀다”고 보도했다. 대표팀은 9일 낮 12시 호주, 10일 오후 7시 일본과 조별리그 경기를 가졌다. 대표팀은 두 경기에서 각각 7-8, 4-13으로 졌다. KBO는 31일 3개 구단에 경위서를, 나머지 팀에 사실확인서 제출을 요구했다. 그 결과 KBO는 “세 투수가 공식 대회 기간인 3월13일 중국전까지 유흥업소 출입 사실이 없다고 밝혀 왔다”며 “단, 오사카에서 도쿄로 이동한 3월7일과, 휴식일 전날인 3월10일 ‘스낵바’ 출입은 있었다”고 밝혔다. KBO는 경위서를 검토한 뒤 징계 등 후속 조치를 내릴 방침이다. 한편 학교폭력으로 불구속기소된 이영하(25)는 이날 서울서부지법에서 열린 1심에서 무죄를 선고받고 두산으로 복귀했다. 재판부는 “피해자 주장과 다른 야구부원의 진술이 배치되는 부분이 많고 증거 역시 불충분하다”고 판결 이유를 설명했다. 두산은 혐의를 벗은 이영하와 정식 계약을 맺었다. 이승엽 두산 감독은 “유무죄를 떠나 모범적인 선수가 되길 바란다”고 당부했다.

‘위닝 멘털리티’를 선언한 한화가 마지막 퍼즐인 외국인 타자 교체카드까지 꺼내 들었다. 부진을 거듭하고 있는 외국인 타자 브라이언 오그레디 방출을 결정한 것이다. 한화는 다음 외국인 타자 후보군을 압축한 상태다. 한화는 31일 “KBO에 외국인 타자 오그레디의 웨이버 공시를 요청했다”며 “새 외국인 타자를 조속히 합류시킬 계획”이라고 발표했다. 오그레디는 한화에 필요했던 거포로 큰 기대를 모았다. 일본에서 뛰던 오그레디를 영입하는 과정에서 메이저리그(MLB) 샌디에이고에서 함께 뛰던 김하성도 오그레디를 추천했다. 당시 김하성은 “파워가 좋고 경기 외적으로도 프로 의식이 좋다”고 칭찬한 것으로 알려졌다. 오그레디는 시범경기에서 홈런 3개를 터트리며 한방을 보여줬다. 하지만 막상 시즌이 시작된 이후부터는 기대했던 홈런을 신고하지 못했다. 오그레디는 4월 17경기에서 63타수 8안타에 그쳤다. 타율은 0.127에 불과했고 삼진은 31개를 당했다. 오그레디는 결국 2군행을 통보받았다. 2군에서 자신감을 회복한 뒤 복귀한 외국인 타자들의 전례를 기대한 것이다. 하지만 오그레디는 변함이 없었다. 오그레디는 1군 복귀 이후 5경기에서 17타수 2안타 9삼진 타율 0.118로 부진했다. 오그레디는 다시 2군으로 내려갔지만 그렇다 할 활약을 보여주지 못했고 결국 옆구리 통증 증상까지 나타나며 리그를 떠나게 됐다. 한화는 개막전 선발로 나섰던 버치 스미스를 리카르도 산체스로 교체했고, 오그레디 대신 새 외국인 타자 영입을 준비하고 있다. 이로써 한화는 외국인 선수 교체 카드를 모두 쓰게 됐다. 한화는 발 빠르게 움직이고 있다. 한화 관계자는 “이미 후보군은 점찍어 둔 상태”라며 “팀에 빠르게 합류할 수 있도록 준비하고 있다”고 말했다.

프로야구 LG와 롯데의 맞대결은 ‘엘롯라시코’라고 불린다. 스페인 프로축구 프리메라리가 전통의 명가 레알 마드리드와 FC바르셀로나 더비를 부르는 ‘엘클라시코’에서 따온 말이다. 올 시즌 엘롯라시코는 어느 때보다 뜨겁다. LG가 리그 선두를 달리고 있고, 롯데가 2경기차 3위로 함께 선두권을 형성하고 있어서다. 30일 서울 잠실구장에서 열린 엘롯라시코에서 LG가 먼저 웃었다. LG는 이날 롯데를 3-1로 물리치고 선두자리를 지켰다. 이날 LG와 롯데 경기를 보기 위해 잠실구장에는 2만330명이 몰렸다. 이는 올 시즌 화요일 최다 관중이다. LG는 발야구로 롯데 배터리를 흔들었다. 1-1로 맞선 5회, LG 박해민이 안타를 친 뒤 도루에 성공해 무사 2루가 됐고, 다음타자 신민재가 안타를 쳐 1, 3루를 만든 뒤 다시 베이스를 훔쳐 무사 2, 3루 기회를 잡았다. 다음타자 홍창기는 깨끗한 중전안타로 주자 두 명을 모두 홈으로 불러들이며 3-1을 만들었고, 경기는 이대로 종료됐다. 롯데 포수 유강남은 12년 만에 처음으로 찾은 잠실 원정길에서 LG의 발을 잡지 못한 채 고개를 숙였다. 유강남은 2011년 LG에서 데뷔해 12년 간 한 팀에서 뛰던 포수로 올 시즌을 앞두고 유니폼을 갈아입었다. LG는 유강남의 약점을 집요하게 파고들며 4개의 도루를 성공시켰다. 한화는 리그 최고의 투수 안우진을 물리치고 키움과 3연전을 기분좋게 시작했다. 한화는 이날 대전 한화생명이글스파크에서 열린 키움전에서 7-1 대승을 거뒀다. 한화 선발 리카르도 산체스는 6이닝 동안 5개 삼진을 빼앗아내며 1실점으로 호투했다. 한화는 산체스가 등판한 4경기에서 모두 이겼고, 산체스는 시즌 2승(무패)째를 거뒀다. 이날 1번타자로 선발출전한 신인 문현빈은 5타수 2안타 2타점으로 맹활약했다. KIA는 이의리 활약에 KT를 6-1로 제압했다. 이의리는 이날 광주 기아챔피언스필드에서 열린 KT와 홈경기에서 선발등판해 5이닝 2안타 1실점했고, 개인통산 최다인 11개 탈삼진을 잡아내며 웃었다. SSG는 인천 랜더스필드에서 삼성을 3-2로 물리치고 2위 자리를 유지했다.

프로축구 K리그1 전북 현대 조규성(25)에게 2022년은 최고의 한해였다. 리그에서 17골을 뽑아내며 득점왕에 올랐고, 2022 카타르 월드컵 대표팀에 승선했다. 특히 꿈의 무대 월드컵에서 조규성은 훨훨 날았다. 가나와 조별리그 2차전에서 두 골을 뽑아내며 ‘한국 선수 첫 월드컵 멀티골’ 역사를 만들었다. 새 기록을 쓴 조규성에게 관심이 쏟아졌고, 189㎝ 큰 키에 잘생긴 외모까지 이슈가 되면서 인기가 폭발했다. 독일 마인츠와 스코틀랜드 셀틱 등 유럽 구단에서 관심을 보이기도 했다. 유럽의 러브콜에도 조규성은 전북 잔류를 선택했다. 유럽축구가 새 시즌을 맞는 여름에 진출하는 것이 낫다는 판단에서다. 조규성은 국내에서 기량을 뽐낸 뒤 2023~2024시즌 유럽 리그 개막에 맞춰 해외에 나가겠다는 계획을 세웠다. 반짝반짝 빛날 것만 같았던 조규성이 2023년은 절반이 지나도록 조용하기만 하다. 조규성은 개막 후 열린 두 번째 경기에서 페널티 킥으로 한 골을 넣은 게 전부일 정도로 이번 시즌은 아쉽기만 하다. 29일 포항 스틸야드에서 열린 포항 스틸러스와 원정경기에서도 득점포를 가동하지 못한 채 팀의 0-1 패배를 지켜만 봐야 했다. 조규성은 K리그1 개막 후 세 경기를 소화한 뒤 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구대표팀에 합류했다가 부상을 당해 한동안 그라운드에 나서지 못했다. 5월21일 수원FC전에서 복귀전을 치렀지만 그 이후 잠잠한 상태다. 조규성은 올 시즌 6경기를 풀타임으로 소화하면서 유효슈팅 4개가 전부다. 장신을 이용한 공격은 살아나지 않고 있고, 잔 실수도 잦다는 평가다. 조규성이 부진하면서 ‘전통의 강호’ 전북의 성적도 곤두박질쳤다. 전북은 지난 시즌 38경기를 치르면서 단 7패(21승10무)만 당하며 승점 73으로 리그 2위를 차지했다. 하지만 전북은 올 시즌 15경기에서 이미 7패(5승3무)를 얻어 7위까지 내려앉았다. 급기야 팬들은 선수단 버스를 막아서면서 항의했고, 전북은 결국 김상식 전 감독을 경질했다.

대체 외국인 선수로 한화 유니폼을 입은 리카르도 산체스가 리그 최고의 투수로 꼽히는 우완 파이어볼러 키움 안우진과 선발 맞대결을 벌인다. 산체스가 등판한 경기에서 모두 승리했던 한화가 안우진을 넘어 중위권 도약 발판을 마련할 수 있을지 관심이 집중된다. 한화는 30일 대전 한화생명이글스파크에서 키움을 상대로 홈 3연전을 갖는다. 한화는 16승3무26패로 9위에 올라있고, 키움은 20승28패로 8위다. 두 팀의 차이는 단 1경기에 불과해서 이번 시리즈 결과에 따라 순위가 달라질 수도 있다. 한화는 산체스가 마운드에 오른다. 버치 스미스 대체 외국인 선수로 한화 유니폼을 입은 산체스는 올 시즌 3경기에 나섰다. 이 세 경기에서 산체스는 14이닝을 던지며 단 1실점했다. 평균자책점은 0.64에 불과하고 삼진 12개를 빼앗는 동안 볼넷은 단 1개밖에 내주지 않을 정도로 위력적인 모습을 보여줬다. 특히 KIA전에서는 삼진 8개를 잡아내며 리그 데뷔 첫 승리까지 신고해 한국야구에 적응을 마친 모습이다. 특히 한화는 산체스가 등판한 경기에서 모두 승리했다. 한화는 산체스가 데뷔전을 치른 11일 삼성전에서 4-0 승리를 거뒀고, 17일 롯데전은 2-1로 가져갔다. 23일에는 KIA를 9-5로 물리쳤다. 한화로서는 키움 3연전이 중요하다. 최원호 감독이 취임한 이후 9경기에서 한화는 리그 3강인 SSG와 롯데, LG를 차례로 만나 2승2무5패를 거뒀다. 최강팀을 상대로 밀리지 않는 경기력을 보여줬다는 점은 고무적이지만 최 감독이 ‘성적’을 내겠다며 지휘봉을 잡았다는 점에 비춰보면 아쉬운 성적이다. 하지만 이후 한화는 KIA와 3연전에서 위닝시리즈를 가져갔고, NC와는 1승1패를 기록했다. 지난 주 한화는 3승2패를 거두며 LG, KT, 롯데(이상 4승2패)에 이어 주간성적 4위를 차지하며 중위권 싸움을 향한 발판을 놨다. 수베로 전 감독이 떠난 이후 한화가 키움에게 위닝시리즈 이상의 성적을 내면서 순위를 끌어올린다면 프론트를 향한 부정적인 여론도 잠재울 수 있다. 하지만 키움도 여유가 없다. 7위 삼성(19승25패)에 1경기 차로 뒤진 키움 역시 갈 길이 바쁘다. 지난 시즌 한국시리즈에서 SSG와 명승부를 펼쳤던 키움으로선 올 시즌 8위라는 성적은 어울리지 않는다. 키움은 한화 3연전 첫 선발로 안우진을 예고했다. 안우진은 명실상부한 국내 최고 우완으로 올 시즌에도 10경기 62.1이닝동안 단 13자책점을 내줬다. 평균자책점은 1.88에 불과하고 탈삼진은 벌써 81개나 잡아냈다. 평균자책점은 리그 2위이자 국내선수 1위, 탈삼진은 리그 1위에 올라 있다. 이정후가 살아나고 있다는 점도 고무적이다. 이정후는 메이저리그 진출을 위해 바꿨던 폼을 5월 초부터 다시 원래대로 돌려놓으면서 타격감을 되찾았다. 4월 이정후는 타율이 0.218로 부진했지만 5월에는 0.289를 기록하며 지난 시즌 최우수선수(MVP) 모습을 찾아가고 있다.

아르헨티나에서 열리는 20세 이하(U-20) 월드컵에 출전 중인 한국 축구대표팀이 ‘무패’로 조별리그 문턱을 넘었다. 일찌감치 16강 진출을 확정한 김은중 감독은 조별리그 최종전에서 체력적인 부분까지 안배한 경기를 펼치며 16강을 넘어 준우승을 차지했던 ‘어개인 2019’를 향한 힘찬 행진을 이어간다. 김은중호는 29일 아르헨티나 멘도사 스타디움에서 열린 감비아와 대회 조별리그 F조 3차전에서 0-0 무승부를 거뒀다. 2차전 결과로 일찌감치 16강 진출을 확정한 한국은 3차전에서도 승점 1을 추가하며 1승2무(승점 5)로 2위로 조별리그를 마감했다. 1위는 감비아(2승 1무·승점 7)가 차지했다. 16강 진출이 확정된 상황 맞은 감비아 전에서 김 감독은 체력 안배를 고려해 선발을 평소와 다르게 꾸렸다. 김 감독은 26일 온두라스와 2차전에 나섰던 선수 중 이영준(김천), 이승원(강원), 강성진(서울), 김지수(성남)만 남기고 7명의 선발 명단을 바꿨다. 수비수 최석현(단국대)이 온두라스전에서 옐로카드 2개로 퇴장당하고, 골키퍼 김준홍(김천)도 프랑스전과 온두라스전에서 각각 옐로카드 하나씩 받아 경고누적으로 경기에 나서지 못했다. 온두라스전 득점에 성공했던 박승호(인천)는 발목 골절 부상으로 이번 대회를 아예 접어야 했다. 이날 무승부를 기록한 김은중호는 다음달 2일 오전 6시 아르헨티나 산티아고 델 에스테로 스타디움에서B조 2위 에콰도르(2승 1패·골 득실 +9)와 16강전을 펼친다. 16강 상대인 에콰도르는 2019년 폴란드 대회에서 우리나라가 준우승을 차지할 때 준결승에서 만나 이강인의 패스와 최준의 득점으로 1-0 승리를 거둔 바 있다. 같은 시간 열린 F조 최종전에서는 10명이 싸운 프랑스(승점 3·골 득실 0)가 온두라(승점 1)에 3-1 승리를 거두고 조 3위로 올라섰지만, E조 3위 튀니지(승점 3·골 득실 +1)에 골득실에 밀려 16강 진출에 실패했다. C조 3위로 밀린 일본(승점 3) 역시 6개 3위 팀 가운데 최하위에 그쳐 2001년 대회 이후 22년 만의 조별리그 탈락을 맛봤다. 김 감독은 "그동안 경기에 많이 출전하지 못했던 선수들을 내보냈다. 체력적 안배를 하고자 선발 라인업을 짰다"고 전했다. 김 감독은 “토너먼트에 올라온 팀들은 저마다 색깔이 있는 강팀”이라며 “준비를 철저히 해야 한다”는 각오를 내놨다.

‘조커’ 니콜라 요키치(28·세르비아)가 1967년 창단한 덴버 너기츠에 창단 첫 래리 오브라이언(우승) 트로피를 안길 수 있을까. 28일 미국 플로리다주 마이애미 카세야 센터에서 열린 NBA 동부 콘퍼런스 결승(7전 4승제)에서 보스턴은 마이애미에 104-103으로 승리했다. 3연승을 달리던 마이애미는 3연패에 빠졌고 이제 시리즈는 3승2패 동률이 됐다. 두 팀은 마지막 7차전에서 모든 걸 쏟아부어야 하는 상황과 마주하게 됐다. 동부에서 벌어지는 혈전에 덴버는 자연스럽게 미소가 지어진다. 덴버는 지난 23일 LA레이커스와 NBA 서부 콘퍼런스 챔피언결정전에서 승리하고 시리즈를 일찌감치 마무리했기 떄문이다. 체력적인 부분에서 유리해진 덴버는 실전 감각을 잃어버리지 않는 데 초점을 맞추면서 마지막 일전을 준비하고 있다. 덴버는 어떤 팀이 올라와도 크게 상관하지 않는 분위기다. 올 시즌 덴버는 마이애미와 2승무패, 보스턴과는 1승1패를 기록했다. 단 마이애미가 최종전에 진출할 경우 1차전을 홈에서 치르지만, 보스턴과 맞붙을 경우 첫 경기를 원정에서 가져야 한다는 부담이 있을 뿐이다. 덴버를 이끄는 힘은 요키치부터 시작된다. 요키치는 올 시즌에도 최우수선수(MVP)급 활약을 선보였다. 이번 서부 콘퍼런스 플레이오프 15경기에서 요키치는 경기당 29.9득점 13.3리바운드 10.3어시스트를 기록했다. 레이커스는 서부 콘퍼런스 결승에서 요키치를 막지 못해 1승도 거두지 못했다. 요키치는 레이커스와 4경기에서 평균 27.8점을 넣으며 14.5리바운드 11.8어시스트를 기록했다. 1차전에는 외곽슛 3개를 던져 모두 집어넣는 등 4경기 평균 3점슛 성공률이 47.1%에 달했고, 평균 두 자릿수 어시스트를 배달하면서도 시리즈 평균 턴오버는 단 3.8개에 불과했다. 피닉스 선스와 플레이오프 2차전에서는 더 무서웠다. 요키치는 평균 34.5점, 13.2리바운드 10.3어시스트를 기록하며 맹활약했다. 요키치는 이번 플레이오프에서 8차례 트리플더블을 기록했다. 이는 NBA 역사상 단일 플레이오프 시즌 최다 트리플더블을 기록이다. 종전 최고 기록은 1967년 윌트 체임벌린이 기록한 7차례였다. 플레이오프 트리플더블 1위에 오른 요키치는 서부 콘퍼런스 MVP까지 거머쥐었다. 이제 요키치에게 남은 건 우승 트로피뿐이다. 역대 NBA에서 2년 연속 MVP를 차지한 선수는 △빌 러셀 △윌트 체임벌린 △모제스 말론 △래리 버드 △매직 존슨 △마이클 조던 △팀 던컨 △스티브 내시 △르브론 제임스(2차례) △스테픈 커리 △야니스 아테토쿤보 △요키치까지 모두 12명이다. 이 가운데 NBA 우승 트로피를 가져보지 못한 선수는 스티브 내시와 요키치 둘 뿐이다. 또 덴버는 창단 이후 정상에 서 본 역사가 없다. 세르비아 특급 요키치가 덴버의 한을 풀어줄 수 있을까. NBA 파이널은 다음달 2일 시작된다.

1990년대 중반까지만 해도 농구는 우리나라에서 인기가 많은 스포츠 중 하나였다. 1994년 농구를 주제로 만들어진 청춘드라마 ‘마지막 승부’는 최고 시청률 40%를 넘길 정도로 흥행했고, 명작으로 꼽히는 만화 ‘슬램덩크’까지 대유행하면서 농구의 인기는 하늘을 찔렀다. 미국 프로농구(NBA)에서 마이클 조던과 스코티 피펜, 데니스 로드맨으로 구성된 ‘슈퍼팀’ 시카고 불스가 세계적인 관심을 받은 시기도 이때였다. 당시 중앙대 돌풍을 일으킨 허재를 보기 위해 실업팀 경기가 열리는 날에는 구름관중이 몰렸다. 대학팀은 인기는 더 했다. 전희철이나 현주엽, 김병철이 버티는 고려대나 문경은, 이상민, 우지원이 활약하는 연세대가 특히 그랬다. 대학팀 선수들은 실업팀 형님들을 상대로도 밀리지 않는 실력을 과시하면서 톱스타 대접을 받았다. 실업농구의 폭발적인 인기는 자연스럽게 프로리그 출범으로 이어졌다. 1990년대 초반부터 논의됐지만 지지부진했던 프로화가 팬덤에 힘입어 일사천리로 추진된 것이다. ◆막 오른 프로농구 ‘승승장구’ 1997시즌을 시작으로 프로농구가 개막했다. 리그에 참여한 건 △부산 기아 △안양 SBS △원주 나래 △대구 동양 △광주 나산 △인천 대우증권 △대전 현대 △수원 삼성 모두 8팀이었다. 그 해 2월1일 방송국을 모기업으로 둔 SBS와 스타군단 대우증권의 첫 경기로 막이 오른 프로농구는 팀당 21경기로 첫 시즌을 마쳤다. 이 때 농구장을 찾은 관중만 40만명에 달했고, 새 시즌을 앞두고 2팀이 추가로 창단했다. 1997~1998시즌에는 모두 10개 구단이 팀당 45경기를 치르는 일정으로 대폭 확대됐다. 프로농구의 인기는 식을 줄 몰랐다. 출범 6년차를 맞은 2001~2002시즌에는 100만 관중을 넘어설 정도였다. 농구에 대한 관심이 많아지면서 국제대회 성적도 따라오는 선순환이 이어졌다. 2002년 서장훈과 김주성, 문경은, 전희철, 현주엽, 이상민 등으로 구성된 대표팀은 부산 아시안게임 결승전에서 중국을 102-100으로 꺾고 금메달을 목에 걸었다. 2014년 인천 아시안게임에서도 대표팀은 이란을 79-77로 물리치고 1위를 차지했다. 김주성이 건재한 가운데 오세근과 김종규, 문태종, 양희종, 양동근, 김선형 등 세대교체까지 성공적으로 이뤄내면서 한국농구의 미래를 밝혔다. 농구계 관계자는 “2000년대 초반만 해도 프로야구 개막 일정을 짜기 위해 프로농구 플레이오프 일정을 확인할 정도로 인기가 높았다”고 말했다. ◆흔들리는 프로농구와 길 잃은 행정 하지만 이후 농구 인기는 식어가기 시작했다. 외국인 선수에 대한 의존도가 높다는 게 문제였다. 여기에 KBL의 행정적 문제까지 겹쳤다. KBL은 외국인 선수상을 따로 마련했다. 덕분에 리그 최우수선수(MVP)는 자연스럽게 국내선수가 받아왔다. 그러다보니 MVP 가치에 대한 평가가 엇갈리기 시작했다. 결국 KBL은 2011~2012시즌엔 외국인 선수상을 없앴다. 하지만 MVP는 늘 국내 선수 몫이었다. 2014~2015시즌엔 리카르도 라틀리프(라건아) 수상이 유력해지자 외국인 선수상을 돌연 부활시켰고, 이후부터 KBL은 ‘가장 가치 있는’ 국내선수와 외국인선수에게 각각 MVP를 안겨주기 시작했다. 외국인 선수가 전력의 절반 이상을 차지하자 KBL은 외국인 선수 신장을 2m로 제한해 시즌을 치르기도 했다. 2009~2010시즌엔 귀화혼혈선수 제도를 운용하며 계약기간을 최대 3년으로 제한하다가도 2012~2013시즌엔 이 제도를 폐지하며 혼란을 키우기도 했다. 농구를 접하는 팬들의 눈높이가 높아진 점도 영향을 미쳤다는 평가다. 미디어의 발달로 코비 브라이언트나 르브론 제임스가 활약하는 모습을 실시간으로 볼 수 있게 됐다. 여기에 올림픽 문턱도 넘지 못할 정도로 부진한 국제대회 성적도 아쉽다. 한 국내 프로농구팀 감독은 “NBA의 경우 압도적인 신체능력을 앞세워 여기에 맞는 전략과 전술을 짜기 때문에 한국농구와는 다른 종목으로 봐야 할 정도”라며 “국내 선수들은 체격적인 부분에서 이미 밀리기 때문에 국제 경쟁력을 확보하는데 아직 한계가 있다”고 평가했다. ◆어느 팀을 응원해야 할까요 잦은 연고지 변경도 문제로 꼽힌다. 예컨대 대구 동양이 대구를 떠나 고양 동양오리온이 됐는데 어느 날 인천을 연고로 뒀던 팀이 모기업을 바꿔 대구에 창단한다면, 대구 동양을 응원했던 팬으로서 어떤 팀에 마음을 둬야할지 혼란스러울 수밖에 없다. 실제 프로스포츠협회가 발표한 2022 프로스포츠 관람객 성향조사(성향조사)에 따르면 응원하는 구단의 유니폼을 보유한 ‘고관여팬’의 비율은 연고지 이전이 없었던 안양 KGC인삼공사나 동부 DB는 각각 50.7%와 44.0%였지만, 부산에서 수원으로 옮긴 KT나 대구에 둥지를 튼 한국가스공사, 또 새롭게 창단한 고양 캐롯의 고관여팬 비율은 20%대로 낮은 수준이었다. 연고지는 충성팬을 끌어들이는 중요한 요인으로 작용한다. 하지만 남자농구를 응원하는 구단이 있기 때문에 본다는 응답은 전체의 10.1%에 불과했다. 반면 연고지가 확실한 프로축구의 경우 구단에 대한 충성도 때문에 현장을 찾는다는 응답이 34.7%로 나타났다. 프로야구 역시 26.4%로 프로농구를 웃돌았다. ◆특유의 속도·현장감 매력적… 슈퍼스타 인기 ‘건재’ 농구의 인기가 주춤하긴 하지만, 프로농구는 여전히 매력적이고 잠재력을 가지고 있다. 농구라는 스포츠가 가진 특유의 속도감과 화려함, 현장감은 여전하고 리그를 대표하는 슈퍼스타도 건재하다. 국내 농구에 담긴 감동적인 스토리 라인까지 놓칠 수 없는 흥미 포인트다. 26일 ‘2022 프로스포츠 관람객 성향조사’에 따르면 농구장을 찾는 가장 큰 이유로는 ‘선수 등을 직접 볼 수 있어서’라는 응답이 30.0%로 가장 높게 나타났다. 이어 현장에서 즐길 수 있는 요소가 있다는 응답이 13.1%, 중계방송으로 느끼기 어려운 현장감을 느낄 수 있다는 답은 12.5%로 뒤를 이었다. 농구인기는 전성기 시절에 비해 식었지만 농구스타에 대한 관심은 여전하다. ‘농구대통령’ 허재 데이원스포츠 대표의 아들이자 예능 출연으로 이름을 알린 전주 KCC 허웅(30)과 상무 허훈(28) 형제는 물론 상무 변준형(27)과 고양 데이원 전성현(32) 등 기량과 외모를 갖춘 스타플레이어들이 등장하면서 팬들의 마음을 설레게 하고 있다. 특히 허웅은 지난 올스타 팬투표에서 14만2475표를 얻으면서 대세 스타임을 입증했다. 프로농구 인기가 절정을 향해가던 2002~2009시즌 이상민이 올스타투표에서 기록한 12만356표를 넘어선다. 이 밖에도 빅맨이 아닌 선수로는 처음으로 NBA에 도전하고 있는 G리그 산타크루즈 워리어스 이현중(23)과 미 곤자가대 여준석(21) 역시 한국 농구에서 빼놓을 수 없는 스타다. 이들의 미국 진출의 성공 등에 따라 국내 농구에 대한 인기도 상승할 것으로 기대된다. 다음시즌 프로농구를 기다려지게 만드는 요소 중 또 하나는 ‘스토리 라인’이다. 2022~2023시즌을 마치고 대형 자유계약선수(FA) 시장이 요동쳤다. KCC는 최준용이 합류했고, 송교창이 전역하게되면 ‘KBL판 드림팀’이라고 봐도 손색이 없을 정도로 화려한 팀을 완성하게 된다. 김선형과 오세근이 서울 SK에서 12년만에 다시 합을 맞추게 됐다는 점도 관전포인트다. 대학, 프로 드래프트 동기인 두 선수는 2006년부터 2008년 11월까지 중앙대의 52연승 전설을 함께 쓴 명콤비로 프로 데뷔 이후 처음으로 같은 유니폼을 입게 됐다. 통합우승 이후 주력 전력을 잃어버린 안양 KGC인삼공사와 최하위를 벗어나지 못하고 있는 서울 삼성, 또 모기업 경영위기로 새 스폰서를 찾고 있는 데이원의 행보 등엔 새 시즌 농구를 기다리는 팬들의 관심이 집중되고 있다.