‘벌금의 나라’ 싱가포르가 학생들의 전자담배 사용이 늘어나자 적발된 청소년에게 약 200만원의 벌금을 부과하기로 했다. 11일(현지시간) 싱가포르 CNA방송에 따르면 싱가포르 보건부와 보건과학청은 하루전 전자담배 흡연을 하다 적발된 청소년에게도 최대 2000싱가포르달러(약 202만원) 벌금을 부과한다고 발표했다. 싱가포르는 흡연 관련 규제가 매우 강력한 국가로 전자담배 사용도 허용되지 않는다. 다만 기존에는 학생에 한해 적발되면 학교 측이 제품을 압수하고 자체 징계하는 방식으로 가볍게 처리했다. 그러나 학생들의 전자담배 사용이 늘어나자 향후 청소년에게도 모든 전자담배 구매, 사용, 소지자와 같은 벌금을 부과하기로 했다. 심지어 싱가포르 당국은 학생들을 대상으로 벌금 외에 사회봉사 등 별도 제재도 검토 중이다. 공립학교에서는 전자담배를 사용하다가 적발된 학생은 기숙사에서 퇴출당할 수도 있다. 보건과학청은 올해 1∼3월 학교에서 적발된 전자담배 사용 건수가 약 250건이라고 전했다. 2020년 이전에는 연간 적발 건수가 50건 미만이었으나, 최근 급격히 증가하는 추세다. 학생 포함 전체 적발 건수는 지난해 약 8000건으로 2022년 5600건 대비 43% 급증했다. 이에 싱가포르 정부는 청소년 전자담배 소지 처벌 강화와 함께 전자담배 밀수와 유통에 대해서도 대대적인 단속에 나섰다. 싱가포르 외에도 최근 동남아시아 지역에서는 청소년 전자담배 흡연이 사회 문제로 부각되고 있다. 태국도 이달 초 전자담배를 사용하는 학생이 급격히 늘고 있다며 학교 내 소지품 검사 등을 통해 엄격히 조처하겠다고 밝힌바 있다. 태국 당국은 13∼15세 학생들의 전자담배 사용이 늘고 있으며, 심지어 6∼7세의 전자담배 흡연 사례도 있다고 우려를 표했다.

오픈AI와 메타가 ‘인간처럼 생각하는 인공지능(AI)’으로 향하는 중요한 단계인 추론과 계획이 가능한 새로운 AI 모델 출시를 앞두고 있는 것으로 알려졌다. AI 대표 기업들이 한층 진전된 새 모델을 출시함에 따라 최근 화제가 된 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 “인간을 능가하는 AI가 내년 안에 나올 수도 있다”는 발언이 현실이 될 가능성도 커졌다. 9일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 오픈AI와 메타는 각각 차세대 대형언어모델(LLM)의 공개를 준비 중이다. 메타는 향후 몇 주 안에 ‘라마 3’를 출시할 예정이라고 이날 발표했고, 오픈AI도 차세대 모델인 ‘GPT-5’를 곧 내놓는다고 밝혔다. 두 기업 모두 새로운 AI 모델이 추론과 계획 능력을 갖추고 있음을 강조 중이다. 메타의 AI연구 부문 부사장 조엘 피노는 “AI 모델들이 그저 대화만 하는 것이 아니라 실제로 추론하고, 계획하고 또 기억할 수 있도록 하는 데 주력하고 있다”고 말했다. 메타의 AI 수석과학자 얀 레쿤은 새로운 기능 개선이 이루어지면 “가능한 답을 찾기 위한 검색”과 “일련의 행동들에 대한 계획”, “자신의 행동에 따른 영향 파악” 등을 AI가 해낼 수 있을 것이라고 전망했다. 오픈AI의 브래드 라이트캡 운영책임자(COO)는 FT와 인터뷰에서 “차세대 AI 모델이 추론과 같은 어려운 문제들을 해결하는 데 진전을 보일 것”이라고 밝히기도 했다. 라이트캡은 오늘날의 AI 시스템은 “일회성 소규모 작업에는 정말 능숙하지만 여전히 그 기능이 매우 제한적”이라면서 “좀 더 정교한 방식으로 더 복잡한 임무를 수행할 수 있는 AI를 볼 수 있게 될 것”이라고 자신했다. FT는 추론과 계획 능력이 행동의 결과를 예측할 수 있게 해 주기 때문에 AI가 인간 수준의 인지 능력을 갖추는 데 중요한 단계라고 설명했다.

북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국인 슬로바키아 대선 결선투표에서 친러시아 성향 후보인 페테르 펠레그리니(사진) 전 총리가 승리했다. 지난해 10월 총선에서 친러·반미 성향의 사회민주당이 승리해 정권이 교체된 데 이어 대통령도 친러 성향 인사가 맡게 되며 슬로바키아의 친러시아 행보도 가속화할 것으로 보인다. 미국 뉴욕타임스(NYT) 등은 6일(현지시간) 치러진 대선 결선투표에서 펠레그리니 전 총리는 득표율 53.12%로 46.87%를 얻은 이반 코르초크 전 외무부 장관을 꺾고 대통령에 당선됐다. 펠레그리니 전 총리는 지난달 23일 치러진 대선 1차 투표에선 42.5%의 코르초크 전 장관에 이어 37.1% 득표율로 2위에 올랐다. 1차 투표 3위였던 극우 성향 스테판 하라빈 후보 등을 지지했던 유권자들이 결선투표에서 대거 펠레그리니 전 총리의 편에 서면서 결과가 뒤집혔다. 슬로바키아는 의원내각제 국가로 실질적 권력은 정부 수반인 총리에게 있다. 그러나 대통령은 법률 거부권을 활용해 총리를 견제할 수 있어 미국과 서유럽 국가들이 이번 대선 결과에 촉각을 세워왔다. 현 정부를 이끄는 로베르트 피초 총리는 취임 직후 우크라이나에 대한 군사 지원을 중단했고, 우크라이나가 종전을 위해 러시아에 영토를 양도해야 한다고 언급하는 등 친러시아 행보를 가속화하는 중이다. 펠레그리니가 차기 대통령으로 당선되면서 슬로바키아가 친러 행보를 더욱 가속화할 가능성이 커졌다. 나토 입장에서는 헝가리에 이어 또 하나의 친러 성향 회원국이 생기며 대러시아 행보에 어려움이 커지게 됐다.

2015년 파리기후협약이 체결되며 전 세계가 온실가스 감축을 약속했음에도 상당수 글로벌 에너지 기업들이 7년 전에 비해 배출량을 늘린 것으로 나타났다. 영국 가디언이 글로벌 시민단체 카본 메이저의 발표를 인용해 3일(현지시간) 보도한 내용에 따르면, 파리기후협약 체결 뒤 2022년까지 7년 동안 화석연료 생산량과 관련 배출량을 늘린 기업의 비중이 국영기업은 65%, 민간기업은 55%에 달했다. 카본 메이저는 석유, 가스, 석탄 등 산업에 포함된 세계적 에너지 기업들 122개의 온실가스 배출을 추적해 왔다. 122개 기업 중 57개가 전체 온실가스 배출량의 80% 차지했다. 엑손모빌이 7년 동안 3.6Gt(기가톤)의 이산화탄소를 배출해 전 세계 총 배출량의 1.4% 차지했고, 쉘, BP, 셰브론, 토탈에너지 등도 각각 1% 이상 배출량에 관련됐다. 석유기업들이 온실가스 배출에 상당 지분을 차지하고 있는 것이다. 가디언은 “글로벌 석유기업 외에도 아시아 지역 석탄부문 국영 기업들의 관련 배출량이 급증한 것이 눈에 띈다”고 보도했다. 파리기후협약은 2015년 12월 파리에서 열린 21차 유엔 기후변화협약 당사국총회에서 195개국이 채택한 협정으로, 2016년 11월 국제법으로서 효력이 발효됐다. 지구 평균기온을 산업화 이전 수준 대비 1.5도 이상 상승하지 않도록 온실가스 배출량을 단계적으로 감축하는 것이 핵심 내용이다. 협정 발효 이후 7년이 지났음에도 감축이 제대로 이행되고 있지 않다는 것이 이번 조사를 통해 확인됐다. 전 세계적으로 폭염이 이어지며 협약이 정했던 온도 상승 한계선은 거의 무너진 분위기다. 지난 2월 호주연구팀이 국제학술지 ‘네이처 기후변화’에 2020년 지구 표면 온도가 산업화 이전 평균보다 1.7도 증가했다고 주장하기도 했다. 연구진은 “현재 추세라면 2030년 2도, 2040년 2.5도까지 상승할 수 있다”고 밝혔다. 2013년 카본 네이처를 설립한 리처드 히데 대표는 “환경에 해롭다는 사실을 알고 있었음에도 에너지기업들이 탄소 연료의 탐사와 생산을 계속 확대하는 것은 도덕적으로 비난받아 마땅하다. 석유와 가스에 에너지원을 의존할 수밖에 없는 소비자를 탓할 일이 아니다”라면서 직면한 기후 위기의 직접적 책임이 기업들에 있다고 비판했다.

테슬라의 중국시장 점유율이 지난 1년여 동안 절반 가까이 축소된 것으로 나타났다. 미국 자동차 시장의 전기차 전환이 주춤한 가운데 세계 최대 전기차 시장인 중국에서까지 점점 입지를 잃어가며 테슬라의 위기가 한층 심화하고 있다. 블룸버그통신이 중국 승용차시장정보연석회(CPCA)의 발표 자료를 바탕으로 3일(현지시간) 보도한 내용에 따르면 테슬라의 중국 시장 점유율은 지난해 1분기 10.5%에서 4분기 6.7%로 축소됐다. 1년여만에 절반 가까이 추락한 것이다. CPCA는 지난 3월 테슬라 상하이 공장에서 생산된 전기차의 수출용과 내수용을 구분한 데이터를 공개하지 않았지만, 올해 2월까지 두 달간 공개된 수치를 바탕으로 집계한 중국 시장 점유율은 약 6.6%라고 블룸버그는 덧붙였다. 이는 지난해 같은 기간의 7.9%보다 큰 폭으로 떨어진 수치다. 블룸버그는 테슬라가 지난 몇 년간 모델3 세단과 모델Y 스포츠유틸리티차(SUV)에 의존해온 사이 비야디(BYD)와 리샹(리오토), 샤오펑(엑스펑), 샤오미 등 여러 중국 현지 업체가 첨단 기술로 무장한 새로운 전기차 라인업을 발표해왔다고 지적했다. 특히, 중국시장에서 테슬라의 가장 강력한 경쟁자로 꼽히는 비야디는 해치백 스타일과 고급 SUV, 하이브리드 등 다양한 모델을 1만달러(약 1350만원) 미만의 가격에 판매하고 있다. 테슬라는 지난해 중국 시장의 경쟁 심화에 가격 인하로 대응했다가 수익성이 떨어지자 최근 다시 가격 인상 방침을 발표한바 있다. 이에 중국 업체들은 오히려 가격 인하를 단행하며 공세적인 전략으로 맞서고 있는 상황이라 테슬라의 점유율 하락은 지속될 가능성이 크다. 중국 시장 내 이런 어려움은 세계 시장 전체의 부진으로 연결되는 중이다. 테슬라는 하루전 지난 1분기 전 세계 인도량이 38만6810대로 전년 동기 대비 8.5% 하락했다고 발표한 바 있다. 이는 월가의 평균 예상치(팩트셋 집계 45만7000대)를 크게 밑도는 수준이다. 웨드부시증권의 애널리스트 댄 아이브스는 블룸버그와 인터뷰에서 “인도량 숫자뿐만 아니라 전략 측면에서도 엄청난 재앙이었다”며 “아마도 4∼5년 만에 머스크와 테슬라가 가장 어려운 시기를 맞은 것으로 보인다"고 말했다. 오랫동안 테슬라를 지지해온 유명 투자가 로스 거버도 전날 엑스(X, 옛 트위터)에 올린 글에서 테슬라의 실적 부진을 지적하며 “이제는 테슬라 주주들이 비난의 화살을 어디에 돌려야 할지 평가해야 할 때다. 테슬라 이사회는 즉각 독립적인 이사들로 교체돼야 한다”고 주장했다. 일론 머스크 최고경영자(CEO)를 중심으로 한 테슬라의 리더십 교체를 거론한 것이다. 머스크 CEO는 거버의 이 글을 리트윗한 게시물에 답글로 “그는 자신이 바보라고 말할 수조차 없는 멍청이다. 비야디는 지난 분기 판매량이 42%나 떨어졌다. 모두에게 힘들었던 분기”라면서 최근 부진이 전기차 업계 전반의 불황에 기인한 것이라고 반박했다.

대만을 강타한 강진은 인공지능(AI) 열풍으로 반도체 수요가 늘고 있는 전 세계 정보기술(IT) 업계까지 긴장시켰다. 대만에 세계 최대 파운드리(반도체 수탁생산) 업체인 TSMC를 포함한 주요 반도체 업체들이 위치하고 있기 때문이다. 3일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 TSMC는 25년 만에 가장 강력한 지진이 발생해 공장이 흔들리자 생산라인 직원들에게 긴급 대피령을 내렸다. 이 기업은 지진 이후 낸 성명을 통해 “회사의 안전 시스템이 정상적으로 작동하고 있다”면서 “현재 이번 지진의 영향에 대한 자세한 내용을 파악 중”이라고 발표했다. 지진이 발생한 동쪽 해안이 아닌 대만 서쪽에 공장들이 주로 몰려 있어 직접적인 지진 피해는 크지 않을 것으로 추산됐다. 현지 언론 공상시보는 “현재까지의 추산에 따르면 지진의 영향을 받은 작업 시간이 대략 6시간으로 2분기 실적에 미칠 영향은 6000만달러(약 809억원) 수준으로 제한적”이라고 전망했다. 이날 대만 2위 파운드리업체인 유나이티드마이크로일렉트로닉스(UMC)도 신주과학단지와 타이난에 있는 일부 공장의 가동을 멈췄으며, 직원들도 대피시켰다. 애플 협력사 대만 폭스콘도 강진 후 검사차 일부 생산라인을 중단한 것으로 알려졌다. 대형 피해가 없었음에도 이날 장초반 대만 주식시장에서 TSMC 주가가 한때 1.5%까지 하락했다. 이후 낙폭을 다소 줄였지만 향후 TSMC가 대형 지진이 발생할 수 있는 영향권 내에서 안정적으로 반도체를 공급할 수 있을지에 대한 우려는 여전히 시장에 남았다. 무엇보다 TSMC는 AI 열풍의 최대 수혜자로 꼽히는 엔비디아와 애플 등 글로벌 빅테크(거대기술) 기업을 고객으로 두고 있는 기업이다. TSMC가 생산에 차질을 빚을 경우 빅테크 기업은 물론 전 세계 반도체 공급망에까지 영향이 미친다. 블룸버그는 TSMC와 UMC, 세계 최대 반도체 후공정업체인 ASE 테크놀로지 홀딩스 등 대만 반도체기업의 생산시설이 지진에 취약한 지역에 입주해 있으며, 정밀하게 만들어진 이들 기업의 반도체 장비는 지진으로 인한 미세한 진동으로도 전체 가동이 중단될 수 있다고 우려했다. 이런 영향 속 대만 반도체 업체뿐 아니라 동아시아 지역 증시 전체가 약세를 보였다. 이날 일본을 제외하고 가장 큰 아시아태평양 지역 주가지수인 모건스탠리캐피털인터내셔널(MSCI) 아시아 지수는 대만 강진 소식이 전해진 후 전거래일 대비 0.7% 하락했다. 강진 여파로 남부 섬 지역에 쓰나미 경보가 발령됐던 일본의 닛케이 지수는 0.97% 내렸고, 대만 자취안 지수도 0.63% 하락했다.

해외 주재 미국 외교관들 사이에 집단 발병한 이상 질환인 ‘아바나 증후군’의 원인이 러시아군의 비밀무기라는 주장이 제기된 가운데 미국과 러시아가 나란히 이를 부인하며 미스터리가 확산하고 있다. 1일(현지시간) 미국 CBS방송의 시사프로그램 ‘60분’ 팀, 독일 주간지 슈피겔과 1년여간 협력해 온 라트비아계 온라인 매체 ‘인사이더’ 등은 러시아군 29155 부대원들이 ‘비살상 음파 무기’를 개발한 공로를 인정받아 포상을 받았다며 이 무기가 아바나 증후군과 관련이 있다고 주장했다. 아바나 증후군은 2016년 쿠바 수도 아바나의 미국 대사관에서 근무하던 직원들이 야간에 날카로운 소리가 들린다면서 호소해 알려지기 시작했다. 원인 미상의 현기증, 코피, 두통, 피로 등이 주요 증상으로 이후 중국을 비롯해 유럽과 아시아 등에서 근무하는 미국 외교관, 정보 요원과 가족에게서 유사 사례가 수백건 보고됐다. 이런 보도에 드미트리 페스코프 러시아 크레믈궁 대변인은 “아바나 증후군은 수년 동안 언론이 과장해 포장해 온 것뿐”이라면서 “모든 것은 언론의 근거 없는 비난에 지나지 않는다”고 정면으로 부인했다. 미국은 아바나 증후군이 러시아와 연관되지 않았다고 부인한 바 있다. 정치전문매체 더힐이 지난해 3월 기밀 해제된 미국 정부 문건을 인용해 질환의 원인이 전자기 공격에 의한 것일 수 있다고 보도한 뒤 미 정보 당국은 러시아 등의 공격과는 관련 없다고 결론을 내렸다. 국가정보국장실(ODNI)도 지난 2월 펴낸 ‘2024 위협평가 보고서’에서 외국의 적이 아바나 증후군을 초래했을 가능성이 작다고 밝혔다. 다만, ODNI는 이 평가에 대한 미국 정보기관들의 신뢰 수준이 다양하다고 단서를 달았다.

챗GPT를 통해 전 세계적인 인공지능(AI) 열풍을 일으키고 있는 오픈AI가 AI 기술로 사람의 목소리를 구현할 수 있는 도구를 개발해 공개했다. ‘딥 페이크’ 기술이 가지는 위험성이 점점 현실화되고 있는 가운데 AI 업계 선도기업이 내놓은 신기술로 우려가 더욱 커진다. 미국 뉴욕타임스(NYT) 등이 29일(현지시간) 보도한 내용에 따르면 오픈AI는 이날 자사 블로그에 ‘인조(Synthetic) 음성의 도전과 기회 탐색하기’란 제목으로 자사가 개발한 AI 도구인 ‘보이스 엔진’(Voice Engine)을 공개했다. 게시물에서 오픈AI는 15초 분량의 음성 샘플만 있으면 보이스 엔진을 이용해 원래 화자의 목소리와 비슷한 음성을 만들어 낼 수 있다고 밝혔다. 이어 2022년 말 처음 개발된 보이스 엔진이 챗GPT의 음성인식·읽어주기 기능과 텍스트-음성 변환 API(응용프로그램 인터페이스)에서 쓰이는 음성 기능 강화 등에 활용됐다고 설명했다. 오픈AI는 이 기술의 잠재적인 활용 가능성을 알아보기 위해 지난해 말부터 신뢰할 만한 소규모 그룹과 함께 비공개 테스트를 진행해왔다. 보이스 엔진으로 생성된 16초 분량의 음성도 함께 공개됐는데 AI가 샘플로 활용한 기존 음성과 거의 구분이 어려울 정도로 비슷했다. NYT는 “텍스트가 반드시 화자의 모국어일 필요는 없다. 예를 들어 영어 사용자의 목소리를 학습해 스페인어, 프랑스어, 중국어 또는 기타 여러 언어로 재현이 가능하다”고 보도했다. 이런 기능을 통해 어린이 교육을 위한 음성 해설 콘텐츠나 실시간 개인 맞춤형 응답 생성 기능, 동영상과 팟캐스트 같은 콘텐츠를 여러 언어로 번역해 전 세계에 서비스하는 등으로 활용 가능하다고 오픈AI는 설명했다. 다만, 아직은 신기술이 만들어낼 미래의 가능성보다는 우려가 더 크다. AI 기술을 활용해 영상과 음성 등을 생성하는 ‘딥 페이크’가 민주주의를 위협하는 위험 요소로 급격하게 떠오른 탓이다. 특히 2024년이 미국 대통령선거를 비롯해 전 세계에서 주요 선거가 펼쳐지는 ‘슈퍼 선거의 해’인지라 미지의 신기술이 유권자를 현혹해 선거를 혼탁하게 할 수 있다는 지적이 지속해서 나왔다. 이미 미국에서 지난 1월 AI로 생성된 음성이 선거 국면에 활용돼 일대 혼란이 빚어진 바 있다. 뉴햄프셔주 프라이머리(예비경선)를 하루 앞두고 조 바이든 대통령을 사칭한 가짜 전화가 주민들에게 걸려 와 투표 거부를 독려하는 사건이 벌어진 것. 민주당은 “바이든 대통령에게 상처를 주기 위해 누군가가 꾸민 짓”이라면서 강하게 반발했다. 세계 최정상의 AI 기술을 보유한 오픈AI가 내놓은 신기술로는 더욱 정교한 정치 공작이 이루어질 가능성이 크다. 이에 오픈AI는 “인조 음성 기능의 오용 가능성 때문에 더 광범위한 출시에 대해서는 조심스럽게 접근하고 있다”며 “현재로서는 이 기술을 미리 보여주기(preview)만 하되 널리 출시하지는 않기로 했다”고 밝혔다. 이어 “사람의 목소리를 닮은 음성을 생성하는 것은 심각한 위험을 야기하며, 선거가 있는 해에는 특히 더 그렇다는 것을 인지하고 있다”며 “우리는 미국과 해외의 정부, 미디어, 엔터테인먼트, 교육, 시민사회 등 다양한 분야와 협력해 그들의 피드백을 반영하기 위해 노력하고 있다”고 다짐했다. 오픈AI는 “현재 보이스 엔진을 테스트 중인 파트너들은 당사자의 동의나 법적 권리 없이 개인이나 단체를 사칭하는 것을 금지하는 사용 정책에 동의했다. 보이스 엔진에서 생성된 모든 음성의 출처를 추적하기 위한 워터마킹 등 일련의 안전 조치도 구현했다”면서도 음성 생성 기술이 더 발달할 것을 대비해 은행 계좌나 그 밖의 민감한 정보에 접근 권한을 주는 보안 조치에 음성 기반 인증 방식을 폐지할 것을 권고하기도 했다. 이 기업은 지난 2월 동영상 생성 도구인 ‘소라’(Sora)를 공개할 때도 이번 보이스 엔진과 비슷한 신중한 접근 방식을 취한 바 있다. 이들은 “궁극적으로 우리가 이 기술을 널리 배포하든 그렇지 않든, 전 세계 사람들이 이 기술이 어디로 향하고 있는지 이해하는 것은 중요하다”며 “우리는 정책입안자와 연구자, 개발자 등과 함께 인조 음성의 도전과 기회에 대한 대화를 계속 이어나가기를 기대한다”고 덧붙였다.

또 다른 핵심 무역 항로인 파나마운하는 지난해 여름 전 세계를 덮친 폭염과 가뭄 속 수위가 줄어들며 운영을 축소하기도 했다. 무역이 원활하게 돌아가도록 하기 위해서는 안정적 운항이 가능한 항로의 존재가 필수적인데 전 세계 핵심 항로에 이 같은 지정학적, 환경적 변수가 속출하고 있다. 이런 가운데 관심을 받는 곳이 북극항로다. 현재 위기가 발생한 항로들과 지정학적 위치와 환경 등이 사실상 정반대인 덕분에 세계 무역의 대안 중 하나로 급부상하고 있다. ◆동아시아-유럽 잇는 최단거리 항로 북극항로는 개척된 지 100년이 넘은 오래된 바닷길이다. 노르웨이의 전설적인 탐험가 로알 아문센이 1906년 북서항로를 개척했고, 이어 1920년 북동항로까지 개척했다. 이 중 러시아 북쪽 해안을 지나 유럽과 아시아를 잇는 항로를 일반적인 북극항로로 일컫는다. 다만, 이 북극항로는 개척 이후에도 오랫동안 무역에 활용되지는 못했다. 연중 상당 기간 바다가 얼어붙고, 위험한 해빙이 둥둥 떠다니는 척박한 환경 탓이다. 아이러니하게도 최근 파나마운하 등 열대지역 항로 운영을 위협해 온 지구온난화가 북극항로의 가능성을 열었다. 북극항로 항해의 최대 걸림돌인 얼음이 줄어들었기 때문이다. 미국 국립설빙데이터센터(NSIDC)에 따르면 북극 해빙은 10년마다 13.1%씩 줄어드는 추세를 보이고 있다. 혹한으로 바다가 얼어붙는 1~2월을 제외한 대부분 시기에 안정적으로 항로를 운용할 수 있는 환경이 조성됐다. 운항 환경이 개선되며 북극항로는 21세기 이후 지속적으로 물동량이 늘고 있었다. 1998년 140만t에 불과하던 북극항로 운송량은 해마다 늘어 2020년 이후에는 매년 3000만t 이상을 안정적으로 유지하는 중이다. 여기에 최근 홍해 위기 영향으로 북극항로에 관심을 갖는 국가가 늘어나며 물동량이 더 커질 여지는 다분하다. 동아시아 국가들이 북극항로의 주요 이용자가 될 가능성이 크다. 동아시아에서 유럽으로 향하는 가장 가까운 항로이기 때문이다. 해양수산부 자료에 따르면 부산에서 네덜란드 로테르담까지 수에즈운하를 통과하는 항로를 이용할 경우 대략 2만2000㎞를 운항해야 하는 반면 북극항로는 1만5000㎞로 연료비와 운송기간을 대폭 단축할 수 있다. 따라서 기존 항로를 이용하는 것보다 전체적으로 30% 이상의 해운물류 경쟁력이 강화된다. 북극항로의 이점은 세계 최대 수출국인 중국과 일본 등도 마찬가지다. 경제적 이점이 충분한 가운데 그동안 이용해 온 핵심 항로인 수에즈운하에 위기가 발생했으니 관심을 가지지 않을 수가 없다. 북극항로는 세계무역의 골칫거리 중 하나인 해적문제로부터도 비교적 자유롭다. 동아시아에서 유럽으로 항해하려면 믈라카해협과 바브엘만데브해협을 지나야 하는데 두 곳은 전통적인 해적 위협지역이다. 동남아시아 말레이반도와 수마트라섬 사이에 위치한 믈라카해협은 인도양과 태평양을 잇는 가장 중요한 뱃길이지만 가장 좁은 곳이 2.8㎞밖에 되지 않아 병목현상이 심한 탓에 해적들의 주요 공략목표가 돼 왔다. 2000년대 이후 매년 적게는 10여건부터 많게는 30여건까지 해적 행위가 발생했다. 북아프리카 소말리아 인근에 위치한 바브엘만데브해협도 해적 위험지대다. 한국의 청해부대를 포함한 전 세계적 소탕 활동으로 뜸했던 해적 활동이 최근 중동정세 불안으로 다시 기승을 부리고 있다. 북극항로를 이용할 경우 이런 해적의 위협에서 완전히 벗어날 수 있다. ◆지정학·환경적 위험도 존재 북극항로가 마냥 ‘가능성의 항로’인 것만은 아니다. 북극이라는 환경에 기인한 현실적 문제도 무시할 수 없다. 우선 낮은 수심으로 대형 선박의 이동이 쉽지 않다는 것이 문제다. 아시아와 유럽을 항해하는 선박의 경우 2만TEU(1TEU는 6.096m 길이 컨테이너 하나를 지칭하는 물류용어) 이상을 선적할 수 있어야만 경제성을 갖출 수 있는데 북극항로 일부 구간은 수심이 얕아 대형 선박이 통과하기 힘들다. 중간에 기착하며 보급과 환적 등을 할 수 있는 기항지 역시 사실상 전무하다. 항해에 필요한 항구 기반시설과 노동력도 부족하다. 바다얼음이 예전보다 적어지고 얇아졌지만 여전히 안전을 위해서는 얼음을 깨며 항로를 열어주는 쇄빙선의 호위를 받아야만 한다. 러시아가 북극항로 개척을 위해 쇄빙선 확충에 나서고 있지만 여전히 비용이 비싸 북극항로 항해의 경제성을 갉아먹고 있다. 현실적 제약은 기술과 주변 환경의 변화를 통해 장기적으로 극복 가능할 것으로 보인다. 한국과 노르웨이 등 각국에서 얕은 수심에서도 많은 양의 화물을 실을 수 있는 선박을 건조 중이다. 러시아가 적극적으로 북극항로 상용화에 나서며 쇄빙선을 확충하고 북극 인근 정주도시 개발에도 나서고 있어 나머지 제약도 해소가 가능할 전망이다. 가장 큰 문제는 북극항로 역시 지정학적 위험에서 완전히 자유로운 곳이 아니라는 점이다. 러시아가 북극항로 활용에 핵심 키를 쥐고 있다는 것이 문제다. 러시아는 우크라이나 침공 이후 서방의 물류 등에 대한 제재가 본격화된 이후 북극항로 상용화에 가속 페달을 밟는 중이다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난해 12월 북극 지역 핵심 정착지 개발 회의에서 “북극은 러시아의 에너지 무역, 물류 능력, 국가안보와 연관돼 있기에 북극항로의 포괄적 개발은 국가 최우선순위”라고 지속적인 투자를 시사했다. 러시아는 항로 개발을 위해 향후 10년간 약 1조8000억루블(약 25조원)을 투자할 계획이다. 러시아는 중국에 러브콜도 보냈다. 푸틴 대통령은 지난해 10월 중국에 “북극해를 함께 개발하자”고 제안했다. 앞서 지난해 7월엔 러시아 에너지기업 가스프롬네프트와 로스네프트가 러시아 북서부 연안 프리모르스크항 등지에서 20만t가량의 원유를 중국으로 처음 운송하기도 했다. 세계 최대 무역국인 중국과 협력으로 북극해를 개발해 북극항로 상용화를 더 앞당기겠다는 복안이다. 중국 역시 2018년부터 스스로를 ‘북극 인접국’이라고 칭하고 북극이사회 옵서버로 활동하는 등 북극을 전략요충지로 여기고 있어 푸틴이 내민 손을 잡을 가능성이 크다. 이는 북극항로가 일부 국가에 종속될 수 있다는 의미다. 국제적 위험 평가 연구기관인 리스크인텔리전스의 크리스천 비쇼프 유럽러시아 지역 연구원은 “러시아의 우크라이나 침공 이후에도 북극은 전통적으로 저긴장 지역으로 여겨져 왔기 때문에 북극항로를 통과하는 해상 교통이 당장 심각한 안보 위협에 직면할 가능성은 낮다”면서도 “중국의 영향력이 커지면서 북극항로가 서방이 기존에 가진 국제경제에서의 영향력을 희석시키는 도구로 활용될 수 있다”고 지적했다. 미국과 중국이라는 ‘빅2’의 갈등이 점점 심화하는 상황이라 향후 북극항로가 이 갈등에 휘말릴 가능성은 충분하다. 북극항로 상용화가 온난화로 한창 변화하는 지구의 환경에 재앙을 더할 수 있다는 우려도 제기된다. 운항 선박 증가로 배기가스 배출이 늘어나면서 화석 연료의 불완전 연소로 만들어지는 대기오염 물질인 블랙 카본이 생성되고, 북극 지역 얼음이 더욱 빨리 녹을 수 있다는 것이다. 환경운동가들은 북극 물동량이 크게 늘기 시작한 2015∼2019년 유조선과 대형 화물선 등에서 배출된 블랙 카본 양이 85%나 증가했다고 밝힌 바 있다. 여기에 선박 전복 등 사고 발생 시에는 더 큰 재앙이 발생할 수 있다. 환경단체들은 1989년 엑손 발데스사의 유조선이 북극지역인 알래스카 프린스 윌리엄 사운드에서 좌초된 뒤 25년이 지난 현재까지 환경 피해가 지속되고 있다면서 “북극 생태계는 기름 유출과 같은 교란으로부터 회복하는 데 더 오랜 시간이 걸린다. 북극항로 내 민감한 지역에서 사고가 발생하면 상상할 수 없는 해양 오염이 발생할 수 있다”고 지적했다.

기후변화로 녹아내린 빙하가 지구의 자전 속도까지 바꾸고 있으며 지구가 한바퀴 자전하는 것을 기준으로 정해지는 ‘시간’의 설정에까지 혼란을 일으키고 있다는 연구결과가 발표됐다. 있다. 미국 CNN 방송 등이 27일(현지시간) 보도한 내용에 따르면 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UC샌디에이고) 스크립스 해양학연구소의 지구물리학자 던컨 애그뉴 박사 연구팀이 이날 네이처지에 ‘지구온난화로 연기된 세계 시간 측정의 문제’라는 논문을 발표했다. 극지방에서 녹아내린 빙하가 지구의 자전 속도를 바꾸고 있다는 것이 논문의 핵심 내용이다. 논문은 점점 따뜻해지는 날씨의 영향으로 빙하가 녹아내리며 늘어난 해수가 해류를 타고 남쪽으로 이동해 적도지방의 질량이 극지방보다 커졌고, 이에 따라 지구의 자전 속도가 늦어졌다고 분석했다. 애그뉴 박사는 “빙판 위에서 회전하는 스케이터가 팔을 내리거나 다리를 뻗으면 회전 속도가 느려지고, 팔을 안쪽으로 당기면 더 빠른 속도로 회전하게 된다”면서 최근 지구 자전 속도가 변화하는 원리를 설명했다. 결과적으로 인간이 초래한 기후변화가 지구의 자전 속도에까지 영향을 미친 셈이다. 미국 NBC방송은 “인류가 통제할 수 없는 것으로 여겨졌던 지구의 자전이라는 요소에 인간의 영향이 작용하고 있는 것을 시사하는 연구결과”라고 평했다. 지구 자전 속도의 변화에 따라 인간이 느끼는 ‘시간’도 변화할 수밖에 없게 됐다. 인류는 오랫동안 지구가 한바퀴 자전하는 것을 24시간으로 정해왔기 때문이다. 다만, 1960년대 이후 기존의 지구 자전을 기반으로 하는 ‘그리니치 표준시(GMT)’ 대신 원자가 에너지를 방출하는 주기를 이용한 원자시계를 기준으로 한 ‘협정표준시(UTC)’가 사용되고 있어 표준시간 자체가 변화하지는 않는다. 대신 ‘윤초’ 개념의 혼란은 불가피하다. 윤초는 원자시계로 측정된 시간과 지구 자전을 기반으로 측정된 시간의 오차를 보정하기 위해 UTC에 더하는 ‘1초’로 1972년 이후 27차례 추가됐다. 최근 지구 외핵의 회전 속도가 느려진 영향 속 지구 자전이 빨라져 2016년 이후 윤초는 추가되지 않고 있으며 2026년부터는 아예 윤초를 빼는 것도 과학계가 고려 중이었는데 극지방 얼음이 녹으며 그 가능성이 3년 정도 늦춰졌다고 애그뉴 박사의 연구팀은 지적했다. 기후변화가 더 심화될 경우 지구 자전에 더 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. 토머스 헤링 MIT 지구물리학 교수는 “많은 이들이 우려하는 것처럼 빙하가 녹는 속도가 더 빨라질수록 지구 자전에 미치는 영향도 더욱 커질 것”이라고 우려했다.