역대 최고 축구선수로 오랫동안 전 세계 팬들에게 사랑받아온 ‘축구 황제’ 펠레가 30일 새벽(한국시간) 암투병 끝에 82세를 나이로 세상을 떠났다. 축구팬뿐 아니라 그를 존경하고 동경해온 후배 축구스타들도 일제히 추모의 메시지를 전하는 중이다. 이중 브라질 축구 대표팀 직계 후배인 네이마르(파리 생제르맹)는 별세 소식이 알려진 뒤 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 펠레와 함께 찍은 사진 등을 올리며 애도했다. 펠레의 등번호인 10번을 대표팀에서 이어받은 그는 “‘펠레 이전에 10번은 하나의 번호에 불과했다’라는 문구를 어디선가 봤는데, 이 아름다운 문장은 미완성이다. 나는 ‘펠레 이전 축구는 단순히 스포츠에 불과했다’고 말하고 싶다“고 적었다. 이어 ”펠레는 모든 걸 바꿨다. 그는 축구를 예술로, 엔터테인먼트로 바꿨다”고 강조했다. 브라질인으로서 축구뿐 아니라 사회적 영향력을 발휘한 그에 대한 존경의 말도 잊지 않았다. “펠레는 특히 가난한 사람들, 흑인들에 대한 목소리를 냈다. 축구와 브라질은 ‘왕’ 덕분에 지위를 끌어올릴 수 있었다”며 “그는 떠났지만, 그가 남긴 마법은 남을 것이다. 펠레는 영원하다!”고 고인을 기렸다. 2022 카타르 월드컵에서 아르헨티나를 우승으로 이끌며 펠레와 함께 역대 최고 선수로 올라선 리오넬 메시(파리 생제르맹)도 SNS에 펠레와 함께 나온 사진을 게시하고 “편히 잠드소서”라고 썼다. 메시와 함께 21세기 축구계를 이끌어온 포르투갈의 슈퍼스타 크리스티아누 호날두(무소속)는 “영원한 왕 펠레에게 단순히 ‘안녕’이라고 하는 건 지금 축구계 전체를 감싼 고통을 표현하기엔 부족할 것이다. 그는 수많은 사람에게 영감을 주고, 어제도, 오늘도, 언제나 기준이 되는 존재”라고 추모했다. 호날두는 “그는 결코 잊히지 않을 것이며, 그에 대한 기억은 우리 모두에게 영원히 남을 것”이라고 덧붙였다. 카타르 월드컵 득점왕인 프랑스의 킬리안 음바페(파리 생제르맹)도 “축구의 왕은 우리를 떠났지만, 그의 유산은 절대 잊히지 않을 것”이라며 명복을 빌었다. 현역 최고 스트라이커로 꼽히는 로베르토 레반도프스키(바르셀로나)는 “천국은 새로운 별을 얻었고, 축구계는 영웅을 잃었다”는 글과 펠레의 사진을 SNS에 남겼다. 축구계 명사들도 추모의 뜻을 밝혔다. 펠레와 동시에 뛰며 경쟁했고, 1970년대 중반 미국 뉴욕 코스모스에서 함께 뛰기도 했던 독일 축구의 전설 프란츠 베켄바워는 “축구는 역사상 가장 위대한 선수를 잃었고, 나는 가장 특별한 친구를 잃었다”고 슬퍼했다. 디디에 데샹 프랑스 국가대표팀 감독은 “그는 사람들이 꿈꾸게 했다. 어린 시절 펠레가 되는 게 꿈이 아니었던 사람이 있었겠는가”라고 고인의 위대함을 표현했다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 “펠레는 월드컵에서 3회 우승한 유일한 선수였고, 그의 기술과 상상력은 누구와도 비교할 수 없었다. 그는 다른 어떤 선수도 꿈꾸지 못할 일들을 해냈다”면서 “그의 삶은 축구 그 이상이었다. 그의 유산은 말로 다 설명할 수 없다. 우리는 모두 펠레의 육체적 존재를 잃은 것을 애도하지만, 그는 오래전에 불멸의 존재가 됐고 우리와 영원히 함께 할 것”이라고 말했다.

리그 중반부를 향해가고 있는 프로배구 V리그는 2022∼2023시즌 압도적인 선두주자가 각각 남녀부 레이스를 이끌고 있다. 여자부 현대건설과 남자부 대한항공이 주인공. 이 중 여자부 현대건설은 대기록 작성이 목전이었다. 리그 첫 15경기에서 모두 승리하며 지난해 자신들이 작성했던 V리그 여자부 단일시즌 최다 연승 기록과 타이를 만든 것. 그러나 새 기록을 눈앞에 두고 시즌 첫 패배를 당했다. 현대건설이 25일 대전 충무체육관에서 열린 KGC인삼공사와 리그 3라운드 경기에서 풀세트 접전 끝에 2-3(25-21 22-25 18-25 25-17 9-15)으로 패했다. 현대건설은 이달 중순 팀 기둥인 센터 양효진(33)이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸리고, 외국인 공격수 야스민(26)이 부상으로 이탈하는 등 수많은 우여곡절 속에서도 무패행진을 이어왔다. 이날도 야스민과 주전 미들블로커 이다현(21)이 빠진 가운데 베테랑 황연주(36)와 신예 나현수(23)가 대신 선발로 나서서 풀세트까지 몰고 갔다. 하지만 아웃사이드히터 이소영(28)과 외국인 공격수 엘리자벳(23)이 분전한 인삼공사에 끝내 무너졌다. 인삼공사 이소영이 26점을 올리며 현대건설 격파에 앞장섰고, 엘리자벳이 16득점, 정호영(21)이 14득점을 보태며 뒤를 받쳤다. 현대건설에서는 황연주가 23점, 양효진이 20득점을 기록했지만 5세트 고비를 넘지 못했다. 이날 패배로 현대건설은 15승1패로 승점 41에 머물며 순식간에 1위 자리까지 위협받게 됐다. 2위 흥국생명이 13승4패 승점 39로 1, 2위 간 승점 차가 2에 불과하다. 5위 인삼공사는 대어를 낚으며 7승9패 승점 21로 4위 GS칼텍스(승점 22)와 승점 차를 1로 줄였다. 한편, 남자부 선두주자 대한항공은 같은 날 인천 계양체육관에서 열린 3라운드 경기에서 71.88%의 높은 공격 성공률로 26점을 퍼부은 링컨(29)의 활약 속 우리카드에 3-0(25-21 25-22 25-22)으로 완승했다. 리그 8연승째로 대한항공은 14승2패 승점 42가 돼 2위 현대캐피탈(11승5패·승점 33)과 승점 격차를 9까지 벌렸다.

2022 카타르 월드컵을 위해 이례적으로 휴식기를 가졌던 유럽축구 빅리그들이 12월 말~1월 초 속속 후반기를 시작한다. 이 중 잉글랜드 프리미어리그(EPL)가 가장 먼저 팬들을 찾아온다. 26일 재개해 크리스마스 직후부터 새해까지 숨 가쁘게 경기를 치르는 ‘복싱데이’ 일정을 소화한다. 월드컵에서 한국의 16강 진출에 앞장선 ‘캡틴’ 손흥민(30)의 소속팀 토트넘이 20개 구단 중 가장 이른 한국시간 26일 밤 9시30분 영국 브렌트퍼드 지테크 커뮤니티 스타디움에서 브렌트퍼드와 17라운드 원정 경기를 치른다. 손흥민은 월드컵 직전인 지난달 초 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기에 나섰다 안와골절상을 입어 수술을 받은 뒤 카타르 월드컵에 마스크 쓰고 4경기 모두 풀타임 출전했다. 한국의 16강 진출을 위한 무리한 출장이었지만 끝내 목표를 달성한 뒤 소속팀 토트넘으로 돌아왔다. 토트넘에 복귀한 이후 발열 증세로 훈련에 차질을 빚었다는 소식이 전해지기도 했으나 손흥민은 22일 니스(프랑스)와 친선경기에 마스크를 끼고 후반 교체 투입돼 EPL 출격을 예고한 상태다. 다만, 여전히 부상 여파로 컨디션이 100%가 아닐 가능성이 크다. 부진하더라도 이상할 것 없는 경기다. 하지만, 월드컵 목표 달성으로 정신무장이 완벽히 돼 있기에 기대감도 생긴다. 지난 시즌 EPL 득점왕 손흥민은 이번 시즌에는 리그 3골에 그치는 등 폭발력을 보여주지 못하고 있다. 축구팬들은 손흥민이 15경기 25실점으로 수비에 다소 약점이 있는 브렌트퍼드를 상대로 득점포를 가동하며 부상 여파를 완전히 털어버리기를 손꼽아 기다리는 중이다. 한국의 월드컵 16강행을 이루는 결승골을 터뜨린 ‘황소’ 황희찬(26)도 재개된 리그 일정에 뛰어든다. 소속팀 울버햄프턴이 27일 0시 영국 리버풀 구디슨파크에서 에버턴과 경기를 치를 예정이다. 휴식기 전 2승4무9패로 리그 최하위에 그친 울버햄프턴은 지난달 초 훌렌 로페테기 감독이 부임해 후반기부터 본격적으로 팀을 이끈다. 전임 브루누 라즈 감독 체제에서 선발 3경기 출장에 그친 황희찬에겐 입지 변화의 기회이기도 하다. 마침 황희찬은 월드컵을 마치고 소속팀에 재합류해 치른 첫 경기인 21일 카라바오컵 16강전에서 4부 리그 팀 질링엄을 상대로 선제 결승 골로 이어진 페널티킥을 유도하고 추가골을 어시스트하는 등 좋은 컨디션을 보여 부활을 기대케 하고 있다.

최근 끝난 2022 카타르 월드컵에서 아시아 축구가 돌풍을 일으켰다. 일회성이 아닌 아시아 축구 전체 경쟁력이 향상됐다는 것을 보여준 돌풍이었다. 박항서 감독은 이런 아시아 축구 경쟁력 향상에 중요한 계기를 만든 인물 중 하나다. 2017년 축구 변방 베트남 대표팀에 취임한 뒤 아시아 무대에서 끊임없는 돌풍을 만들어낸 덕분. 이는 동남아시아를 포함한 또 다른 변방국에 큰 자극이 돼 이들이 자국 축구 투자를 늘리는 촉매제가 됐다. 자연스럽게 아시아 축구 무대는 경쟁이 치열해지고, 한국, 일본, 사우디아라비아 등 기존 강국 실력도 향상했다. 아시아 축구 전체 경쟁력이 향상하는 선순환 구조가 만들어진 것이다. 이렇게 동남아시아를 넘어 아시아 축구 전체에 반향을 만든 박 감독에게 20일 개막한 아세안축구연맹(AFF) 미쓰비시 일렉트릭컵은 ‘라스트 댄스’ 무대다. 베트남축구협회와 박 감독이 내년 1월 만료하는 현재 계약을 연장하지 않기로 합의했기 때문. 이번 대회를 끝으로 지난 5년간 동행을 마무리하게 된다. ‘동남아시아 월드컵’으로 불리는 미쓰비시 일렉트릭컵은 박 감독에게도 각별한 무대다. 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 2018 아시아축구연맹 U-23 챔피언십 우승, 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 우승을 일궈낸 그는 그해 11월 성인대표팀과 함께 당시 ‘스즈키컵’으로 불렸던 이 대회 정상에 오르며 베트남 국민영웅으로 등극했다. 베트남은 이 대회 우승의 자신감으로 이어진 2022 카타르 월드컵 아시아 지역 예선에서 자국 최초로 최종 예선까지 진출하며 동남아축구 새 역사를 썼다. 지난해 열린 2020 스즈키컵에서 4강에 그쳤던 박 감독은 1년 만에 이름을 바꿔 다시 열린 이 대회 우승으로 ‘유종의 미’를 노린다. 첫 스타트는 기분 좋게 끊었다. 지난 21일 라오스 비엔티안의 국립경기장에서 열린 대회 조별리그 B조 1차전 원정 경기에서 골잔치를 벌이며 라오스를 6-0으로 대파했다. AFF 소속 10개국이 5개팀씩 2개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1, 2위가 토너먼트에 올라 우승팀을 가리는 이번 대회에서 베트남은 말레이시아, 싱가포르, 미얀마, 라오스와 함께 B조에 속했는데 출전 10개국 가운데 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 96위로 가장 높은 터라 무난하게 4강에 진출할 것으로 전망된다. B조에서 가장 경쟁할 만한 팀은 말레이시아. 박 감독이 일으킨 동남아시아 ‘K축구’ 열풍 속 김판곤 전 대한축구협회 국가대표 전력강화위원장이 감독으로 부임한 팀으로 같은 날 열린 1차전에서 미얀마를 1-0으로 잡아냈다. 베트남과 말레이시아는 오는 27일 ‘코리안 더비’를 펼칠 예정이다. 신태용 전 한국축구대표팀 감독이 이끄는 인도네시아는 ‘디펜딩 챔피언’이자 베트남의 가장 강력한 우승 경쟁 팀인 태국을 비롯해 캄보디아, 필리핀, 브루나이와 함께 A조에 속했다. 인도네시아는 23일 캄보디아를 상대로 첫 경기를 치른다.

‘황소’ 황희찬(26)은 지난달 개막한 2022 카타르 월드컵을 힘겹게 치렀다. 대회 직전 당한 햄스트링 부상 탓이다. 조별리그 1, 2차전을 아예 결장했고, 포르투갈과 3차전도 선발 명단에서 빠졌다. 선수 본인도, 이를 지켜보는 팬들도 마음고생이 컸다. 다행히 끝이 좋았다. 포르투갈전에서 교체 멤버로 마침내 그라운드를 밟았고, 후반 추가시간 한국의 16강행을 만드는 결승골을 터뜨렸다. 덕분에 악몽이 될 뻔한 카타르 월드컵은 황희찬이 자신감을 가지는 계기가 됐다. 황희찬이 이 자신감을 안고 26일부터 재개될 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 부활에 도전한다. 이에 앞서 21일 홈구장인 영국 울버햄프턴 몰리뉴 스타디움에서 질링엄과 맞붙은 2022∼2023 카라바오컵 16강전에서 후반 16분 교체 투입돼 대활약을 펼쳤다. 직전까지 울버햄프턴은 4부리그 소속 약체 질링엄과 0-0으로 답답한 경기를 이어가던 중이었지만 황희찬 투입 뒤 분위기가 순식간에 바뀌었다. 후반 31분 코너킥 상황 골 지역 정면에서 황희찬이 상대 수비수에게 페널티킥을 유도했고, 키커로 나선 스트라이커 라울 히메네스가 첫 득점에 성공했다. 여기에 후반 46분 과감한 왼쪽 측면 돌파 뒤 크로스로 라얀 아이트누리의 쐐기골을 도왔다. 이로써 울버햄프턴은 2-0으로 승리하고 8강전으로 향했다. 약체팀 상대 경기라 활약 자체에 큰 의미를 두기 힘들지만 자신감 회복이라는 측면에서 소득이 있었던 경기다. 황희찬은 올 시즌 초반 이후 팀에서 주전 자리를 잃으며 제대로 된 출장 시간을 부여받지 못했다. 그러다 월드컵 개막 직전 열린 리즈 유나이티드와 카라바오컵 32강에서 오랜만에 선발 출장해 풀타임 활약했으나 안타깝게도 이 경기 출장 영향으로 햄스트링 부상을 얻고 말았다. 어렵게 얻어낸 기회가 오히려 독이 된 것이다. 가뜩이나 떨어진 자신감이 더 하락할 만한 상황이었지만 다행히 휴식기 중 치른 월드컵에서 활약으로 반전 계기를 만들어냈다. 물론, 한 번 잃은 신뢰를 곧바로 되찾기는 힘들다. 팀 내 상황도 녹록지 않다. AT마드리드 소속 측면 공격수 마테우스 쿠냐의 울버햄프턴행이 임박했다는 소식까지 들려온 터라 팀 내 경쟁도 한층 더 치열해질 전망이다. 그래도, 지난 14일 카디스와 친선경기에 이어 이날까지 연속 좋은 활약을 펼치며 월드컵 직전 부임한 신임 훌렌 로페테기 감독 체제에서 반전을 만들 가능성을 보여줬다. 한편, 역시 월드컵에서 맹활약한 스페인 프로축구 마요르카 소속 이강인(21)도 같은 날 스페인 이룬 스타디움 갈에서 열린 레알 유니온과 2022∼2023시즌 국왕컵 2라운드에 선발 출장해 77분을 뛰었다. 마요르카는 전반 20분 다니 로드리게스의 골로 1-0으로 승리했다.

역사는 승자만을 기억하게 마련이지만 19일 카타르 루사일 스타디움에서 끝난 아르헨티나와 프랑스의 2022 카타르 월드컵 결승전은 패자의 이름도 영원히 기억될 경기였다. 후반 중반까지 아르헨티나의 일방적 승리로 끝날 것처럼 보였지만 프랑스의 선전으로 순식간에 분위기가 뒤집히며 92년 월드컵 역사에 길이 남을 명승부로 이어진 덕분이다. 이 대반격을 이끈 선수가 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)다. 이미 대회 이전부터 ‘차세대 축구황제’의 유력 후보로 거론됐던 그는 대회 내내 뛰어난 활약을 펼쳤고 결승에서도 자신의 위력을 유감없이 발휘했다. 프랑스가 0-2로 끌려가던 후반 35분 페널티킥 만회골로 반등의 발판을 마련한 음바페는 97초 만에 마르퀴스 튀람(25·묀헨글라트바흐)의 패스를 오른발 슈팅으로 연결해 승부를 원점으로 돌렸다. 이어 연장 후반 3분 아르헨티나가 다시 한 골을 달아나자 연장 후반 13분엔 페널티킥으로 해트트릭을 완성하며 다시 균형을 맞췄다. 1966년 대회 잉글랜드 제프 허스트 이후 월드컵 결승에서 나온 두 번째 해트트릭이다. 결승 이전까지 아르헨티나 에이스 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 나란히 5골을 기록 중이던 그는 같은 경기에서 두 골을 추가한 메시를 제치고 총 8골로 득점왕에도 등극했다. 결과적으로 음바페는 마지막 순간 웃지 못했다. 승부차기에서 프랑스가 아르헨티나에 무너진 탓이다. 음바페는 첫 번째 키커로 나서 골망을 흔들었지만 동료들이 아르헨티나 골키퍼 에밀리아노 마르티네스(30·애스턴 빌라)의 선방에 줄줄이 막혔다. 4년 전인 2018년 20세 나이로 러시아 월드컵에서 4골을 터뜨리며 우승을 맛봤던 음바페는 이번에는 자신이 중심이 돼 정상 등극을 노렸지만 꿈을 이루지 못했다. 그렇기에 경기 뒤 득점왕에게 주어지는 ‘골든부트’ 트로피를 받고도 단 한 번도 미소를 보이지 않으며 쓸쓸하게 시상식 단상의 월드컵 트로피 옆을 스쳐 지나갔다. 하지만, 이런 모습이 오히려 축구팬에게 강렬하게 다가왔다. 월드컵을 향한 그의 동기부여가 얼마나 강력한지 보여준 장면이기 때문. 동시에 음바페가 향후 월드컵에서 어떤 위업을 세울지 기대가 커지기 시작했다. 이미 이번 대회에서 범상치 않은 위업도 하나 달성했다. 24번째 생일(12월 20일)을 하루 앞둔 그는 만 24세가 되기 전 월드컵 통산 12골을 기록해 이 부문 최다 득점자로 이름을 올렸다. 종전 기록인 ‘축구황제’ 펠레의 기록인 7골에서 무려 5골을 경신했다. 이제는 각종 통산 기록을 노려볼 차례다. 프랑스 선수 월드컵 최다 득점자인 쥐스트 퐁텐(13골)과 격차는 단 한 골이다. 미로슬라프 클로제(독일)가 가지고 있는 월드컵 역대 통산 최다 득점 기록인 16골과 격차도 4골에 불과하다. 현재와 같은 득점력만 보여준다면 4년 뒤 북중미에서 열리는 다음 월드컵에서 충분히 모든 기록을 갈아치울 수 있다. 여기에 최근 축구계 추세처럼 30대 중반까지 선수 생활을 이어가며 더 많은 월드컵에 나설 경우 믿을 수 없는 대기록을 세우는 것도 가능하다. 이렇게 ‘차세대 축구황제’로 향하는 탄탄대로가 깔려있기에 월드컵 결승 패배로 풀죽은 음바페의 얼굴에서 팬들은 희망을 보고 있다.

스피드스케이팅 500m는 오랫동안 한국이 세계 최정상을 달렸던 주력 종목이다. 2010년 밴쿠버 올림픽에서는 여자 이상화, 남자 모태범이 나란히 금메달을 목에 걸기도 했고, 이후로도 언제나 국제 경쟁력을 유지하며 ‘다크호스’의 지위만큼은 잃지 않았다. 이런 한국 남녀 500m가 2022∼2023시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 시리즈에서 더욱 맹위를 떨치고 있다. 매번 대회에서 승전보가 전해지더니 4차 대회에서는 남녀 동반 우승에 성공했다. 이 중 남자부 김준호(27·강원도청)는 18일 캐나다 캘거리 올림픽 오벌에서 열린 월드컵 4차 대회 남자 500m 디비전 A(1부리그)에서 34초07의 개인 기록을 달성하며 우승했다. 8조 인코스에서 스타트를 끊은 뒤 첫 100m 구간을 전체 2위인 9초46에 주파한 뒤 스피드를 더 끌어올렸고, 마지막 곡선 주로 이후 함께 뛴 메레인 스헤페르캄프(네덜란드)를 멀찌감치 따돌렸다. 김준호는 자신의 기록을 확인한 뒤 두 팔을 들어 올리고 포효했다. 이로써 김준호는 2019년 11월 열린 2019∼2020시즌 월드컵 1차 대회 이후 3년 만에 금메달의 기쁨을 누렸다. 김준호는 월드컵 포인트 60점을 추가해 184점으로 로랑 뒤브뢰이(캐나다·222점), 무라카미 유마(일본·186점)에 이어 세계 랭킹 3위로 올라섰다. 하루 전에는 시즌 내내 승전보를 전했던 ‘신(新) 빙속 여제’의 우승 소식이 또 한 번 전해지기도 했다. 김민선(23·의정부시청)이 여자 500m 디비전 A(1부리그)에서 36초96의 기록으로 우승을 차지한 것. 김민선은 이날 경기에 출전한 20명의 선수 중 유일하게 36초대 기록을 끊으며 이상화가 2013년에 세운 세계 기록(36초36) 도전 가능성도 키웠다. 이로써 김민선은 올 시즌 나선 4번의 월드컵 시리즈에서 모두 우승하는 기염을 토했다. 이달 초에 열린 ISU 4대륙선수권대회까지 합하면 ISU 국제대회에서 5회 연속 정상 등극이다. 김민선은 월드컵 포인트 60점을 추가했고, 총점 240점을 마크해 랭킹 1위를 유지했다. 랭킹 2위 유타 레이르담(네덜란드·190점)과는 50점 차이다.

크로아티아 대표팀 미드필더 루카 모드리치(37·레알 마드리드)는 2018년 러시아 월드컵에서 화려한 실력과 투혼을 보여주며 팬들을 감동시킨 대회 대표 스타였다. 다만, 결승에서 프랑스에 패한 탓에 마지막 순간 고개를 숙인 채 그라운드에서 떠나야 했다. 이런 모드리치가 4년 뒤 열린 2022 카타르 월드컵에서는 웃으며 팬들과 작별했다. 크로아티아가 18일 카타르 도하 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 3·4위전에서 모로코에 2-1로 승리를 거둔 덕분. 아르헨티나와 준결승전에서 패해 우승 도전 기회는 놓쳤지만 월드컵은 3·4위전이 존재하기에 승리로 대회를 마감할 기회가 생겼고 이를 끝내 잡아냈다. 이로써 크로아티아는 첫 출전한 1998년 프랑스 월드컵 3위, 지난 대회 2위에 이어 또 한 번 월드컵 3위 이내 입상에 성공했다. 앞서 치러진 대부분 월드컵 3·4위전처럼 이날 경기도 양팀이 수비보다는 공격적으로 서로의 골문을 겨누며 맞붙었다. 결국, 10분도 안 돼 한 골씩을 주고받았다. 전반 7분 크로아티아의 프리킥 상황에서 이반 페리시치(33·토트넘)의 헤더 패스를 요슈코 그바르디올(20·라이프치히)이 다이빙 헤더로 연결해 선제골을 뽑았다. 전반 9분에는 모로코 하킴 지야시(29·첼시)가 오른쪽에서 올린 프리킥이 상대 수비 머리를 맞고 문전 앞으로 높게 뜨자 아슈라프 다리(23·브레스트)가 머리로 밀어 넣으며 크로아티아 골망을 흔들었다. 1-1로 팽팽하던 균형을 K리그 전남과 울산에서 ‘오르샤’라는 등록명으로 활약해 국내 축구팬들에게 익숙한 미슬라브 오르시치(30·자그레브)가 깼다. 전반 42분 페널티 지역 왼쪽에서 오른발 감아차기 슈팅을 날렸고, 공은 그림같이 날아가 이번 대회 최고 골키퍼로 꼽히는 모로코 야신 부누(31·세비야)를 뚫고 골대 안으로 들어갔다. 이후 후반에도 양 팀이 공방을 거듭했지만 더 이상 득점이 나오지 않으며 경기는 크로아티아의 승리로 마감됐다. 3·4위전임에도 선발로 경기에 나서 풀타임 활약한 모드리치는 종료 휘슬이 울리자 주먹을 불끈 쥐며 승리의 환호성을 질렀다. 이후 함께 고생한 동료들과 기쁨을 나눴다. 37세로 사실상 이 경기가 그의 마지막 월드컵 무대라는 것을 알기에 모드리치도, 동료들도 특별한 감정을 담아 포옹을 나눴다. 이로써 인구 400만 소국 크로아티아를 이끌고 두 대회 연속 4강 위업을 이룬 불세출의 미드필더 모드리치의 월드컵 도전이 마감됐다. 다만, 월드컵 도전은 끝냈어도 모드리치는 크로아티아를 위해 더 뛰고 싶다는 마음을 드러냈다. 그는 경기 뒤 “내년 유럽축구연맹 네이션스리그에 나서고 싶다. 은퇴는 그 이후 생각할 것이다”라며 대표팀에 대한 끊이지 않는 애정을 드러냈다. 한편, 이번 대회에서 ‘조커’로 활용되며 2도움을 올렸던 오르시치는 첫 선발 기회를 받은 3·4위전에서 생애 첫 월드컵 득점을 결승골로 터뜨리며 자신의 진가를 보여줬다. 그는 경기 뒤 인터뷰에서 “의심할 여지없이 내 커리어에서 가장 중요한 골”이라면서 “아직 우리가 뭘 했는지 잘 모르겠다. 아마 집에 가면 깨달을 수 있을 것이다”라고 벅찬 소감을 내놨다.

그 누구도 예상하지 못했던 월드컵 4강 매치가 펼쳐진다. 모로코와 프랑스가 15일 새벽 카타르 알코르의 알베이트 스타디움에서 열리는 2022 카타르월드컵 4강전에서 맞붙는 것. 디펜딩 챔피언 프랑스는 당초부터 이번 대회 강력한 우승후보로 꼽혔기에 이 경기에 나서는 것이 이상할 것 없다. 이번 대회에서 5골로 득점 1위를 달리고 있는 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)와 4골의 올리비에 지루(36·AC밀란) 등 강력한 공격력을 중심으로 공격, 수비 곳곳에 세계 최정상 선수들이 포진해 있다. 이번 대회에서 독일, 벨기에 등 다수 강호가 이변의 희생양이 되는 동안에도 이들은 기대했던 경기력을 그라운드에 펼쳐내며 4강행에 성공했다. 상대인 모로코는 월드컵 전통 강호들에 비해 유명세에선 한참 뒤진다. 선수단 면면을 보면 모로코 라인업도 충분히 화려하다. 공격형 미드필더 하킴 지야시(29·첼시), 측면수비수 아슈라프 하키미(24·파리 생제르맹)라는 스타 선수가 공수에서 확고한 중심을 잡은 가운데 골키퍼 야신 부누(31·세비야), 측면수비수 누사이르 마즈라위(25·바이에른 뮌헨), 공격수 유시프 누사이리(25·세비야) 등 라인업 대부분이 유럽 주요 리그에서 활약을 이어가고 있는 이름들로 채워져 있다. 다만, 아프리카 팀에 늘 따라다니는 팀워크에 대한 우려가 모로코에도 존재했다. 26명 라인업 중 절반이 넘는 14명이 이민가정 출신인 탓이다. 본선에 출전한 32개 팀 중 자국에서 태어나지 않은 선수 비율이 가장 높은 팀이 모로코. 하키미는 스페인에서, 지야시는 네덜란드에서, 부누는 캐나다에서 나고 자랐다. 그러나, 모로코는 이런 우려를 완벽하게 불식하고 조별리그부터 탄탄한 조직력으로 벨기에, 스페인, 브라질 등 강호들을 연파하며 4강행에 성공했다. 선수들과 마찬가지로 이민의 아픔을 간직한 모국 팬 성원이 이런 끈끈한 팀워크를 만들어냈다. 모로코는 이번 월드컵에서 가장 많은 관중 응원을 받는 팀으로 경기가 있을 때면 경기장 70~80%가 붉은 유니폼의 모로코 팬들로 가득 차고, 이들이 90분 내내 선수들을 응원하는 노래를 끊임없이 부르며 마치 홈경기장 같은 분위기를 연출한다. 대부분은 카타르 내에 거주하는 모로코 이민자들이다. 인구 300만명의 소국 카타르는 노동력 대부분을 중동과 북아프리카 등 인근 아랍권 국가들에서 이민으로 충당하고 있고, 이 중 모로코도 큰 지분을 차지한다. 이들 이민자는 모국 경기 때마다 경기장을 찾아 자신들과 같은 아픔을 공유한 선수에게 성원을 보내며 향수를 달랬다. 이렇게 만들어진 열정적 분위기가 모로코 선수들에게는 힘이 되고, 유럽 강호들에게는 압박감으로 작용하며 이변에 한몫했다. 4강전에서도 6만8000여석에 달하는 관중석의 상당 부분이 모로코 팬으로 채워져 프랑스를 압박할 것으로 보인다. 물론 프랑스는 이런 모로코 팬들을 빠르게 침묵시킬 수 있는 강력한 공격력이 존재하기에 승부는 알 수 없다. 결국, 프랑스가 얼마나 빠르게 모로코 수비를 제압하느냐가 관건이 될 수밖에 없다. 만약, 모로코가 스페인, 브라질과 경기 때처럼 막판까지 격전을 이어간다면 팬들의 강력한 성원 속 아프리카 사상 첫 결승진출이라는 이변을 만들어낼 여지도 충분하다.

아르헨티나는 사우디아라비아와 조별리그 1차전에서 1-2로 충격의 역전패를 당했지만 이후 빠르게 팀을 추슬러 4강행에 성공했다. 조별리그에서 멕시코, 폴란드와 벼랑 끝 승부를 벌여 2연승으로 조별리그를 1위로 통과했고, 16강전에서 호주를 2-1로 꺾었다. 이어 8강에서 네덜란드와 2-2로 비긴 뒤 승부차기까지 벌여 끝내 승리했다. 이 과정에서 메시가 결정적 역할을 했다. 사우디전 페널티킥 골로 시작해 멕시코, 호주, 네덜란드전에서 한 골씩 꾸준히 득점을 적립해 4득점째다. 도움도 네덜란드전 선제골 포함 2개로 아르헨티나 팀 공격 전반을 이끌었다. 물론, 메시 혼자만 활약한 결과는 아니다. 이번 대회에 나선 아르헨티나 선수단은 전술적으로 메시의 우승을 위해 전폭적인 희생을 하는 중이다. 리오넬 스칼로니 아르헨티나 감독은 많은 나이로 활동량이 떨어진 메시를 보조하기 위해 미드필더 로드리고 데폴(28·AT마드리드)을 ‘보디가드’로 붙였고, 데폴은 메시를 그림자처럼 따르며 수비 및 궂은일을 전담했다. 데폴 외에도 수비수 크리스티안 로메로(24·토트넘), 미드필더 엔소 페르난데스(21·벤피카), 공격수 훌리안 알바레스(22·맨체스터 시티) 등 신성과 수비수 니콜라스 오타멘디(34·벤피카), 골키퍼 에밀리아노 마르티네스(30·애스턴빌라) 등 베테랑까지 모든 선수가 메시가 빛날 수 있도록 뛰는 중. 덕분에 경기가 거듭될수록 팀워크가 끈끈해지는 중이다. 크로아티아도 팀워크에서만큼은 아르헨티나에 뒤지지 않는다. 모로코, 벨기에, 캐나다 등 만만치 않은 팀들과 싸우며 조별리그를 통과한 뒤 16강 일본, 8강 브라질과 승부차기 혈투를 벌이는 동안 한 치의 흐트러짐도 보이지 않았다. 이 중심에 중원 사령관 모드리치가 자리한다. 37세라는 많은 나이가 믿어지지 않을 정도로 엄청난 활동량으로 그라운드 전역을 누비며 팀을 지휘했다. 여기에 마르셀로 브로조비치(30·인터밀란), 마테오 코바시치(28·첼시)가 모드리치를 뛰어넘는 활동량으로 뒤에서 받치며 강력한 중원 삼각편대가 완성됐다. 본선 진출 32개국 중 최정상급 중원이 상대 공격을 틀어막는 가운데 컨디션 최고조인 도미니크 리바코비치(27·자그레브) 골키퍼의 선방과 공격진의 한 방을 노리는 것이 이번 대회 크로아티아의 승리공식. 결국, 이 공식이 들어맞으며 2018년 러시아 월드컵에 이어 2회 연속 4강 진출에 성공했다. 4강 대결은 메시를 중심으로 한 아르헨티나의 공격과 크로아티아의 끈적끈적한 중원 간 한판 대결로 이어질 가능성이 크다. 사실상 메시와 모드리치의 정면충돌 구도인 셈이다. 전설과 전설이 맞붙는 손에 땀을 쥐는 진검승부가 기대된다.