한국 남자 핸드볼 대표팀이 스웨덴과 폴란드 공동개최로 열리는 제28회 국제핸드볼연맹(IHF) 세계남자선수권대회에 나선다. 이번 대회에서 대표팀은 12년만에 조별리그 첫 승과 함께 본선라운드 진출에 도전한다. 대표팀은 13일(한국시간) 오전 2시 스웨덴 크리스티안스타드에서 헝가리와 조별리그 D그룹 첫 경기를 치른다. 이후 대표팀은 15일 포르투갈과, 17일 아이슬란드를 만나 본선라운드 진출에 도전한다. 헝가리는 같은 조 포르투갈, 아이슬란드와 비교해 상대적으로 약한 전력을 갖췄다는 평가다. 여기에 대표팀이 유럽팀과 비교해 상대적으로 체력이 약한 점, 또 대회 초반인 만큼 헝가리 호흡이 완벽하지 않을 것이라는 점 등을 감안하면 대표팀은 반드시 이 경기를 잡아야 한다. 대표팀은 헝가리를 반드시 잡아야 조 3위까지 진출할 수 있는 본선리그에 나설 가능성이 높아진다. 본선리그는 각 조 3위까지 6개 팀이 4개 조로 나눠서 치르게 된다. 여기서 각 그룹 2위는 8강에 진출한다. 대표팀은 2011년 스웨덴에서 열린 제 22회 세계선수권 대회에서 마지막으로 조별리그 승전보를 전한 뒤 아직 1승도 거두지 못했고, 그 때 이후 본선라운드 진출에 실패했다. 대표팀이 본선리그에 나서게 되면 스웨덴 예테보리로 이동한다. 여기서 대표팀은 18일부터 C조 1, 2, 3위팀과 8강진출을 놓고 리그를 갖는다. C조에는 우승후보 스웨덴을 비롯해 남미팀인 브라질과 우루과이 또 아프리카에서 온 카보베르데가 속해 있다. 대표팀은 C조 팀 가운데 스웨덴을 제외한 나머지 3개 나라와 비교해 전력이 뒤지지 않는다는 평가다. 실제 대표팀은 지난달 폴란드에서 가진 브라질과 평가전에서 28-22로 승리했다. 이번 대회는 어느 때보다 중요하다. 우선 핸드볼 프로리그를 앞두고 있는 상황에서 국제대회 성적이 흥행과 직결될 수 있어서다. 또 올 해 대표팀은 아시안게임은 물론 파리올림픽 예선까지 치러야 하기 때문에 이번 대회를 통해 대표팀은 뭔가를 얻어가야 한다. 대표팀 각오는 비장하다. 대표팀은 이번 대회를 앞두고 사상 처음으로 외국인 사령탑인 홀란도 프레이타스(58·포르투갈) 감독을 영입했다. 프레이타스 감독은 이번 대회에서 본선리그 진출을 목표로 대회를 준비해왔다. 헝가리전은 친선경기를 제외하면 사실상 프레이타스 감독이 태극마크를 달고 국제대회에 나서는 첫 경기다. 대표팀은 지난달 25일 폴란드로 출국해 현지 적응을 마쳤다. 헝가리와 일전을 앞둔 선수단은 영상으로 상대 전력을 분석하며 필승을 다짐하고 있다. 이춘삼 대한핸드볼협회 부회장은 “대표팀이 올해 국제대회를 줄지어 치러야는 만큼 이번 대회는 선수단에게 중요하다”며 “선수들이 좋은 모습을 보여줄 수 있도록 최선을 다해 지원하겠다”고 말했다.

2022~2023시즌 프로농구에 뛰어든 데이원자산운용은 출발부터 삐걱거렸다. 데이원스포츠를 설립한 뒤 캐롯손해보험의 후원을 받아 고양 캐롯 점퍼스를 창단했지만 농구판에 온갖 잡음을 일으켰다. 데이원은 고양 오리온을 인수하기로 하면서 내기로 했던 비용 중 계약금을 제외하고 아직 나머지를 치르지 못했다. 또 KBL에 내야 할 가입비 15억원 중 선납금 5억원을 약속한 날짜보다 늦게 지불하는 말썽도 일으켰다. 살얼음판 위 경영을 이어가던 데이원은 급기야 선수들 급여까지 밀리고 말았다. 자산운용사가 신뢰를 잃어가고 있지만 캐롯은 꿋꿋하게 성적을 내고 있다. 캐롯은 올 시즌 16승15패로 5할 승률을 넘은 채 올스타 브레이크를 맞았다. 올 시즌 캐롯은 플레이오프 진출도 어려울 것이라는 평가가 많았다. 오리온을 이끌었던 이대성(33)과 이승현(31)이 각각 대구 한국가스공사와 전주 KCC로 이적하면서 선수층이 얇아졌다. 하지만 막상 뚜껑을 열어보니 캐롯은 약하지 않았다. 새롭게 지휘봉을 잡은 김승기(51) 감독은 지도력을 앞세워 팀을 이끌었고, 유니폼을 갈아입은 전성현(32) 역시 리그 최우수선수(MVP)급 활약을 펼치며 자신의 시대를 열었다. 시즌 초반 20승을 목표로 잡았다던 김승기 감독 역시 성적에 만족스러운 눈치다. 김 감독은 “선수들이 너무 잘해준 덕분”이라며 “5연패에 빠지며 주저앉을 뻔했는데 선수들이 파이팅을 외치니 감독도 힘을 내게 됐다”고 고마워했다. 이어 “처음 목표를 넘어 이제 그 이상을 바라봐야 한다”며 “올스타 브레이크 이후 조한진(26)과 한호빈(32) 등이 재활을 마치고 돌아와 쓸 수 있는 선수가 늘어나기 때문에 더 좋은 성적을 낼 수 있을 것”이라고 말했다.

세계 최고 야구선수들이 줄지어 참전을 선언한 월드베이스볼클래식(WBC)을 앞두고 한국 대표팀 발걸음도 분주해졌다. 이강철(57) 대표팀 감독은 같은 조에 속한 호주 전력을 살펴본 뒤 돌아왔고, 키움 이정후(25)와 KIA 이의리(21)는 휴식을 반납한 채 먼저 미국으로 떠나 몸만들기에 나섰다. 호주 야구를 살펴본 이 감독은 9일 귀국하며 워윅 서폴드(33)가 WBC에서 한국전 선발로 등판할 것이라고 내다봤다. 서폴드는 미국 메이저리그(MLB)를 거쳐 2019년부터 2020년까지 한화에서 뛴 우완투수다. 서폴드는 한국에서 두 시즌 동안 22승24패 평균자책점 4.16을 기록했다. 김현수(35·LG)와 김하성(28·샌디에이고 파드리스), 강백호(24·KT), 박건우(33·NC)는 서폴드를 상대로 5할에 가까운 타율을 기록하며 강한 모습을 보였다. 반면 최정(36·SSG)과 박병호(37·KT)는 1할대 타율로 부진했다. 이 감독은 “호주는 2위에 오르기 위해 한국전에 주요 투수들을 모두 투입할 가능성이 높다”며 “서폴드 외에도 호주에 시속 150㎞대 강속구를 던지는 좋은 투수가 여럿 있다”고 평가했다. 이어 “호주는 번트와 적극적인 주루플레이 등 작전야구를 많이 하는 편”이라며 “호주전 선발투수와 라인업은 스프링캠프를 통해 선수들 몸 상태를 확인한 뒤 결정할 예정”이라고 말했다. 선수들도 WBC를 위한 준비작업에 한창이다. 우선 투수진은 지난달 말 WBC에서 사용할 공을 KBO로부터 전달받고 적응 중이다. 롤링스 제품인 공인구는 리그에서 사용하던 공보다 미끄럽고 실밥이 덜 튀어나와 있다. 메이저리그(MLB) 진출을 선언한 이정후와 좌완 영건 이의리도 한발 빠르게 미국으로 떠났다. 이정후와 이의리는 LA의 한 트레이닝 센터에서 몸을 만들기 위해 9일 출국했다. 키움과 KIA가 나란히 2월1일부터 미국 애리조나에서 전지훈련을 시작한다는 점을 고려하면 20일 이른 시점부터 몸만들기에 돌입한 것이다. 이정후는 김하성과 훈련하며 MLB 진출을 위한 현지 에이전시 미팅도 함께 진행할 예정인 것으로 알려졌다. 이정후는 연봉계약을 마치고 홀가분한 마음으로 출국했다. 이정후는 키움과 연봉 10억원이 넘는 거액에 도장을 찍었다. 키움 관계자는 “7년차 최고 연봉은 당연한 결과”라며 “구체적인 액수는 추후 공개할 계획”이라고 말했다. 한편 대표팀에 승선한 다른 선수는 16일 서울 리베라호텔에서 오리엔테이션을 위해 모인다. 선수단은 이날 공식 유니폼을 받고 대회 규정 등에 대한 설명을 듣게 된다. 이 행사에는 국내에 머무는 모든 선수가 참여할 예정이다.

프로야구 자유계약선수(FA) 신본기(34)가 팀에 남기로 했다. 이제 FA는 5명만 남게 됐다. KT는 10일 신본기와 1+1년 총액 3억원에 계약했다고 밝혔다. 연봉은 1억3000만원이며 옵션은 2000만원이다. 나도현 kt 단장은 “신본기는 경험이 풍부한 내야수로 팀 내야 전력 강화를 위해 꼭 필요한 선수”라며 “평소 성실하고 모범적인 선수 생활을 했기에 앞으로도 후배들에게 귀감이 될 것”이라고 말했다. KT는 주전 내야수 심우준의 입대로 내야 자원난이 예상되는 가운데 외부 FA 김상수에 이어 내부 FA 신본기까지 계약을 마무리하며 새 시즌 준비를 마쳤다. 백업 내야 자원 신본기는 지난 시즌 74경기에 출전해 타율 0.182, 1홈런, 8타점의 성적을 거뒀다. 신본기는 “KT에 남게 돼 기쁘다”며 “팀에 도움이 돼 우승 반지를 한 번 더 끼고 싶다”고 말했다. 신본기가 소속팀을 찾게 되면서 FA시장에 남은 선수는 5명으로 줄었다. 투수 한현희, 정찬헌, 강리호(개명 전 강윤구), 외야수 권희동, 이명기가 팀을 구하고 있다.

프로농구 2022∼2023시즌을 앞두고 전주 KCC는 큰 관심을 끌었다. 자유계약선수(FA) 최대어인 허웅(30)과 이승현(31)을 동시에 영입하며 단숨에 전력을 상승시켰다는 평가를 받았다. 하지만 우승후보로 지목받지는 못했다. 스타가 많지만 이들이 손발을 맞춰볼 시간이 부족했기 때문이다. 이승현은 비시즌 내내 재활에 매진했고, 허웅은 국가대표 차출 등으로 자리를 비우며 뒤늦게 KCC 선수단과 호흡을 맞췄다. 개막 전 만난 허웅은 “함께 훈련한 시간이 부족했기 때문에 시즌 초반 아쉬울 수 있겠지만 시즌을 치를수록 KCC는 강한 팀이 돼 있을 것”이라고 확신했다. 실제 시즌 초반 KCC는 부진했다. 부상에서 돌아온 이승현은 야투율 40%를 밑돌았고, KCC는 중요한 순간에 턴오버로 흐름을 내주며 무너지기 일쑤였다. 1라운드에서 KCC는 3승을 따내는 사이 6패를 당하며 7위까지 밀려났다. 하지만 허웅의 말처럼 KCC는 점점 강해지고 있었다. 2라운드에서 4승5패를 기록하더니 3라운드에서는 6승3패까지 치고 올라왔다. 최근 10경기에서는 7승3패를 기록했다. KCC는 15승15패, 5할 승률로 상위권 도약을 노리고 있다. 허웅과 이승현이 살아난 덕이다. 허웅은 올 시즌 KCC가 치른 30경기에 모두 출전해 평균 30분54초를 소화하며 평균 16.4점을 넣고 있다. 특히 야투율이 40.6%에 달한다. 2014∼2015시즌 데뷔한 허웅이 이번 시즌보다 높은 3점슛 성공률을 기록한 적은 없다. 이승현 역시 전 경기에서 평균 33분36초 동안 11.1득점 6.9리바운드를 적립 중이다. 특히 이승현은 바닥이었던 야투율을 어느새 47.4%까지 끌어올렸다. KCC는 아시아쿼터 영입으로 승부수를 띄운다. 현재 필리핀 가드 칼빈 에피스톨라(27·180㎝)를 점검 중이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 리그 중단으로 2년간 실전 감각을 쌓지 못했기에 KCC는 체력과 슈팅능력을 살펴보고 있다. 전창진 감독은 “팀 성적이 아직 만족스럽지 않지만 서서히 손발은 맞아가고 있다”며 “올스타전 이후 새 선수까지 가세해 가용인원이 늘어나면 더 치고 올라갈 수 있을 것”이라고 말했다.

180초. 프로농구 올스타전 입장권이 매진될 때까지 걸린 시간이다. KBL은 9일 오후 3시부터 예매가 시작된 2022∼2023 SKT 에이닷 프로농구 올스타전 티켓이 개시 3분 만에 3165석 모두 팔렸다고 밝혔다. 프로농구 올스타전은 지난해 1월 대구체육관에서 열린 경기가 예매 시작 3분 만에 매진(3300석)된 데 이어 2년 연속 매진 사례를 남겼다. 올해 올스타전은 15일 오후 2시부터 수원 KT아레나에서 열린다. 팬 투표에서 각각 1, 2위를 차지한 전주 KCC 허웅과 대구 한국가스공사 이대성이 각각 주장을 맡았다. 올스타전에서는 3점 슛과 덩크슛 콘테스트 등도 함께 개최될 예정이다.

김민아 활약을 앞세운 NH농협카드가 PBA 팀 리그에서 SK렌터카에 짜릿한 역전승을 거뒀다. NH농협카드는 8일 경기도 고양시 소노캄고양에서 열린 PBA 팀리그 2022 6라운드 첫날 SK렌터카와 경기에서 세트스코어 4-1로 승리를 거뒀다. 이날 승리로 SK렌터카와 공동 2위 경쟁에서 한발 앞서게 된 NH농협카드는 10승을 달성해 단독 2위(10승5패)로 올라섰다. NH농협카드는 1세트 조재호와 김현우가 에디 레펜스(벨기에)-조건휘를 상대로 7이닝만에 5-11로 밀리며 불안하게 출발했다. 하지만 이후 4세트를 따내며 승리를 따냈다. 역전은 김민아부터 시작됐다. 김보미와 2세트에 나서 호흡을 맞춘 김민아는 2이닝째 뱅크샷을 포함한 하이런 5점을 터트리며 격차를 벌렸다. 이후 5이닝서 김보미가 남은 4득점을 채워 9-2로 승부를 원점으로 돌렸다. 이후 NH농협카드는 3세트서 마민캄이 강동궁을 상대로 하이런 7점을 앞세워 4이닝만에 15-12 승리를 가져갔다. 4세트에서도 김민아가 빛났다. 김민아는 김현우와 호흡을 맞춰 4득점을 올리며 조건휘-강지은을 9-6으로 돌려세웠다. ‘팀 리더’ 조재호는 레펜스를 5세트서 11-6(8이닝)으로 물리치면서 경기를 마무리했다. 한편, 블루원리조트는 다비드 사파타(스페인)가 2승을 올리는 맹활약으로 휴온스를 4-1로 제압했다. 블루원은 이날 승리로 SK렌터카와 공동3위(9승6패)를 기록했고, 선두 웰컴저축은행은 크라운해태를 세트스코어 4-1로 꺾고 후기리그 선두(11승3패)를 지켰다. TS샴푸·푸라닭은 하나카드와 풀세트 접전 끝에 4-3으로 승리했다. ‘대체선수’로 이번 시즌 팀리그 첫 경기를 치른 박정근(TS샴푸·푸라닭)과 오태준(하나카드)는 각각 5세트와 7세트에 출전했지만, 응우옌 꾸억 응우옌(베트남)과 김종원에 패배했다.

코리안 메이저리거 최지만(32·피츠버그 파이리츠·사진)에게 봄부터 두 가지 임무가 주어졌다. 태극마크를 달고 출전하는 월드베이스볼클래식(WBC)에서 해결사 역할을 해줘야 하는 것과 새롭게 둥지를 튼 피츠버그에서 적응을 마쳐야 하는 과제를 안게 됐다. 지난 11월 팔꿈치 수술을 받은 최지만에게 벌써 큰 짐이 맡겨진 셈이다. 그래서 최지만이 한발 빨리 움직였다. 최지만은 8일 인천공항을 통해 예년보다 한 달 정도 빨리 미국으로 출국하며 임무완수를 외쳤다. 2022시즌 초 타율과 출루율 등에서 리그 1위에 올랐던 최지만이지만 오른 팔꿈치 부상에 성적이 꺾였다. 진통제로 버티며 일정을 소화한 최지만은 시즌이 끝난 뒤 탬파베이 레이스에서 피츠버그로 이적했고, 11월 귀국해 뼛조각 제거 수술을 받았다. 최지만은 “재활을 정말 열심히 해 40~50% 정도의 몸 상태를 만들었다”며 “미국에서 최대한 빨리 몸을 만들겠다”고 말했다. 특히 최지만은 처음으로 WBC 대표팀 승선 통보를 받았다. 최지만은 “태극마크를 달아본 적이 없어서 10여년 동안 배가 고팠다”며 “국제대회에 나가보고 싶다는 열망이 강했는데 대표팀에 뽑혀서 기분이 좋다. 예선 4연전을 모두 이기고 멀리(4강전이 열리는 미국) 떠나는 것이 목표”라고 소개했다. 하지만 최지만이 WBC 대표팀 합류가 확정된 건 아니다. 소속팀 피츠버그 허락이 필요하기 때문이다. 최지만 의지가 강하지만 피츠버그로선 새롭게 영입한 선수 몸 상태에 신중할 수밖에 없다. 최지만은 “팀에 계속 출전하고 싶다는 의사를 전달하고 있고, 팀에선 몸 상태를 확인한 뒤 결정하자고 했다”며 “미국에서 팀 트레이너와 주치의가 집에 올 예정”이라고 말했다.

“밤 늦게까지 춤연습 했습니다.” 여자 프로농구 올스타전에서 생에 처음으로 팬투표 1위에 오른 하나원큐 신지현은 팬들을 위한 특별한 무대를 준비했다며 이같이 말했다. 신지현은 8일 인천 도원체육관에서 열린 2022~2023 WKBL 올스타전을 앞두고 “팬들에게 특별한 하루를 만들어 드리기 위해 각오하고 나왔다”며 “좋은 추억 만들고 가셨으면 좋겠다”고 말했다. 신지현은 “특별한 세리머니를 준비했다”며 “전날 밤늦게까지 춤 연습도 했다”며 웃었다. 팬투표 1위로 핑크스타팀 주장을 맡은 신지현은 올스타전에서 손발을 맞춰 볼 선수를 직접 선발했다. 신지현은 “올스타전인 만큼 ‘닥치고 공격’만 할 수 있는 선수들을 골랐다”며 “올스타전이기 때문에 그렇게 뽑았다”고 설명했다. 함께 뛰게 돼서 기대되는 선수로 신지현은 “김소니아 선수와 함께 뛰는 게 가장 기대된다”며 “소니아 언니가 저를 예뻐해 주고, 저도 소니아 언니를 좋아하는데 같이 에너지 넘치게 뛰어보겠다”고 말했다. 이날 올스타전에서 김도완 하나원큐 감독이 상대 팀인 블루스타 코치로 참여하게 됐다. 소속팀 감독을 상대로 만나기 부담스러울 수도 있는 상황이지만 신지현은 크게 신경 쓰지 않았다. 신지현은 “적장으로 만났다는 생각으로 들지 않는다”면서도 “그래도 적으로 만난만큼 승리는 제가 가져가도록 하겠다”고 웃었다. 생에 첫 올스타에 출전하는 이소희 역시 올스타전을 위해 색다른 세리머니를 준비했다고 소개했다. 이소희는 “첫 출전임에도 불구하고 팬투표 2위를 해서 놀랍다”며 “사실 정규시즌에 하려고 준비했던 세리머니가 있는데 올스타전에서 보여주려고 한다”고 귀띔했다. 이소희는 팀 구성에 대해 “1라운드에서는 연륜을 보고 뽑았고, 2라운드에서는 젊은 선수를 선발했다”며 “젊음과 연륜이 만났을 때 어떤 시너지가 나올지 블루스타를 꼭 지켜봐 달라”고 강조했다. 이소희는 “(배)혜윤 언니와 함께 경기하게 돼서 좋다”며 “워낙 까다로운 선수인데 같은 팀에서 만나면 어떻게 맞춰나갈지 가늠이 안 돼서 기대된다”고 말했다.

우리나라 남자 단체 구기 종목 가운데 올림픽에서 최초로 메달을 딴 종목이 뭘까. 정답은 핸드볼이다. 우리나라 남자 핸드볼 대표팀은 1988년 서울올림픽에서 은메달을 따내며 한국 스포츠 역사에 한 획을 그었다. 당시 예상을 뒤집고 결승까지 진출한 대표팀은 금메달을 코앞에 두고 소련에 아쉽게 고개를 숙였다. 하지만 대표팀은 2위를 차지하며 세계를 놀라게 했다. 그렇다면 35년이 흐른 지금, 우리나라 대표팀은 어디에 와 있을까. ‘한국 남자 핸드볼팀은 강했다’는 이야기를 하려면 1인당 국내총생산(GDP)이 4755달러에 불과했던 1988년으로 돌아가야 한다. 아쉽게도 세계선수권대회에 출전하는 것이 다행일 정도로 변방까지 밀려났기 때문이다. ◆은메달에서 32개국 중 31위로… 위기의 핸드볼 서울올림픽에서 정점을 찍은 뒤 한국 핸드볼은 서서히 경쟁력을 잃기 시작했다. 세계의 흐름을 따라가지 못해서다. 남자 핸드볼 강점은 아기자기한 플레이에서 나왔다. 하지만 이때 유럽에선 하드웨어를 앞세운 선 굵은 경기를 펼쳤고, 대표팀은 이 벽에 막혔다. 2년 주기로 열리는 세계핸드볼선수권대회 성적에서 명확하게 드러났다. 1997년 일본에서 열린 세계핸드볼선수권대회에서 24개국 중 8위를 기록하며 희망을 봤지만 이후부터는 아쉽기만 했다. 2000년대까지 대회 12위권을 유지했던 대표팀은 2013년 스페인 대회에서 21위를 기록하더니 2015년과 2017년 대회에는 참가도 하지 못했다. 2019년 대회에서는 남북 단일팀이 출전했지만 24개 팀 중 22위로 내려앉았다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 대학팀이 참가했던 2021년 이집트 대회에서는 32개국 중 31위로 추락했다. 악순환이 반복됐다. 국제대회 성적이 나오지 않으니 핸드볼 인기는 떨어졌고, 그러다 보니 핸드볼 인구도 줄었다. 문화체육관광부가 2021년 12월 실시한 국민생활체육조사에 따르면 주로 참여하는 체육활동 가운데 핸드볼을 한다는 응답은 0.0%였고, 향후 가입하고 싶은 체육 동호회 가운데 핸드볼을 희망한다는 응답은 0.2%에 불과했다. ◆남자 핸드볼도 ‘행복한 순간’ 꿈꾼다 변방으로 밀려난 남자 핸드볼이 부활의 날개를 편다. 대표팀은 11일부터 열리는 제28회 스웨덴·폴란드 세계남자선수권대회에 출전한다. 이번 대회를 위해 핸드볼 대표팀은 최정예 멤버를 꾸렸다. 우선 대한핸드볼협회는 핸드볼 역사상 처음으로 외국인 사령탑인 홀란도 프레이타스(57·포르투갈) 감독을 임명해 명예 회복을 벼르고 있다. 프레이타스는 핸드볼리그 전 경기를 직접 살펴보며 선수를 선발했다. 최고참 강전구(32·두산·CB)부터 막내 이창우(19·한체대·GK)에 이르기까지 신구 조화도 완벽하게 이뤘다는 평가를 받는다. 외국인 감독을 영입한 핸드볼 대표팀은 이를 갈고 있다. 지난달 19일부터 진천선수촌에서 강화훈련에 집중한 대표팀은 지난달 25일 결전지로 떠나 마무리 훈련을 진행하고 있다. 성과도 드러나고 있다. 유럽에서 마무리 훈련 중인 대표팀은 현지에서 브라질과 폴란드, 튀니지가 참여한 4개국 친선경기를 치렀다. 대표팀 성적은 1승2패였지만 브라질을 28-22로 꺾는 등 예전보다 강력한 모습을 보였다. 대표팀은 스웨덴 크리스티안스타드에서 13일 오전 2시 헝가리를 시작으로 포르투갈과 아이슬란드를 상대로 조별리그를 치른다. ◆프로리그 출범 앞두고 나선 세계대회… 결과는? 이번 대회는 그 어느 때보다 중요하다. 한국 핸드볼이 프로리그 출범을 앞두고 있기 때문이다. 대한핸드볼협회는 핸드볼프로리그 추진위원회를 정식 발족하고 실업인 핸드볼코리아 리그의 연말 출범을 차질 없이 준비 중이다. 프로리그 출범은 대한핸드볼협회장을 맡은 최태원 SK 회장 의지가 반영됐다. 최 회장은 2008년 협회를 이끌게 된 이후 전용 경기장을 건립했고, 남녀 실업팀을 나란히 창단하며 애정을 쏟고 있다. 프로리그 추진위원장은 송진수 핸드볼협회 수석부회장 겸 KH에너지 회장이 맡았다. 스포츠에서 국제대회 성적은 흥행과 직접 연결된다. 프로야구는 2006년 월드베이스볼클래식(WBC)과 2008 베이징 올림픽을 계기로 반등에 성공했다. 야구를 보기 위해 한 해 최고 840만 관중이 경기장을 찾을 정도가 됐다. 여자 배구 역시 2021 도쿄 올림픽에서 4강에 진출한 뒤 관중몰이에 성공했다. 2023∼2024시즌부터 프로리그가 출범하는 핸드볼로서는 국제대회 성적이 간절할 수밖에 없는 이유다. 협회 관계자는 “스포츠를 사랑하는 최 회장이 핸드볼 비전 2030 중장기 발전 전략 수립을 요구했고, 선진화 계획 가운데에는 핸드볼리그 프로화도 포함돼 있다”며 “리그 가치를 높이고 관심을 끌기 위해 특히 이번 선수권대회를 시작으로 항저우 아시안게임에서 성적이 중요하다”고 말했다. 이어 “여전히 세계의 벽은 높지만 대회에 임하는 선수들 각오도 남다르다”며 “승전보를 전할 수 있도록 협회 차원에서도 최선을 다해 지원하고 있다”고 강조했다. ◆프레이타스 감독, “韓, 경쟁력 높여 올림픽 옛 영광 되찾아주겠어요” “한국 핸드볼을 올림픽 무대로 되돌린 감독으로 기억되고 싶다.” 남자 핸드볼 역사상 처음으로 외국인 사령탑에 임명된 홀란도 프레이타스(57·포르투갈) 감독은 뚜렷한 목표를 갖고 있었다. 잃어버렸던 핸드볼 강국 지위를 되찾아 과거 영광을 재현해 보겠다는 의지가 명확했다. 스웨덴·폴란드 세계핸드볼선수권대회를 앞둔 프레이타스 감독은 세계일보와 인터뷰에서 “다시 세계무대에서 높은 경쟁력을 갖기 위해 시간이 좀 필요하다”면서도 “우선 이번 대회에서 예전 대회보다 높은 성적을 거두는 게 목표”라고 말했다. 포르투갈 대표팀을 지휘했던 프레이타스 감독은 2015년 광주 하계유니버시아드에 참가해 금메달을 목에 걸었다. 2018년부터는 이스라엘에서 연령별 남자 대표팀을 맡아오다 지난해 5월 우리 대표팀 지휘봉을 잡았다. 우리나라 핸드볼 역사상 첫 외국인 감독에 선임된 것에 큰 책임감을 느낀다는 프레이타스 감독은 “한국 핸드볼을 명확하고 세밀하게 파악하기 위해 핸드볼리그가 열리는 모든 경기를 직접 챙겨 봤다”며 “그러다 보니 한국 핸드볼과 구단이 갖는 장단점에 대해 완벽한 통찰력을 갖게 됐다”고 소개했다. 우선 프레이타스 감독은 “한국 핸드볼이 갖는 강력한 무기는 속도와 창의성에 있다”며 “가진 것, 또 준비한 것을 100% 발휘할 수 있도록 경기를 영리하게 운영한다”고 평가했다. 하지만 경쟁상대인 유럽의 핸드볼 선진리그와 비교해 보완해야 할 점도 명확했다. 프레이타스 감독은 “유럽에서는 상대방 세트플레이를 방해하는 수비를 자주 선보인다”며 “장거리에서 던지는 슛도 한국보다 유럽에서 더 잦다”고 차이점을 설명했다. 그러면서 한국 핸드볼 약점에 대해 ‘부족한 경험’과 ‘얇은 선수층’을 꼽았다. 프레이타스 감독은 “유럽 대표팀은 서로 경기를 갖고 경험을 쌓지만 한국은 그럴 기회가 많지 않다”며 “예전처럼 한국 핸드볼이 세계적인 경쟁력을 갖기 위해서는 세계적인 수준을 갖춘 팀과 자주 경기를 치러봐야 한다”고 강조했다. 지난달 25일 출국한 대표팀이 현지에서 브라질, 폴란드, 튀니지와 차례로 평가전을 가진 이유도 바로 이 때문이다. 프레이타스 감독은 “진천선수촌에서 모든 것을 바꾸려고 하기보다 지난 여름캠프에서 했던 훈련을 상기시키면서 조직력을 가다듬었다”며 “선수들 몸 상태와 체력적인 부분에도 신경 쓰면서 수비능력을 향상시키기 위해 애썼다”고 돌아봤다. 이어 “지난 대회 아쉬움을 털고 순위를 끌어올리는 것이 먼저”라며 “한 걸음 한 걸음 걷다 보면 한국은 올림픽 무대에 다시 오를 것이고, 나는 그런 감독으로 남고 싶다”고 덧붙였다.