우리나라 축구팬들은 2022 카타르 월드컵에서 크로아티아가 예상 밖 선전을 거듭하는 모습을 조금 더 특별한 마음으로 지켜보는 중이다. 바로 크로아티아 공격수 미슬라프 오르시치(30)의 존재 때문이다. 그는 2015∼2018년 전남과 울산 현대에서 ‘오르샤’라는 등록명으로 활약하며 101경기 28골 15도움을 기록한 K리그 스타 출신 선수다. 이후 크로아티아 선수들에게 ‘드림클럽’인 자국 리그 최고팀 디나모 자그레브로 이적해 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 득점을 하는 등 좋은 모습을 이어갔다. 이런 활약 속 즐라트코 달리치 크로아티아 대표팀 감독에게 선택받아 월드컵 대표로까지 승선했다. 크로아티아는 2018년 대회 준우승팀이면서도 이번 대회에서 우승후보로 지목받지 못했다. 세계 최정상급 중원과 수준급 수비라인에 비해 공격력이 빈약하다는 평가를 받은 탓이다. 공격수 오르시치는 크로아티아가 이런 평가를 뒤엎고 2회 연속 4강행을 해내는 데에 결정적 역할을 했다. 16강까지 3경기에 교체로 나서 1도움을 올린 데에 이어 지난 10일 브라질과 8강전에서 0-1로 뒤지던 연장 후반 교체로 투입돼 폭발적인 측면 돌파에 이은 크로스로 브루노 페트코비치(28·자그레브)의 동점골을 도와 승부를 연장으로 끌고 가는 데에 일조했다. 이어 숨 막히는 승부차기에서도 팀의 네 번째 키커로 나서서 골대 왼쪽 구석에 깨끗하게 슈팅을 성공시켰다. 우승후보 브라질을 꺾는 ‘극장승부’를 해낸 공신인 만큼 14일 새벽 아르헨티나와 4강전에서도 중요한 ‘조커’ 역할을 맡을 가능성이 크다. 오르시치는 최근 유럽 매체와 인터뷰에서 “한국에서의 경험 덕분에 경기장 안팎에서 큰 성장을 했다”면서 “K리그를 선택한 것은 매우 훌륭한 결정이었다”고 밝힌 바 있다. 이어 지난달 24일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 두 아들이 TV로 한국과 우루과이의 월드컵 조별리그 1차전을 시청하는 사진을 게시하며 한국에서 태어난 첫째 아들 옆에 ‘메이드 인 코리아(Made in Korea)’라는 문구를 달아 한국에 대한 애정을 표하기도 했다. K리그 팬들도 이런 오르시치를 여전히 ‘오르샤’로 부르며 응원한다. 한국이 16강에서 브라질에 패해 탈락한 가운데 토너먼트에 살아남은 유일한 K리그 출신 선수가 또 한번 활약하기를 기대하고 있다.

치열했던 2022 카타르 월드컵 조별리그가 끝났다. 32개국 중 절반이 탈락했고, 이들 국가 팬들도 차례로 카타르를 떠났다. 대신, 남아 있는 팬들 사이에 작은 축하파티가 곳곳에서 벌어진다. 지하철을 타자 아르헨티나, 잉글랜드, 미국 팬들이 어우러져 서로 칭찬하며 왁자지껄하게 즐기고 있었다. 어느새 월드컵이라는 공통분모가 생긴 팬들은 지하철에서 우연히 만났음에도 하나가 돼 대화를 나눌 수 있게 됐다. 그런데 자연스럽게 우리 자리도 생겼다. 어느 나라에서 왔느냐고 묻기에 ‘코리아’라고 대답했더니 엄지손가락을 치켜세우며 좋은 경기였다고 모두가 말을 해준다. 월드컵 16강이라는 특별한 무대에 나선 한국의 팬들이 크게 늘었다는 사실을 새삼 실감하는 순간이다. 이런 칭찬이 단순한 ‘립서비스’는 아닐 것이다. 1차전 우루과이, 2차전 가나를 상대로 비록 결과는 좋지 않았지만 주도하는 능동적인 축구를 펼쳐냈고, 포르투갈전에서는 결과까지 잡아냈다. 경기 시작 5분 만에 선제골을 내줬지만 경기장 관중석 어디에서도 실망감을 느낄 수 없었다. 오히려 반드시 기회가 올 것이라는 믿음이 가득했고, 김영권의 동점골 이후에는 이 믿음이 더 커졌다. 황희찬의 극적인 결승골이 터진 뒤에는 오랫동안 경기장에 환호성이 끊이지 않았다. 강렬한 경기였고, 이 강렬함은 제삼국 축구팬들에게도 그대로 전달된 듯했다. 앞선 조별리그가 끝난 뒤에도 거리에서 “좋은 경기였다”고 말해주는 팬들을 통해 한국축구의 스타일이 이들에게 깊은 인상을 주었다는 사실을 여러 차례 느낄 수 있었다. 여기에 이제는 16강 진출이라는 성과까지 만들어내며 팬들 사이에서도 한국이 당당히 인정받을 수 있게 됐다. 대회 초반 방탄소년단(BTS)을 비롯한 ‘K컬처’ 덕분에 으쓱해졌던 어깨가 ‘K풋볼’로 한층 더 올라간다. 이제는 패하면 곧바로 짐을 싸야 하는 토너먼트에 돌입했기에 카타르에 얼마나 더 머물지 알 수 없는 일이다. 게다가 16강 상대는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질이다. 물론 승리하면 너무나 좋겠지만 결과는 중요하지 않다. 이미 한국축구는 강렬함으로 충분히 인정받았고, 덕분에 팬들도 세계 축구팬들 사이에서 자부심을 느낄 수 있게 됐기 때문이다. 그러니 브라질전은 결과를 떠나 ‘K풋볼’의 강렬함을 계속 이어가는 경기가 되길 바란다. 카타르에서 축제를 한껏 즐기고 있는 축구팬으로서의 바람이다.

2022 카타르 월드컵 조별리그에서 한국대표팀 선수 대다수는 과거 보여줬던 것 이상으로 경기력을 펼쳐냈다. 다만, ‘에이스’ 손흥민(30·토트넘)만큼은 제 컨디션이 아니었고, 그 이유를 너무도 잘 알기에 그 누구도 이 부진에 대해 비판하지 않았다. 3일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 조별리그 H조 3차전에서도 그는 경기 막바지까지 이렇다 할 모습을 보여주지 못했다. 하지만, 후반 추가시간 포르투갈 코너킥이 튕겨나온 순간, 손흥민은 중원에서 공을 잡아채 달려나갔다. 어떻게든 득점을 만들어 내야겠다는 생각뿐이었을 그 순간에 대해 포르투갈전이 끝난 후 손흥민은 이렇게 복기했다. “긴 거리를 뛰었다. 조금만 공간이 생기면 ‘슈팅을 때리고 와야겠다’는 생각으로 가득찼는데 그렇게 쉽게 공간을 안 주더라. 순식간에 서너명 선수가 압박을 하다 보니 저에겐 마스크 옆으로 보이는 게 황희찬(26·울버햄프턴) 선수였다. 패스를 주려 하니 길이 보이지 않았다. 생각하다 결국 보이는 길이 (수비수 다리 사이) 그 길 딱 하나였다.” 그렇게 손흥민의 패스가 황희찬에게 연결돼 ‘극장골’이 나오며 한국이 포르투갈을 잡는 대파란이 완성됐다. 손흥민은 이 결승골에 도움을 올리며 가장 중요한 순간에 에이스로서 역할을 제대로 해냈다. 에이스로 빛났던 마지막 장면 전까지는 벼랑 끝 승부에서 주장으로서 든든한 팀 중심이 됐다. 전반 5분 만에 선제골을 내준 뒤에는 선수들을 독려하며 팀이 무너지지 않도록 지탱했고, 김영권(32·울산)의 동점골이 나왔을 때는 가장 먼저 중앙선으로 뛰어가며 역전 의지를 보여줬다. 한국 승리가 결정된 뒤 하프라인에 모든 선수가 모여 동시간에 열린 우루과이-가나전이 종료되기를 초조하게 기다릴 때도 중심이 돼 줬다. 그리고 16강행이 결정된 뒤 마음껏 펑펑 울었다. 축구팬들이라면 여러 차례 봤을 ‘울보 손흥민’이었지만 이번엔 아쉬움이 아닌 기쁨의 눈물이었다. 이런 손흥민은 승리의 환호를 훌훌 털어내고 어느새 다음 경기를 바라본다. 6일 열리는 16강전에서 만날 팀은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질. 해외 베팅사이트 레드브룩스에서 공개한 배당률에서 한국의 승리 가능성이 2.08%에 불과할 정도로 한국 승리를 예상하는 사람은 거의 없다. 무엇보다 이번 경기에서는 1차전 출전 이후 발목 부상으로 전열에서 이탈했던 에이스 네이마르(30·파리 생제르맹)가 돌아온다. 브라질은 네이마르가 그라운드에서 특유의 드리블로 상대 수비를 휘저어주면 공격력이 배가되는 팀이다. 손흥민의 토트넘 동료로 국내 팬들에게 친숙한 히샤를리송(25)과 레알 마드리드의 신성 비니시우스 주니오르(22) 등 공격진도 네이마르가 나섰던 1차전에서 더 강력한 위력을 선보였다. 물론 이런 브라질도 파고들 틈이 없는 것은 아니다. 가장 집중해야 하는 곳이 측면 수비. 브라질은 양 풀백이 측면에서 중앙으로 이동하며 중원싸움에 가담해주는 전술적 특성 속 상대에게 크로스를 허용할 여지도 많은 팀이다. 실제로 1.5군급 선수들이 나선 카메룬과 조별리그 3차전에서도 후반 추가시간 오른쪽 측면에서 크로스를 내줘 실점하며 0-1로 패했다. 게다가 양 측면 풀백 주전 중 다니 아우베스(39·UNAM 푸마스)는 노장이라 전성기 대비 스피드와 몸싸움에 취약하고, 지난 6월 한국과 평가전에서 대활약했던 알렉스 산드루(31·유벤투스)는 현재 부상으로 제 컨디션이 아니다. 심지어 백업 측면공격수 알렉스 텔레스(30·세비야)도 앞선 카메룬전에서 부상으로 전열에서 이탈했다. 마침 포르투갈전 후반부터 컨디션이 살아나는 모습을 보인 손흥민, 후반 중반 투입돼 한국공격에 활로를 열고 결승골까지 터뜨린 황희찬 등 한국공격 주축 활동 무대가 측면이다. 이들 활약에 기존 선수단도 조별리그에서의 모습을 이어간다면 충분히 공략에 도전해볼 만하다. 공은 둥글고 국가대표팀에는 꺾이지 않는 마음이 있다.

2022 카타르 월드컵에 나선 한국은 우루과이와 1차전, 가나와 2차전에서 모두 선전하고도 1무1패라는 아쉬운 성적표를 손에 쥐었다. 그러자 “황희찬만 있었더라면”이라는 축구팬들의 아쉬운 목소리가 이어졌다. ‘황소’ 황희찬(26·울버햄프턴)은 이번 대회를 앞두고 당한 햄스트링 부상으로 첫 두경기를 모두 빠졌다. 3차전을 앞두고 훈련에 나서 기대를 키웠지만 결국 이번에도 선발 명단에 빠졌다. 그러나 그는 2일 저녁(현지시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별예선 H조 3차전에도 후반 중반 교체로 투입돼 후반 추가시간 팀의 2-1 승리를 만드는 역전골을 터뜨리며 팬들이 기다렸던 활약을 해냈다. 결국, 이 골로 한국은 포르투갈에 2-1로 극적인 역전승을 거두며 16강 티켓을 손에 쥐었다. 황희찬은 경기 뒤 “1, 2차전에서 경기에 못 나서서 동료들에게 미안했다. 동료들이 뛰는 걸 보면서 정말 눈물이 많이 나왔던 것 같다”면서 “이제야 도움이 돼 너무 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 이날 득점은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약중인 손흥민(30·토트넘)과 황희찬의 합작품이었다. 손흥민이 단독돌파로 기회를 만든 뒤 찔러준 패스를 황희찬이 침착하게 골로 연결했다. 그는 “경기 전 흥민이 형이 ‘네가 하나 만들 거다. 널 믿는다’고 했다. 흥민이 형이 드리블할 때 나에게 공이 올 거라고 확신했다”면서 “형이 좋은 패스, 쉽게 슈팅할 수 있는 패스를 줘서 골을 넣을 수 있었다”고 당시 상황을 회상했다. 사실 경기 출장 전까지는 초조함의 나날이었다. “처음에 카타르에 왔을 때 통증이 많이 없었다. 그런데 훈련 강도를 높이는 도중에 많은 통증을 느꼈고, 그래서 훈련을 못 하는 상황이 됐다”면서 “1차전은 아예 못 뛰는 상황이었고, 2차전은 의료팀과 코치진이 ‘더 무리하지 말자’는 판단을 내렸다. 포르투갈과 3차전, 16강전을 대비하는 차원에서, 내가 쉬는 게 더 긍정적이라고 판단했다”고 당시 상황을 떠올렸다. 이런 오랜 기다림 끝에 그라운드에 투입됐으니 경기에 나서는 각오가 결연했을 수밖에 없다. “2차전까지 경기에 못 나와서, 이번 경기에서는 더 다치더라도, 몸이 어떻게 되더라도, 조금이라도 도움이 되는 부분이 있으면 하겠다는 각오로 준비했다”고 밝혔다. 브라질과 16강에 대해서는 “16강에 올라오는 팀은 다 강하지만 우리의 목표는 이겨서 계속 국민들에게 기쁨을 드리는 것”이라면서 “브라질을 상대로 경기를 한다고 해서, 그냥 즐기는 데에만 의의를 두지는 않을 것이다. 정말, 이기고, 잘하는 모습을 국민께 보여드리겠다”고 자신했다.

한국축구팬들은 손흥민(30·토트넘)의 눈물에 익숙하다. 지난 2014년, 2018년 월드컵과 2016년 리우올림픽 등 중요한 대회 때마다 눈물을 흘리곤 했던 것. 다만, 많은 경우 팀의 패배로 인한 아쉬움의 표현이었다. 하지만, 2일 저녁(현지시간) 카타르에서는 기쁨의 눈물을 흘렸다. 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별예선 H조 최종예선에서 팀의 2-1 승리를 이끈 뒤 눈시울을 붉혔다. 그는 경기 뒤 기자들과 만난 자리에서 “선수들이 얼마나 노력하는지 잘 알고 있고, 그걸 누구보다 제일 가까이서 본 사람이기 때문에 너무 기뻤다”면서 “저희가 이길 것이라고 생각한 사람은 분명히 많이 없었을 거라고 생각한다. 그런데도 선수들이 믿음을 끝까지 놓지 않고 이런 결과를 얻어냈기에 감정적으로 너무 좋았다”고 털어놨다. 월드컵 개막 직전 안와골절이라는 치명적 부상으로 수술을 받은 그는 우려 속에서도 마스크를 쓰고 앞선 우루과이전, 가나전을 모두 선발로 나서 활약했다. 이어 이날은 1-1로 팽팽하던 후반 추가시간 황희찬(26·울버햄프턴)의 극적인 결승골에 도움을 줬다. 포르투갈의 세트피스 실패로 튀어나온 공을 잡아 우리 진영에서 상대 골문을 향해 질주하다 수비들에게 에워싸이자 달려오던 황희찬에게 절묘하게 패스를 보내 골이 됐다. 그는 “70∼80ｍ를 뛰어가서 그런 순간적인 판단을 하는 게 쉬운 결정은 아니었다. 제게 공간이 조금 있었다면 어떻게 슈팅을 때려보려고 했는데, 순식간에 위험 지역에 가다 보니까 상대 선수 서너 명에 둘러싸였다”면서 “그 순간 여기구나라고 판단해 다리 사이로 패스를 보냈고, 운이 좋게 그게 다리 사이로 들어간 뒤 희찬이가 잡아 마무리를 잘 해줬다”고 당시 상황을 설명했다. 이렇게 한국 승리가 결정된 뒤 대표팀 선수들은 하프라인에 모여 핸드폰으로 동시간에 진행된 우루과이-가나전이 종료되기를 초조하게 기다렸다. 결국 우루과이의 2-0 승리로 한국의 16강행이 결정됐다. 손흥민은 “저희가 동그랗게 모여 있을 때 가장 많이 했던 말은 ‘우린 올라갈 자격이 있다’ 등의 얘기들이었다. 무척 긍정적이었다”면서 “저쪽 경기 결과가 어떻든 선수들이 정말 자랑스럽고, 기쁜 마음만 가득해서 다른 생각을 하지 않았던 것 같다”고 밝혔다. 이렇게 원정 16강이라는 목표를 달성했지만 대표팀 주장 손흥민은 그 다음단계까지도 바라보는 중이다. 대신 구체적 목표를 정하기보다 최선을 다하겠는 생각이다. “저도 우승하고 싶다고 말할 수는 있겠지만 현실적으로 주어진 매 경기 최선을 다하는 게 가장 중요하고, 그래야 좋은 결과도 따라온다고 생각한다“면서 “다음 경기 준비를 잘하고 그 경기에서 모든 것을 쏟아낸 결과가 좋다면 또 다음을 생각해야 할 것”이라고 밝혔다.

한국축구의 '젊은 피' 이강인(21·마요르카)과 조규성(24·전북)이 손흥민과 함께 포르투갈 격파를 위한 선봉에 선다. 한국대표팀은 2일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열릴 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 3차전을 1시간여 앞두고 선발명단을 발표했다. 이 명단에 우루과이와 1차전(0-0 무), 가나와 2차전(2-3 패)에서 잇따라 후반 교체 투입된 이강인이 처음으로 선발 라인업에 포함됐다. 이강인이 파울루 벤투 감독 체제 대표팀에서 선발로 경기에 나서는 것은 지난해 3월 한일전(0-3 패) 이후 처음이다. 이강인은 가나전에서 한국이 0-2로 뒤지던 후반 12분 교체 투입돼 1분 만에 조규성의 골을 돕는 등 한국이 2-2 동점을 만드는 추격의 첨병 역할을 했다. 이 두 개 득점을 모두 헤더로 만들어낸 조규성은 가나전에 이어 2경기 연속 선발 출격한다. 공격 2선 좌우에는 ‘에이스’ 손흥민(30·토트넘)과 이재성(30·마인츠)이 배치된다. 중원은 황인범(26·올림피아코스)과 정우영(33·알사드)이 책임진다. 다만, 부상으로 출전이 불투명했던 김민재(26·나폴리)는 결국 선발 명단에서 빠졌다. 권경원(30·감바 오사카)이 기존 김영권(32·울산)과 호흡을 맞춰 중앙수비로 나선다. 김진수(30·전북)와 김문환(27·전북)이 양 측면수비를 책임지고 골문은 김승규(32·알샤바브)가 지킨다.

또 벼랑 끝이다. 한국 축구는 2002 카타르 월드컵 본선 조별리그 3차전을 앞두고 탈락 위기에 직면했다. 우루과이와 1차전 0-0 무승부, 가나와 2차전 2-3 패배로 1무1패 성적을 안은 채 3일 0시(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 포르투갈과 맞서는 H조 최종전에 나선다. 승리한다 해도 조별리그 통과를 장담할 수 없다. 동 시간에 열리는 우루과이-가나전 결과를 지켜보며 복잡한 ‘경우의 수’를 따져야만 한다. 익숙한 풍경이다. 무려 9회 연속 본선 도전 중이지만 2002 한일월드컵을 제외하면 늘 이 시기 조별리그 통과 여부는 ‘불투명’했다. 불과 4년 전 러시아 월드컵 때도 러시아, 멕시코에 1무1패를 거둬 탈락이 보이는 상황에서 3차전을 맞이했었다. 단 한 가지 다른 것이 있다면 벼랑 끝에 서 있는 선수들 마음가짐이다. 앞선 1, 2차전에서 4년간 준비한 능동적 축구를 구현하며 잘 치러낸 덕분. 2회 연속 월드컵에 참가 중인 대표팀 미드필더 이재성(30·마인츠)은 지난달 30일 기자들과 만난 자리에서 “4년 전과 비슷한 상황이지만 분위기는 다르다”면서 “앞선 두 번 모두 경기를 잘했기에 이번에도 우리 플레이만 잘 해내면 이길 수 있다고 모두가 믿고 있다”고 선수단 분위기를 전했다. 분명 과거와 달리 선수들 마음속에 자신감이 자리하고 있다. 그러하기에 크리스티아누 호날두(37)를 중심으로 세계적 스타들이 버티는 포르투갈도 충분히 공략 가능하다는 생각이다. 공격수 나상호(26·서울)는 “포르투갈 선수는 개인적 성향이 강하고 수비 등에서 종종 나태해지는 모습도 있는 듯하다. 그 틈을 노린다면 우리가 충분히 잡아낼 수 있다”고 밝혔다. 상대인 포르투갈은 아직 조 1위를 확보하지 못했기에 이번 한국전에서 완전히 힘을 빼지는 않을 것으로 전망된다. 그러나, 16강은 확정한 만큼 경고를 이미 한 장 받은 4명 등 일부는 선발에서 빠질 가능성이 크다. 게다가 출전한 선수들도 압박과 수비에서 적극성이 떨어질 수밖에 없다. 분명 공략 여지는 존재한다. 파울루 벤투 대표팀 감독도 1일 열린 기자회견에서 “우루과이, 가나전처럼 포르투갈전도 좋은 경기를 할 기회가 있다. 대등하게 맞설 수도 있고 심지어 승리할 기회도 있다고 생각한다”고 반란을 다짐했다. 승리가 절실한 경기인 만큼 공격에 집중할 수밖에 없다. 안와골절 수술을 받고 월드컵에 나선 대표팀 에이스 손흥민(30·토트넘)이 아직 100% 컨디션이 아닌 가운데 김민재(26·나폴리)와 황희찬(26·울버햄프턴)의 출전여부가 불투명하다. 그래서 앞선 경기에서 좋은 평가를 받았던 공격자원들이 더 중용 받을 전망이다. 벤투 감독도 “포르투갈은 너무나 막강한 팀이기에 우리가 가진 모든 카드를 사용할 수밖에 없다”고 털어놨다. 특히, 1, 2차전 모두 후반 투입과 함께 팀 공격력 폭발의 도화선이 됐던 이강인(21·마요르카)을 어떻게 활용할지 주목된다. 손흥민이 득점에만 집중할 수 있도록 이강인이 후방지원을 하는 그림도 그려볼 만하다. 아시아 선수 최초로 월드컵에서 멀티골을 기록한 조규성(24·전북)에 대한 기대도 크다. 세계 수준 수비수들과 맞서 문전 앞 경쟁력에서 밀리지 않는다는 것을 보여준 만큼 포르투갈전에서도 최전방 공격 첨병으로 나설 것으로 예상된다.

4년 전 열린 2018 러시아 월드컵의 우승팀은 프랑스지만 가장 스포트라이트를 받은 팀은 크로아티아였다. 인구 400만명의 소국 출신 선수들이 세계 최정상 미드필더로 꼽히는 루카 모드리치(37·레알 마드리드)의 지휘 아래 투혼의 경기를 펼치며 결승까지 진출한 덕분이다. 하지만 전 대회 준우승팀이면서도 크로아티아는 이번 2022 카타르 월드컵을 앞두고 우승 후보로 지목받지 못했다. 모드리치, 이반 페리시치(33·토트넘), 안드레이 크라마리치(31·호펜하임), 데얀 로브렌(33·제니트) 등 주역들이 상당수 남아 있지만 이들이 4살이나 나이를 더 먹은 탓이다. 과연 러시아 때 강렬했던 모습을 또 연출할지 의문이 남았다. 모로코와 조별리그 1차전에서 0-0 무승부에 그치며 의문을 떨쳐내지 못했던 크로아티아가 2차전에서 마침내 전 대회 준우승팀다운 위용을 보여줬다. 크로아티아는 28일 카타르 도하 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 캐나다를 4-1로 맹폭했다. 경기 초반은 캐나다의 분위기였다. 운동 능력이 넘치는 젊은 선수들이 뜨거운 기세로 몰아붙이더니 킥오프 67초 만에 에이스 알폰소 데이비스(22·바이에른 뮌헨)가 선제골을 터뜨렸다. 그러나 이제는 연륜 넘치는 베테랑이 된 크로아티아의 ‘황금세대’들이 이런 분위기를 유연한 경기 운영으로 순식간에 누그러뜨렸다. 미숙함이 엿보이는 캐나다 수비 라인의 틈을 파고들어 기회를 수차례 만들더니 결국 전반 36분 크라마리치가 페리시치의 패스를 받아 동점골을 만들어냈다. 여기에 8분 뒤 마르코 리바야(29·스플리트)가 날카로운 땅볼 슈팅으로 추가 골을 터뜨렸다. 후반 25분 크라마리치의 왼발 슈팅이 골문 안으로 빨려 들어가며 사실상 승부가 끝났다. 후반 막판 크로아티아는 모드리치, 페리시치 등 주전들을 대거 빼는 여유까지 보였고, 이때 K리그 출신으로 국내 팬에게 친숙한 미슬라브 오르시치(30·디나모 자그레브)도 투입됐다. 오르시치는 경기 종료 직전 로브로 마예르(24·스타드 렌)의 쐐기 골을 도우며 월드컵 무대 첫 공격 포인트를 작성하는 기쁨을 누렸다. 이날 승리로 크로아티아는 1승1무 승점 4로 골 득실에서 앞서며 모로코를 제치고 조 1위로 올라섰다. 반면 36년 만에 본선 무대를 밟은 캐나다는 2연패로 개최국 카타르에 이어 대회 두 번째 조별리그 탈락 팀이 됐다.

“가나가 측면 수비수 뒤쪽 공간을 많이 내주더라. 우리가 공략할 수 있는 부분이 있다.” 2022 카타르 월드컵 조별리그에서 우루과이와 1차전을 성공적으로 마친 한국선수단의 관심은 이제 28일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열리는 가나와 2차전으로 옮겨가 있다. 포르투갈에 2-3으로 난타전 끝에 패한 가나의 1차전을 각자 나름의 시선으로 분석했는데 가나 수비의 허점을 공략해야 한다는 비슷한 결론으로 입이 모아졌다. 그만큼 가나가 측면 수비 뒷공간을 포르투갈에 여러 차례 내주며 위기를 맞았기 때문이다. 현대축구에서 원활한 공격을 위해서는 측면 수비수가 공격에 참여하는 오버래핑이 필수지만 대신 뒷공간을 미드필더들이 커버해줘야만 한다. 팀이 한 몸처럼 움직이는 조직력이 있어야만 가능한 일로 귀화 선수가 상당수 포함된 가나는 이 부분에 약점이 생길 수밖에 없다. 마침 한국은 이 부분 공략에 강하다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕에 빛나는 손흥민(30·토트넘)과 역시 EPL에서 좋은 활약을 보여주고 있는 황희찬(26·울버햄프턴)을 보유하고 있는 덕분. 두 선수 모두 높게 올린 수비라인 뒤쪽 공간을 공략하는 것이 장기다. 다만, 아쉽게도 이 무기를 온전히 활용할 수 없다. 안와골절 수술을 받은 손흥민은 많은 우려 속에서도 지난 24일 우루과이전에 마스크를 쓴 채 선발 출장해 풀타임 활약했다. 그의 존재감만으로도 우루과이 수비가 움츠러들며 한국이 큰 이익을 얻었지만 돌파 속도와 몸싸움 등에서 아직 100% 컨디션이 아니라는 사실도 노출했다. 워낙 큰 부상을 당한 터라 완전한 회복까지는 더 시간이 걸릴 것으로 보인다. 황희찬은 햄스트링 부상으로 우루과이전 명단에서 제외된 데 이어 가나전 결장도 확정됐다. 파울루 벤투 감독이 경기를 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 “황희찬은 이번에도 경기에 나설 수 없다”고 밝혔다. 나상호(26·FC서울)가 우루과이전에 출장해 놀라운 투혼으로 대활약했지만 황희찬의 저돌적 돌파가 아쉬운 상황도 분명 있었기에 이번 결장은 뼈아프다. 대신, 대표팀은 적극적인 전진패스로 상대 뒷공간 공략을 강화할 것으로 예상된다. 공격진에게 패스를 보내주는 미드필더 라인 첨병 황인범(26·올림피아코스)은 이날 기자회견에서 “훈련하면서 가나 뒷공간을 공략하는 장면을 많이 만들기 위해 선수들끼리 이야기를 나눴고, 전술 미팅 때도 논의했다”면서 “가나가 강하고 스피드 있는 선수가 많아 어려움은 있겠지만 조직적인 공격 작업으로 극복할 수 있다는 판단이 섰다”고 자신했다. 다만, 걱정되는 것은 수비다. 우루과이전에서 종아리 근육 부상을 당한 중앙수비수 김민재(26·나폴리)가 이후 계속 훈련에 참여하지 못했기 때문이다. 벤투 감독도 “김민재 출전 여부는 아직 모른다. 지금 회복 중이고 내일 상황 보고 결정할 것”이라고 발표했다. 가나가 수비 뒷공간을 많이 노출한다는 것은 그만큼 공격에 저돌적으로 나선다는 뜻이기도 하다. 포르투갈전에서도 미드필터 토머스 파티(29·아스널)의 진두지휘 아래 이냐키 윌리엄스(28·빌바오), 무함마드 쿠두스(22·아약스), 안드레 아예우(33·알사드) 등 공격수와 측면수비수들까지 참여해 특유의 빠른 스피드를 바탕으로 상대를 밀어붙였다. 이를 막아내려면 혼자 힘으로도 상대의 돌파를 막아낼 수 있는 수비의 기둥 김민재의 존재가 필수다. 만약 김민재가 가나전에 나서지 못할 경우 이 공백을 메우기 위해서는 어쩔 수 없이 미드필더와 공격수가 협력 수비를 강화해야만 하고 그만큼 공수 밸런스가 무너진다. 그렇기에 김민재 출전에 촉각을 곤두세울 수밖에 없다..

리오넬 메시(35·파리 생제르맹)의 ‘라스트댄스’가 이대로 끝날까. 지난 22일 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 1차전에서 사우디아라비아에 1-2로 덜미를 잡힌 아르헨티나가 벼랑 끝에서 기사회생에 도전한다. 27일 오전 4시(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 C조 조별리그 2차전 멕시코와 경기를 치른다. 대회 개막 전만 하더라도 C조는 아르헨티나가 무난히 조 1위를 차지하고 폴란드와 멕시코가 2위 자리를 놓고 경쟁할 것으로 예상됐다. 그러나 1차전에서 사우디아라비아가 아르헨티나를 2-1로 물리치고 폴란드와 멕시코는 0-0으로 비기며 혼전 양상으로 돌변했다. 결국, 아르헨티나는 탈락 위기에 몰렸다. 만약 멕시코에 패한다면 다른 경기 결과와 관계없이 조별리그 탈락이 확정된다. 1978년과 1986년 두 차례나 월드컵 우승 트로피를 들어올렸던 축구 명가 아르헨티나로서는 받아들이기 힘든 굴욕이다. 더구나, 이번 대회는 5번째 출전인 ‘축구의 신’ 메시의 사실상 마지막 월드컵 우승 도전이다. 자칫하면 그의 꿈이 너무나 허망하게 물거품이 될 수도 있다. 물론 주요 베팅업체들은 아직도 C조에서 아르헨티나가 16강에 오를 가능성이 가장 크고, 사우디아라비아와 폴란드, 멕시코가 남은 한 장의 16강 티켓을 놓고 경쟁할 것으로 예상한다. 2004년 코파 아메리카(0-1) 이후 무려 18년간 8승 2무로 멕시코에 패하지 않았다는 기록도 아르헨티나의 손을 들어준다. 하지만, 멕시코가 16강 단골로 조별리그에서 유독 강해 경계하지 않을 수 없다. 특히 아르헨티나는 1차전 패배로 흔들리는 반면 멕시코는 폴란드와 1차전에서 상대 에이스 로베르트 레반도프스키(34·FC바르셀로나)의 페널티킥을 막아내는 등 봉쇄에 성공하며 무승부를 거둬 기세가 살아있는 터라 더욱 부담스럽다.