“이제 UFC도 미국 프로농구(NBA)처럼 한국인 파이터에게 벽이 될 수 있다.” 김대환 UFC 해설위원은 세계 격투기의 수준이 향상되면서 코리안 파이터들이 두각을 드러내기 어려워졌다며 이같이 말했다. 실제 과거 UFC 무대에 선 한국인 파이터가 존재감을 뽐냈다. ‘전자매미’ 김동현과 ‘코리안좀비’ 정찬성은 각 체급의 강자로 군림했다. 하지 최근 UFC 코리안 파이터 가운데 ‘랭커’에 들어간 선수는 찾아보기 힘들다. 이런 상황에서 한국인 파이터들의 도전은 이어지고 있다. 이창호(30) 역시 그중 하나다. 이창호는 23일 사우디아라비아 리야드 킹덤 아레나에서 열린 UFC 파이트 나이트 : 휘태커 vs 알리스케로프에 앞서 열린 로드 투 UFC(RTU) 시즌2 밴텀급 결승에서 중국의 샤오롱(26)을 상대로 2-1(28-29 29-28 29-28) 판정승을 거뒀다. 이로써 이창호는 RTU 시즌1 플라이급(56.7kg) 박현성(28)과 페더급(65.8kg) 이정영(28)에 이어 세 번째 한국인 RTU 우승자가 됐고 21번째 코리안 UFC 파이터가 됐다. 이창호는 “경기가 끝난 뒤 이틀만에 UFC로부터 계약서가 이메일로 날아왔다”며 “5경기를 뛰기로 했는데 부모님 많이 기뻐하셨다”고 말했다. 이어 “어린시절 잔병도 많았고 힘도 약했고 체력도 부족했고 몸도 왜소했다”며 “단순히 강해져야겠다는 생각에 20살 때부터 TV로 종합격투기(MMA)를 보고 여기까지 오게 된 것”이라고 소개했다. 이창호는 “부모님 반대가 참 심했다”며 “하지만 아마추어 대회에서 성적도 내고 결과로 증명하니 이제 부모님께서도 응원해주신다”고 웃었다. 샤오롱과의 경기는 쉽지 않았다. 샤오롱은 경기 시작과 동시에 글러브 터치를 위해 옥타곤 중앙으로 나서는 이창호를 향해 갑작스러운 플라잉 니킥을 시도했다. 이창호는 “지난 RTU에서도 샤오롱이 글러브 터치 없이 플라잉 니킥을 날렸다”며 “준비는 하고 있었지만 설마 이번에도 또 그럴까 하는 생각을 했는데 역시 그랬다”고 돌아봤다. 이어 “결승전인 만큼 화끈하게 싸우자는 의미로 글러브 터치도 하고 최소 매너는 지키면서 경기를 할 것으로 기대했다”면서도 “사실 RTU 결승이 미뤄지고 또 미뤄졌던 게 더 긴장도 되고 힘들었다”고 밝혔다. 1994년생인 이창호는 다소 늦었다고 평가받는 나이도 충분히 극복해 낼 수 있다고 자신했다. 이창호는 “늦은 나이일 수 있고 확실히 나이는 무시하지 못한다는 생각도 종종 든다”며 “체력에서만큼은 부족하지 않게 훈련하고 있다”고 소개했다. 사실 지칠 줄 모르는 체력은 이창호의 강력한 무기다. ‘개미지옥’이라는 별명처럼 한번 상대를 그라운드로 끌고 가면 헤어나올 수 없게 상대를 가둔다. 샤오롱과 경기에서도 이창호는 3라운드 내내 끈적한 더티복싱과 클린치 상황에서 니킥 등으로 상대를 괴롭혔다. 이창호는 무한체력의 비결로 자기관리를 꼽았다. 이창호는 “한결같이 체력훈련과 매트 운동을 반복하고, 일주일에 최소 두 번 이상은 5㎞ 전력달리기를 한다”며 “에너지를 운동할 때만 집중적으로 쓸 수 있도록 생활패턴을 만들었고, 술은 마실 줄도 모르고 담배는 입에 대본 적도 없다”고 말했다. 이제 모든 아마추어 파이터가 꿈꾸는 무대에 들어서게 된 이창호는 정식 데뷔전을 기다리고 있다. 이창호는 “RTU 시즌2 밴텀급 우승자”라며 “확실하게 더 강해지고 체력을 더 다듬어서 멋진 데뷔전을 치르고 싶다”고 말했다.

피겨스케이팅 음주 논란이 미성년자 성추행으로 번지더니 청춘남녀의 연애사까지 들여다봐야하는 상황까지 왔다. 온라인에서는 ‘미성년자 성추행’으로 처벌하는 건 과했다는 지적과 함께 ‘성별이 바뀌었어도 그런말 할 수 있겠느냐’며 논쟁이 일어났다. 아직 미래가 창창한 선수들인데 불미스러운 일이 과도하게 알려지고 있다고 우려하는 목소리도 나온다. 대한빙상경기연맹이 처음으로 시도한 피겨 대표팀 외국 합동 전지 훈련은 이렇게 씁씁한 결과를 가져왔다. 지난달 15∼28일 이탈리아 바레세에서 진행된 국가대표 전지훈련 기간 사이 여자 싱글 성인 국가대표 선수 2명이 자기 숙소에서 여러차례 맥주를 포함한 술을 마시면서 선수 자격은 임시 중단됐다. 20일에는 빙상연맹이 스포츠공정위원회를 열어 여자싱글 국가대표 한 선수에게 미성년자 이성 후배 성추행 혐의로 3년 자격정지를 내렸다. 그러자 이해인의 이름이 등장했다. 이해인은 미성년자 A와 비밀연애 중이었기 때문이 성추행은 아니라는 입장을 내놨다. 하지만 A는 큰 충격을 받고 정신과 치료를 받고 있다고 발표했다. 어떻게 된 일일까. 양측의 입장에 따르면 이해인과 A는 2023년 7월부터 2023년 10월까지 3개월간 교제했다. 이해인이 먼저 A에게 다가가 교제를 제안했고, A는 일주일동안 고민한 끝에 이를 받아들였다. 교제는 3개월만에 끝이 났다. 양측 부모님이 이를 원하지 않았기 때문이다. 한참 전성기를 향해가는 피겨선수가 연애로 인해 꽃을 피우지도 못한 채 질 것을 우려했기 때문인 것으로 보인다. 교제 중단은 이해인이 먼저 선언했다. 이해인이 2023년 피겨 상하이 트로피 프리대회를 마친 직후였다. 이 대회에서 이해인은 은메달을 목에 걸었다. 하지만 정상급 기량을 가진 두 선수는 대표팀에서 다시 만날 수밖에 없었다. 이들이 다시 얼굴을 맞댄 건 2024년 5월 열린 피겨 국가대표 이탈리아 전지훈련 때였다. 대한빙상경기연맹은 5월15일부터 27일까지 이탈리아 코치들에게 특별 지도를 받기 위해 전지훈련을 떠났다. 이는 첫 피겨 대표팀 선수들의 외국 합동 전지훈련이었다. 훈련에는 이해인과 A 등 10명이 참여했다. 훈련 중 이해인과 A는 다시 만났다. A는 이해인과 마주치는 게 불편하고 어색해 피해다녔지만 소용 없었다. 이해인은 A를 보고 대화를 시도했다. 둘은 이해인의 방에서 만났다. 이해인은 이별을 통보할 수밖에 없던 이유를 말하며 다시 만나자고 제안했다. 이후 A측에 따르면 이 자리에서 이해인은 A에게 ‘키스마크’에 대해 알고 있는지 물었다. A는 키스마크가 뭔지 모르겠으니 해달라고 제안했다. 이때 이해인은 A의 목에 입을 맞춰 키스마크를 남겼다. A는 키스마크가 무엇인지 몰라 물었을 뿐이었지만 목에 자국이 남아 당황하고 놀랐다. 반면 이해인 측은 오히려 먼저 A가 키스마크를 해달라고 졸랐다고 강조했다. 그러면서 이해인이 키스마크가 뭔지 몰라 검색한 흔적 등 증거도 갖고 있다고 반박했다. 다음날 이해인과 A는 다시 관계를 이어가기로 했다. A의 목에 키스마크에 대해 대표팀 코치 등이 물었을 때 A는 이해인이 곤란한 상황에 놓을까봐 ‘다른 선수와 장난치다 꼬집혔다’고 둘러댔다. A는 이해인에게 “키스마크는 내가 잘못했고 책임지는 게 당연하다”며 “(이런 일이 커지면) 내 인생이 끝날 거 같다”고 걱정하고 서로를 챙겼다. 하지만 두 사람은 두 번째 이별을 하게 된다. A는 귀국 후 이해인과 만남을 이어가는 것이 맞지 않다고 생각해 부모님께 이 사실을 알리고 이해인에게 이별을 통보했다. A 부모님 역시 이해인과의 교제를 원하지 않았다. 이해인은 포기하지 않고 기다리겠다는 메시지를 보냈다. 그렇게 몇 차례 더 대화를 나누던 이 둘은 세 번째 만남을 시작한다. 6월14일 이해인은 A에게 부모님 몰래 ‘비밀연애’를 하자고 제안했다. A는 이를 받아들였다. 이 사이 빙상연맹은 이해인에게 자격 정지 3년을 내린다. 미성년자 이성 후배를 성추행한 혐의가 씌워졌다. 이해인은 세상이 무너지는 것 같은 충격을 받았다. 이후 이해인은 당시 일어난 일에 대해 A에게 물었다. A는 사후증거수집 등 대처를 위한 것으로 판단했다. A는 정신적인 충격을 받았다. 이해인 측은 “연인사이에서 흔하게 있을 수 있는 일로 관련 증거는 모두 모아 A측에 보냈다”며 “연인사이에 있던 일”이라고 강조했다. A 측은 “정신과 치료를 받고 있다”고 말했다. 한 체육계 관계자는 “아직 어린 선수들인데 일이 너무 커져버렸다”고 우려했다.

2024 파리올림픽 금메달에 도전하는 남자 사브르와 여자 에페 대표팀에게 아시아 무대는 좁았다. 한국 펜싱 대표팀은 쿠웨이트 쿠웨이트시티에서 열린 2024 아시아선수권대회에서 금메달 4개와 은메달 2개, 동메달 5개를 따며 종합 1위로 대회를 마쳤다. 남자 개인전에서는 남자 사브르의 오상욱(대전광역시청)과 여자 플뢰레 홍세나(안산시청)가 금메달을 차지했다. 남자 사브르와 여자 에페 대표팀 역시 정상에 서며 단체전 4연패를 달성했다. 27일 대회 마지막 날 경기에서는 남자 플뢰레 단체전에서 은메달, 여자 사브르 단체전에서 동메달이 나왔다. 남자 플뢰레 단체전에서 하태규(충남체육회), 이광현, 윤정현, 임철우(이상 화성시청)가 3회 연속 은메달을 합작했다. 8강전에서 싱가포르를 45-36으로 꺾은 남자 플뢰레 대표팀은 준결승전에서 현재팀 세계랭킹 1위인 일본을 45-41로 잡으며 기세를 올렸으나 결승전에서 중국에 36-45로 졌다. 여자 사브르 단체전에선 타이틀 방어는 불발됐으나 윤지수와 전하영(이상 서울특별시청), 최세빈(전남도청), 전은혜(인천광역시 중구청)가 호흡을 맞춰 동메달을 따냈다. 여자 사브르 대표팀은 8강전에서 우즈베키스탄을 45-43으로 따돌린 뒤 준결승에서 복병 카자흐스탄에 36-45로 덜미를 잡혔지만, 동메달 결정전에서 일본을 45-37로 제압했다.

‘농구황제’ 마이클 조던은 스포츠를 넘어 하나의 문화로 자리잡았다. 미국 프로농구(NBA)에서 15시즌을 뛴 조던은 6차례 챔피언결정전에 올라 팀을 6차례 정상에 올려놨고, 6개의 챔피언결정전 최우수선수를 받았다. 또 10차례의 득점왕까지 차지할 정도로 강렬한 인상을 남겼다. 나이키는 조던을 활용한 마케팅으로 대성공을 거뒀고, 브랜드 조던은 세계 젊은이들의 인기 아이템으로 자리 잡았다. 영원히 독보적인 존재로 남을 것 같았던 조던의 아성에 유일하게 도전할 수 있는 선수가 등장했다. 20년 동안 리그 정상급 기량을 유지하고 있는 르브론 제임스가 그 주인공이다. 제임스가 꾸준함을 앞세워 NBA에서 켜켜이 쌓은 기록은 조던을 넘어서지만 스토리와 임팩트가 부족했다. 이미 전성기가 지난 제임스가 조던의 임팩트를 넘어서긴 힘들어 보이지만 제임스는 새로운 스토리를 갖고 2024~2025시즌을 준비하게 됐다. 제임스가 ‘아들 브로니 제임스와 한 팀에서 뛰는 꿈’을 이루게 되면서다. 로스앤젤레스(LA) 레이커스는 28일 미국 뉴욕 ESPN 시포트 디스트릭트 스튜디오에서 열린 2024 NBA 드래프트 2라운드 55순위로 브로니를 지명했다. 이로써 브로니는 2024~2025시즌부터 레이커스 유니폼을 입고 코트에 들어설 수 있게 됐다. 대를 이어 NBA 선수가 된 사례는 있지만 아버지와 아들이 같은 시대에 활동한 적은 없다. 그동안 제임스는 아들과 함께 뛰고 싶다는 희망을 밝혀온 만큼 르브론의 꿈이 이뤄지는 순간이었다. 브로니는 2004년생으로 1984년생인 르브론이 20살에 얻은 첫아들이다. 하지만 브로니의 기량에 대해서는 의문이 붙는다. 지난해 미국 서던캘리포니아(USC) 대학에 입학한 가드 브로니는 지난해 7월 연습경기 도중 심정지로 쓰러졌다. 브로니는 재활을 거쳤고 12월 코트에 복귀했다. NBA 신체 적합성 패널은 브로니의 건강상태를 확인하고 드래프트 참가를 승인했다. 브로니는 아버지(203㎝)보다 작은 신장(193㎝)을 가졌다. 또 역사상 가장 뛰어난 운동능력을 갖췄다는 르브론에 비해서도 탄력 등이 부족하다는 평가다. 브로니는 지난시즌 동안 평균 19.4분을 뛰며 4.8점 2.8리바운드 2.1어시스트를 기록했다. 르브론의 ‘아들과 한 팀에서 뛰기 위해 팀을 옮길 수 있다’는 발언에 르브론 영입을 희망하는 팀이 브로니를 지목할 것이라는 평가가 나왔다. 하지만 브로니는 제임스처럼 뛰어난 BQ를 가졌고, 수비능력 역시 평균 이상이라는 평가다. 또 태도가 성실해 장래가 유명하다는 전망도 나온다. 미국 ESPN 역시 “슛 결정력, 수비 경쟁력 등 지표에서 심장마비를 겪기 전 기량을 회복한다면 장기적으로 많은 것을 얻을 수 있을 것”이라고 기대했다. 브로니가 레이커스 유니폼을 입고 뛰는 모습은 오는 12일 미국 네바다주 라스베이거스에서 열리는 NBA 서머리그에서 볼 수 있을 전망이다. 르브론과 동갑인 JJ 레딕 감독이 새롭게 키를 잡은 레이커스는 새 시즌 다시 한 번 우승에 도전한다. 르브론이 새 시즌 정상에 선다면 NBA 역대 최초 부자 선수를 넘어 부자 우승이라는 전무후무한 역사를 만들게 된다. 관건은 르브론이 지난 시즌 그 이상의 기량을 보여줄 수 있느냐다. 르브론은 지난시즌 4만 득점을 넘어서는 등 뛰어난 활약을 선보였지만 2021∼2022시즌부터 3시즌 동안 출전시간과 평균득점이 해마다 줄어들고 있다.

2024시즌 프로야구가 전반기 마무리를 향해 달려갈수록 선두 싸움 역시 치열해지고 있다. 독주체제를 구축했던 KIA가 LG에게 잠시 자리를 내줬다 되찾은 사이 삼성이 다시 2위까지 치고 올라와 선두를 맹렬하게 추격하고 있다. 삼성은 27일 서울 잠실구장에서 열린 원정경기에서 좌완 이승현(24·사진)의 역투를 앞세워 LG를 2?1으로 물리치고 2연패를 끊어냈다. 이날 승리로 44승(1무34패)째를 따낸 삼성은 LG(44승2무35패)를 누르고 2위 자리를 탈환했다. 이날 롯데전에서 2-11로 완패한 KIA는 삼성에 1.5경기 차이로 쫓기는 신세가 됐다. 이승현은 이 경기를 통해 ‘LG 킬러’임을 입증했다. 지난 4월 대구 홈경기 LG전에서도 이승현은 5이닝 동안 무피안타 8탈삼진 경기를 펼쳤고, 이날에도 6이닝 4안타 3탈삼진 무실점으로 LG 강타선을 꽁꽁 묶으며 시즌 6승(3패)째를 거뒀다. 이승현은 올 시즌 LG를 상대로 11이닝 무실점으로 무서운 모습을 보여주고 있다. 여기에 이승현은 6월 이후 등판한 5경기에서 28이닝 동안 4실점하며 평균자책점 1.26으로 뜨거운 한달을 보내는 중이다. 삼성은 4회 구자욱과 데이비드 맥키넌의 안타로 만든 무사 1, 3루 기회에서 강민호가 희생플라이를 쳐 선취점을 냈다. 6회에도 삼성은 1사 3루에서 구자욱의 좌전 적시타가 터지며 2-0으로 달아났다. LG는 8회 1점을 뽑아내며 추격했지만 삼성 마무리 오승환을 넘지 못했다. 오승환은 9회를 실점 없이 막아내며 팀 승리를 지켜냈다. 대전에서는 한화가 두산에 8-3으로 승리했다. 승부는 1회부터 기울었다. 한화는 선두타자 황영묵의 솔로포(3호)와 4번타자 노시환의 투런 홈런(18호)에 힘입어 3-0으로 앞서갔다. 한화는 2회 2사 만루 기회에서 요나단 페라자의 밀어내기 볼넷과 노시환의 싹쓸이 2루타 등으로 7-0까지 달아나며 승기를 잡았다. 두산은 8회 양의지(9호)와 9회 양석환(18호)이 나란히 솔로홈런을 터트렸지만 승부를 되돌리기에는 늦었다. 한화 선발 김기중은 5이닝 1실점으로 호투하며 시즌 3승(무패)째를 따냈다. 김승연 한화 회장은 이날 경기장을 찾아 팀 승리를 미소로 지켜봤고, 관중들은 김 회장의 이름을 연호하며 승리를 만끽했다. SSG 최정은 역대 두 번째로 9시즌 연속 20홈런 기록을 세웠다. 최정은 이날 랜더스필드에서 열린 KT와 경기에서 4-3으로 앞선 5회말 투아웃 상황에서 좌측 담장을 넘기는 솔로 아치를 그리며 시즌 20번째 홈런을 완성했다. 이 홈런으로 최정은 삼성 박병호와 어깨를 나란히 하게 됐다. 박병호는 미국에 있던 2016~2017년을 제외하고 2012시즌부터 2022시즌까지 9년 연속 20개 이상의 홈런을 기록한 바 있다.

껄끄러운 상대는 피했다. 단, 중동의 모래바람을 뚫어야 한다. 11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선진출에 도전하는 한국 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선에서 무난한 조 편성을 받았다. 27일 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 열린 월드컵 3차 예선 조 추첨에서 한국은 이라크와 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 함께 B조에 포함됐다. 대표팀은 자국 경기를 거부하고 있는 북한을 비롯해 강호 호주, 또 한국의 전력을 꿰고 있는 신태용 감독의 인도네시아를 피했다. 하지만 B조에 묶인 팀들이 중동에 있기 때문에 험난한 일정을 소화해야 한다는 점이 부담이다. 요주의 팀으로는 요르단이 꼽힌다. 대표팀은 2023 카타르 아시안컵에서 요르단을 상대로 1무1패를 기록했다. 조별리그에서는 2-2 무승부로 부진했고, 준결승에서는 0-2로 져 탈락했다. 상승세인 이라크 역시 만만하지 않은 상대다. 이라크 레전드로 평가받는 나샤트 아크람 역시 “한국엔 뛰어난 선수들이 많지만 일본 같은 팀워크도, 이란 같은 탄탄함도 없기 때문에 이라크에 기회”라며 “6개월간 대표팀 감독이 없었다는 부분 역시 약점으로 작용할 것”이라고 평가했다. 3차 예선은 18개 나라가 3개 조로 나눠 홈 앤드 어웨이 방식으로 각 10경기를 치른다. 각 조 1, 2위 팀은 8.5장이 배정된 티켓 가운데 6장을 들고 월드컵 무대에 직행한다. 3, 4위 6개 나라는 다시 티켓 2장을 놓고 4차 예선을 벌인다. B조에서는 대표팀과 이라크, 요르단이 2장을 놓고 싸우고 나머지 세 나라가 4위를 위해 힘을 쓰는 구도가 될 전망이다. C조에는 강자들이 몰렸다. 일본과 호주, 사우디아라비아가 2018 러시아, 2022 카타르 대회에 이어 3회 연속 같은 조로 묶이게 됐다. 이어 바레인과 중국, 인도네시아가 월드컵 진출을 놓고 겨루게 됐다. A조는 이란, 카타르, 우즈베키스탄, 아랍에미리트(UAE), 키르기스스탄, 북한이 포함됐다. 한준희 해설위원은 B조가 상대적 관점에서 괜찮아 보이지만 긴장을 놔선 안 된다고 강조했다. 한 위원은 “요르단과 이라크가 이름값에서 일본과 호주 등에 비해 부족할 뿐 모두 상승세인 점은 확실하다”며 “요르단, 이라크와 맞대결의 중요성은 물론 오만 등 나머지 팀들과 원정경기에서 발목을 잡히지 않는 게 중요하다”고 말했다. 박문성 해설위원 역시 “A조와 C조를 놓고 봤을 땐 상대적으로 수월한 조에 속했다”며 “파울루 벤투 감독이 이끄는 UAE를 피한 것도 다행”이라고 말했다.

약자가 강팀을 부수는 ‘자이언트 킬링’의 반복 속에 2024 유럽축구선수권대회(유로2024) 본선 토너먼트에 나설 16개 팀이 모두 가려졌다. 유로에 처음 출전한 조지아는 포르투갈을 꺾고 16강에 오르는 대이변을 연출했다. 반면 우승후보 잉글랜드는 조 1위로 조별리그를 통과했지만 부진한 경기력에 걱정만 쌓인 상태로 16강을 준비한다. 27일 유로2024 조별리그 마지막 경기가 열린 독일 겔젠키르헨의 아레나아우프샬케에서 대회 역사상 가장 큰 이변이 일어났다. 이번 대회 출전국 중 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 가장 낮은 조지아(74위)가 F조 조별리그 3차전에서 ‘전통의 강호’ 포르투갈(6위)을 2-0으로 물리친 것이다. 조지아는 볼 점유율이 28%에 불과했지만 기회를 완벽하게 살렸다. 전반 2분 포르투갈 수비진에서 나온 실수를 놓치지 않았고, 후반 12분 얻어낸 페널티킥을 넣으며 귀중한 승리를 따냈다. 1승1무1패가 된 조지아는 조 3위로 본선 토너먼트에 진출했다. 조지아는 1일 무적함대 스페인을 상대로 8강 진출에 도전한다. 윌리 사뇰 조지아 감독은 “프랑스, 잉글랜드, 스페인, 포르투갈 같은 강팀은 이길 거라는 기대를 받겠지만 우리처럼 작은 팀은 잃을 게 없어 부담이 적다”며 “대회 일정이 마무리된 뒤 휴가를 즐기면서 우리가 무슨 일을 했는지 생각해 보겠다”라고 말했다. 반면 포르투갈은 2승 뒤 이번 대회 첫 패배를 당했다. 포르투갈은 22개의 슛을 때릴 정도로 거세게 조지아를 몰아쳤지만 골문을 열지 못했다. 10차례 메이저 국제대회(유로·월드컵)에 출전한 포르투갈 크리스티아누 호날두는 처음으로 조별리그에서 득점하지 못한 채 토너먼트 무대에 나서게 됐다. F조 다른 경기에서는 튀르키예가 2명이 퇴장당한 체코에 2-1 역전승을 거두며 조 2위로 16강 티켓을 차지했다. E조에서는 슬로바키아와 루마니아가 1-1로 비겼고, 우크라이나와 벨기에도 0-0으로 승부를 가리지 못했다. 이 경기를 끝으로 16강 대진표가 완성됐다. 무난한 라인업이라는 평가를 받는 가운데 가장 관심이 쏠리는 경기는 다음달 2일 프랑스와 벨기에의 맞대결이 꼽힌다. 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 벨기에 케빈 더 브라위너(맨체스터 시티)가 이번 대회를 통해 자웅을 겨룬다. 다음 경기를 기대하는 유로 팬의 기대는 높아져가지만 잉글랜드 팬들은 한숨만 내쉬고 있다. 사상 첫 유로 제패를 꿈꾸며 대회에 나섰던 ‘스타군단’ 잉글랜드의 경기력이 아쉽기만 하기 때문이다. 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 주드 벨링엄(레알 마드리드) 등으로 구성된 잉글랜드는 이번 대회 개막 전 축구통계 전문 매체 옵타가 우승 가능성(19.9%)을 가장 높게 예상한 팀이다. 하지만 잉글랜드는 출발 전부터 불안했다. 개막 전 영국 런던 웸블리스타디움에서 열린 아이슬란드와 평가전에서 0-1로 지며 대회를 맞았다. 이런 잉글랜드는 이번 대회 조별리그 3경기에서 단 2골을 넣는 데 그칠 정도로 아쉬웠다. 여기에 필 포든(맨체스터 시티)는 셋째 출산으로 자리를 비우게 됐다. 포든이 1일 열리는 슬로바키아와 16강전을 앞두고 팀 훈련을 소화하지 못한다는 의미다. 잉글랜드의 팀 분위기도 어수선한 상태다. 벨링엄은 경기 중 패스를 놓고 팀 동료들과 마찰을 일으키는 장면을 만들었다. 주장 케인은 전 대표팀이던 게리 리커네와 앨런 시어러 등 선배들의 비판에 “자신들의 팟 캐스트를 홍보하기 위한 발언에 선수들은 반응하지 않으려고 하지만 때론 무시하기 어려울 때가 있다”며 “존중받는 전 잉글랜드 대표팀 선수라면 책임감을 가져야 한다”고 흥분했다. 잉글랜드가 슬로바키아에 승리할 경우 스위스, 이탈리아 경기의 승자와 8강에서 만나게 된다.

2024시즌 프로야구가 전반기 마무리를 향해 달려갈수록 선두 싸움 역시 치열해지고 있다. 독주체제를 구축했던 KIA가 LG에게 잠시 자리를 내줬다 되찾은 사이 삼성이 다시 2위까지 치고 올라와 선두를 맹렬하게 추격하고 있다. 삼성은 27일 서울 잠실구장에서 열린 원정경기에서 좌완 이승현(24)의 역투를 앞세워 LG를 2–1으로 물리치고 2연패를 끊어냈다. 이날 승리로 44승(1무34패)째를 따낸 삼성은 LG(44승2무35패)를 누르고 2위 자리를 탈환했다. 이날 롯데전에서 2-11로 완패한 KIA는 삼성에 1.5경기 차이로 쫓기는 신세가 됐다. 이승현은 이 경기를 통해 ‘LG 킬러’임을 입증했다. 지난 4월 대구 홈경기 LG전에서도 이승현은 5이닝 동안 무피안타 8탈삼진 경기를 펼쳤고, 이날에도 6이닝 4안타 3탈삼진 무실점으로 LG 강타선을 꽁꽁 묶으며 시즌 6승(3패)째를 거뒀다. 이승현은 올 시즌 LG를 상대로 11이닝 무실점으로 무서운 모습을 보여주고 있다. 여기에 이승현은 6월 이후 등판한 5경기에서 28이닝 동안 4실점하며 평균자책점 1.26으로 뜨거운 한달을 보내는 중이다. 삼성은 4회 구자욱과 데이비드 맥키넌의 안타로 만든 무사 1, 3루 기회에서 강민호가 희생플라이를 쳐 선취점을 냈다. 6회에도 삼성은 1사 3루에서 구자욱의 좌전 적시타가 터지며 2-0으로 달아났다. LG는 8회 1점을 뽑아내며 추격했지만 삼성 마무리 오승환을 넘지 못했다. 오승환은 9회를 실점 없이 막아내며 팀 승리를 지켜냈다. 대전에서는 한화가 두산에 8-3으로 승리했다. 승부는 1회부터 기울었다. 한화는 선두타자 황영묵의 솔로포(3호)와 4번타자 노시환의 투런 홈런(18호)에 힘입어 3-0으로 앞서갔다. 한화는 2회 2사 만루 기회에서 요나단 페라자의 밀어내기 볼넷과 노시환의 싹쓸이 2루타 등으로 7-0까지 달아나며 승기를 잡았다. 두산은 8회 양의지(9호)와 9회 양석환(18호)이 나란히 솔로홈런을 터트렸지만 승부를 되돌리기에는 늦었다. 한화 선발 김기중은 5이닝 1실점으로 호투하며 시즌 3승(무패)째를 따냈다. 김승연 한화 회장은 이날 경기장을 찾아 팀 승리를 미소로 지켜봤고, 관중들은 김 회장의 이름을 연호하며 승리를 만끽했다. SSG 최정은 역대 두 번째로 9시즌 연속 20홈런 기록을 세웠다. 최정은 이날 랜더스필드에서 열린 KT와 경기에서 4-3으로 앞선 5회말 투아웃 상황에서 좌측 담장을 넘기는 아치를 그리며 시즌 20번째 홈런을 완성했다. 이 홈런으로 최정은 삼성 박병호와 어깨를 나란히 하게 됐다. 박병호는 미국에 있던 2016~2017년을 제외하고 2012시즌부터 2022시즌까지 9년 연속 20개 이상의 홈런을 기록한 바 있다.

껄끄러운 상대는 피했다. 단, 중동의 모래바람을 뚫어야 한다. 11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선진출에 도전하는 한국 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선에서 무난한 조 편성을 받았다. 27일 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 열린 월드컵 3차 예선 조 추첨에서 한국은 이라크와 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 함께 B조에 포함됐다. 대표팀은 자국 경기를 거부하고 있는 북한을 비롯해 강호 호주, 또 한국의 전력을 꿰고 있는 신태용 감독의 인도네시아를 피했다. 하지만 B조에 묶인 팀들이 중동에 있기 때문에 험난한 일정을 소화해야 한다는 점이 부담이다. 요주의 팀으로는 요르단이 꼽힌다. 대표팀은 2023 카타르 아시안컵에서 요르단을 상대로 1무1패를 기록했다. 조별리그에서는 2-2 무승부로 부진했고, 준결승에서는 0-2로 져 탈락했다. 상승세인 이라크 역시 만만하지 않은 상대다. 이라크 레전드로 평가받는 나샤트 아크람 역시 “한국엔 뛰어난 선수들이 많지만 일본 같은 팀워크도, 이란 같은 탄탄함도 없기 때문이 이라크에게 기회”며 “6개월간 대표팀 감독이 없었다는 부분 역시 약점으로 작용할 것”이라고 평가했다. 3차 예선은 18개 나라가 3개 조 나눠 홈 앤드 어웨이 방식으로 각 10경기를 치른다. 각 조 1, 2위 팀은 8.5장이 배정된 티켓 가운데 6장을 들고 월드컵 무대에 직행한다. 3, 4위 6개 나라는 다시 티켓 2장을 놓고 4차 예선을 벌인다. B조에서는 대표팀과 이라크, 요르단이 2장을 놓고 싸우고 나머지 세 나라가 4위를 위해 힘을 쓰는 구도가 될 전망이다. 한준희 해설위원은 B조가 상대적 관점에서 괜찮아 보이지만 긴장을 놔선 안 된다고 강조했다. 한 위원은 “상대적인 관점에서 B조가 다소 나아보이는 것은 사실이지만 이라크와 요르단도 나름대로 황금세대를 구축하고 있다”며 “이들 모두 상승세라는 점eh 간과해선 안된다”고 말했다. 이어 “요르단과 이라크가 이름값에서 일본과 호주 등에 비해 부족할 뿐 모두 강적”이라며 “사실상 유럽에 가까운 요르단은 물론 이라크에도 유럽에서 성장한 이민자가 많다”고 경계했다. 한 위원은 또 “요르단, 이라크와 맞대결의 중요성은 물론 오만 등 나머지 팀들과 원정경기에서 발목을 잡히지 않는 게 중요하다”고 강조했다. 박문성 해설위원 역시 “A조와 C조를 놓고 봤을 땐 상대적으로 수월하다”며 “파울루 벤투 감독이 이끄는 UAE를 피한 것도 다행”이라고 말했다. 이어 “한국 대표팀 사령탑 후보로도 오른 헤수스 카시스 감독의 이라크, 또 아시안컵에서 대표팀을 탈락시켰던 요르단의 기세가 좋기 때문에 주의해야 한다”고 조언했다. C조에는 강자들이 몰렸다. 일본과 호주, 사우디아라비아가 2018 러시아, 2022 카타르 대회에 이어 3회 연속 같은 조로 묶이게 됐다. 이어 바레인과 중국, 인도네시아가 월드컵 진출을 놓고 겨루게 됐다. A조는 이란, 카타르, 우즈베키스탄, 아랍에미리트(UAE), 키르기스스탄, 북한이 포함됐다.

지난 11일 중국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선에서 주민규(울산 HD·사진)가 데뷔골을 터트렸다. 3월21일 서울월드컵경기장에서 열린 태국과 경기에서 33세343일의 나이로 A매치 최고령 데뷔 기록을 쓴 주민규가 34세54일의 나이로 태극마크를 달고 첫 골을 넣은 것이다. 2013시즌 드래프트에서 호명도 되지 못했던 주민규가 자신의 존재를 널리 알리는 순간이었다. 꿈을 이루고 돌아온 주민규가 더욱 무서워진 기량으로 K리그1을 폭격하고 있다. 주민규는 23일 제주월드컵경기장에서 열린 제주 유나이티드와 경기에서 2골 1도움을 기록하며 팀을 승리로 이끌었다. 어느덧 시즌 7번째 골을 넣은 주민규는 단숨에 득점 공동 8위까지 뛰어올랐다. 1위 그룹(9골)을 형성하고 있는 이승우(수원FC)·일류첸코(서울FC)와 차이는 2골에 불과하다. 연습생으로 축구선수생활을 시작한 주민규는 훈련에 훈련을 거듭한 끝에 K리그1에서 생존했다. 주민규는 2021시즌 제주에서 22골을 몰아치며 득점왕에 오른 뒤 매 시즌 득점왕 경쟁을 펼쳐왔다. 2022시즌엔 조규성과 나란히 17골을 넣고도 경기 수가 더 많아 득점왕 타이틀을 따내지 못했다. 하지만 2023시즌 티아고와 나란히 17득점을 올린 주민규는 출전시간이 더 짧은 덕분에 다시 한 번 득점왕에 오를 수 있었다. 이런 주민규는 태극마크와 인연을 맺지 못했다. 파울루 벤투 전 감독과 위르겐 클린스만 전 감독은 그를 외면했다. 진가는 황선홍, 김도훈 임시 체제에서 기회를 얻었다. 꿈에 그리던 태극마크를 달게 된 주민규는 한국을 대표하는 세계적인 선수들과 호흡을 맞춘 뒤 더욱 강력해진 모습을 뽐내고 있다. 이제 ‘늦게 핀 아름다운 꽃’ 주민규는 더 높은 곳을 향한다.